Российская империя. Уральская Магическая Академия.
Когда я упрашивал ректора дать еще один шанс Белкиной дотронуться до шара, он сказал, что, возможно, его уже перенесли в Артефакторий. А теперь Сухарь стоит возле двери Артефактория и бледнеет.
— Ты разбил «Сферу истины»? — забеспокоился я.
— Нет-нет, — испуганно пролепетал он. — До этого не дошло. Всего лишь замок на двери.
Я подошел поближе и увидел, что это был не совсем замок, а тонкая леска, которая тянулась от двери и прикреплялась к стене с помощью сургуча с печатью герба академии. То есть он не нес функции замка, а всего лишь оповещал о том, что кто-то заглянул в Артефакторий.
— Что мне теперь за это будет? — Сухарь с детской наивностью и огромной надеждой заглянул мне в глаза.
— Не знаю, — пожал я плечами. — Но раз уж ты сорвал печать, то будет незазорно посмотреть, что внутри.
Я подошел к двери и схватился за ручку, но Сухарь жалобно попросил.
— Давай просто уйдем отсюда. Никто же не узнает, что это сделал я. Ты же никому не скажешь?
— Не скажу, — пообещал я, приоткрыл дверь и заглянул внутрь.
Сухарь заскулил и попятился, а я пытался рассмотреть, что же там внутри. Сначала увидел постамент с шаром, накрытый тканью, затем еще какие-то неясные очертания предметов.
— Ничего не видно, — прошептал я, открыл дверь пошире и сделал пару шагов в помещение.
Вдруг загорелись фонари и осветили вытянутый зал. Я сначала подумал, что это музей, но, сделав еще пару шагов понял, что очутился на складе магических предметов. Или, как их по-другому называют, артефактов. Они лежали на таких же постаментах, как и шар, но сверху были накрыты прозрачными кубами. Я сомневался, что кубы сделаны из стекла, скорее всего, что-то охранное, ведь на двери не было даже обычного амбарного замка.
— Ого! — послышался сзади голос Сухаря. — Это же катана. Неужели та самая?
Я проследил за его пальцем и увидел меч, парящий в воздухе, но тоже внутри прозрачного куба.
— Что значит «та самая»? — поинтересовался я.
— Ну как же? Ты разве не слышал, про легендарную Огненную Лисицу, которая и основала академию? Говорят, где-то на территории академии есть даже ее статуя. А с помощью этой катаны она разрубала камни, чтобы очистить территорию.
Я тут же вспомнил статую женщины с лицом лисицы у общежития Евы.
— Она что, реально была лисицей?
— Нет, конечно, — усмехнулся Сухарь и побрел вдоль кубов, с восхищением рассматривая артефакты.
Я решил, что с его-то везением лучше подальше держаться от таких ценных вещей, поэтому схватил за шкирку и вытащил в коридор.
— Э-э-э, — хотел возмутиться он, но я сурово сдвинул брови и спокойно сказал.
— Лучше убраться отсюда, пока нас не отчислили.
Он не стал спорить и первый ринулся в актовый зал. Я тоже не стал задерживаться и вскоре догнал его.
— Откуда ты знаешь про Огненную Лисицу? — спросил я.
— Отсюда, — он достал из кармана смятую брошюрку под названием «История УМА. Краткое содержание. Основные факты».
Я видел такую, когда просматривал информационную стойку.
— А что ты делал возле Артефактория? — мы уже вышли из актового зала и шагали рядом со спортзалами.
— Проштрафился, — выдохнул он. — Наказали мытьем полов в зале. Мне просто было интересно, что там за дверь такая. Ну и вот, — он пожал плечами.
— За что штраф получил? — я почему-то совсем не был удивлен.
Такие люди, как Сухарь, вечно влипают в истории.
— Да, так, — отмахнулся он. — Была у меня с собой бутылочка полусухого. Вот я и предложил ребятам ее после учебы оприходовать, а в это время сзади ректор подошел. Ну и вот.
