ПЕЙТОН
Три года спустя…
— Ты слышишь меня, Минноу3?
Отгоняя воспоминания, я прячу жемчужное ожерелье обратно под костюм и застегиваю молнию. Голос Майкла пробивается сквозь мою маску. Обычно я надеваю черную маску поменьше, но так легче общаться, когда он остается на лодке, а я ныряю.
— Я слышу тебя, — говорю я ему. — Я возвращаюсь. Все уже нанесено на карту и готово к завтрашним раскопкам.
— Давно пора, не могу дождаться, когда мы закончим с этой пещерой, — она чертовски страшная. Она будет сниться мне в кошмарах, — солнце сюда не проникает, фонарь на моем шлеме — единственный способ видеть, освещая темные глубины.
Что-то в том, что я здесь, внизу, первый человек, который когда-либо исследовал это место, вызывает у меня головокружение, как и всегда. Мне нравится исследовать удивительную природу этой планеты и то, что она может предложить, но так много осталось неизведанного. Когда я ныряю, когда оказываюсь одна в темных водах и вижу то, что никогда не было видно человеческому глазу, я чувствую себя целостной.
Только в такие моменты.
Я смеюсь, выдувая пузырьки обратно, когда мягкими толчками ног выталкиваю себя из отверстия тенистой пещеры в темную синеву открытых вод. Постепенно я поднимаюсь на поверхность. Здесь не слишком глубоко, так что нет необходимости декомпрессировать или беспокоиться о поворотах, но повсюду ил, из-за которого трудно видеть даже с моими слабыми движениями.
Чем выше я поднимаюсь, тем прозрачнее и ярче становится вода, ее озаряет солнце. Я замечаю основание лодки и нацеливаюсь на заднюю часть. Когда всплываю на поверхность, снимаю маску и прочищаю глаза, откидывая волосы назад, чтобы посмотреть на Майкла. Он сидит на бортике в тени, его серая шляпа сдвинута назад, пряди светлых и седых волос выбиваются из-под нее. Его крепкое тело слегка полновато от старости, не то чтобы я когда-либо говорила ему об этом, а его кожа смуглая в результате пребывания под открытым солнцем и многих часов, которые мы провели под ним в последнее время.
Его морская татуировка видна из-под обрезанной майки, которая заправлена в шорты цвета хаки, а ноги у него босые. На шее у него висит золотая цепочка, отражающая солнечные лучи. Он протягивает мне свою покрытую шрамами руку, и я сжимаю ее, когда он подтягивает меня к себе.
Усевшись на палубу, я позволяю ему помочь мне снять с себя снаряжение. Раздевшись, я снимаю костюм и хватаю полотенце, которое он бросает мне. Я промокаю волосы, прежде чем накинуть полотенце на плечи.
— Ну что, зверь наконец-то готов? — он смеется, открывает пиво и передает мне.
Я отпиваю, отрыгивая, прежде чем вытереть рот. Нет необходимости быть женственной рядом с ним. К тому же, после того, как я всю жизнь прожила в тесном контакте с мужчинами, у меня появились дурные привычки.
— Спасибо, черт возьми, — отвечаю я, потрепав волосы, пока на руке скапливается конденсат от бутылки. — Передай им по рации. Сегодня вечером мы причалим, а завтра уберемся отсюда к чертовой матери. Не могу дождаться, когда наконец это место останется позади.
— Мы с тобой вместе, малыш, — он хлопает меня по плечу, заставляя меня покачнуться вперед, и смеется. — К следующему приключению.
— Всегда, — киваю, откидываясь на спинку сиденья и закрывая глаза, позволяя солнцу согреть мою кожу и высушить меня. Потягивая пиво, я расслабляю свои уставшие мышцы. Я слишком много часов провела под водой, и это дало о себе знать, но я хотела покончить с этим зверем. Майкл прав — это было сучье погружение, и я не могла дождаться, чтобы закончить с этой работой.
Когда лодка оживает, я слышу его голос по радио, что заставляет меня открыть глаза и со вздохом выпрямиться. Мой пресс напрягается от движения, выставляя напоказ мои шесть кубиков. Это, мать его, заработано тяжелым трудом, но быть дайвером и заниматься исследованиями подразумевает, что ты должен быть сильным. Черт, да у меня такие мышцы рук, каких нет даже у мужчин. Я могу поднять около ста десяти килограммов благодаря многолетней работе по поднятию баллонов и оборудования.
