Он сидел на лавке у ворот конюшни, около пустующей привязи для лошадей. Откинувшись и на теплую, прогретую солнцем, бревенчатую стену, щурил глаза и вспоминал недавние события:
Федор взял оборотня за плечо и развернул к себе.
— Поговорим. — Злобно стрельнул глазами.
Вул кивнул и улыбнулся.
— Идем на конюшню, по дороге и обсудим. Тем более нам всеравно туда.
— Почему? — Федор задал неопределенный ответ, подразумевая под этим, все то, что между ними произошло. Но потом, подумав, добавил уже более определенно. — Почему ты не сопротивлялся? Я же мог тебя убить.
Оборотень отрицательно покачал головой:
— Нет.
— Ты думаешь, что я на столько слаб?
— Глупости не говори, тут это абсолютно не причем.
— Тогда почему?
— Ты бы не смог убить брата. Я это понял тогда, когда твои руки схватили за горло, и я увидел твои глаза, они горели ненавистью, но не потеряли рассудка. И еще. — Он задумался, подбирая слова. — Я увидел в тебе то, чего раньше не видел, и что рассмотрел внутри тебя Дед Чащун, то, что скрывалось в глубине души, и не могло найти выхода. Необузданную ярость, волю, и решимость победить. Даже Елей рассмотрел в тебе это, назвав бо-ярым, а это многого стоит, к мнению этого интригана, правую руку воеводы, держащего город под незримым контролем, стоит прислушиваться. — Он улыбнулся и хлопнул Федограна по плечу, подмигнув.
— Но ты же прекрасно знаешь, что я не брат тебе.
— Ты ошибаешься. Быть братом по крови, это конечно важно, но не так, как быть братом по духу. Мы с тобой очень похожи, хотя это пока не видно. Конечно, многое в тебе еще не раскрылось, над многим надо работать. Но я увидел в твоих глазах, то, что может рассмотреть только существо, обитающее на кромке двух реальностей, Яви и Прави, но имеющего земную плоть, я увидел верность. Ты можешь быть слабым телом, это не важно, это поправимо. Самое главное, ты никогда не предашь. Я такой же, поэтому мы братья.
— Это конечно приятно слышать, но, по-моему, ты ошибаешься.
— Оборотни в таких вещах не ошибаются. — Они подошли к конюшне и остановились у ворот.
— И всё-таки я не понимаю, зачем ты меня унизил, тем подзатыльником?
Он рассмеялся.
— Помнишь, я говорил тебе, что буду оценивать по поступкам? Это было еще тогда, в начале нашего пути, у костра.
Егор кивнул, вспомнив тот их первый разговор, в начале путешествия.
— Так вот. — Оборотень продолжил, дождавшись кивка парня. — Поначалу, ты меня разочаровал, простейшее, казалось бы, дело: «дождаться меня в харчевне», ты с треском провалил, да еще так, что этим поставил на уши весь город. Я тогда был в ярости, не представляя, что буду говорить, по этому поводу Чащуну, вот и не сдержался. Посчитал тебя размазней. Но я рад что, ошибся. Прости меня, брат.
Ворота, конюшни скрипнули конским потом и навозом, а из образовавшейся щели, высунулась, взлохмаченная, с торчащими в ней пучками соломы, заспанная физиономия древнего деда, и подслеповато щурясь, посмотрела на побеспокоивших дневной сон гостей:
— Кого тут еще принесло? — Пробормотала она хриплым голосом, заядлого курильщика. И не дожидаясь ответа, скрылась назад. Створки, после этого, с кряхтением старческого упирающегося оханья, раздвинулись, но ровно на столько, чтобы в них мог пройти человек.
Тряся, болезнью Паркинсона, седой, ниже пояса бородой, заткнутой за веревку, изображающую из себя ремень, вышел колоритный старик. Поскрипывая деревянной палкой-протезом, на правой ноге, а второй, левой босой, в серых холщевых штанах по колено и голый по пояс, весь изрезанный белесыми шрамами, на бронзовом от загара теле, небольшого ростика, по плечо нашему герою, он, подслеповато прищурившись, подошел к гостям.
— Чего надо. — Посмотрел он выцветшими глазами, недружелюбно сощурившись, снизу вверх. Повел крючковатым носом, словно принюхиваясь. — Какого лешего, от меня оборотню понадобилось?
— От тебя, Яробуд, даже от полуживого ничего не скроешь. — Усмехнулся Вул.
— Чего-то я не помню, тебя, волчонок? Откуда имя мое знаешь?
— Было дело, я тебя со спины прикрывал, когда мы в мешок попали. Ты еще в том бою ногу потерял. Никак забыл?
