Российская империя. Уральская магическая академия.
— Там у вас артефакт взорвался, — еле слышно ответила она и ткнула куда-то дрожащим пальчиком.
— Какой еще артефакт? — я скатился с крыльца и подбежал к ней.
Под окном моей спальни лежал почерневший шестиугольник, в центре которого зияла дыра.
— От вашего дома побежал какой-то человек в черной одежде. Я решила посмотреть, что он тут делал и увидела его, — она кивнула на шестиугольник. — Это отравляющий артефакт. Кто-то хотел тебя отравить.
Я подошел поближе, внимательно осмотрел и взял двумя пальцами.
— Что было дальше?
— Я ударила воздушным мечом, и он взорвался.
Ева дрожала и тяжело дышала. Видимо, еще не отошла от испуга, поэтому я подошел и одной рукой прижал ее к себе. Она тут же прильнула и крепко обхватила меня двумя руками.
«Интересно, это тот же соглядатай или кто-то другой? Меня хотят убить? Но за что?» — подумал я и завел девушку в дом.
— Сема, выброси мусор, — велел я и опустил шестиугольник в урну.
Слуга без лишних вопросов схватил корзину с мусором и засеменил к двери. Я подвел Еву к стулу, помог сесть и снял сумку с ее плеча.
— Ого! Какая тяжелая! Ты в сумке кирпичи носишь? — решил пошутить я, чтобы снять напряжение.
— Нет, не кирпичи, а консервы. Я с магазина шла.
— Наверное, сильно потратилась?
— Не знаю. Я в долг беру. Отец деньги вышлет и расплачусь.
«Видимо, в семье Белкиных тоже с деньгами туго», — подумал я, но ничего не сказал.
Тут с пустой корзиной вернулся Семен. Я велел ему поставить чайник, а сам предложил Еве переместиться в гостиную.
— У вас намного теплее, — она протянула руки к камину, в котором перемигивались красные угли.
— Да, Семен кочегарит с утра до вечера. Я скоро поеду в город. Тебе что-нибудь надо привезти?
— Нет, ничего не надо… А можно я поеду с тобой? — она снова посмотрела на меня своими небесно-голубыми глазами. Ну вот, как ей отказать?
Я откашлялся и ответил:
— Конечно, поехали.
В это время Семен принес нам чаю с персиковым вареньем и похвастался тем, что нашел в своих записях рецепт холодца.
— Ваше Сиятельство, я такой холодец забацаю, что вам еще мало будет. Добавки потребуете, — улыбнулся он и засеменил на кухню.
После чаепития, мы с Евой засобирались в дорогу.
— Во сколько вас сегодня ждать, Ваше Сиятельство? — спросил Семен, помогая Еве надеть шерстяной плащ.
Я прикинул в уме. Сначала в город, в десять вечера дуэль с огрызком Валерой, потом охота. А на охоте вообще все непредсказуемо. Могут и задержать.
— После полуночи. Может, часа в два — три. Точнее сказать не могу, поэтому не жди меня. Я сам найду, чем перекусить.
Ева как-то странно посмотрела на меня, но промолчала. Мы вышли из дома, взялись за руки и зашагали в сторону академии.
— Почему ты так поздно возвращаешься? Что у тебя за дела? — осторожно спросила девушка и выжидательно посмотрела на меня.
Мне не хотелось посвящать ее в свои денежные проблемы, из-за которых я ходил на охоту на монстров, а тем более рассказывать о предстоящей дуэли с секретарем, поэтому перевел тему разговора:
— Чем ты сегодня занималась?
— Гулять ходила. Антона встретила.
— Сухаря?
— Да. Смешной такой. Кстати, тебя спрашивал. Я сказала, что сегодня к тебе собираюсь. Он просил передать, что выполнил твое задание. Нашел то, что ты просил найти… А, что ты просил найти?
— Это не нужно знать девушкам.
— Что-то типа между нами мальчиками?
— В самую точку. Оказывается, ты не только быстрая и красивая, но еще и умная.
— А я красивая? — тут же зацепилась за нужное слово Ева.
— И красивая, и умная.
Девушка заулыбалась и прижалась к моей руке поплотнее.
