Мэдди
— Мне пришлось заставить ее примерить платье, более облегающее, и угадай, что?!
Моя сестра замолкает, и наступает продолжительная пауза.
Ох, блин! Она реально ожидает от меня отгадки?
— Оно ей понравилось? — осторожно рискую предположить.
— Оно ей понравилось! — подтверждает Джоли.
Пронесло, учитывая, что я особо не слушала. Я была близка к провалу. Обычно я не игнорирую свою сестру, просто в данный момент она выбрала не самое подходящее время для звонка. Я только вышла из салона красоты, где постриглась, и сейчас возвращаюсь домой. Городская суматоха — настоящий кошмар, так вдобавок мой мозг превратился в яичницу после попыток угнаться за Элизой в течение дня.
Мы созваниваемся с сестрой каждый четверг, чтобы поболтать о том о сем… чушь! Никаких душевных разговоров, лишь Джоли, которая говорит о Джоли.
У нее свой свадебный бутик в Хайленд-Парке, ровно в трех кварталах от нашего дома детства. Она без ума от всего этого, и посетительницы отвечают ей взаимностью. Сомневаюсь, что в Далласе найдется невеста, которая не пойдет в этот бутик за свадебным платьем. Джоли летает в Париж два раза в год на Неделю свадебной моды и гордится тем, что следит за тенденциями. Вера Вонг опубликовала список рекомендованных свадебных бутиков по всей территории Соединенных Штатов, и детище сестры вошло в этот список. Ее бизнес процветает, поэтому у нее полно дел. Я упоминала, что она ждет ребенка? Галочки напротив ее жизненных целей неумолимо проставляются.
Джоли по-прежнему рассказывает историю о женщине и свадебном платье. Мне кажется, я слышала ее миллион раз: приходит невеста, ей нужен определенный стиль, Джоли уговаривает ее «просто примерить» что-то другое, и вуаля — счастливая невеста рассыпается в благодарностях Джоли за то, что та сделала ее свадьбу незабываемой.
Я отпираю квартирную дверь и открываю ее ногой, так как руки заняты вещами Элизы — двумя хозяйственными сумками, которые она попросила меня забрать к себе.
Эйден сидит на нашем диване с карандашом в зубах. Перед ним раскрытый ноутбук. Эйден, часто бывает, работает вместе с коллегами у нас дома для статьи в Texas Monthly. Коул поднимает глаза и улыбается в знак приветствия. Эйден же продолжает печатать — следовательно, он не понял, что я вернулась. Он отрешается от остального мира во время написания. Обычно я нахожу это милым, поэтому немного раздражаюсь от того, что не могу спустить на нем пар.
— Привет, Эйден! Я дома! — кричу вслух для моей сестры.
Эйден перестает печатать и смотрит на меня. Карандаш выпадает из его рта.
Ах да, Элиза заставила меня накраситься сегодня днем во время ее встречи с «Остин Органикс». Это местная косметическая компания, специализирующаяся на растительной продукции. Их команда маркетологов предоставила образцы, чтобы Элиза могла «почувствовать» их бренд. Я отвечала на электронные письма за своим столом, когда она пощелкала перед моими глазами пальцами и велела следовать за ней на эту встречу. Там меня использовали в качестве подопытного кролика, во время чего я переживала, что покину кабинет похожей на клоуна. На деле же все вышло весьма недурно. Помада с пчелиным воском делала мои губы пухлее, при этом не бесила раздражающей липкостью, а румяна естественно оттенили мои скулы.
Я забыла все это смыть, поэтому сейчас Эйден удивленно хлопал глазами.
— О, прекрасно! — щебечет Джоли. — Эйден дома? Включи меня на громкую связь, хорошо?
Так я и поступаю, и ее бодрый голос разносится по нашей гостиной.
— Привет, Эйден!
— Привет, Джоли, — здоровается он, отложив ноутбук на подушку рядом с собой. Он поднимается с места и идет ко мне, внимательно вглядываясь в мое лицо. По краям его глаз залегли морщинки.
Он останавливается только когда оказывается в футе от меня. Мы оказываемся лицом к лицу, и нас разделяет только мой телефон. Эйден протягивает руку и прикасается к концам моих светлых волос. Судя по всему, это его способ дать мне понять, что он заметил мои стрижку. Что меня немного удивляет, потому что фактически ничего не изменилось — отрезали всего несколько дюймов.
