Российская империя. Город Екатеринбург.
Только в девять часов вечера мы с Семеном зашли домой. Я наскоро перекусил, переоделся, схватил катану и побежал к порталу. Мне срочно нужны были деньги, и я был полон энтузиазма заработать их в ближайшие два-три дня.
Староста и охотники уже стояли у ворот и готовились к охоте.
— А, студент, здорова! — поздоровался староста и протянул руку.
На нем была кольчуга до колен и кожаный шлем.
— Здрасьте! Вы что же это, тоже на охоту собрались?
— Все идем. Раз в полгода устраиваем зачистки, чтобы отпугнуть тварей от купола. Правда, хватает ненадолго, но такова уж традиция.
— Зачистки? А можно с этого места поподробнее? — заинтересовался я.
— Зачищаем лес по периметру купола. Метров сто в лес, не больше. Тварей сюда тянет, как магнитом. Может, на кровь собратьев приходят. А, может, и на наш запах. Об этом их не спросишь. Только они еще и купол портят.
— Ясно. Я с вами, — с готовностью ответил я.
Между тем охотники собрались и друг за другом вышли наружу. Распределившись по периметру купола, мы зашагали вглубь леса. Мне попался сектор напротив ворот. Первого монстра я убил уже через несколько шагов. Он грыз остатки вчерашней недосвиньи. Макр с него, по моим подсчетам, может стоить рублей пятьдесят.
Я дошел до ручья и двинулся вдоль берега. Следующие три макра я добыл в течение десяти минут. Вдруг справа послышались крики и свист охотников:
— Лови! Лови его!
Деревья и кусты затрещали, и мне навстречу выскочил зугар. Он был ранен и истекал кровью, однако тварь, раскрыв пасть, рванула ко мне. Молния сверкнула и угодила прямо в лоб.
— В яблочко! — радостно воскликнул я и вынул макр.
По прошествии двух часов у меня карманы были набиты макрами. Многие охотники тащили монстров под купол, чтобы освежевать и вытащить наиболее ценные органы. Я тоже попросил мешок и с помощью катаны достал желчные пузыри и глаза, которые, по заверению охотников, ценились больше всего на восточном рынке.
— Только их надо завтра же продать. Иначе испортятся и никто не купит, — предупредил староста.
— Хорошо. Мне бы еще письмо, чтобы через платный портал проходить со скидкой. А то не хочется с таким товаром академическим порталом пользоваться.
— Пойдем. Напишу и расплачусь. Заодно купишь у меня материалы для первичной обработки. Как я понимаю, своих у тебя нет?
— Какие материалы? — не понял я.
— Для того, чтобы сохранить добытые трофеи, нужно их правильно обработать, а для этого нужны соответствующие материалы. Реагенты там всякие, эмульсии и тому подобное.
— Понял, спасибо. Вы еще про аренду дома говорили. Сколько стоит и у кого арендовать?
— У меня, конечно, — усмехнулся он и открыл калитку. — Я ведь здешний староста. Вон те лачуги за сто рублей в месяц, а вот этот новый дом за пятьсот отдам, — ткнул он пальцем в свежевыструганный дом, от которого до сих пор приятно пахло древесиной.
— Новый дом мне ни к чему. Я жить в нем не собираюсь. Возьму за сто рублей.
— Хорошо. Я из заработка твоего сразу вычту и можешь выбирать любой.
Мы зашли во двор старосты. Он дал мне старый таз, в который я вывалил желчные пузыри и глаза.
— Пойдем выпьем чего-нибудь и рассчитаемся, — пригласил он меня к себе.
Его дочь Матрена, увидев меня, тут же расстегнула верхние пуговицы тонкой льняной рубашки и поспешила навстречу.
— Здравствуйте, Роман, — с придыханием поздоровалась она.
— Здрасьте, — кивнул я и прошел вслед за старостой к столу, на который вывалил макры из карманов.
— Так-так, посмотрим, — он бережно брал в руки каждый кристалл, сравнивал размер со своей ладонью и откладывал в сторону, что-то бормоча под нос.
— Шестьсот семьдесят, — озвучил он окончательную сумму.
— Это вы в уме посчитали? — удивился я.
— А что тут считать. Вот когда я на лицо по несколько сотен макров поднимаю, тогда приходится считать, чтобы не продешевить.
Я задумался. А что, если мне самому на лице продать? Мне уже говорили, что староста дает намного меньше, чем в городе.
— Я передумал продавать. Вот эти два макра я вам оставляю, чтобы расплатиться за аренду дома. Остальные отвезу в город.
