Я никак не успевал к деду. Охотник с Хеленой рванули к карете, но они тоже были слишком далеко.
Я глянул на летящую черную тучу копий и вжал плечи. Что делать? Спасти старика, а тем более ящеров — невозможно…
БАМ… карета разлетелась в щепки всего лишь за миг до прилета. В воздух взмыл абсолютно голый мужчина. Его тело изменялось прямо на лету, увеличиваясь в размерах. Мышцы разрастались, надуваясь как паруса в сильный ветер, превращая худощавого старика в пышущего здоровьем великана. Старика?
Копья отлетали от него словно он был из камня. Мужчина пролетел шагов тридцать в сторону солдат и рухнул вниз. Земля простонала от удара массивного тела, но сопротивляться исполину в полтора моих роста она не могла.
Это был дед Степан. Седая борода не оставляла сомнений, но вот остальной внешний вид снова доказывал мне, что не так уж и много я знаю о попаданцах. Человек! Вот кто предстал перед нами. Пусть хоть и не совсем обычный, внешность которого лишь отдаленно напоминала старика, но это точно был не оборотень. Человек! Как работают его силы? Что за метаморфозы? Вот что оставалось для меня загадкой.
— Где танк? — прорычал дед и тут же направил свой взгляд на повозки, что были сопровождали солдат.
Меня аж передернуло. Этот голос… Почти такой же голос я слышал вчера от монстра. Сегодня он явно был мягче, но всё же.
Великан, выворачивая из-под голых ног землю, двинулся на солдат. Он не бежал, а перемещался прыжками, преодолевая за раз расстояние в тридцать шагов.
Я смотрел не отрываясь. Привыкнуть к такому за пару дней просто невозможно. Из ступора меня вывела Хелена, что ловко запрыгнула на своего "кронуса". Она помчалась вслед за стариком, выставив копье. Весь её вид показывал — "зря вы напали на моего деда". Или прадеда…
Я рванул к разбитой карете. Каким-то чудом софийские драконы тоже уцелели. Несколько копий торчало в их телах, но раны не были смертельны. Витаар хорошо защитил их сам того не зная. Излишек энергии — избыток защиты. Сколько же он влил в них магии?
Аккуратно выдернув копья, мы вместе с подоспевшим охотником, закрыли своей энергией им раны и рванули следом за девушкой. Но как оказалось после, в этом не было большой необходимости.
Тараном раздавив защиту противника, ломая строй, и разбрасывая людей, дед Степан врезался в повозки. С неимоверной яростью, размахиваясь двумя руками, он крушил. Крушил, сопровождая каждый удар громогласным рыком. Приколоченные детали с хрустом отрывались и летели прочь. Так не могло продолжаться долго, и вот наконец его окружили солдаты.
Наше трио мчалось быстрее ветра, но успеть до завязки боя нам было не суждено. Дед Степан, окруженный двумя десятками вооруженных солдат, казалось даже не думал о тактике, а просто ринулся на них. Что же сейчас в его голове? Кто управляет этим громилой, сухенький дед, или другие силы? Судя по тому, как он разорвал в клочья повозки, сейчас у любого камня разума было больше, чем у этого монстра.
Великан с легкостью перемахнул через кольцо солдат и схватив ближайшего за ногу, швырнул его в собратьев по оружию. От такого удара пятерка бойцов разлетелась в разные стороны, шагов на двадцать. Остальным повезло меньше.
Вложив энергию в ладони, дед резко ткнул нападавшего на него слева бойца. Его щит, окутанный магией, не выдержал натиска и разломился пополам. Такого он не мог ожидать, и попытался отступить, но вторым ударом великан пробил его насквозь, через кирасу. Алый дождь оросил атакующих следом солдат, и им под ноги упало трепещущее сердце товарища…
Исполин разбушевался. Я не мог поверить своим глазам. Перед нами разворачивалось ужасающее зрелище. Дед разрывал воинов надвое, выворачивал внутренности поверх доспехов, втаптывал в землю. Любой наблюдатель мог невооруженным взглядом определить боевой дух солдат. Точнее его отсутствие. Когда голый великан такими же голыми руками просто уничтожает твоих братьев по оружию за считанные мгновения… не знаю даже, что сейчас на душе у оставшихся воинов.
Средний ранг солдат не позволял им сопротивляться на должном уровне, как это смогли бы сделать более умелые бойцы. Всё что у них получалось, это вогнать лезвие меча старику в руку или ногу. Но с малым магическим умением, оружие вязло и застревало, войдя лишь слегка дальше кожи. Великан скалился, насаживая очередного солдата на его же копье. Никакой надежды, одна только смерть.
