Российская империя. Уральская Магическая Академия.
Егор застыл, как изваяние, а я судорожно прокручивал в голове возможные сценарии, но все они заканчивались нашей смертью. Мое новое тело еще не достаточно сильно, а прежней силы главы ковена вампиров у меня нет, оружия тоже нет и убежать не удастся. Что же делать⁈ Обычно я в такие моменты полагаюсь на свою физическую скорость и силу, но сейчас я растерялся, потому что вспомнил, что у меня нет ни того, ни другого. Тем временем, громадная зубастая туша неслась на нас и ревела дурным голосом.
Вдруг сверкнула ослепительная молния, и монстр отлетел к воротам, где испустил последний предсмертный рык. Все повернулись в нашу сторону и почему-то уставились на меня.
— Я здесь не при чем. Это не… — я замолчал на полуслове, потому что только сейчас осознал, что ладонь покалывает, а рука направлена на монстра.
— Охренеть!!! Это было круто! — восхитился Егор.
Охотники двинулись ко мне, а я до сих пор не мог понять, как так произошло, что рука среагировала быстрее мозга. Я даже не вспомнил про молнию, а она защитила меня. Чудеса!
— Молодчина! — протянул руку рыжебородый охотник. — Даже мне не под силу одному зугара завалить, а ты одним заклинанием его прикончил! Кто такой?
Я представился. Между тем к нам все подходили и подходили. После всех рукопожатий у меня даже кисть заныла. Охотники, привыкшие крепко держать оружие в руках, и здоровались так же крепко.
— Ну, ты, студент, даешь. И деревню спас и один из самых дорогих макров добыл. Надо бы это отметить, — сказал староста. — Айда ко мне! У меня портвейн имеется.
Все одобрительно загудели и бодрым шагом потянулись за старостой, а мы с Егором переглянулись, не зная, как поступить.
— Пойдемте! Если не успеете, сами виноваты! — закричал нам староста.
— Кто опоздал тому и сиську возле письки? — пошутил я.
— Точно так, малец, точно так, — отсмеявшись, ответил староста.
Между тем мне было гораздо интереснее посмотреть на монстра поближе и выяснить, где находится магический кристалл. Возле зугара уже стояли два охотника и точили боевые топоры.
— Пришел достать свой трофей? Вытаскивай, — усмехнулся один. Это был молодой плечистый охотник с короткой стрижкой и россыпью веснушек.
— Я даже не знаю, где он находится.
— У монстров изнанки они находятся в двух местах. Один в голове над нёбом, а второй в грудине у солнечного сплетения. Но второй попадается далеко не всегда. И достать макры может только тот, кто убил монстра. Если попытается их достать кто-то другой, его там гарантированно не будет. А после такой попытки макр не сможет достать даже тот, кто убил. Понял?
— Понял, — ответил я. Затем подошел, раскрыл пасть монстру, сделал надрез и сунул в него руку. На макр я наткнулся сразу и, ухватив покрепче, вынул его.
— Отличный трофей! Очень крупный даже для такого монстра, — восхитился охотник. — Рублей сто пятьдесят проси, не меньше. А то старый плут захочет тебя обуть.
— Кто? — отвлекся я от разглядывания макра.
— Староста. Кто же еще? Нас-то он не станет обманывать, а заезжих только так надуть может. Ты второй-то проверишь?
Я вспорол монстру грудину и засунул в разрез руку. Пошарил немного и хотел уже, было, сказать, что там нет второго макра, как задел его тыльной стороной ладони. Пришлось неудобно вывернуть руку, чтобы его достать, но главное, что я вынул еще один трофей.
— Этот поменьше, но тоже хороший, сто рублей проси, — порекомендовал мне охотник с веснушками на лице.
— Не-е-е, сто много, — мотнул головой второй. — Старик восемьдесят даст в лучшем случае.
Я поблагодарил охотников, спросил, как найти дом старосты, и мы с Егором зашагали по тропе в сторону деревни.
— А я уже с жизнью попрощался, — признался Егор. — И как ты так быстро сориентировался?