Я поднялся со скамьи и снова распихал макры по карманам, оставив на столе только два самых маленьких кристалла.
— Э-э, студент, ты чего? Продай хотя бы половину, — возмутился староста.
— Не могу очень нужны деньги. Кстати, мне уже домой надо, поэтому напишите письмо, а я пока пойду выберу себе дом.
Я развернулся и зашагал к выходу. Староста сделал еще одну попытку выкупить у меня макры, но я его уже не слушал.
Старые дома все были одинаково перекошенные, просевшие и скрипучие, поэтому я выбрал тот, что был ближе всех к воротам, чтобы далеко не носить добычу. Внутри на столе нашел большой амбарный замок.
— Совсем неплохо. Для временного склада вполне подходит.
Тут под ногами пробежала наглая мышь и скрылась под развалившейся печкой.
— Таких гостей мне не надо, а то все перегрызут. В городе отраву куплю… или капканы, — решил я и снова зашагал к дому старосты.
Тот уже сидел на крыльце и курил трубку.
— На, держи свое письмо. И Григорию Георгиевичу тоже обязательно покажи, чтобы знал, чем ты здесь занимаешься. Все-таки он ректор, а ты пока еще его студент, — он протянул мне лист.
— Спасибо. Он уже знает, но письмо все равно покажу, — я пробежал взглядом по тексту, сложил лист и убрал в карман.
Затем показал старосте дом, который выбрал.
— Хороший дом. Игорь Таврический там жил, пока не убили.
— На охоте?
— Нет, по пьяни с другим охотником сцепился. А у того тоже с башкой проблемы. Один умер сразу, а второй чуть позже от ранений скончался. Даже лекарь не успел добежать.
Я вытащил из дровяника высохшую шкуру, подхватил таз и зашагал к своему дому.
— Завтра придешь? — крикнул мне вслед староста.
— Приду. А что?
— Завтра Филя должен вернуться. Говорит, что здесь быстрее поправится. На лице уже осень, поэтому холодно и мокро, а на этом уровне круглый год лето.
Я кивнул и зашагал к дому. Обработал все трофеи купленными реагентами, эмульсиями и растворами, затем, чтобы мыши не достали шкуру, подвесил ее на гвоздь, торчащий из стены под потолком, а таз поднял на чердак, сверху накрыл досками и прижал их камнем. Затем закрыл дом на замок и устало зашагал к порталу. На часах уже было два часа ночи.
Накинув шубу, я переместился через портал. После жаркого лета на первом уровне, здесь у меня сразу же замерз нос. К тому же поднялся ледяной ветер с гор, который принес с собой мелкий острый снег. Пока шел до дома подумал о том, что одновременно можно побывать в трех разных погодных условиях: на лице дождливая осень, на нулевом уровне морозная зима, а на первом — лето.
Когда зашел домой, то услышал храп Семена, а в воздухе витал аромат жаренного мяса. Позже, после того как умылся, поел и лег в кровать, я вспомнил прошедший день.
— Черт! Я же должен был проверить все двери! — я резко сел на кровати и уставился на будильник, который показывал три часа ночи.
Ректор наказал меня тем, что каждый вечер после занятий я должен проверять двери, но я об этом напрочь забыл. Слишком насыщенный был день.
«Завтра пораньше встану и проверю», — решил я и перевел будильник на полчаса раньше. Мне осталось три с половиной часа на сон. Я накрылся с головой одеялом и быстро заснул.
Будильник я снова не услышал, но у меня был верный слуга, который разбудил.
— Ваше Сиятельство, с добрым утречком! — он дотронулся до моего плеча. — Будильник я выключил, но вам все же пора вставать. Правда, я не успел кашу сварить, но оладьи пожарил.
— Спасибо, Семен. Мне и оладьев хватит.
Я откинул одеяло и зябко поежился. Ночной ветер сильно остудил дом. Но выбора не было, я должен был проверить эти чертовы двери.
Закутавшись в банный халат, я побрел на кухню, где меня уже ждали травяной чай с оладьями и малиновое варенье.
— Вам бы отдохнуть и выспаться, а то приходите ночью и встаете рано утром. Совсем себя не бережете, — сказал Семен и подлил мне в кружку чай.
— Надо, но сейчас не время. Вот решу все срочные дела и возьму выходной. Сходим с Евой в театр, который она так любит, — заверил я слугу.
После завтрака я оделся потеплее и зашагал к академии. Ветер прекратился, но снег по-прежнему шел. На улице было пустынно.