Всё произошло настолько быстро, что когда мы наконец добрались, в живых остались лишь командир отряда и рядовой боец. Но назвать их счастливчиками язык не поворачивался. Удручающая картина.
Исполин придавил ногой к земле солдата, упираясь ему стопой в грудь. Тот хрипел, трепыхался, но выбраться ему не позволила судьба, в лице великана. Огромной рукой дед сжимал горло командира и, по-звериному скаля зубы, наслаждался мучениями, пока лицо добычи не покраснело от напряжения.
Хелена, прибывшая на пару мгновений раньше нас, спрыгнула с ящера и сделав несколько прыжков оказалась лицом к лицу со стариком.
— Стой дед! Это я, Ленка!
Великан ошарашенно посмотрел на внучку и расслабил руку, давящую на шею бедняги, но не отпустил. Командир прокашлялся и с трудом, но всё же, смог начать дышать.
Мы с Витааром тут же последовали примеру воительницы, и спрыгнув со своих драконов, встали рядом с ней. Я наконец увидел лицо старика вблизи. Оно менялось. Бессознательно-звериное, что было мгновение назад постепенно ушло, и во взгляде появился разум. Появился знакомый нам дед Степан. Он тряхнул головой и, придя в себя, посмотрел на бойню вокруг.
— Ленка… Тебя я знаю… Это я всё?
— Да дед, к сожалению. Но это не твоя вина…
— Нет, это всё я. Я начинаю вспоминать… они… они… они напали на нас.
Хелена повернулась и резко ударила охотника кулаком в щеку. Такого удара он не ожидал, и пошатнувшись, завалился на одно колено.
— Зачем ты сказал это слово? Зачем? — девушка перешла на крик. — Он же не контролировал себя! Все эти смерти на твоей совести Витаар! Не в чем неповинные солдаты…
— Смерти? На моей совести? — охотник поднялся, ощупывая пальцами зубы. — Ты совсем дура, мать твою? — заорал он на девушку. — Я что, должен был смотреть как они убьют деда Степана? ТВОЕГО деда, если что! Или что я должен был сделать? Что? ЧТО?
— Но не такой же ценой — голос девушки сорвался. — Надо было… надо было… — Хелена потупила взор и замолчала. Глаза заблестели от слёз.
Я видел — она всё понимала. Её разрывало противоречие — преданность королю или предательство. Смерть солдат или жизнь родного деда. Она всё понимала, но тяжелый выбор он на то и выбор.
— Мы своих не бросаем, как бы хреново не было, и плевать на короля. Они первые напали, ты понимаешь? — не унимался Витаар.
— Довольно! — обрубил его я — Всё она понимает, причем лучше других. И нам бы не помешало понять, что теперь делать дальше? Но солдат короля, однозначно, лучше отпустить.
— Нет! — прорычал великан — Без допроса я никого не отпущу.
— Это надо! — согласился охотник.
Я вытянул меч.
— Я предан королю, и я больше не позволю убивать солдат.
— Да расслабься ты, шестерка короля, никто больше не умрет. Это был вынужденный бой, можно назвать несчастным случаем, если хочешь. Но согласись, понять что здесь произошло нам бы не помешало.
Я не мог с этим спорить. Разобраться что к чему стоит, особенно после увиденного. Столько жертв, как со стороны жителей, так и со стороны солдат, да еще и это злополучное нападение на нас. Сколько вопросов. Но не меньше их теперь и к нам, после устроенной дедом бойней.
Я посмотрел на Хелену, заглянул в её пустые глаза и понял, что нужно увести её отсюда. Сейчас она не способна трезво мыслить и будет только мешать нам.
— Допросим и отпустим. Только при мне! Раз вы не можете себя контролировать, этим займусь я.
Мы отошли шагов на двадцать до ближайшего дерева, где я и оставил девушку. Она не сопротивлялась — вот она, покорность в чистом виде. На сантименты не было ни времени, ни желания. Я не стал её успокаивать, лишь мгновение подержал за плечо и погладил по руке. Муки выбора — кому жить, а кому умирать, всегда терзают душу сильнее остальных вопросов. Но в большинстве своем, не мы выбираем…
Как только я вернулся, Витаар подошел вплотную к командиру, шея которого до сих пор была так и зажата в руке великана.
— Э, каменна башка, алло — постучал он кинжалом по шлему — Это твой отряд убил невинных жителей?