— Мать честная, так ты-ж Вул! — Всплеснул руками дед. — Вот так встреча. Как же это давно было-то. Как не помнить. Помню, помню. Как такое забудешь. Славные были времена. Мы тогда с Бычеголовыми воевали. Как же, как же. Но слава Роду закончилась та война давно. Какими судьбами теперь к нам-то?
— Вот, в услужение к тебе воевода нас с братом отправил.
— Тебя? В услужение?! — Ты что издеваешься над стариком, или смеёшься. Такого уровня воина, да еще и оборотня и в конюшню, да у меня все лошади разбегутся, от твоего звериного запаха. Погоди, погоди, какого-такого брата? — Нос деда повел, ноздрями в сторону Федора. — Он же человек?
— Брат он мой. Названный. — Стал серьезным Вул.
— Вот даже как. А звать то тебя как, брат оборотня? Часом не Федогран?
— Все-то ты знаешь. — Хмыкнул оборотень. — Может лучше покажешь, что нам делать. Мы ведь к тебе не мед пить пришли.
— Покажу, как не показать, вот только пойдем ка поговорим с тобой, без ушей лишних. У нас ведь тут городок маленький, слухи быстро распространяться, хочу, что бы ты мне объяснил, кое — что. Но чтобы никто этого не слышал. А ты, Федогранушка. — Коснулся он ладонью нашего героя. — Посиди тут отдохни пока.
Так и остался наш герой на лавке, в одиночестве. Сидеть и щуриться от безделья на солнце.
Послышался скрип настила деревянного тротуара, под чьей-то тяжелой поступью. Приоткрыв один глаз, Федор увидел подошедшего, и остановившегося недалеко от него парня. Тот, достав отполированный до зеркального блеска нож, принялся, используя его как зеркало, разглядывать себя, крутя для удобства головой. Разгладив двумя пальцами легкий пушок, едва пробивающийся над верхней губой, тот самодовольно подмигнул себе в отражение, и ловко вернул оружие обратно в ножны.
Федор не удержался и улыбнулся, над таким забавным, как ему показалось, поведением, что не ушло от внимания стоящего недалеко юноши. Уперев кулак в бок, изобразив из этой руки бублик, выставив вперед ногу, и приняв гордую осанку, он другой рукой, с наигранной небрежностью указал на Федора.
— Уж не надомной ли ты смеешься? — Видимо он волновался, и потому голос, с юношеского баска, сорвался в хриплый писк.
Это на столько комично выглядело, что наш герой, прыснул смехом, но сделал это так, словно закашлялся, и потому прикрыл рот ладонью.
— Нет, что ты, как можно. — Попытался он успокоить уже наливающегося краской негодования собеседника. — Я просто слюной подавился. — Но весь его вид, а тем более улыбающиеся губы и откровенно смеющиеся глаза, говорили об обратном.
— Ты! Ты! Ты! — Принялся незнакомец тыкать в Федора пальцем-сосиской и хлопать выпученными глазами, в бешенстве, не в силах сформировать ускользающую мысль. — Ты заслуживаешь взбучки. — Наконец нашелся он, и двинулся на Федограна, сжимая кулаки. А тот завалился на лавку, схватившись за живот, больше не в силах сдерживать смех, льющийся из него истерикой. Весь накопившийся за все последнее время стресс, выплеснулся из него потоками хохота, и не хотел останавливаться.
— Будем биться сейчас же! Здесь, и благодари Перуна, что мы не за воротами города, иначе я бы призвал тебя на ножевой бой. — Ревел в бешенстве незнакомец.
— Прости, я не хотел тебя обидеть. — Попытался извинится Федор, но еще больше разозлил противника, так как посмотрев на его раздувшиеся в ярости ноздри и красное вспотевшее лицо, еще сильнее закатился хохотом.
Зря он так веселился. Тут было в пору серьезно извиняться, так как ему противостоял человек-гора. В прямом смысле этого слова. На полторы головы выше нашего героя, он раза в три, превосходил его в ширине плеч. Звали его Бер.
По сути своей добродушный, медлительный и не особо сообразительный, он был послан, от греха подальше, престарелыми родителями в Новгор, наниматься на службу к воеводе. Почему от греха подальше, спросите вы? Все просто:
Имея огромную, данную от рождения, физическую силу, он ломал все, до чего прикасался. А так как он был еще и непоседлив, и непременно хотел во всем помогать отцу, то исправного инструмента у последнего не осталось. Точкой в терпении родителя был сломанный топор, который переходил в их семье по наследству, уже четвертое поколение. И сломан он был не в районе деревянной рукояти, как это бывает обычно и что можно было бы легко исправить, нет лопнуло жало, когда, этот великовозрастный детина, воткнул его в дуб (отец, вечеря говорил, что дерево это нужно свалить, для изготовления новой двери, да и для дров сгодится), и попытался использовать в виде рычага. Падать исполинское растение естественно отказалось, ведь даже такому силачу не под силу с одного удара перерубить ствол, полуметровой толщины, и потому топор, жалостливо звякнув, разделился на две половины.