— Понятно, — кивнул я. — В следующий раз будь аккуратнее и не лезь, куда не просят.
— Ладно, — кивнул он и побрел в сторону аудиторий, а я оделся в гардеробной и вышел на улицу.
Снег уже прошел, но дороги до сих пор не были почищены, поэтому в разные стороны разбегались «собачьи тропки», сделанные многочисленными студентами. Я хотел пойти домой, ведь в животе уже давно урчало, но тут мой взгляд остановился на спортивной площадке. Я замер в нерешительности, а затем оглянулся, чтобы убедиться, что никто не видит, и быстрым шагом направился к ней. Правда, тропку туда никто не протоптал, поэтому пришлось самому. Я порадовался, что купил унты, ведь в ботинки сразу бы набрал снега.
«Днем даже лучше. Никто не увидит вспышки», — подумал я и ускорился.
Через несколько минут дошел до площадки и, еще раз оглянувшись, быстро направился к дальнему углу, который не просматривался со стороны академии.
Сразу за оградой начинались скалы, которые тоже могли осыпаться, поэтому я решил, что буду пускать молнии прямо в снег на площадку.
— Ну что ж, приступим, — тихо сказал я и снял перчатку.
Тепло и покалывание возникли почти сразу. Видимо, это как с велосипедом: один раз научился и на всю жизнь приобрел навык. Первая молния не вылетела из руки, а показала белый нос и снова пропала в ладони. Вторая уже получилась и с тихим треском утонула в снегу. Третья вспыхнула так ярко, что я ослеп на мгновение, и с оглушительным треском ударилась о площадку.
Меня снова бросило в жар, и от восторга сильнее забилось сердце, но я решил остановиться. Расстегнув шубу, быстро зашагал к академии, надеясь, что никто ничего не видел и не слышал. Мне навстречу попался маг со студентом.
— Мы только пересечем портал и сразу же обратно. Понял? — говорил маг. — Ты должен научиться спокойно переносить перепады уровней, чтобы не падать каждый раз в обморок.
Студент был весь красный и шел, понурив голову. Я вспомнил, что Егор обещал показать мне первый уровень и пожалел, что не знаю ни где он живет, ни номер его мобилета. Едва я вспомнил про мобилет, как он тут же завибрировал. На экране появилась надпись: «Доктор Ефремов». От тревожного предчувствия защемило в груди, и я остановился.
— Алло, Казимир Милошевич. Что-то случилось?
— Здравствуйте, Роман, не волнуйтесь, ничего не случилось! Просто мне матушка ваша, Раиса Петровна, сказала, что вы уехали учиться в УМА. Это правда? — послышался старческий голос, знакомый мне с самого детства.
— Да, я здесь, — я успокоился и продолжил неспешно идти домой. — А что такое?
— Просто туда же поступил мой племянник Сухарев Антон. Я буду рад, если вы с ним познакомитесь, а заодно присмотрите. А то я устал успокаивать его родителей, которые почему-то думают, что он обязательно свяжется с плохой компаний или попадет в неприятную ситуацию.
— Мы уже знакомы, — усмехнулся я. Хотел еще добавить, что родители правы и скорее всего так и будет, но не стал.
— Отлично! — обрадовался он. — Только не говорите ему о том, что я звонил, а то снова обидится и будет дуться.
— Хорошо. Не скажу и присмотрю.
— Спасибо, Роман! — выдохнул доктор. — Я знал, что на вас можно положиться. Вы всегда были не по годам мудры. Удачи в учебе!
Я попрощался и, сбросив звонок, позвонил матушке. Она сразу же ответила, а когда узнала, что у меня все хорошо и денег хватило даже на то, чтобы одеть Семена, с облегчением выдохнула.
— А как учеба? Тебе там нравится?