— Не знаю, — пожал я плечами. — Само как-то получилось.
— Ты только никому не говори, что здесь было. А то нам попадет. И макры лучше тут продать. На лице они, конечно, дороже стоить будут, но как ты объяснишь, откуда ты их взял? — предупредил он.
Я кивнул, соглашаясь. И так было понятно, что ничего хорошего не светит, если я нарушу одно из самых строгих правил академии. В голове снова раздался голос Зинаиды:
«Запрещается пользоваться порталом на уровни изнанки (кроме нулевого) без сопровождения опытного мага или преподавателя. Нарушителя ждет немедленное отчисление!»
Дом старосты мы увидели издалека. Это было единственное двухэтажное строение с остроконечной крышей и флюгером в виде монстра с крыльями. Хотя Егор был уверен, что это петух.
— Не, ну ты посмотри внимательнее, — ткнул он пальцем на флюгер. — Вот гребешок, вон хвост.
— Это не гребешок, а еще одна зубастая пасть, а вместо хвоста…
Тут на крыльце появился раскрасневшийся и веселый староста, который, по-видимому, уже принял на грудь.
— Студенты, ну, сколько можно вас ждать? От портвейна уже осталось фиг да нифига.
— Макры доставали. Я же не охотник, впервые это делал, вот и задержались, — ответил я.
— Макры это важно. Трофеи для охотника — это святое. Давайте-давайте, заходите уже, — согласился он, махнул нам рукой и скрылся в доме.
Мы поднялись на крыльцо и последовали за ним. Первый этаж не был разделен на комнаты и в этом зале стояли несколько рядов столов со скамейками. Видимо, использовали для собраний и пиршеств, поэтому толпа легко поместилась.
Увидев нас, охотники одобрительно загудели и принялись наперебой приглашать каждый за свой стол.
— Э-э-э, нет! — строго сказал староста. — Студенты сядут за мой стол. Мне с ними надо кое о чем перетереть.
Он подмигнул мне пьяным глазом и указал на скамью напротив. Мы не стали возражать и уселись на предложенные места.
— Говорят, у вас можно макры на деньги поменять? Сколько дадите за вот эти два? — решил сразу разделаться с делами, пока его совсем не развезло.
Я вытащил из кармана кристаллы и положил перед ним. Староста взглянул на них и подслеповато прищурился.
— За два дам…м-м-м…восемьдесят.
— Мало, — ответил я, и тут передо мной бухнули большую глиняную кружку с темно-бордовой жидкостью.
Я поднял голову и увидел пышногрудую девицу с красными яблоками щек. Прям кровь с молоком!
— Это дочь моя, Матрена, — с любовью произнес старик и поцеловал ее руку. — Вся в меня.
Я согласился, но снова повернул разговор в сторону денег.
— Отдам за триста.
— У-ха-ха, — хрипло рассмеялся он. — За триста никто не возьмет…Сто!
— Двести девяносто, — я отпил из кружки и чуть не выплюнул обратно. Как не стыдно угощать гостей таким паршивым пойлом⁈
— Сто десять, — старик опустошил свою кружку и жестом велел дочери налить.
— Ну, мы так будем до самого вечера торговаться. Если вам макры не нужны, то я сам найду покупателей на лице и посговорчивее.
— Ладно-ладно, — замахал он рукой. — Не кипятись. Может, мне сам процесс нравится… Двести.
— Двести пятьдесят.
— Двести тридцать! — он подался вперед, буравя меня взглядом.
— По рукам! — мы пожали друг другу руки, и макры так быстро исчезли со стола, что я даже не заметил.
Дочь старосты вытащила из выреза платья деньги и отсчитала мне двести тридцать рублей. Ровно столько охотники и велели просить за два макра.
— Погоди, не уходи, — староста схватил меня за руку, как только я убрал деньги в нагрудный карман пиджака. — Если захочешь подзаработать, то можешь в любой день приходить. Охотники долго здесь не задерживаются, а те, что живут постоянно, только у самых ворот охотятся. Прибыли с них мало, а вот такой искусный маг, как ты, мне вполне подходит, — он говорил так четко, будто и не был пьян. — С оплатой обижать не буду.