Мы прошли через фойе, вышли через парадную дверь и подошли к порталу.
— Подожди, мне нужно подготовиться, — она крепко сжала мою руку.
— К чему? — не понял я.
— Каждый раз страшно проходить через портал. Такое ощущение, будто я проваливаюсь в бездну, — прошептала Ева и глубоко вздохнула.
Недолго думая, я схватил ее на руки и перенес на ту сторону. На лице шел небольшой дождь, и все небо было затянуто серыми тучами. Машина уже стояла.
— Страшно было? — я поставил ее на ноги.
— Нет, не было, — с восторгом сказала она. — Давай ты каждый раз будешь меня через портал переносить?
— Хорошо. Мои руки в твоем распоряжении.
Она посмотрела с благодарностью и смущенно улыбнулась.
Мы забрались на заднее сиденье машины. Таксист был рад видеть меня и даже приготовил термос с горячим чаем и булочки.
— Дорога длинная. Еще проголодаетесь, — пояснил он и тронулся с места.
Мне же стало неловко. Я, конечно, спас ему жизнь, но это не значит, что теперь он должен мне всегда прислуживать и пытаться угодить. Надо будет поговорить с ним об этом. Все-таки ездить бесплатно, неправильно. Поэтому я намерен платить ему за услуги. Но с хорошей скидкой.
Путь до города занял три часа, как и прежде. Пока ехали, Ева распланировала, куда хочет сходить и что купить. У меня же деньги были только на катану, и я очень надеялся, что продавец выполнил обещание и не выставил меч на продажу.
— Куда вас отвезти? — спросил таксист, когда мы въехали в город.
— Меня к драмтеатру. Хочу взять афишу и посмотреть, какие спектакли они запланировали на следующий месяц. Надеюсь, к тому времени папочка устроится на работу, — она грустно вздохнула.
— Ты говорила, что он лекарь. Неужели в вашем городе нет вакансии для лекаря? — усмехнулся я.
— В городе-то, может, и есть, а вот в нашем селе уже есть один земский лекарь, а граф, у которого работал отец, уехал. Поэтому ему трудно найти работу. Правда, в последнем письме он сказал, что хочет устроиться кочегаром в больницу. Не знаю, получится или нет.
Я подумал о том, что нужно будет взять на себя часть ее материального обеспечения. Правда, придется охотиться больше, но это не страшно, лишь бы времени хватило. А еще, глядя на ее расстроенный вид, мне захотелось ее обнять и сказать, что все будет хорошо, но я сдержался. Однако в голове уже промелькнула мысль, как можно помочь ее отцу. Но пока ничего не решил, говорить не буду.
Таксист остановился у театра. Я собрался выйти, но Ева меня остановила:
— Ты не против, если я одна схожу? Мне еще в магазин нужно.
Я уже хотел, было, предложить и в магазин сходить вместе, но вовремя вспомнил, что есть вещи, которые девушки не покупают в присутствии малознакомых мужчин, поэтому ответил:
— Без проблем. Тогда я по своим делам съезжу и на обратном пути мы тебя заберем, хорошо?
— Договорились, — просияла Евы и выпорхнула из машины, после чего таксист меня отвез в оружейный магазин. Продавец узнал меня и бросился навстречу:
— Как хорошо, что вы пришли! А то сегодня с утра уже интересовались катаной.
— Я же обещал, что приду. Не надо сомневаться в моих словах, — сухо ответил я.
— Хорошо-хорошо, — энергично закивал он и скрылся в подсобке.
Я прошел к ряду, где висела различная броня: от металлических пластин и кольчуг до легкой кожаной экипировки.
— Разве может эта тонкая кожа защитить? — поинтересовался я у появившегося продавца и показал на удлиненный жилет и вставки разных размеров.
— Конечно! Это же кожа зугара. Ее очень трудно пробить. По крайней мере зубы мелких тварей, шипы и когти точно выдержит. Вот ваша катана, — он протянул мне меч.
Я вытащил его из ножен и снова почувствовал какое-то единение. Будто мы с ним сроднились и были одним целым. В общем, непередаваемые ощущения!