— Нравится, — кивнул я и улыбнулся. — Все хорошо, не волнуйтесь за меня. Лучше берегите себя и передавайте привет домашним.
— Обязательно, — всхлипнула она. — А ты не забывай свою старую больную мать, которая вынуждена сидеть за столом в полном одиночестве и без устали просматривать твои детские портреты.
Я понимал, что она давит на жалость, чтобы вернулся домой, и уже приготовился выдать длинную тираду о важности образования, но тут увидел Егора, который выходил из дома напротив моего. А ведь он говорил, что мы соседи, просто я забыл.
— До свидания, матушка, — скороговоркой выпалил я и махнул рукой Егору.
— Ну что, намучился в библиотеке? — усмехнулся он.
— Нет, все хорошо, — отмахнулся я. — Помнишь, ты мне предлагал сходить на первый уровень изнанки?
— Помню, — кивнул он. — Давай сегодня вечером? А то днем там преподаватели ошиваются.
— Во сколько?
— Давай в восемь в фойе.
— Договорились.
Он зашагал в сторону академии, а я зашел домой и вдохнул аромат куриного супа и свежей выпечки.
— Ваше Сиятельство, — Семен поставил передо мной глубокую миску с густым куриным супом. — Давайте горелку купим? Надоело каждый раз печь разжигать. А так на горелочке можно и приготовить, и подогреть, и пожарить.
— Сколько стоит? — спросил я и откусил кусок хлеба, намазанный тертым чесноком.
— Не знаю, — пожал он плечами. — В продуктовом сказали, что можно заказать и они привезут.
— Сначала цену выясни. Сам знаешь, не густо у нас с деньгами.
Безденежье меня удручало, поэтому я снова задумался о том, где бы достать денег.
«Может, к ректору подойти и попросить какую-нибудь работу? Жаль, город далеко. Там всегда можно найти, где подзаработать. Хорошо хоть таксист за обратную дорогу денег не взял».
Вдруг во входную дверь постучали. Семен уже хотел пойти открывать, но я остановил его. Тень на крыльце не давала мне покоя. Я на цыпочках подошел к двери и резко открыл, готовый в любой момент ударить первым.
— Привет, — весело сказала Ева и улыбнулась. — Пришла поблагодарить за мед.
Она вытащила из кармана вязанного плаща спелую хурму и протянула мне.
— Как ты узнала, где я живу? — я открыл дверь пошире, пропуская ее в дом.
— Чисто случайно, — она медленно побрела по коридору, разматывая шарф с шеи. — Заходила в деканат за расписанием, а у Зинаиды на столе лежал перечень студентов с номерами домов. Вот так и узнала, что ты живешь в тринадцатом.
Я пригласил ее на кухню и велел Семёну налить ей супа. Ева сначала отнекивалась, но потом сдалась.
— Как хорошо, когда есть личный слуга, — сказала она, когда Семен под предлогом разболевшейся головы, оставил нас наедине.
— А в вашем доме нет слуг? — удивился я.
— Есть, но она приходила к нам раз в неделю, чтобы прибраться и приготовить. В остальное время я сама все делала. А сейчас вообще все самой приходится делать. Даже полы мыть.
Я ей посочувствовал, а она с удовольствием доела суп и засобиралась домой. Я вызвался ее проводить. По пути Ева снова рассказывала о своей жизни до академии, и я с интересом ее слушал.
Вдруг она остановилась и несмело сказала:
— Он опять шлет мне письма.
— Кто? — не понял я.
— Секретарь ректора. Валера его зовут, — она вытащила из кармана конверт и протянула мне. — Подбросил под дверь.
Я раскрыл конверт и вытащил из него небольшой клочок бумаги, на котором было написано корявыми буквами: «Готовься, лохушка, скоро ты вылетишь отсюда».
— С чего ты взяла, что это тебе? — спросил я, когда заметил, что на конверте не указан адресат.