— Итак, мы с Джеймсом планировали приехать в Остин на эти выходные, чтобы повидаться с вами, ребята, — объявляет Джоли. — Я забронировала столик на субботу в «Отоко». Как вам идея?
— Звучит отлично, — говорит Эйден, поймав мой пристальный взгляд.
Я подавляю вздох и закрываю глаза. Ужин обещает быть утомительным.
Когда я поднимаю веки, Эйден все еще наблюдает за мной: его голова склонилась набок, темные брови нахмурились.
Я пожимаю плечами, давая понять, что ничего страшного. Не так уж и сложно проводить время с Джоли и Джеймсом. Разве что самую малость. Я подтверждаю Джоли, что приду на ужин в субботу. Стоит мне закончить с ней разговор, Коул встает и присоединяется к нам, и у меня наконец-то появляется возможность поздороваться с ним.
Мы обнимаемся, что кажется немного неловким, но я не знаю, как еще себя с ним вести. Мы встречались с ним несколько месяцев. Вообще-то, мы даже не целовались, но я не уверена, что Эйден это знает. Он наблюдает за нами, вероятно, пытаясь уловить напряжение или его отсутствие.
— Что в пакетах? — спрашивает Коул.
Я смеюсь и смотрю вниз, где бросила к ногам эту тяжесть.
— Подарки и бесплатные образцы, любезно предоставленные новым руководителем креативного отдела в «Зилкер».
— Там коврик для йоги, — потрясенно замечает он, когда заглядывает внутрь.
— Да, и новенькая форма от Alo Yoga. Кажется, мой руководитель боится, что я буду смущать ее на занятиях, придя в потрепанной майке.
Эйден смеется над моей шуткой.
— Я голодная, а вы?
— Мы собирались заказать пиццу, но потом Эйден принялся писать и совсем меня забросил.
Я бросаю на Эйдена предостерегающий взгляд.
— С гостями так нельзя.
Он проводит рукой по волосам и пожимает плечами, как бы говоря: «Разберись с этим».
— Я умираю с голоду, поэтому вряд ли дождусь доставку, но я могу приготовить замороженную пиццу, если вы, парни, не против.
Коул кивает и следует за мной к кухонному островку.
— Все отлично. Я могу помочь.
— Она любит готовить, — сообщает Эйден, усаживаясь рядом с нами на табурет. — И будет вредничать, если ты попытаешься встать у нее на пути.
Это правда. Мы с Эйденом разработали систему. Я готовлю. Он убирает. Мы пробовали готовить вместе, но я постоянно бесилась, потому что на кухне хотела все держать под контролем. Но у меня не хватает духу сказать Коулу, что мне не нужна его помощь, поэтому я предлагаю ему открыть бутылку вина.
— Тебе, наверное, не помешает выпить, если ты весь вечер терпел Эйдена.
В ответ на это Эйден наклоняется вперед, опирается локтем на островок, а затем опускает подбородок в колыбель ладони. Его изогнутая бровь как бы намекает, что я хожу по тонкому льду. Поосторожнее.
Я показываю ему язык, и Коул смеется.
— Да, эм, ты же знаешь его лучше, чем кто-либо другой. Открыть бутылку красного или белого?
— Она предпочитает белое, особенно летом.
Так и есть. Коул странно поглядывает на Эйдена.
Я решаю это проигнорировать, сосредотачиваясь на разогреве духовки и доставая из шкафа три бокала для вина. Эйден его не любит, но если я налью ему немного, то выпьет. Думаю, он знает, что я ненавижу пить в одиночестве, поэтому вливает в себя глоток-другой.
— Итак, как твои дела, Мэдди? — спрашивает Коул. — Ты выглядишь великолепно.
Я хихикаю — меня поставили в неловкое положение.
— Ох, спасибо за комплимент. На мне демонстрировали новую косметику, и у меня не хватило времени смыть ее.
Я не могу заставить себя посмотреть на Эйдена, хотя отчаянно хочу знать, что он думает обо мне, о макияже и комплименте Коула. Но безопаснее внимать Коулу.
— Встречаешься с кем-нибудь?
Я сразу же вспоминаю вчерашнюю ссору с Эйденом. Мне не хочется возвращаться к этому разговору, поэтому я качаю головой.