Мои длинные светлые волосы прилипли к спине, заставив меня вздохнуть. Мне нужно их подстричь, но это означает, что придется взять перерыв в работе, чтобы сходить к парикмахеру. У меня такие же глаза, как у моего отца, ярко-зеленые — изумрудные, говорил он мне. Черт, как-то раз он даже держал рядом с ними изумруд, который мы нашли, чтобы доказать это.
У меня также его рост, все метр семьдесят пять сантиметров, но у меня мамины формы. Никакие тренировки и занятия спортом не помогают избавиться от них. Моя левая нога покрыта татуировками от бедра до лодыжки. Лодки, сокровища, черепа, море и прочее. На правом бедре красуется укус белой акулы, и я улыбаюсь, вспоминая тот день, когда это случилось.
Но от воспоминаний меня отрывает оклик Майкла.
— Что? — огрызаюсь я, поднимаясь, отпивая пива и направляясь в крошечный камбуз, где он стоит у штурвала. — В чем дело, старик?
— Звонок, — он протягивает телефон, и я делаю глоток пива, прежде чем взять его.
— Да?
— Пейтон, это мистер Роджерс, — я моргаю и искренне улыбаюсь, моя бутылка с пивом болтается в одной руке, которую Майкл притворно пытается украсть, поэтому я отпихиваю его.
— Стив, как дела? — непринужденно спрашиваю я. Поскольку он один из тех богатых мужчин, которые мне действительно приятны, я прилагаю искренние усилия, а не играю в любезность ради погружения или финансирования.
Он смеется, зная, что я ненавижу светские беседы.
— Я в полном порядке, а ты сама как, Пейтон?
— Хорошо.
— Я знаю, что ты работаешь… — он прерывается, шелестя бумагами, пока я прислоняюсь к стене кабины.
— На самом деле как раз закончила, — отвечаю я.
— Прекрасно! У меня для тебя есть одна работа, если тебе интересно. Двойная оплата.
— Почему двойная? — обычно это означает, что задание более опасное… или что оно мне не понравится.
— У меня уже есть команда, и они давно готовы, но мне нужен кто-то, на кого я могу положиться, кто сможет контролировать и отчитываться. Не говоря уже о том, что… ты — лучшая.
— Вторая лучшая, — автоматически поправляю я. Есть только один человек, который лучше меня разбирается в том, чем мы занимаемся, в основном потому, что мой отец обучил его — Тайлер. Я встряхиваюсь и опускаю руку, когда понимаю, что играю со своим ожерельем. — Что за исследование?
— Новая система пещер глубоко в джунглях у побережья Южной Америки. Ты же знаешь, мне нравится быть первым человеком, который ступает в подобные места. В ближайшие несколько месяцев прибудет съемочная группа, и мне нужно, чтобы к тому времени это место было картографировано и максимально обезопасено.
— Поняла, — киваю я. — Ты думаешь, там есть что-то интересное?
— Не знаю, на него наткнулись после урагана, и это меня заинтересовало.
О, не сомневаюсь. Стив — человек, у которого есть деньги, и он их прожигает. Не то чтобы я жаловалась, поскольку он поддерживает мой бизнес и исследует мир в тех местах, где большинство других остановились. Другие стремятся к звездам, а я стремлюсь к неизведанным глубинам нашей планеты. Это звучит интересно. Неизведанные пещеры — это весело, множество погружений и составление карт, что является моей любимой частью, а не охота за сокровищами, чем я занимаюсь сейчас. Мне искренне нравится совершать открытия и работать на благо.
— Я в деле. Я смогу быть там через несколько дней.
— Хорошо, к тому времени они будут готовы. Я сообщу им о твоем участии.
— Им это может не понравиться.
— Может и нет, но это мои деньги, так что они согласятся.
Я хмыкаю, поглядывая на часы на пульте управления. Черт, уже поздно. Если мы хотим вернуться и пополнить запасы до утра и отправиться на встречу через пару дней, нам нужно выдвигаться сейчас.
— Могу сказать, что тебе не терпится поскорее приступить к делу. Увидимся через несколько дней на брифинге на объекте.
— О, я знаю их, команду? — с любопытством спрашиваю я. Таких, как мы, не так уж много, и я знаю некоторых из них. Некоторые — мошенники и ничтожества, и мне нужно убедиться, что они не такие.
— Я так не думаю, но я вас познакомлю. Я также отправлю информацию и координаты, свяжись с Мэри, как всегда, — уклончиво предлагает он. — Увидимся там! Удачного пути, — говорит он, прежде чем повесить трубку.
Пожав плечами, я смотрю на Майкла.
— Эй, у нас тут дело. Давай вернемся, сдадим лодку и пополним запасы. Мы вылетаем ближайшим рейсом.
Время для нового приключения.
Новый день, новое погружение.