Он посмотрел на Егора и добавил:
— Ты тоже приходи, если хочешь.
— Ну, уж нет, мне и одного раза хватило. Как-то расхотелось мне охотиться на изнанке, — замотал он головой.
Староста сразу же потерял к нему интерес и вопросительно уставился на меня. Я сделал вид, что обдумываю предложение, хотя уже давно все решил. Это самое лучшее место для того, чтобы упражняться в магии и к тому же подзаработать.
— Хорошо, — кивнул я. — Но я сам буду решать, когда приходить.
— Не вопрос, — кивнул он, и мы обменялись рукопожатием.
Между тем градус разговоров повышался, послышались споры, заскрипели скамейки и застучали кружки по столу.
— Пойдем отсюда, — шепнул Егор. — Не хватало еще влипнуть в заварушку.
Староста тоже уже почти спал, с трудом открывая глаза, чтобы снова потянуться к кружке. Мы встали и незамеченными вышли из дома.
— Ну и день сегодня, — устало сказал Егор и вытер пот со лба.
Я кивнул, погруженный в свои мысли. Деньги, которые я сегодня заработал, пойдут на покупку оружия и, если останется, на броню. Только я еще не решил, какое именно оружие покупать. У многих охотников были топоры и кинжалы. На поясе некоторых висели сабли, а у одного даже пистолет. Что же выбрать?
— Зря ты согласился, — сказал Егор, когда мы уже подходили к порталу.
— Почему?
— Это очень опасно. Охотники часто погибают и калечатся. Ты же не хочешь потерять ногу или руку, как староста?
— Нет, не хочу. Поэтому мои руки и ноги останутся при мне.
— Ну, как знаешь. Я предупредил, — сухо ответил Егор.
Мы оделись и прошли через портал на улицу. От морозного воздуха перехватило дыхание, и снег приятно захрустел под ногами. Мы быстро зашагали в сторону домов, обсуждая произошедшее.
— Я вообще-то тоже мечтал стать охотником. Даже прозвище себе придумал, — усмехнулся Егор.
— Да? И какое же?
— Монстробой, — рассмеялся он.
— А почему больше не хочешь стать охотником? Что поменялось?
— Вырос и поумнел. Теперь мне страшно. Очень страшно. Когда выбежал этот зугар, я просто прирос к земле. Даже сдвинуться не мог. Как можно быть охотником, когда сам чувствуешь себя жертвой?
Я пожал плечами. У меня после встречи с монстром, наоборот, такой душевный подъем и азарт появились, что был готов выйти в ворота и пойти убивать их пачками.
Распрощавшись, мы разошлись по домам. На этот раз с собой у меня были ключи, поэтому я не долбился в дом, а сам открыл дверь. Однако Семен снова не спал.
— Жду, чтобы накормить вас, ваше Сиятельство. Небось проголодались? — попытался оправдаться он.
Я кивнул и устало опустился на стул. Оказывается, я действительно проголодался и очень устал.
— Бедра куриные с грибочками, — предложил слуга и поставил передо мной тарелку.
— Каждый день курица, — выдохнул я.
— А что поделать? На говядину денег нет, — развел руками Семен.
— Теперь будут.
Я все съел, умылся и, перед тем как лечь в кровать, подошел к окну. Снег искрился в свете фонарей и звезд, улицы были пустынны и безветренны. Вдруг что-то темное мелькнуло прямо под окном.
— Ах ты, гад! — процедил я, отодвинул щеколду и дернул форточку.
Я хотел высунуться и посмотреть, кто же ошивается у моего дома, но форточка примерзла, а дергать сильнее поостерегся, чтобы не разбить окно. На бегу засунул ноги в тапочки и ринулся к двери. Меня начало напрягать незримое присутствие кого-то постороннего в моей жизни.