— Мне, — тяжело вздохнула она. — В прошлый раз было так же. Сначала он клялся в любви и предлагал встречаться. Затем рассказывал, какого распрекрасного принца я потеряла, а потом посыпались угрозы. В этот раз он сразу начал с угроз.
Я вернул ей письмо и велел сжечь, а сам еле сдержался, чтобы сразу же не броситься в академию и набить ему морду.
— Не переживай, я поговорю с ним.
Она с благодарностью посмотрела и взяла под руку. Остаток пути Ева расспрашивала о моей жизни и семье.
— Ты думаешь, он еще жив? — осторожно спросила она, когда услышала о пропаже отца.
— Я надеюсь на это. Никто не видел его смерть, как и тело, поэтому есть вероятность, что он просто потерялся, прыгая по уровням изнанки.
— А что он делал на изнанке?
— Этого я тоже не знаю.
Когда мы дошли до ее дома, она предложила зайти.
— В следующий раз, — ответил я. — У меня появились срочные дела.
— А вечером зайдешь? — она посмотрела на меня таким томным взглядом, что я не сдержался и усмехнулся:
«Эх, я бы с удовольствием заглянул к тебе вечерком, а то пригласил бы куда-нибудь. Мне очень приятно твое общество, но у меня на сегодняшний вечер есть планы, которые я не могу отложить,, к моему сожалению.»
— Вечером я тоже занят. Если хочешь могу завтра утром за тобой зайти. Вместе в академию пойдем.
— Хорошо, — вмиг погрустнела она и скрылась за дверью.
Я же быстро зашагал к академии, чтобы успеть решить вопрос с секретарем до встречи с Егором.
Когда забежал в фойе, то увидел сияющего Сухаря. Оказывается, оторванную печать на двери Артефактория уже обнаружили и решили, что просто плохо закрепили.
— На меня даже не подумали, — прошептал он и с облегчением выдохнул. — А ты что здесь делаешь?
— У меня дела, — я скинул шубу и бросил ему. — Подержи. Я быстро.
Я пока не знал, как буду действовать. Возможно, даже не трону в здании академии, но за пределами очень даже может быть. И не только трону, а хорошенько приложу мордой обо что-нибудь твердое.
Поднявшись на четвертый этаж, я выдохнул и медленно направился к кабинету ректора.
«Вызову его на разговор, а там видно будет», — решил я, схватился за ручку двери и потянул на себя. Закрыто. Жаль, но завтра будет день опять.
Я развернулся и увидел ректора, который торопливо шел к своему кабинету.
— Роман? Что-то случилось? — встревожился он.
— Нет, ничего, — я судорожно придумывал повод, из-за которого торчал у его двери. — Хотел уточнить по поводу полигона.
— А-а-а, полигон, — он остановился, с трудом переводя дыхание. — Ремонт идет полным ходом. Думаю, еще день-два и будет готов принимать студентов. Но мишени для ваших занятий еще не доделаны. Мастера обещают выполнить заказ через неделю, максимум две, но веры им нет. Постоянно опаздывают.
— Понятно. Ну, я пойду, — я сделал вид будто расстроился и, кивнув, побрел в сторону лестницы. — Ой, чуть не забыл! — воскликнул я. — Ваш секретарь Валера хотел дать мне адреса магазинов, но я припозднился и не успел к окончанию его рабочего дня. Может вы подскажете, где он живет?
Ректор задумался, а потом мотнул головой.
— Нет, не подскажу. Сам не знаю. Спросите в вашем деканате, там должны знать.
Я поблагодарил и быстро спустился вниз. Ни в какой деканат я, конечно, не пойду, завтра разберусь с этим огрызком. А пока меня ждет будоражущее кровь приключение на первом уровне изнанки.
Сухарь сидел в фойе и терпеливо ждал моего возвращения, держа на коленях мою шубу. Как только я подошел к нему, в дверь влетел Егор и направился ко мне.
— Готов? Пошли!