— Давайте заодно и броню вам подберем? — предложил продавец.
— Подберем, но позже, — я отдал деньги и вышел на улицу.
В магазине напротив за стеклянной витриной виднелись торты и пирожные. Они были выполнены в виде воздушных замков, цветочных полян и различных фруктов. Я подошел поближе, чтобы рассмотреть, но тут мое внимание привлек продавец. Он стоял за кассой и судорожно отсчитывал деньги, бросая затравленный взгляд на женщину, находящуюся у прилавка.
— Что-то здесь нечисто.
Я открыл дверь и зашел в магазин. На звон колокольчика обернулись оба. Сделав вид, что меня интересуют только торты, я неспеша начал прохаживаться у полок.
— Пошевеливайся, — услышал я громкий шепот.
Голос явно принадлежал не женщине, хотя платок и пальто свидетельствовали об обратном. Продавец протяжно выдохнул и зачерпнул из отсека кассы монеты.
— Сразу в мешок клади, некогда мне ждать, когда ты все пересчитаешь. Алмазов не любит ждать! — велел грабитель.
«Алмазов? А-а-а, вспомнил. Это бандиты из „Лиги Алмазова“ напали на моего таксиста! Так он тут весь город кошмарит?»
Я подошел поближе, вытащил катану и приложил острие к спине «женщины».
— Платок снимай.
— Вы что делаете? — заверещала она писклявым голоском.
— Я сказал, раздевайся!
Продавец смотрел на нас ошарашенными глазами и не знал, что делать.
— Пока милая мадам раздевается, вы бы лучше сходили за полицией. Я посторожу ваши торты, — улыбнулся я продавцу.
Тот кивнул и ринулся к двери. В это время «женщина» схватила торт с ближайшей полки и бросила мне в лицо. Я ловко увернулся и ударил рукоятью катаны бандита по затылку. Тот охнул и кулем свалился на пол.
Я стянул платок и увидел щетинистое лицо мужика со шрамом на подбородке. Хотел было допросить, чтобы узнать, кто такой этот Алмазов, но, похоже, сильно приложил, поэтому удары по щекам не помогли привести его в сознание.
Через пару минут продавец вернулся с полицейским. Тот взял наши показания и, нацепив на руки бандита тяжелые наручники, выволок его на улицу и потащил к своей машине.
— Спасибо вам огромное! Если бы не вы, я бы снова лишился недельной выручки, — продавец крепко сжимал мою руку.
— Часто они к вам захаживают?
— Слава Богу, не часто. Я же все-таки не золотом торгую, а тортами, поэтому крупных сумм у меня не бывает. Обычно каждый вечер деньги в банк отношу, но сейчас решил поднакопить и дочери подарок на день рождения купить. И как он только узнал, что у меня деньги в кассе есть? — хозяин магазина почесал затылок. — Я уже в полицию жаловался, но они не могут тут дежурить постоянно. А когда дежурили, то сюда из бандитов Алмазова никто и не совался. И заявления писать бесполезно. Их уже в полиции целая гора скопилась, но еще никого ни разу не арестовали. Это первый случай за долгое время.
— Ищите доносчика из своего окружения, — посоветовал я и двинулся к двери, но он остановил меня.
— Подождите! — продавец выхватил пачку денег, из тех, что приготовил для бандита, и всучил мне. — Держите!
— А как же подарок для дочери? — я попытался отдать ему деньги обратно, но он замахал рукой.
— На подарок дочери там хватит, я на этой неделе заработал больше чем обычно, а вы оказали мне большую услугу. Берите-берите, не стесняйтесь.
Когда я вернулся в машину, таксист сразу же начал расспрашивать о том, что произошло, поскольку видел полицейского и бандита в женском пальто. Я кратко рассказал о произошедшем.
— Житья нет от этой поганой банды. Когда уже их всех переловят? — он сжал кулаки и потряс ими.
— Бандиты — мелкие сошки. На их место быстро подберут новых. Надо Алмазова брать и прижать их со всех сторон, тогда шушера сама разбежится.
— Это да. Только, как же его найти-то? Вчера вызывали в отделение, для ознакомления с делом. Так я спросил у следователя, вышли они на Алмазова или нет?