«Сегодня после учебы надо обязательно в город съездить, а то желчные пузыри испортятся, а их там больше двадцати», — подумал я и забежал в заднюю дверь академии.
Не раздеваясь, я ринулся к лестнице, чтобы первым делом проверить двери четвертого этажа, и, самое главное, дверь в кабинет ректора. Я прошелся по этажу и удостоверился, что все закрыто, потом спустился на третий. Тоже закрыто. Я проверил все четыре этажа этой стороны корпуса и вернулся в фойе.
— Какое-то дурацкое наказание, — недовольно пробурчал я.
Закралось подозрение, что ректор просто придумал эту обязанность, чтобы хоть чем-то меня занять. Хотя я должен его поблагодарить. Можно было наказать меня значительно строже, но он этого не сделал.
Я проверил оба спортзала и подошел к двери в актовый зал. Она была приоткрыта.
— Ну вот, кто-то забыл закрыть, — сказал я и тут до меня дошло, что я не знаю, где взять ключ, чтобы запереть дверь.
Я решил поискать ключ в зале, поэтому зашел и осмотрелся. Однако вместо ключа я увидел что-то поинтереснее. Неприметная дверь в конце зала была настежь открыта.
«Похоже, что кто-то находится там, где его быть не должно», — подумал я и зашагал к двери, прислушиваясь.
В коридоре за дверью было светло, поэтому я сразу заметил, что сорвана печать с Артефактория, а дверь приоткрыта.
Совершенно бесшумно я подошел к двери и заглянул в щелку. Затем резко выпрямился, распахнул дверь настежь и строго спросил:
— Ты что здесь делаешь⁈
Сухарь испуганно вздрогнул и чуть не налетел на стеклянный куб с артефактом в виде броши.
— Ох, как ты меня напугал, — выдохнул он, когда увидел меня.
— Я еще раз спрашиваю: что ты здесь делаешь? — мне даже думать не хотелось, что Сухарь может быть вором.
— Не кричи ты. Кто-нибудь услышит, — зашептал он и приложил палец ко рту. — Лучше зайди и закрой дверь.
Я нехотя зашел, а Сухарь уже махал мне рукой, чтобы я подошел к нему.
— Иди, кое-что покажу.
Он стоял возле куба, в котором прямо в воздухе висело зеркало.
— Я его заприметил еще в прошлый раз. Ты только глянь, как легко я могу менять обличие, когда смотрюсь в него.
Сухарь пристально посмотрел в зеркало и вдруг превратился в старика.
— Здорово! Правда?
Я кивнул, а он продолжил свои превращения. Следующая иллюзия была на Еву. Я даже присвистнул от удивления. Лицо было точь-в-точь, как у нее. Правда, волосы и тело не поменялись. Потом Сухарь превратился в ректора и напоследок в меня.
— Даже еле заметный шрам над бровью в точности скопировал. Потрясающе! — похвалил я.
— Да-а, только дома у меня так хорошо и быстро не получается. Может, это магическое зеркало?
— Здесь все магическое. Ты же в Артефактории. Наверное, поэтому так легко применять магию.
— Скорее всего, — он кивнул моим лицом и превратился в себя.
— Пошли отсюда, пока нас не засекли.
Он кивнул, но потом недоверчиво уставился на меня:
— А сам-то ты, что здесь делаешь?
— Меня назначили главным по закрытым дверям, но я вчера забыл, поэтому решил проверить с утра, чтобы снова не наказали. А ты как сюда попал?
Он сделал недовольное лицо и ответил:
— Вообще-то я до вчерашнего дня был ответственным за закрытые двери и весь вечер просидел в фойе, чтобы отдать ключи следующему дежурному. Но за ключами никто не пришел, поэтому я решил с утреца еще раз сюда заглянуть.
Мне стало неловко от того, что он так долго ждал меня, поэтому я поспешил сменить тему разговора:
— Ты сюда часто ходишь? И все из-за зеркала? — удивился я.
— Да-а, мне по кайфу, когда легко получается творить магию. Больше нигде нет такой сильной энергии.
— Это ты просто еще на первом уровне изнанки не был. Мне даже настраиваться не надо, чтобы сформировать молнию.
— Что⁈ Ты уже был на первом уровне? Когда? Где? С кем? — он вцепился в мой рукав и уставился широко раскрытыми глазами.
— В следующий раз расскажу. Пошли, не будем добавлять себе проблем, — я зашагал к двери, но тут увидел катану Огненной лисицы и решил рассмотреть повнимательнее.
Но когда подошел поближе, то не смог сдержаться и воскликнул:
— Моя катана точно такая же! Они похожи, как близнецы!
