Темно-серая кожа. Рогатая голова. Шипастые руки и мощный длинный хвост, что заканчивался острой пикой. Пока демон скалил треугольные зубы в злобной улыбке, внутри меня закипал котел ненависти.
Витаар помог рыжебородому встать. Тот мотал головой, приходя в себя. Я же в это время буравил демона взглядом. Это не был рядовой солдат. Судя по тому, что он был выше Рорка не меньше чем на голову, и по оранжевому свечению вокруг его лап — это был высокоранговый боец, предпоследняя стадия этого облика. В отличие от людей, демоны физически менялись с каждой стадией развития, от ступени к ступени увеличиваясь в габаритах. Их высшая трансформация “архидемон” даже имел крылья и мог летать. Но до нее этой твари еще далеко, хотя это уже другая история.
Сейчас важно другое. Как демон оказался в глубоком тылу?!
Я выхватил меч и направил его на монстра.
Тот ухмыльнулся:
— Какие же вы смешные, людишки!
Ох, как же я ненавидел их голос. Наверное, даже сильнее, чем их самих. Хотя голосом это трудно было назвать. Скорее это было басовитое, но одновременно с этим до невозможности скрипучее рычание. Словно дикий зверь издает утробные звуки и тут же скрежещет зубами.
— Только за твой поганый голос, демон, я готов выпустить тебе кишки!
— Да, жесть — согласился Витаар — прям как пенопластом по стеклу.
— Но не только из-за этого придется тебя убить — продолжил я.
Демон поднял когтистую лапу и пальцем указал на меня:
— Я знаю кто ты, человек! Ты убил моего старшего брата, могущественного архидемона Ксарлана.
— Не такого уж и могущественного — ухмыльнулся я.
Глаз у демона дернулся. Было видно, что огонь злости и ненависти вспыхнули в нем. Я уже ждал удара, но он продолжил:
— Даст мне сил темнейший, однажды я отомщу. Я разорву тебя на куски и скормлю адским псам. Но сейчас, я лишь принес послание от моего господина.
— Мне?
— Ты никто, червь!
Мой меч рванул вверх для удара, но охотник перехватил руку.
— Подожди! Всегда успеем, если что. Давай послушаем, чего там у него. — Витаар кивнул в сторону демона — Может присядешь? Чай, кофе, девочки?
— Я выпью крови ваших собратьев у себя дома, в Инферно.
— Ну и хрен с тобой, золотая рыбка. — махнул рукой охотник и плюхнулся в кресло. — Рорк, ты там как? Ожил уже?
Рыжебородый неоднозначно покачал головой.
— Принеси, пожалуйста, нам еще пива и закусок. А мы пока послушаем этого посланца-засланца, с дивным голосом. Только сильно не спеши.
— Но…
— Иди!
Рорк выругался, и пошатываясь послушно удалился. Он не понял, что так охотник спасает ему жизнь. Добром этот приход демона точно не закончится.
— Ну хорошо — охотник закинул ногу на ногу. — Рассказывай! Кто ты, зачем пришел? А главное, каким таким чудом, ты у нас в глубоком тылу?
Демон ударил себя кулаком в грудь.
— Я Санрок, первый из тринадцати переговорщиков. Мой господин, владыка огня и повелитель преисподней, приветствует дуэлянта Витаара Орлина! — Демон с трудом скрыл отвращение, но поклонился. — У моего господина есть к вам предложение…
— Руки и сердца?
— Предложение сдаться и умереть.
— Да уж — охотник провел ладонью по лицу. — Ну просто фантастика. Второе похожее предложение за день. Да я прям суперзвезда. Вот ответь демон, нахрена мне это надо?
Демон расплылся в ужасающей улыбке:
— Виоланта Орлин, Виконт Орлин, Рорк Дорнвелл… Список очень большой. Либо ты сдаешься, либо мы убьем всех кто тебе дорог.
Витаар вдруг громко рассмеялся:
— Ха, да не смеши меня. Ты не знаешь, где моя семья. А остальные смогут постоять за себя, уж поверь мне. Вы не сможете это сделать.
— Но я же здесь! Ты же спрашивал как я оказался у вас в тылу. Вот и скажи мне, смогут ли мои братья добраться до них.
Охотник вдруг посуровел, его кулаки непроизвольно сжались. Демон же продолжил:
— О, я вижу ты всё понял, Витаар Орлин. Да, сам бы я сюда никогда не попал.
Витаар поднялся из кресла. Руки запылали красным:
— И ты пришел сюда, один, в мою таверну, чтобы угрожать мне и моей семье?
— Я всего лишь гонец, что передал послание.
— Гонец говоришь?
Охотник несколько мгновений пристально смотрел в глаза демону. Потом он все же опустил руки и выдохнул. Злая гримаса на лице моментально сменилась улыбкой:
— Ну хорошо. А если я соглашусь? Мое же место все равно займет кто-нибудь другой? Вон — он махнул в мою сторону рукой — легендарный воин Темир Де Конт прямо-таки жаждет занять мое место. Что тогда вы будете делать?