— И что? — заинтересовался я.
— Ничего. Бандиты сами его не знают. Там система управления построена так, что они своих то не всех знают, не то, что высшее руководство. Пока всю цепочку не раскрутят, до Алмазова не доберутся.
— В чем же дело? Пусть раскручивают быстрее.
— Так они все под кличками ходят. Мои бандиты только и твердят про какого-то Зигу Лохматого. А кто он по паспорту и где живет — не знают. Он сам их находит и передает приказы.
Он завел движок и выехал со стоянки. Пока ехали за Евой я сказал, что не хочу пользоваться его услугами бесплатно.
— Не надо! Я же от чистого сердца. Если бы не вы, то лежал бы я где-нибудь в овраге с перерезанным горлом.
— Будем считать, что вы уже со мной расплатились. Вам семью кормить надо. И я, пользуясь вашими услугами бесплатно, чувствую себя так, будто ваших детей обкрадываю. Я тоже хочу успокоить свою совесть. Поэтому десять рублей в одну сторону будет справедливо, — ответил я и протянул ему десятирублевую купюру.
— Если честно, я брал по двадцать рублей только потому, что в будние дни от академии на общественном транспорте не уехать. Давайте сойдемся на пяти рублях, и тогда мы оба будем спать спокойно?
Я кивнул и отдал ему пять рублей, вместо десяти.
Ева уже стояла у дороги и тревожно вглядывалась в мимо проезжающие автомобили.
— А я уже подумала, что вы про меня забыли и уехали, — призналась она, когда села в машину.
— Прости, задержались.
Она ответила, что не обижается и весь обратный путь рассказывала о том, какие спектакли будут давать в театре, по чьим постановкам и какие актеры будут выступать. Оказывается, хотя они и жили в сельской местности, отец часто вывозил ее в Екатеринбург и водил по театрам, музеям и галереям.
— Папа всегда говорил, что искусство облагораживает душу. И настоящая красота прячется внутри.
— Я с ним согласен. У тебя очень мудрый отец.
— Спасибо, — она снова смутилась.
Мы подъехали к порталу, и я посмотрел на часы. Полдесятого. Я не мог опоздать на дуэль, поэтому мне надо было как можно скорее проводить Еву до общежития.
Когда проходили через академию, увидел Сухаря и окликнул его.
— А, Рома! Я тебя искал. Ты велел узнать адрес… — поспешил он ко мне.
Но я приставил палец к губам и многозначительно посмотрел на Еву. Он понял и замолчал.
— А я тебе зеркало вчера купил. Забери из Гардеробной и проводи Еву до дома, пожалуйста, — велел я Сухарю.
— А ты? — вмиг расстроилась она.
— Прости, мне, правда, очень нужно идти. Нельзя опаздывать. Обещаю загладить вину, а пока не волнуйся, Антон проводит тебя до самой двери.
— Обязательно провожу, — закивал он и побежал к Гардеробной за зеркалом.
— Ловлю на слове. И даже не смей потом отмазываться, — обратилась ко мне девушка и игриво стрельнула глазками, но я понимал, что она расстроилась, однако брать ее с собой на дуэль я не хотел. Нет, я, конечно, мог показать ей, что станет с этим отребьем, но зачем девушке такие ужасы перед сном? Пусть лучше живет в неведении и спит спокойно.
Сухарь поблагодарил за зеркало, сказав, что именно такое ему и нужно.
— Что ты с ним собираешься делать? — поинтересовался я.
— Хочу попробовать создавать иллюзии на своем лице.
— Это как? — не понял я.
— Хочу научиться перевоплощаться в других людей. Ты только представь. Вот иду я, Антон Сухарев, а потом — хлоп! И уже Гришка Жоржевич или Роман Големов.
— Э-э-э, что-то мне не нравится твое «хлоп», — возмутился я.
Но Сухарь лишь улыбнулся и побежал к Еве, ожидающей его у двери. Я подождал, пока они не скроются в полутьме, и вышел через парадный вход. Я не знал до скольки работает тарантайка, но надеялся, что не придется идти пешком по туннелю.