Сухарь недоуменно посмотрел на меня.
— У тебя есть катана? Зачем она тебе?
Я не ответил. Все мое внимание было приковано к мечу. Та же черная рукоять с красными ромбами, блестящий клинок, рядом лежали ножны, в точности повторяющие мои. Наши катаны делал один и тот же мастер?
Я подошел настолько близко, что даже коснулся стеклянного куба кончиком носа. После тщательного изучения я все же нашел отличие. На рукояти моей катаны остались различные мелкие царапины и потертости, эта же была совсем как новая.
— Где ты взял брошюру про историю академии? — спросил я Сухаря и выпрямился.
— В фойе. На стойке. Их там много было.
— Ладно, пошли, — я еще раз внимательно взглянул на меч и направился к двери.
Сухарь плотно закрыл дверь и налепил печать на прежнее место.
— Будто и не было никого, — улыбнулся он и протянул мне тяжелую связку ключей. — Теперь твоя очередь таскать этот груз. Килограмма два, не меньше.
Я взял связку и увидел, что на каждом ключе был написан номер. Мы вышли из коридора в актовый зал и зашагали к двери. Сухарь довольно засвистел популярную мелодию, пребывая в отличном настроении. Уже у двери он сказал:
— У меня сейчас практика. На полигон надо ехать. А у тебя?
— А у меня библиотека, — тяжело вздохнул я. — Очередная писанина. Терпеть не могу тратить время на всякую ерунду.
— Да-а, везет тебе.
Я остановился и удивленно посмотрел на него.
— Мне говорили, что письменные работы должны все сдать, но во втором семестре. Зато ты будешь свободен, когда в библиотеке будет уйма народу и все будут мешать друг другу. Кстати, вчера библиотекарша приехала с отпуска. Я уже с ней познакомился.
Я тут же представил взрослую женщину с пучком седых волос на затылке, в серой кофте и длинной черной юбке. Интересно, она уже разнесла мои книги или они еще лежат на столе?
Мы вышли из актового зала, и Сухарь поспешил в Гардеробную за одеждой, а оттуда на полигон. Я же запер дверь и неспеша двинулся в сторону библиотеки. По пути подошел к информационной стойке, но брошюрки с историей академии не нашел. Всё разобрали.
Зинаида была уже в библиотеке и удивилась тому, что я пришел раньше обычного.
— Неважно выглядите, Роман. Не выспались? — забеспокоилась она.
— На выходных отосплюсь, — отмахнулся я.
Она протянула мне лист со списком тем.
— Как и в прошлый раз выберите себе одну из тем и распишите на пятнадцати листах.
— Что? На пятнадцати? — ужаснулся я, подсчитывая, сколько времени уйдет на это.
— В наказание за то, что предыдущий доклад был всего четыре листа. А вам, между прочим, еще предстоит выступать с этими докладами. Поэтому постарайтесь, — она развернулись и зашагала к выходу.
У меня же настроение испортилось окончательно. Мало того, что не выспался, торопился поехать в город, так еще надо написать пятнадцать листов, которые я должен запомнить, а потом еще и рассказать!
Я раздраженно выдохнул и подошел к стопке книг, которые так и лежали на столе, как оставил их в прошлый раз. Вдруг сзади послышалось шуршание. Я резко повернулся, готовый атаковать, но увидел лишь девушку в очках. Она сидела за столом в углу справа от двери и заклеивала страницы в книгу.
— Здравствуйте! Я вас даже не заметил, — улыбнулся я.
— Здравствуйте! Ничего страшного, меня редко видят. Зато я за всеми наблюдаю, — подмигнула она.
Я сел за стол и вперился невидящим взглядом в список тем. Однако деваться было некуда, поэтому пришлось читать и выбирать.
— Вам помочь? Я могу принести нужные книги, — девушка подошла ко мне и встала рядом.
— Не надо, они уже здесь, осталось только переписать, — я кинул на книги.
— Если хотите, то я помогу. Буду искать нужные отрывки и отмечать их. Вам останется лишь переписать. Ужасно соскучилась по работе и устала от безделья, — призналась она.
— Было бы прекрасно! А как вас зовут?
Вдруг сзади раздался восхищенный возглас:
— Таисия, наконец-то, вы вернулись!
Я повернулся и увидел Егора, который светился от счастья и, раскинув руки, шел к смутившейся библиотекарше. Однако обнять ее не осмелился, а лишь хлопнул меня по плечу:
— Здорова!
— Привет. Как лицо? — я пригляделся к повязке, но она хорошо закрывала ужасный синяк.