— Нет. Что насчет тебя? В твоей жизни появилась та самая девушка?
Он потирает затылок и тяжело вздыхает, как будто задолбался поисками.
— Я зарегистрировался в Tinder, но приложение не особо работает.
— В самом деле? Эйден считает, что мне не стоит его скачивать.
— Потому что ничего хорошо из этого не выйдет, — защищается Эйден.
— Что ты имеешь в виду? Почему? — допытывается Коул.
Я наконец поддаюсь желанию взглянуть на Эйдена. Он смотрит на бутылку вина в руках Коула и словно избегает меня.
— Он так говорит, потому что не хочет, чтобы кучка случайных парней стекалась в нашу квартиру.
— Ты всегда можешь пойти к парню домой, — подсказывает Коул.
Хороший вариант.
— Точно, к тому же, ведь к Эйдену стекаются девушки в нашу квартиру…
— Ты собираешься ее открывать? — спрашивает Эйден, отталкиваясь от табурета, чтобы взять бутылку из рук Коула. Он пытается протиснуться мимо меня, чтобы добраться до ножа сомелье в ящике, но я не двигаюсь, чтобы пропустить его. Мне любопытно, в каком он настроении.
Когда я не отступаю, преграждая ему путь, Эйден бросает на меня насмешливый взгляд.
Я его передразниваю.
Его губы растягиваются в ухмылке, на что я скрещиваю руки на груди.
Эйдену надоедает мое поведение — он ставит бутылку вина на островок, берет меня за бедра и разворачивает, прижимая меня к стойке напротив. Мне кажется, он не рассчитал силу, потому что звон моей тарелки оглушает тихую кухню. Мое сердце разрывает грудную клетку, а глаза вспыхивают, созерцая его. Руки Эйдена по-прежнему на моей талии.
Между нами натягивается невидимая нить, и клянусь, Эйден собирается что-то сказать мне в присутствии Коула, но затем, покачав головой, поворачивается и берет штопор.
Мне стыдно смотреть на Коула.
Он, должно быть, считает нас странными, и это правда. Такие мы. И пожилая супружеская пара, и совершенно незнакомые люди. Мы так много знаем друг о друге — бзики, привычки, образ жизни, — но я не знаю, какие его губы на вкус. Мне неведомо каково это, когда он нависает надо мной в кровати и как ощущается прикосновение его рук между моих бедер.
Я позволяю Коулу и Эйдену вернуться к работе, вынув пиццу из духовки. Сбежав в пределы своей комнаты, я пытаюсь выкинуть Эйдена из своих мыслей. Пространство — мое утешение. Здесь нет упоминаний о нем — ни выбившихся из прически черных волос, ни пустых кофейных чашек, ни заточенных карандашей.
~
Пятница пролетает как в тумане, поскольку я продолжаю свое знакомство с Элизой. Она заставила меня пересесть за небольшой стол, примыкающий к ее кабинету. Теперь у меня шикарный новомодный компьютер и куча кристаллов в определенных местах за монитором.
— Не передвигай их, — предупредила она меня. — Это испортит твою энергетику.
За обедом я случайно опрокидываю один из них на пол. Звук, который он издает, настолько зловещ, что я ожидаю обрушения здания.
С глазами нараспашку я разворачиваюсь к кабинету Элизы, но, к счастью, она разговаривает по телефону, подпрыгивая вверх и вниз на огромном синем фитболе. Облегченно вздохнув, что меня не застали за повреждением ее собственности и моих чакр, я опускаюсь на четвереньки и ползу к кристаллу. Добравшись до него, я аккуратно, словно ценнейшее достояние, поднимаю кристалл на стол, стараясь ни с чем не столкнуться.
Стоит мне подняться на колени, в нескольких футах оказывается Дэн. Его руки на бедрах, а в уголках глаз морщинки. Мое столь компрометирующее положение застает его врасплох.
— Мой кристалл упал, — объясняю я, как будто это имеет смысл для кого-то за пределами Ла-ла-лэнда, где обитает Элиза.
Он указывает на выставку кристаллов на моем столе.
— Тут их еще полно, вряд ли это так важно.