Застегнув шубу, я быстро зашагал к платформе и подошел к ней как раз вовремя. Машинист уже дернул за шнур, отчего гудок пронзительно визжал. Едва я заскочил в вагон, как тарантайка покатила по каменному коридору. В этом вагоне я был один, поэтому расслабился и предался воспоминаниям.
Будучи главой ковена, я не раз подвергался нападениям, но всегда успешно отбивал атаки и наказывал тех, кто решил, что в состоянии справиться со мной. Тогда мою жизнь наполняли ненависть, злоба и жажда крови. Я никого не жалел и не любил. От того, что меня постоянно предавали и пытались убить, ни одно светлое чувство ни разу не поселилось в моем сердце. Поэтому сейчас я наслаждался.
Мне была приятна благодарность от людей, которым я помог. Ева мне была очень симпатична. Она общалась со мной потому, что я ей нравился, а не потому, что за ее услуги в постели я могу одарить ее бессмертием, деньгами, титулами или землями.
Егор и Сухарь становились все ближе и понятнее. Но эти положительные чувства портили такие, как этот Валера. Лично мне он не сделал ничего плохого, но даже мысль о том, что он вредит Еве, вызывала у меня желание медленно разорвать его на части, чтобы он исчез из ее жизни и больше никогда в ней не появлялся. Но делать мне этого было нельзя, потому что я планировал продолжить учебу. Однако и оставлять все, как есть, я тоже не собирался.
— Ну, наконец-то! — услышал я возглас и увидел Егора, который ждал меня на платформе.
— Что случилось? — спокойно спросил я и зашагал к полигонам.
— Я уже думал, что ты забыл. Хотел позвонить. Там столько народу собралось! — присвистнул он.
— Народу? Откуда они узнали? — остановился я.
— Ну-у-у, кому-то я сказал, — замялся он. — Кто-то кому-то передал. Здесь очень быстро слухи разносятся…Даже ректор пришел.
— Что⁈ Ректор тоже здесь? — расстроился я.
Похоже, наши разборки превращаются в развлечение. Сразу вспомнились кулачные бои смертных из прошлой жизни, которые проходили под улюлюканье толпы. Не хотел бы я быть в центре внимания, но теперь уж ничего не поделаешь. Не отменять ведь дуэль, в самом деле!
Едва мы с Егором приблизились к полигонам, как толпа притихла и расступилась. Григорий Георгиевич уже был внутри и в нетерпении поглядывал на часы.
— Здравствуйте, не думал, что вы придете, — обратился я к ректору.
— Здравствуй, Роман. Кто-нибудь из преподавательского состава должен присутствовать на дуэли. В этот раз я сам решил прийти. Вообще-то я против любого проявления жестокости, но лучше так, чем где-то за углом. Подстрахую, если что-то случится.
Я кивнул и встал в центре полигона. Егор слонялся рядом.
— Похоже, я волнуюсь больше, чем ты, — признался он.
— Не нужно нервничать. Я буду бить сильно, но аккуратно.
— Я не за него волнуюсь, а за тебя. Вообще-то этот тип на четвертом курсе. Он управляет водной стихией, а ты только пару молний выпустил… Хотя, ты только аккуратнее будь, не убей его, а то проблем потом с властями огребешь столько, что мало не покажется!
Время было ровно десять, но секретаря все не было. Я присмотрелся к студентам, толпящимся у входа, и увидел Еву с Сухарем. Они разговаривали с другими и с тревогой посматривали на меня.
— Что они здесь делают? Я же велел ее до дому проводить! — я уже хотел пойти к ним, но тут показался секретарь.
Сначала он затравлено оглядывался и огрызался на окрики, но увидев ректора, воспрял духом и даже выпрямился.
— Ну что, Големов, небось, трясутся поджилки? Ты все еще можешь принести извинения, и я милостиво тебя прощу! — храбро выкрикнул он, чтобы все услышали, и ощерил неровные зубы.
— Мне твое прощение ни к чему, а вот я тебя буду прощать долго и болезненно, — спокойным тоном ответил я.
Валера нервно сглотнул, бросил взгляд на ректора и прошел в центр полигона.