— Все хорошо. А почему ты не сказал, что у тебя занятия в библиотеке? Мы же договаривались, — обиженно пробубнил он.
— Зачем тебе говорить, если Зинаиды здесь нет?
— Зато есть очаровательная Таисия, — промурлыкал Егор, нагло обшаривая взглядом фигуру девушки.
— Мне снова надо писать доклад, так что не отвлекай. Лучше найди название той птицы с острым оперением, — велел я.
Егор тяжело вздохнул и, уточнив у библиотекарши, где находятся энциклопедии монстров, зашагал к лестнице. Я выбрал тему, которая показалась мне самой легкой и прочитал Таисии. Она кивнула, села за соседний стол и принялась искать информацию.
Через два часа непрерывного писания я поблагодарил девушку за помощь, затем бросил ручку в урну и вскочил на ноги. Спина, ягодицы, ноги — все затекло от неподвижного напряженного сидения. Пока разминал спину, вспомнил, что хотел прочитать историю академии и обратился к библиотекарше:
— У вас есть история академии. А то все брошюрки уже закончились.
— Конечно, — кивнула она.
— Можете дать мне книгу с собой? Не хочу здесь задерживаться.
— Можно. Но я запишу в ваш формуляр, поэтому не потеряйте. Вон там на верхней полке справа красная книга. Возьмите сами, — ткнула она ручкой.
Я взял книгу и прочитал название: «Расширенная и дополненная история появления Уральской Магической Академии». Хотел открыть ее, но тут раздался радостный крик Егора с третьего этажа:
— Нашел! Ее зовут Острокрылка серебристая! И она откладывает яйца! От десяти до пятнадцати штук три раза в год.
— Хреново. Надо старосте доложить. Страшно представить, что будет, если эти проклятые птицы налетят стаей. Всем отрядом не отбиться, — тяжело вздохнул я, вспомнив слова охотников о том, что стало с Филей и его напарником после встречи с этой бестией.
Когда Егор спустился вниз, и я попросил его отнести доклад Зинаиде, чтобы дать парню лишний повод встретиться с предметом воздыхания, а сам направился домой, зажав подмышкой книгу.
«Почитаю на досуге», — подумал я и снова посмотрел на красную обложку с золотистыми буквами.
Семен, как всегда, ждал меня с горячей едой. Плотно пообедав и доев холодные оладьи, оставшиеся с завтрака, я засобирался в дорогу.
Таксиста я не стал вызывать, слишком уж часто я пользовался его услугами последнее время. Надо и меру знать. В этот раз я воспользуюсь услугами транспорта, который можно нанять возле платного портала охотников. Сложив макры в небольшой кожаный чемодан, я вышел на улицу и быстро добежал до портала, потому что боялся, что на той стороне глубокая ночь. Однако, когда переместился, то с облегчением выдохнул. Вечерело, но было еще довольно светло.
Первым делом я направился к дому, чтобы забрать добычу. Было видно, что мыши пытались добраться до внутренностей монстров и обгрызли доски по кругу, но проникнуть под них им не удалось. Шкура, висящая под потолком, тоже осталась цела.
Я аккуратно выложил содержимое в мешок, который взял с собой из дома. Затем плотно скрутил шкуру и вышел на улицу.
— Здорова, студент. Что-то ты припозднился с охотой, — ко мне подошел пожилой охотник.
— Здравствуй. Нет, наоборот решил продать трофеи в городе.
— Отличная идея. Скажи, чтобы сразу везли на восточный рынок, а то свернут к своим скупщикам. А те нечисты на руку. Легко могут обмануть.
— Спасибо за информацию! Вы не знаете, Филя уже вернулся?
— Завтра утром ждем. Дом его прибрали, продукты закупили. Пусть тут живет. Всяко лучше, чем в лечебнице лежать. У него нет родных, некому о нем позаботиться.
Я сказал, что загляну к нему, когда приду охотиться, и направился по тропе, которая была сильнее протоптана, чем к академическому порталу. Оно и понятно, этим порталом пользуются намного чаще. Сделав несколько шагов, я переместился и очутился в хорошо освещенном здании. Вдоль стен стояли скамейки, а возле входа стол с кассовым аппаратом. Однако никого не было видно.
Я вышел на улицу и узнал стену, которую видел со стороны дороги. На тяжелой двери в стене светились руны, но не такие, как на воротах в деревне охотников.
«Почему они горят? Неужели здесь есть монстры?» — напрягся я и медленно зашагал к двери.
— Эй, а ну вернись! — услышал я сзади грубый голос.