— Элиза сказала, что они помогут выровнять энергетические точки в моем теле. Не прикасайся к фиолетовому, пока не будешь готов стать отцом. Судя по всему, он способствует фертильности.
Дэн делает здоровый шаг в сторону, и я смеюсь.
— Шутка. Понятия не имею, для чего любой из них. Как по мне, это обычные пылесборники, но не говори об этом Элизе.
Дэн поджимает губы, затем указывает подбородком в направлении лифтов.
— Я спустился, чтобы пригласить тебя на обед, но, похоже, с этим у тебя не возникает проблем.
Я опускаю взгляд на свой салат из рукколы, посыпанный тонкими ростками люцерны. Никакой заправки, сплошные сырые корнеплоды — именно в таком виде все употребляет Элиза. Она взяла на себя смелость заказать для меня обед заодно со своим и стояла над моей душой, пока я это не попробовала.
— Вкуснятина, — пискнула я, проглотив волокнистую зелень и пытаясь сохранить невозмутимость на лице.
Без лишних раздумий я тянусь за сумочкой на спинке моего стула и взмахиваю рукой, чтобы Дэн вел меня на обед.
— Пойдем быстрее. Салат спрячь в штаны, чтобы не осталось следов.
Он смеется и засовывает закрытый контейнер под мышку, а затем мы бежим к лифтам.
— Сколько времени у тебя осталось на обеденный перерыв? — спрашивает он.
— Тридцать минут, потом я должна присутствовать на встрече с Элизой, так что нам нужно поторопиться.
Я так суечусь, будто нахожусь в бегах. Ничего не могу с этим поделать. Как только представлю, что скоро положу в рот настоящую пищу, рот наполняется слюной.
— Любишь Филадельфийский чизстейк? — спрашиваю я Дэна, когда мы запрыгиваем в лифт.
— Не пробовал.
Я хлопаю себя рукой по груди, как будто глубоко оскорблена.
— Сегодня мы это исправим. Приготовься к тому, что сегодня твой мир перевернется.
Когда мы с Эйденом хотим вкусно поесть, то бежим в гастроном Южной Филадельфии. Это одно из наших любимых мест, поэтому меня не удивляет очередь, когда мы туда добираемся.
— Она быстро движется, — уверяю его я, заняв место в конце.
Мое внимание привлекает копна черных волос впереди. Я выхожу из очереди, чтобы убедиться, что это тот, о ком я думаю. Со смехом я качаю головой. Разумеется, мы с ним пришли сюда в один день. Как и у девочек с синхронизированными менструациями, у нас с Эйденом одинаковые пристрастия к еде.
Я уже собираюсь выкрикнуть его имя, когда замечаю, что он поворачивается поговорить с миниатюрной блондинкой. Он поднимает свой телефон и показывает ей что-то на экране, в то время как мой желудок словно наполняется сотней камней. Я будто в замедленной съемке наблюдаю, как она поднимает взгляд и смотрит на него. Полуденное солнце светит сквозь ее волосы, рассеивая свет по прядям.
— Ты там кого-то знаешь? — спрашивает Дэн, заметив мое пристальное наблюдение за Эйденом с девушкой.
— Оу. — Я качаю головой и отступаю обратно в очередь. — Я не уверена. Показалось, что мы знакомы.
Мне хочется убежать обратно в «Зилкер Креатив», но вместо этого я неохотно продвигаюсь вперед. Темная туча опустилась на меня, стоило мне вновь посмотреть на Эйдена и девушку. Они всего на несколько человек нас опережают. Я слышу его смех, и, хотя его слова неясны, я узнала бы его голос где угодно.
— Итак, как тебе новое место?
— Новое место? — в замешательстве повторяю я.
— Новый стол… Элиза заставила тебя переехать.
Дэн перехватывает инициативу в нашем разговоре. Я пытаюсь отгородиться от Эйдена и вернуть свое внимание Дэну, но это все равно, что пытаться игнорировать рев скоростного поезда, который несется прямо на тебя.
Внутри помещения гастронома очередь очень быстро движется, поэтому я знаю, что наши с Эйденом пути пересекутся. Я понимаю, что мне вновь придется надеть маску храбреца и представиться еще одной девушке. Я делала это раньше, много раз, поэтому не понимаю, почему сегодня это ощущается особо тяжким бременем.