Я выбежал на улицу в одной тонкой пижаме и огляделся. Тишина. Подошел к окну, но следов не нашел, так как снег сверху был покрыт толстым слоем наста. Я был уверен, что на этот раз мне не показалось. За мной кто-то следит.
— Только попадись мне — ноги вырву! — пригрозил я и зашел в дом.
После такой встряски я долго не мог уснуть и все прислушивался к звукам с улицы. Только под утро, когда небо уже начало светлеть, мои веки отяжелели и я провалился в сон. Мне снились тени. Будто они мелькают то тут, то там. Или окружают меня и нервно подрагивают.
— Ваше Сиятельство, — услышал я над самым ухом. — Роман Степанович, пора вставать. Будильник звенит, не переставая, а вы все спите.
С трудом разлепив глаза, я уставился на озабоченное лицо слуги.
— Намаялись на этой учебе. Даже проснуться не можете. Разве ж можно так нагружать студентов? Совсем о детях не заботятся.
— Кто здесь дети? — буркнул я и, откинув одеяло, побрел в ванную.
На завтрак была яичница и бутерброды с сыром. Я быстро перекусил, потому что опаздывал, и поспешил к Белкиной, которую обещал проводить до академии. Ночное происшествие вылетело из головы, зато визит в Деревню охотников беспрестанно крутился в голове.
«Надо бы опять в город смотаться, чтобы купить оружие и броню. После учебы позвоню таксисту», — решил я и постучал в дверь общежития.
Ева тут же открыла и расплылась в улыбке.
— Доброе утро! — я предложил ей руку, за которую она с готовностью ухватилась.
— Привет! А я уже подумала, что ты забыл про меня.
— Как я могу забыть о такой красавице, — подмигнул я. — Просто немного припозднился. У тебя сегодня сколько занятий?
— Сегодня же нет занятий.
— Как это нет? — я вытащил расписание из кармана. — Ну, вот же… Что? «Мероприятие, посвященное определению потенциала», — прочитал я.
— Да, сегодня мы выясним, какой потенциал заложен в каждом из нас. Я рассчитываю на шестерку, а ты?
Я не знал, что и ответить, потому что не особо вникал в это. Я, конечно же, слышал про потенциал мага, но никогда не задавался вопросом, для чего он нужен и что значит. Понятно, что чем больше, тем лучше, но разве это не будет зависеть от знаний и умений конкретного человека? Можно с пятым уровнем потенциала быть хорошим магом и в то же время с седьмым сидеть дома и попивать винцо круглыми сутками. Поэтому я не задумывался о собственном потенциале. Ведь, если он меня не будет устраивать, то я из кожи вылезу, но найду способ, как его увеличить. Ходят слухи, что это возможно.
Белкина, как обычно, порывалась идти быстрее, поэтому мы дошли до академии всего за пять минут. Я помог ей повесить плащ в Гардеробную, разделся сам, и мы зашагали в актовый зал.
— Рома! — услышал сзади голос Сухаря.
Он догнал нас и пошел рядом.
— Волнуетесь?
— Немного, — призналась Ева. — Если покажет совсем низкий потенциал, то будет неприятно. Даже обидно. Но я надеюсь на шестой.
— А я седьмой хочу, — ответил Сухарь. — В моей семье ни у кого нет седьмого потенциала. Самый большой был у моего деда по отцу — шестой. Все жутко завидовали, но ему было все равно. Он говорил, что неважно, какой у тебя потенциал, главное до него дорасти.
— Согласен с твоим дедом, — кивнул я. — Поэтому мне все равно, кто и что там определит. Кстати, как это происходит?
— Сейчас узнаем, — Сухарь распахнул дверь, и мы увидели постамент посреди бывшего танцпола. На этот раз на нем находился такой же прозрачный шар, но совсем маленький, который легко может поместиться в руку. Первокурсники уже сидели за столами и с нетерпением поглядывали на дверь, ожидая появления ректора и членов совета.