Отхлестав, в виде профилактики, потупившегося, и совершенно флегматично перенесшего такую экзекуцию, сына вожжами. Посоветовавшись с вздыхающей и плачущей женой, отец одел отпрыска в красную предназначенную на выход рубаху, дал свой нож, оставшийся родителю великовозрастного увальня, в наследство, и отправил наниматься на службу в дружину, в город, к Митроху.
Опишу этого увальня получше, так как в жизни нашего героя, он играл важную роль:
Как я уже говорил, он был гигантского роста, чрезмерно широк в плечах, но при всем при этом, имел детское выражение наивности и доброты на широком лице. Легкий пушок, в виду возраста еще несформировавшихся усов, тонкой полоской отчерчивал пухлые губы, открывающие при улыбке большие белоснежные зубы, которыми он как-то раз, на спор, откусил кончик ножа у проезжего через их деревню воина. Довольно большой мясистый нос, голубые флегматичные глаза, и коротко остриженные, под-ежик, рыжие волосы.
Как и большинство «больших» людей, характер он имел спокойный, но взрывной, но это только тогда, когда чувствовал к себе несправедливость или обиду, но потом всегда быстро успокаивался, часто сожалея, о том, что натворил в ярости.
В тот момент, когда этот верзила зашел в город, а конюшня как раз и стояла недалеко от ворот, наш герой и имел несчастье встретить прихорашивающегося перед встречей с воеводой, будущего ратника. Естественно, что, посчитав поведение Федора оскорбительным, этот детина взорвался праведным гневом. Ухватив Федора левой рукой за рубаху на спине, оторвал его от лавки, как кутенка, вынес того на середину дощатого настила, и уже занес правую руку для праведного возмездия, как был остановлен грозным окриком.
— Что тут такое происходит!
Повернув неторопливо голову, и все еще держа над землей брыкающегося Федора, он сурово посмотрел на осмелившегося его прервать мужика:
— Ты кто такой будешь?
— Я-то? Митрох. А вот кто такой ты. И почему обижаешь моего нового конюха.
— Митроооох. — Протянул парень, медленно соображая кто же это такой и вдруг наконец осознав, разжал ладонь, от чего Федор грохнулся на землю. — Воевода что ли?
И на столько он все это делал медленно и непринужденно, и поворачивал голову, и разжимал ладонь, и даже тянул слова, что воевода рассмеялся, вытерев обратной стороной ладони слезы.
— Как звать то тебя, медведь? — Успокоившись спросил он.
— Так Бер, я.
— Кто!? — Вновь залился смехом воевода.
— Бер (именно так у древних славян называли косолапого). — Растерянно повторил парень.
— Точно медведь. Откуда ты тут такой?
— Из деревни. — Он насупился, потому что воевода не переставал смеяться.
— А Федограна за что обидел?
— Не трогал я никакого Федограна, я его даже не видел. Навет это. — Начал заводиться он.
— Как же навет, когда я сам, своими глазами, наблюдал как ты его. — Палец указал на сидящего, и мотающего головой Федора, у того во время последних событий, что-то хрустнуло в шее, и он пытался таким образом вправить позвонки. — Словно кутенка, за шиворот, куда-то тащил.
Бер повернул голову, и с удивлением посмотрел на недавнего своего обидчика.
— Ну я же не знал, что он Федогран.
— А если бы знал, то не тронул бы?
— Тронул. — Он упрямо мотнул головой. — Чего он смеется?
— Откровенно. — Воевода удовлетворенно мотнул головой. — А в город зачем пришел?
— Так в ратники к тебе наниматься. — Буркнул гигант и покраснел.
— В раааатники. — Протянул с иронией Митрох. — Что-же ты будущий ратник Бер, свою службу с драки начинаешь. Как же я тебя такого буйного возьму. Ты же мне всю дружину покалечишь.
— Нее. — Улыбнулся тот. — Они же на до мной смеяться не будут, и я их не трону. — Он внезапно погрустнел. — Так что мне, назад, к батьке идти. Он же окончательно вожжи порвет.
— Какие вожжи? — Не понял воевода.
— Которыми он меня сечет, когда сердится. Старые они, мне-то ничего, а вот они скоро окончательно порвутся.
— Все, убедил. Беру. — Умылся слезами хохота Митрох. — Только с условием. С Федограном помирись. Вам служить вместе.