Быстро соображая, я хватаю меню со стойки и выставляю его в нескольких дюймах от своего лица под неестественным углом. Так никто не читает. Разве что люди со зрением летучей мыши.
— Очередь продвинулась, — сообщает Дэн, потому что сама я ни черта не вижу.
Я вытягиваю руку, чтобы нащупать пространство перед собой, не желая опускать меню, и в итоге случайно сталкиваюсь с человеком. Моя попытка сохранить анонимность мгновенно проваливается, потому что мои манеры требуют извинения.
— О, простите! Вам больно?
При звуке моего голоса голова Эйдена резко поворачивается в мою сторону.
Меня разоблачили. Мы находимся по диагонали друг от друга, на небольшом расстоянии.
— Мэдди, — произносит он с легким смешком, словно не верит в свою удачу.
— Эйден?! Что ты здесь делаешь?! — Я делаю вид, что потрясена, так ошеломлена фактом, что мы встретились именно здесь среди всех ресторанов города, что он сразу разоблачает мою игру.
Я бросаю меню обратно и слабо улыбаюсь.
— Вы, ребята, знаете друг друга? — уточняет Дэн, переводя взгляд с меня на Эйдена.
— О, да. Это… — Мой лучший друг, сосед по квартире, тайная любовь всей моей жизни. — Эйден, — вяло отвечаю я.
— Привет, я Дэн. Я работаю с Мэдди в «Зилкер», — представляется он, вежливо протягивая руку в направлении Эйдена.
Тот пожимает ее, медленно кивая, как будто пытается соединить точки, но выходит у него это с трудом.
— А кто твоя подруга? — спрашиваю я, наконец заставляя себя посмотреть на девушку. У нее пирсинг в носу и крошечные веснушки, а глаза мутно-серые.
— О, привет. Я Эллисон, — говорит она, очаровательно махнув рукой.
— Она стажер в Texas Monthly, — добавляет Эйден.
— Эйден рассказывает мне, что к чему, — с широкой улыбкой объясняет, глядя на него снизу вверх. Восхищение просачивается из ее взгляда, и у меня сжимается живот.
Мне следовало уйти. Мне следовало придумать оправдание насчет раздраженного кишечника и оставить Дэна здесь, чтобы он пообедал в одиночестве. Остаться было ошибкой.
— Тогда, может, поедим вместе? — предлагает Дэн.
Мы с Эйденом одновременно говорим «нет». Наши взгляды искрятся эмоциями войны. Почему он сказал «нет»? Я-то так ответила, потому что не хочу терпеть, как Эллисон пускает на него слюни, но как он смеет мне отказывать?!
— Мне нужно побыстрее вернуться, — говорю я, виновато пожимая плечами.
— И нам. Крайний срок — пять часов, — подтверждает Эйден.
Очередь движется вперед, и теперь мы стоим бок о бок. Плечо Эйдена касается моего, и я смотрю на него, неуверенная, полностью ли я замаскировала эмоции, скрывающиеся под поверхностью. «Как ты мог?» — спрашиваю я про себя. Как ты мог начать встречаться с другой девушкой?
Я не уверена, сколько еще сил для борьбы во мне осталось. Два года — это долгий срок, дольше, чем я думала, что смогу прожить под одной крышей с Эйденом. Вначале, когда моя влюбленность была слабой, когда я могла в основном ее игнорировать, мне было не так плохо, стоило увидеть его с очередной девушкой. Теперь же страсть раздулась так сильно, что заполнила каждую клеточку моего сердца, так, что каждый удар напоминает мне, что он тот, кого я желаю. Он не должен встречаться с кем-то другим. Он должен быть со мной.
— Увидимся дома? — спрашивает он, протягивая руку, чтобы стряхнуть невидимую пылинку с моего плеча.
— Элиза может задержать меня сегодня допоздна.
— Я подожду.
— Эйден, нам есть чем заняться, — напоминает ему Эллисон. — Коктейли в «Дрискилле», помнишь? Ты сказал, что не отпустишь меня одну.
Прелестно! Великолепно! Что за чудесный разговор! А теперь, если вы меня извините, я отлучусь окунуть голову в унитаз.
Чтобы сохранить лицо, я отворачиваюсь и начинаю разговор с Дэном, встав спиной к Эйдену, пока не убеждаюсь, что они с Эллисон покинули гастроном.