— Ну вот, опять нервничать, переживать, — разочарованно выдохнул Сухарь. — Если он покажет меньше семи, то я…
Я вопросительно уставился на него, ожидая продолжения. Ведь доктор просил присмотреть за его племянником, поэтому я хотел отговорить его от опрометчивых шагов. Но тут двери распахнулись, и в зал вошла делегация. Зинаида была в облегающим зеленом платье, идеально подходящем ее зеленым глазам.
Они расселись по местам и начали тихо переговариваться.
— А где же Гришка Жоржевич? — встревожился Сухарь. — Мне без него как-то волнительно.
— Не переживай, без него не начнут.
Ева, между тем, тоже нервно теребила подол платья и выстукивала каблучками какой-то свой ритм. Я не понимал их нервозности, поэтому был спокоен и не дергался.
Ждать пришлось недолго. Примерно через пять минут в зал ввалился ректор и, приветственно кивнув студентам, заспешил к постаменту.
— Прошу прощения за вынужденную задержку, — сказал он, повернувшись к совету. Те кивнули, типа «ничего страшного». — Уважаемые студенты! Пришло время узнать потенциал вашей магической силы. Для этого каждый из вас по очереди должен взять в руки «Сферу предела» и подойти к нашему столу. Уважаемая Зинаида запишет результат теста у вас на глазах, чтобы не было разночтений и кривотолков.
Он поздоровался за руку с магами, опустился в кресло в центре стола и махнул рукой:
— Подходите!
Первым вышел угрюмый толстяк и, взяв пальцами-сардельками шар, грузно зашагал к столу.
— Покажите, что там у вас? — ректор пригляделся к шару. — Почти шестой, но все-таки пятый. Зинаида, запишите, что у Хомякова потенциал до пятого уровня. Поздравляю вас, Вальдемар!
Толстяк кивнул и зашагал обратно к постаменту.
— Шар не урони! — закричал Сухарь. — Ровнее клади!
Хомяков аккуратно опустил шар на специальную подставку, с облегчением выдохнул и поплелся на место. За ним проверку прошли еще три студента, но Сухарь и Ева медлили.
— Лучше пройти и освободиться, чем сидеть и грызть ногти, — усмехнулся я.
— Решено! Иду, — заявил Сухарь и направился к постаменту еще до того, как шар вернулся на место.
— Пошевеливайся, ты здесь не один, — студент не успел положить шар, Сухарь выхватил его и направился к главному столу.
— Ну, что тут у меня? Седьмой? Правда, ведь? — он почти под нос сунул руку с шаром ректору.
— Погодите, Сухарев, — строго сказал ректор. — В этом деле спешка ни к чему. Дайте возможность «Сфере предела» вас просканировать.
Я даже отсюда ощущал, как Сухарь боится узнать свой результат.
— Ну вот, теперь все в порядке. Поздравляю, у вас пятый уровень!
— Что⁈ Как пятый⁈ — воскликнул Сухарь дурным голосом. — Это не правда! Посмотрите еще раз…пожалуйста.
— Нет, Антон. Ошибки быть не может, — с сочувствием покачал головой ректор. — Но это не говорит о вас, как о слабом маге. Прилежная учеба и старание помогут достичь неплохих результатов. Пятый уровень изнанки это не шутки. Далеко не каждый маг может похвастаться таким потенциалом.
— Неплохих результатов? — упавшим голосом переспросил Сухарь, развернулся и, ссутулившись, зашагал к постаменту.
— Не расстраивайся, — с сочувствием сказала Ева, когда он сел за стол.
— Все нормально, — отмахнулся он. — От осинки не родятся… Короче, во всем виноваты родители. Это их слабые гены.
Следующей пошла Ева, а я непроизвольно залюбовался ею: стройная, изящная и такая аппетитная! Она осторожно взяла в руку шар и подошла к ректору. Пока Григорий Георгиевич расшифровывал магическое послание, я понял, что переживаю за нее. Если ответ шара ее не удовлетворит, она расстроится, может даже заплачет. А я ненавижу женские слезы!
— Поздравляю вас, Ева! У вас шестой уровень!