Демон перевел взгляд на меня:
— Калвут Де Конт, Дарора Де Конт … список я могу продолжать очень долго. Десять сильнейших бойцов вашего, так называемого “Союза” — демон плюнул — все под нашим колпаком. Если хоть кто-то из вас посмеет выступить против нас… что же, вы сами подписали смертный приговор всем вашим близким. Мы не просто убьем их, мы утащим всех в Инферно, и поверь мне, им там очень понравится. Бесконечная боль! Обожаю!
Смотреть на рогатую морду, что произнесла имена моих отца и матери я спокойно не мог. В груди запекло огнем Инферно, и мне больше всего на свете захотелось тут же снять демону голову.
— Честь. Вот чего в тебе нет, сволочь. Отродье Хелесина, да вы даже дуэль не можете провести без своих грязных уловок. Мерзость.
— Я всего лишь принес послание!
Я вновь направил меч на демона.
— Ну все, тварь. Теперь ты точно умрешь.
Демон вдруг яростно зарычал:
— Много ли надо чести, чтобы убить переговорщика? И после этого ты обвиняешь меня? Червь. Ты обвиняешь меня в бесчестии? Проклятый лицемер!
Я удивлённо посмотрел:
— Не помню ни одного случая, чтобы демоны оставляли в живых наших переговорщиков. Так что да, пора тебе назад, в адское пламя Инферно.
Тут же Витаар подошёл ближе и обратился к демону:
— Нет нет нет. Убивать мы тебя не будем. Ты нужен нам живым. Посадим, расколем. Всё нам расскажешь, дружок. Кто помог и как. Информация никогда не бывает лишней. Или что, жопа рогатая, ты думал что мы тебя просто так отпустим. Может еще и гостинцев отсыпать надо было?
Демон ухмыльнулся. В его лапе сформировался меч из чистого огня.
— Нет! Приказа возвращаться у меня не было! Пришло время для мести.
— Брать живьем! — крикнул мне охотник.
Стремительный рывок и в первый удар демон вложил всю свою мощь. Я принял его на жесткий блок, сконцентрировав магию в мече. Вещи в комнате разлетелись к стенам, словно их разбросал ураган.
Я создал простенький щит в другой руке. Витаар же так и остался с голыми руками, что пылали сконцентрированной в них энергией. Без промедления он ударил кулаком демона в грудь. Тот успел подставить лапу, но его все равно отбросило в ближайшую стену.
Тварь Инферно оскалилась и зарычала. В другой лапе тоже появился огненный меч. Демон вновь рванул на нас, но в этот раз он предпочел силе скорость. Он сыпал ударами с невероятной для своей стадии быстротой. Было видно как огонь Инферно распалялся в нем, меняя его жизненные силы на недоступную для его тела энергию по самому невыгодному курсу. Самоубийственная тактика, которая на короткое время все же дала ему силы не выпускать нас из обороны. Я принимал удары на щит, охотник же отбивал их просто голыми руками.
Всё же, даже с учетом этого, силы были неравны. Мы были на более высокой стадии развития, чем этот рогатый переговорщик. Хоть он и успевал атаковать нас обоих, но это было лишь по тому, что мы позволяли делать это. Не рассчитав ответной атаки, можно было одним неловким движением убить демона. И да, я хотел этого, очень хотел. Но в словах охотника была заложена правильная мысль — монстра надо допросить.
Силы демона заканчивались. Отбивая очередной удар, я крутанулся, заставив его потерять равновесия и немного провалиться вперед по линии атаки. Тут же отбросив меч я схватил его за лапу. Охотник приняв свой удар сделал шаг, и зажал руками вторую лапу. Неспешный удар по ногам, и демон упал, приземлившись рогами в шкуру вольнера.
— Твою мать, демон! — Заорал Витаар. — Ты мне новую падла купишь.
Мы ломанули ему руки до хруста, прижав сильнее к полу. Демон пытался вырваться, но красная энергия, что светилась в наших с охотником руках, была на порядок сильнее, чем мог нам ответить враг.
Мощными лапами он толкался от пола, и пытался встать, и это у него почти удалось. Пришлось мне создать в руке меч из чистой энергии и рубануть по ногам. Брызги крови вновь оросили любимый коврик Витаара. Хозяин таверны кинул на меня испепеляющий взгляд, но ничего не сказал. Я лишь состроил гримасу сожаления.
На шум боя из зала таверны вбежал рыжебородый с дубиной.
— Рорк, тащи веревку! А ты держи крепче! — крикнул мне охотник, и тут же обратился к демону: — Ну что, клоун, допрыгался? Сейчас мы тебя свяжем, и ты нам все расскажешь!
Демон, упираясь шипастой мордой в пол вдруг хрипло рассмеялся:
— Нет, мне пора домой!
Мощный хвост поднялся вверх. Я тут же размазал энергию по телу, создавая защитный барьер. Витаар, судя по всему сделал то же самое.