Я забрал шубу, на ходу надел ее и нахлобучил шапку. Уже у двери услышал сзади топот и крик Сухаря:
— Вы куда? Возьмите меня с собой!
Мы с Егором переглянулись. Вообще-то мы собирались нарушить правило, согласно которому на уровни изнанки можно было перемещаться только в сопровождении преподавателя и только в процессе обучения, поэтому брать с собой свидетеля совсем не хотелось.
— С нами нельзя, но для тебя есть задание, — прошептал я и сделал серьезное лицо.
Сухарь тут же проникся и весь обратился в слух.
— Выясни, где живет секретарь ректора. Завтра мне расскажешь. Хорошо?
Сухарь энергично закивал, а мы с Егором вышли на улицу и зашагали по уже расчищенной дороге в сторону портала, который находился за спортивной площадкой.
— Не боишься? — спросил Егор.
— А чего мне боятся? — пожал я плечами. — Если портал учебный, значит ничего опасного в нем нет. Иначе поставили бы заграждение и охрану.
— Ты прав, но не во всем. Место, куда перемещает портал, действительное, безопасное. Оно находится на отшибе деревни охотников. Как правило, они нас просто игнорируют. Но если мы пройдем дальше, туда, где находятся ворота охранного купола, вот там может быть очень опасно. Помнишь оторванный кусок сетки на площадке? Это случилось как раз тогда, когда студент ходил через портал туда-обратно. Видите ли, ему нравилось это ощущение. Монстр сначала прорвался в деревню, а уже оттуда ринулся за нашим олухом и переместился сюда.
Егор надеялся напугать меня, но добился обратного эффекта. Я еще сильнее воодушевился, ускорился и даже оставил его позади, потому что ноги сами несли меня к порталу.
Когда мы подошли к каменной арке с тяжелой дверью, Егор дал мне последние наставления перед переходом:
— Охотники нас недолюбливают, поэтому постарайся избегать их и не приставай с вопросами. А еще помни, мы на их территории, поэтому…
— Понял я, понял. Пошли уже, — в нетерпении проговорил я, потянул тяжелую дверь здания, в котором находилась портальная арка. Коридор оказался напичкан всевозможными ловушками, объединенными в общую охранную систему, а в конце располагалась портальная арка. Я шагнул через портал и очутился в неестественно светлом коридоре.
«Интересно, какая там погода?» — успел подумать я, прежде чем Егор открыл дверь, которая вела на улицу первого уровня.
Я взглянул наверх и увидел светло-серое мутное небо, но ни солнца, ни луны, ни облаков. Странное какое-то небо, больше похожее на полотно.
— Ну, как ты? — Егор тронул меня за плечо. — Знаю, в первый раз труднее всего — организм еще не сталкивался с таким перепадом. Потом будет легче.
— Да? А я ничего не почувствовал. Легкая дизориентация в пространстве и все.
— Круто! Тебе повезло. Некоторым становится не по себе при первом переходе.
Первое, что я увидел, после того, как перестал пялиться в небо, это густые кусты с темно-зелеными листьями. Дальше, до самого горизонта, стояли бревенчатые дома. Некоторые из них были старые и заброшенные, в нескольких заколочены окна и двери, но были и совсем новые с каплями янтарной смолы на стенах.
— Это и есть Деревня охотников. Некоторые живут здесь годами, а некоторые приезжают всего лишь на пару месяцев в году.
— А как они сюда попадают? Через академический портал? — поинтересовался я и снял шубу.
Здесь было тепло, как летом. Я даже пожалел, что надел унты, ведь ноги сразу же вспотели.
— Нет, у них свои порталы. Потом увидишь.
Мы зашагали по густой некошеной траве в сторону деревни. Егор объяснил мне, почему небо такое странное:
— Это охранный купол. Он защищает от монстров, живущих на этом уровне, а также от вредного воздействия изнанки.