— Чего это вы тут расшумелись? — Из ворот конюшни вышел Яробуд с Вулом. — Ты чего это, воевода сам не свой, чего ржешь как тот жеребец перед случкой.
— Ох и язык у тебя Яробуд. Только то тебя и спасает, что стар, да заслуг много. А так бы… — Не прекращая смеяться, воевода погрозил кулаком, показывая каким жестоким было бы это: «так-бы». — Как тебе новые помощники? Не обижал еще? Ту я тебе еще одного присмотрел.
— Ты меня за чурбак то трухлявый не держи, воевода. Какие они помощники? С одним, еще в юности, я плечом к плечу сражался, и воина, подобного ему не видывал. Другой, по возрасту, уже о жене задумываться должен, да в строю уметь стоять с копьем, а он еще дитя — дитем, что по силе, что по восприятию жизни. Третий же. — Дед мотнул головой в сторону потупившегося Бера. — Если ты его имеешь в виду, как еще одного помощника. Орясина, которую Род силушкой наградил, а вот на разум поскупился силу божественную потратить. Да и сам я еще справляюсь, с лошадьми.
— А ты из них конюхов сделай добрых, таких, каким я стал. Я ведь тоже через навоз конюшни прошел, благодаря этому и воеводой поставлен тут. Помоги вьюношам себя обрести.
— Двоих то, пожалуй, я возьму. Они камешки еще не огранённые, но оборотня то я чему научить смогу, мне в пору самому у него уроки брать.
— Он с братом вместе. Не может он его по какой-то тайной причине оставить. Не нравиться мне это все, но сделать ничего не могу. За них Чащун просил.
— Эно оно как. — Старик почесал задумчиво затылок. — Сам дух за них просил значит. Ох чует моя деревянная нога, что все это выльется в хорошую драку. Жаль староват, а то поучаствовал бы. Ладно. Научу их хвосты лошадям крутить. — Он повернулся к Федору, и застывшему около него, в нерешительности, Беру.
— Чего рты раззявили. Руки друг другу подали, помирились и бегом в конюшню. Там навозу полно. Пора его учиться убирать. — Рявкнул он.
— А чего там учиться-то. — Расплылся в довольной улыбке Берн. — Я сызмальства такому учен. Вмиг чистоту наведу.
— Поговори мне еще орясина. Друга своего нового поднимай и бегом работать. Вместе. Увижу, что сам все делаешь. Накажу. — И добавил, рявкнув так, что все вздрогнули. — Бегом! — Но увидев что один уже практически сорвался, выполнять приказ, а второй еще сидит. Добавил, тем же рыком. — Я сказал вместе!
Бер протянул руку Федору, и подняв того с земли рывком, да таким, что тот подлетел на полметра над поверхностью, и рванул, подталкивая нашего героя в ворота конюшни.
На улице остались только Митрох, Яробуд и Вул.
— Я не знаю, какую тайну вы скрываете. — Заговорил воевода, обратившись к оборотню. — Но Дух Жизни, никогда не делает того, что противоречит совести и чести, и раз он просил меня, сделать из твоего брата воина, то я выполню просьбу, даже если чего-то не понимаю. Яробуд будет его учителем, и ты также будешь в этом участвовать, а заодно и еще одного мне воина воспитаете, для дружины, это будет, что-то вроде платы.
Оборотень молча кивнул головой в знак согласия.
— Ты это, Митроха. — Дед, улыбаясь посмотрел в глаза воеводе. — Медку бы нам бочонок подарил, что ли. Мы бы посидели со старым знакомым, прошлое повспоминали, да планы обучения отроков твоих обдумали. Оно конечно оборотню мед без надобности, не пьет он такого, но мне бы не помешало взбодриться, а то совсем голова не работает.
— Вот ведь старый прохиндей. — Засмеялся тот. — Будет тебе мед, только не бочка, а кувшин. Знаю я тебя, с бочки ты прошлый раз, с навестившим тебя боевым товарищем, харчевню разнес, да бросившихся успокаивать вас дружинников поколотил. Им потом знахарь синяки замучился выводить.
— Ну чего старое-то вспоминать, — Буркнул совершенно не раскаявшийся дед. — Один раз всего и пошумел-то. Да и повод был. Чего нам тот жирный боров, еще один кувшин меда не дал? Мало нам с другом было. Душа еще хмельного просила. А он уперся: «Нет, да нет». Ну вот и не удержался я.
— Мало? — Засмеялся воевода. — Это пять литров мало? Все, иди с глаз. Сказал кувшин, значит кувшин.
Дед горько вздохнул, махнув рукой, словно говоря: «Что с тебя взять», развернулся, и поманив за собой оборотня, скрылся в конюшне.