Дед отпустил его. Воин едва не упал, но всё же смог устоять на ногах. Прокашлявшись кровью на землю, он выпрямился и скривился в язвительной улыбке насколько только мог. Глаза пылали ненавистью.
— Невинных? Ты, мразь, сказал невинных? Ха! Они все — виновны! Так же как и вы!
— Да ты что…И в чем же?
Командир снял шлем. Разбитая голова кровоточила. Тонкий алый потёк захватывал всё больше места на дряблой щеке. Мазнув по ней пальцем, воин попробовал кровь на вкус, и тут же плюнул Витаару в лицо. Магический барьер, созданный охотником, с лёгкостью оттолкнул от себя неприятную взвесь, не пропуская к хозяину ни малейшей капли.
— Зачем мне отвечать трупу? Вы убили моих солдат — теперь не ждите легкой смерти. Ты будешь умирать долго, очень долго за это, сволочь. Ха. Ты будешь скулить, как последняя шавка, и желать смерти, но нет, даже и не думай о милости. Все эти мертвые изменники, пусть радуются на том свете, что их не постигла твоя будущая участь.
Командир оскалил окровавленные зубы. Ни капли страха, лишь ярость в красных глазах.
Дед Степан вновь схватил его за горло.
— Вы убили людей по приказу Локена? — прорычал великан.
— А ты что, верзила, хочешь занять его место? — с хрипотцой, но резко ответил воин. — Предатели! Да как вы посмели пойти против короля!? Решили, что вы здесь власть? Твари. В вас нет ни капли преданности, ни капли чести. Он спасает всех нас прямо сейчас, а люди хотят воткнуть ему нож в спину. Неблагодарные, слепые идиоты. Ненавижу…
— Ты тратишь наше время — не выдержал охотник. — Ответь на вопрос, и будешь свободен. Нам не нужна твоя смерть.
— Свободен? Ты полный дурак если думаешь, что я стану держать ответ перед вами. Да я лучше сдохну, чем…
Великан сдавил ладонь. Командир бы вскрикнул от боли, но пережатое горло не давало такой возможности. Лицо воина покраснело. Он трепыхался, пытался вырваться из железной хватки, колотил ногами и руками, но тщетно.
— Всё, достаточно! — произнес я. — Он нужен нам в сознании, чтобы продолжить допрос.
Но дед не отпустил. Он резко дёрнул рукой и голова командира с хрустом оторвалась от тела, обдав нас алыми брызгами.
Я оторопел. Взглянув на охотника, сразу стало ясно, что он не ожидал такого исхода. Как и я.
Раздался лязг металла. Закованное в сталь тело командира рухнуло на землю. Упавшая следом голова покатилась прямиком к молодому солдату лежавшему рядом с ногами деда Степана и уперлась в его плечо.
Парень, увидев эту картину, не выдержал и его вывернуло. Великан не дал ему опомнится, и тут же, взявшись за горло, поднял в воздух. История повторяется.
Я подскочил и острием меча уперся в бок великану. Оружие “попаданца” покраснело — полная концентрация.
— Отпусти его! Быстро! — прорычал я сквозь непроизвольно сжатые зубы.
— Тихо, тихо, тихо. Давайте успокоимся — охотник выставил вперёд руки, и сделал шаг ко мне.
— Стой на месте Витаар! — крикнул я, и вновь обратился к деду слегка надавив на клинок: — Я дважды повторять не буду!
Скривившись от злобы, дед всё же бросил на землю парня и сделал шаг назад. Солдат закашлялся. Его затрясло — от боли, страха и ужаса от всего увиденного. Всё это читалось в его глазах. Последний выживший из своего отряда — обычно он воспринимается всеми героем, особенно после красочных рассказов. Только вот в этот раз хвалится бойцу будет нечем, разве что грязными портками.
Я тут же вклинился между ним и великаном, став спиной с солдату. Дед явно не одобрял моего порыва. Он яростно оскалился, его руки засветились магией. Но мне на это наплевать, я всегда готов к битве.
— Зачем ты это сделал? — прошипел я.
— Кто на меня напал, тот мой враг! А щадить врага удел слабых. Поживи с мое, тогда поймёшь это.
— Он же был не опасен!
— И бесполезен. Как и этот юноша. — дед указал на бледного парня. — Или ты хочешь оставить и его в живых? Он вернется к вышестоящему командиру, и тот тут же натравит на нас войско. Что ты будешь молвить тогда, когда падешь от его руки? Или ты готов сражаться один с сотней бойцов, рангом явно повыше этого желторотика?