— Спасибо! — премило улыбнулась она, вернула шар на постамент и, сияя от радости, поспешила к нам.
— Везёт тебе, — пробурчал Сухарь. — Я бы от шестого тоже не отказался.
— Надо будет папе позвонить. Он будет очень рад, — с облегчением выдохнула она и повернулась ко мне. — Твоя очередь.
Я встал и не спеша прошествовал к постаменту. Я был спокоен, так как считал эту процедуру бессмысленной и расстраиваться из-за низкого уровня точно бы не стал. Шар оказался на удивление теплым. Будто был специально подогрет. Я покрутил его в руке, подошел к ректору и вытянул руку.
— Так-с, что же покажет «Сфера предела» на этот раз?
Вдруг ректор нахмурил брови, затем как-то затравлено посмотрел на меня и прошептал:
— Восьмой?
Члены совета переглянулись, и наступила напряженная тишина. Что на этот раз? Чем плох восьмой уровень? Я хотел задать эти вопросы, но решил дождаться объяснений.
Наконец, ректор откашлялся и громко провозгласил:
— Поздравляю, у вас восьмой уровень!
Я кивнул и развернулся, чтобы уйти, но он остановил меня.
— Роман, зайдите в мой кабинет после того, как это мероприятие закончится. А вы, Зинаида, сообщите, куда следует.
Магиня вскочила с места и, цокая каблучками, поспешила к двери. Я же положил шар на место и вернулся к друзьям. Сухарь и Ева ошарашенно смотрели на меня и, как мне показалось, даже не моргали.
— Мне послышалось или у тебя восьмой уровень? — спросил Сухарь.
— Да, восьмой. Только не понимаю, отчего такой переполох. Что плохого в том, что у меня восьмой? Может, хоть вы объясните.
— Ничего плохого в этом нет, просто тебя теперь под контроль возьмут — несмело ответила Ева и бросила быстрый взгляд на Сухаря.
— Под контроль? В смысле? — возмутился я.
— Точно не знаю, но магов с таким высоким потенциалом отслеживают. Ты в курсе, что у нашего императора Кречета Петра Алексеевича потенциал восьмого уровня? Ты с императором Всероссийским на одну ступень встал. Как думаешь, на тебя махнут рукой и предоставят самому себе?
Я еле сдержался, чтобы не выругаться, и тут же вспомнил тень, преследующую меня. Может, присмотр уже ведется? Но кем?
Тем временем все первокурсники прошли проверку и поспешили к выходу. Ректор и члены совета тоже не стали долго засиживаться и друг за другом вышли из зала. Припозднился только ректор, который подошел к постаменту, взял шар и спрятал его в карман.
— Роман, — махнул он рукой. — Пойдемте в мой кабинет.
Он был серьезен и собран. Будто намеревался сказать мне что-то очень важное. Я кивнул и зашагал рядом, оставив Сухаря и Еву позади.
— Григорий Георгиевич, вы можете сказать, что произошло? Почему вас так взволновал восьмой уровень?
— Роман, не торопитесь. Вы все узнаете. Просто не хочется такие темы обсуждать в общем коридоре. Ваш восьмой уровень касается не только вас, но и академии, — строго пояснил он.
После этих слов мне стало совсем неспокойно на душе. Почему мой личный потенциал должен касаться академии? Через четыре года я выпущусь, и никто даже не вспомнит обо мне…Ну, или вспомнит.
Когда я зашел за ректором в его Приемную, то сразу увидел секретаря. Тот прошивал какие-то бумажки и тихонько насвистывал мелодию. Увидев меня, чуток поклонился и продолжил свое дело. Я подумал о том, что этому Валере очень повезло, что мне сейчас не до него. Впереди меня ждал очень непростой разговор с ректором. А, может, и еще с кем-то, судя по тому, что Зинаида куда-то очень спешно убежала.
— Проходите, Роман, — сказал ректор и распахнул передо мной дверь. — Прежде чем сесть, налейте себе стакан воды. Думаю, он вам понадобится.