— Прошу любопытствующих оставаться у входа и не заходить на территорию полигона до окончания дуэли! — обратился ректор к толпе и подошел к нам.
— Я хочу предложить вам примириться и разойтись на этом. Валерий, что скажете?
По глазам секретаря я видел, что он очень хочет мирного разрешения конфликта, ведь боится боя. Но свидетели расценят это как слабость и поражение, поэтому он поджал губы и замотал головой.
— Жаль. А вы, Роман?
— Примирение невозможно. Только дуэль… до крови, — последние слова я с такой жаждой той самой крови, что секретарь испуганно побледнел.
Ректор развел руками, типа «сделал все, что мог» и, устало заговорил:
— Тогда повторю вам основные правила магической дуэли до крови. Не использовать смертельно опасные заклинания. Не применять колюще режущие предметы и различное оружие. Как только я увижу, что вы нарушаете правила, то тут же останавливаю дуэль и признаю проигравшим нарушителя. Ясно?
Он посмотрел на нас своим тяжелым пронизывающим взглядом.
— Все ясно, Григорий Георгиевич, — ответил я.
— Я-ясно, — закивал секретарь.
Не люблю таких людей. Подлые и трусливые. Нагадить могут дохрена, а, как приходит пора отвечать за свои поступки, так поджилки трясутся.
— Хорошо, но помните. Дуэль длится до первой крови. Удачи.
Он довольно резво покинул центр полигона. Я не знал, на что способен этот задохлик, поэтому не торопился нападать первым и просто стоял, ожидая его атаки. Валера нервно переваливался с ноги на ногу и попытался спровоцировать меня на первую атаку:
— Ну и чего ты застыл? Ты на дуэль пришел или в сторонке постоять?
Я усмехнулся и сделал шаг ему навстречу, но тут секретарь вскинул руку, и мне в лицо полетели сверкающие ледяные стрелы. Я ловко увернулся.
«Владеешь магией льда? Ну, давай глянем, на что ты способен».
Сделав обманный бросок налево, я рванул к нему и ударом в плечо отсушил ему левую руку. Как ни странно, но парень не сдался и выпустил в меня заклинание «ледяной дождь». Это когда в тебя выпускают мелкую ледяную крошку, и она оставляет на тебе множество мелких порезов причиняющих довольно сильную боль.
Небольшой перекат и я у него за спиной. Удар по почке и противник начинает хватать воздух ртом, при этом неестественно выгнувшись назад.
— Так ты любишь угрожать девушкам? Я тебя буду пинать по этому полигону, пока ты сам все не расскажешь всем, кто здесь присутствует, как ты поступил с Евой, — прошептал я ему на ухо, схватив парня за волосы и оттянув ему голову назад, чтобы не нагибаться к нему, а затем ударил его еще раз по второй почке. Валера застонал, но я почувствовал, как он формирует заклинание и даже понял, чем он хочет атаковать. В прошлой жизни я перебил такое количество магов, что знаю все уловки даже сильнейших архимагов того мира. Что уж говорить про студентов?
Я активировал один из даров, который называется «поглощение силы». Он снижает силу противника и передает ее мне, в виде сопротивления к магии и физическому урону. Причем силу он отбирает, как магическую, так и физическую. И чем чаще противник применяет магию или наносит удары, тем больше силы передается мне.
После активации дара, я резко отпрыгнул назад и кольцо холода, которое должно было меня заморозить, рассыпалось, не долетев пару десятков сантиметров. Мой противник удивился, он еще не понял, что с ним на самом деле происходит, а я подсказывать не собираюсь. Пусть сюрприз для него будет, если, конечно, догадается.
Я почувствовал, как у меня под ногами формируется заклинание и успел прыгнуть к нему. На том месте, где я только что стоял, снизу выдвинулись ледяные шипы, острые, как бритва.
Их удара мне удалось избежать, но пока я летел, увидел, как Валерин страх сменился злорадной улыбкой. Он вытянул в мою сторону руку и из его ладошки, как в замедленном фильме, начала выходить огромная ледяная стрела, больше напоминающая по своим размерам копье баллисты, и по полигону разнесся встревоженный крик Евы:
— Рома, берегись!