— Он солдат. Он предан королю, как и я. Прикончи тогда и меня. Но убивать беззащитных я больше не позволю. Если ты, дед, другого мнения, тогда давай решим это здесь, раз и навсегда.
— Нет! — вскричала прибежавшая Хелена и встала уже между мной и стариком. Я так сосредоточился на великане, что даже и не заметил её. — Нет, прошу тебя. Он себя не контролирует. Это только половина деда Степана. Вторую контролирует зверь внутри него.
— Я контролирую себя, девочка.
— Дед, пожалуйста! Хватит на сегодня смертей.
Я опустил оружие. Доверился девушке, хоть это совершенно незаслуженно. Что-то внутри меня подсказало, что так будет лучше. Внутренний голос? Пусть так. Я живу в этом мире только первый раз, и не всё понимаю. Жил бы второй, не знал бы горя, эх. Но это никому не дано. Ну как никому… Проклятые попаданцы, и откуда вы только беретесь.
Хелена подошла к исполину, и что-то тихо зашептала. Магия в его руках исчезла. Раздался неприятный хруст, и великан стал меняться прямо на глазах. Трансформация в обычного старика заняла всего несколько мгновений. Абсолютно голый, он бросил на меня уничижительный взгляд. Я ответил ему тем же.
Воительница сорвала с себя накидку и бросила её деду. Тот быстро обвязал её вокруг талии и подошёл ко мне.
— Ты еще молод, Гектор. Ты защищаешь короля, но он не заслуживает этого. Убийство жителей это его рук дело, разве ты этого не видишь.
Зубы непроизвольно сжались, рука крепче сдавила рукоятку меча.
— Нет, почему же, я вижу. Я вижу перед собой мясника, который лишает жизни человека, даже не разобравшись. Я не виню тебя за смерть солдат, но вот командира ты убил осознанно.
Дед пожал плечами.
— Это война, сынок. Ты еще изменишь свое мнение обо мне. То что для тебя не очевидно, я вижу ясно с высоты своих лет и опыта… Но где-то ты и прав. Все таки, это не моя война. Я зря поехал, и больше не продолжу с вами путь.
— И куда ты собрался? — вклинился Витаар.
— Вы должны идти к королю. А если я попаду в город, я не знаю, смогу ли сдержаться и не разорвать всех в клочья. Так что, двинусь вдоль границы, и может чем помогу соседним поселениям.
— Дед… — взвизгнула Хелена.
— Иди с ними, внучка. Ты нужна им, а мне лишь будешь обузой.
— Дед…
— Оставь его — сказал я. — Он прав — так будет лучше. Ты хотела привести его к королю, но боюсь, что или он, или Локен, или даже оба не переживут встречи. А так, твой дед точно не пропадет.
Витаар снял с себя куртку и кинул старику:
— На оденься, Тарзан, а то всех жителей распугаешь. И будь осторожен.
Старик кивнул, и медленно двинулся прочь. Он не прощался ни с охотником, ни с Хеленой. Я же не стал провожать его даже взглядом. Меня разрывали противоречия. Я не застал тех времен, когда люди воевали против людей. Я родился уже в союзе — содружестве государств, которых объединила общая беда и общий враг — демоны. До этого времени я не убивал людей в войнах, только на дуэлях. Это огромная разница. Человек, по своей воли идущий на бой, знает, что его ждет победа или смерть. И ты знаешь, когда вот так, стоишь друг перед другом на арене. Здесь же всё иначе. Мирные жители, солдаты — не важно, я не готов к такому. Моим противником на поле боя всегда были демоны и только демоны. И сейчас, в выборе противоборствующих сторон я не намерен выбирать ни одну из них. По крайней мере в это мгновение. Когда не знаешь по какому двинутся пути, лучше проложить новый — свой.
Я посмотрел на юного солдата — единственного уцелевшего из своего отряда. Он лежал на земле без движения, уставившись на нас пустыми глазами. Сломленная воля и безнадежность. Казалось, что он полностью отстранился от реальной жизни, и погрузился куда-то глубоко в себя, спрятался в кокон, в ракушку, и больше не собирался оттуда выбираться. Достоин ли он называть после этого себя солдатом. Может быть дед был прав?
— Витаар! — обратился я к охотнику, который успокаивал Хелену. Он обернулся. Я же направил меч на солдата — Пора разобраться с последним ублюдком. А? Как думаешь? Он готов умереть?
— Нет, стой!
— Поздно!
Я прыгнул на юного воина. Меч засветился красным.