Мы дошли до середины деревни, но не увидели ни одного человека. А мне было очень интересно пообщаться с местными, хоть Егор и был против этого. Чуть позже я так взопрел, что снял унты и пошел босиком.
— Вы что здесь делаете? — послышался грубый окрик, и Егор, тяжко вздохнув, произнес:
— Начинается.
Я повернулся и увидел коренастого пожилого мужчину с грубыми шрамами на лице и культей вместо правой руки.
— Здравствуйте, — я чуть склонил голову в приветствии. — Мы студенты Уральской магической академии…
— Ясно, что студенты, — немного смягчился он. — Что в моей деревне ищете?
— В вашей деревне? — удивился я.
— Да, я староста, — он горделиво задрал голову и выпятил грудь. — Все вопросы решаются через меня.
— Понятно, — кивнул я. — А мы просто решили посмотреть, как вы живете. Я здесь в первый раз и мне, если честно, все очень интересно.
— Интересно, говоришь, — хмыкнул он. — Ну ладно, пойдем покажу наше житье-бытье. Только никуда не суйтесь! Знаю я вас, студентов.
Он обошел нас и побрел по тропе, тыча пальцем в дома и называя жильцов.
— Кондрат здесь живет. А там Сеня Вялый поселился, но его уже обратно отправили. Думаю, не вернется. Да и зачем ему возвращаться, если обе ноги оттяпали? Та-а-к, вон там Петя Рыжий с женой живет. Ох и скверная же она бабенка!
Он еще много говорил про местных, но я слушал вполуха. Меня больше всего интересовала охота.
Когда прошли всю деревню, староста остановился и, кивнув вдаль, сказал:
— Там больше ничего интересного нет. Только порталы и ворота.
— Ворота? — заинтересовался я. — Что за ворота?
Он недоверчиво посмотрел на меня, затем прикинул что-то в уме и кивнул.
— Хорошо, пойдемте. Все равно хотел проверить.
Вскоре впереди показались небольшие двустворчатые ворота, на которых голубым огнем светились какие-то знаки. Толпа мужчин стояла неподалеку и гудела, словно рой злобных ос.
— А-а, чтоб его вывернуло и выбросило! — выругался староста. — До сих пор светятся!
Я спросил, что это значит. На что он, разочаровано выдохнув, ответил:
— Руны горят. Значит притаился кто-то на той стороне. Третий день на охоту выйти не могут. Эй, братья, что решили? — он зашагал к толпе, а мы с Егором остались стоять у ворот.
Ворота были толстые деревянные и, по-видимому, очень старые. Дерево снизу подгнило и осыпалось мелкой крошкой. Наверняка, двери были укреплены еще и магией, иначе не смогли бы защитить от монстров. Между тем из толпы выдвинулись трое молодых мужчин, облаченных в легкие доспехи, и подошли к воротам.
— Это может быть хорюн. Спит себе под дверью, а мы выйти боимся, — с усмешкой сказал один из них. — У меня нет времени ждать, пока руны погаснут. Через неделю свадьбу играю.
— А я обещался денег матери отправить, чтобы долг закрыть. Совсем немного накопить осталось.
— Мне никуда не надо, но сидеть без дела не привык, — сказал третий и взялся за длинную дверную ручку. — Готовы? Пошли!
Я тоже подался вперед, но Егор схватил меня за руку и удержал. Между тем дверь открылась, и мужчины с устрашающими криками и с оружием наизготовку ринулись в темный лес, показавшийся в открытом проеме. Дверь за ними почти закрылась, когда они друг за другом бросились обратно, перебирая с такой скоростью, что наверное и гепард бы позавидовал.
— Зугар! Там зугар! — закричал охотник и потянул створку на себя, чтобы быстрее закрыть, но его отбросило в сторону от сильного удара и в проеме показалось отвратительное существо с огромным рогом на носу и выдвинутой зубастой челюстью. Оно утробно взревело и рвануло прямо на нас.