Острая пика не представляла нам опасности — вкладывать энергию в хвост могли лишь архидемоны, да и то очень ограниченно, не в полную концентрацию.
Но демон сделал то, чего мы не могли от него ожидать — он направил наконечник себе в спину. Оранжевое свечение вокруг рогатой твари резко пропало. За этим последовал молниеносный удар. Пика вонзилась в тело как в масло. Струи черной крови вырвались наружу и через несколько мгновений демон обмяк.
— Твою ж мать! Теперь хрен чего от него добьешься ближайшую тысячу лет! А может и дольше! Вот блин! — выругался охотник и повернул бездыханное тело на бок. Бездыханное, но вовсе не неподвижное. Посмертные судороги время от времени все же давали о себе знать. Наконечник хвоста торчал из груди, пройдя насквозь сердце.
Мы поднялись на ноги. Трое мужчин — Витаар, Рорк и я молча смотрели на окровавленный труп демона, что лежал на полу. Застывшая улыбка на темно-сером лице говорила о многом.
— Всё это не хорошо — нарушил я тишину. — Демоны знают кто дуэлянт, а значит они точно надавят на тебя Витаар Орлин.
Охотник протяжно выдохнул:
— И ты конечно же хочешь занять мое место! Но тебя совершенно не заботит вопрос поважнее, если что.
— Это какой же?
— Кто предатель? — вспылил Витаар. — Кто привел демонов сюда? Это не мог быть простой смертный. Тут в деле человек который имеет власть и ресурсы. А это пострашнее тех пугалок, что наговорил демон. Ты же заметил, насколько это была показательная акция? Этой тварью просто пожертвовали, чтобы это сделать.
Я почесал подбородок.
— Но если всё так, то слова демона становятся еще более убедительными. И наша с тобой дуэль должна состояться как можно быстрее. На меня не получится надавить: оба старших брата давно погибли от рук проклятых демонов, а отцу и матери уже давно пора отправится к праотцам. А вот ты в этом плане слаб.
Рыжебородый вдруг встал между нами с охотником:
— Закрой свой поганый рот! — зарычал он.
— Или что, убьешь меня? — усмехнулся я.
— Как не убить того, кто может быть предателем? Может быть это ты привел демона, а? Чтобы Витаар согласился на дуэль с тобой. Может быть ты предатель?
Я поднял меч, что лежал на полу.
— еще одно слово, и я украшу твоей рыжей головой ворота в своем замке.
— От твоего трупа псы даже костей не оставят…
— Друзья, друзья! — Витаар растолкал нас в разные стороны. — Надо направлять свой гнев на врагов, а не друг на друга. Легендарный воин — он повернулся ко мне — прошу прощенья за моего неотесанного друга. Завтра на рассвете мы с Вами сразимся, даю Вам свое слово. Вы сможете потешить свою гордыню вдоволь. А затем может и найдете наконец смысл в своей жизни. А ты, Рорк — теперь он повернулся к рыжебородому — слушай, надо убрать труп, чтобы никто ничего не видел. Организуешь?
— В лучшем виде! — прорычал рыжебородый не сводя с меня глаз.
— Вот и хорошо. Легендарный воин, пройдемте я покажу Вам Вашу комнату…
Стук в дверь меня не разбудил. Я лежал и всё думал над словами. Словами демона, что говорили о том, что нужно искать предателя в своих рядах. Думал и над словами Витаара Орлина. Гордыня. Так ли я подвержен ей сейчас, после потери своего отряда? И в чем же смысл моей жизни? В вечной погоне? Отвечать самому себе всегда сложно, особенно, когда не понимаешь какой на самом деле вопрос нужно перед собой поставить …
Комната, в которой я находился, на удивление, мне понравилась. Да и таверна в целом создавала впечатление уютного заведения. Витаар всё организовал на высшем уровне.
Я поднялся и неохотно пошел к двери. Грохот усиливался. У того, кто находится по ту сторону, явно не хватало терпения.
Кованая задвижка поддалась без труда, и я распахнул дверь. За ней стоял рыжебородый и щелкал костяшками пальцев, будто разминал кулаки перед дракой. Он всем своим видом показывал отвращение, но меня это не особо заботило.
— Пора в бой? — съязвил я.
— Пора умирать! — прорычал великан чуть оскалив зубы — сегодня я готов станцевать на твоих костях.
— Ты же сказал, что костей от меня не останется — я положил руку ему на плечо, но он тут же скинул её своей здоровенной лапой. Не обращая больше на меня внимание, словно я растворился в воздухе, он развернулся и пошел к лестнице.
— Витаар ждет внизу — бросил великан уже спускаясь по ступеньках.
Он говорил что-то еще, но я уже не мог разобрать. Пару ругательств точно было в мой адрес.
Собрав вещи, я спустился на первый этаж таверны. Витаар сидел в углу и бойко играл на каком-то струнном инструменте. Совершенно не силен в музыке. Мелодия странная и совсем не похожая по стилю на то, что обычно играли музыканты. Признаться честно, даже для моего уха, на которое наступил дракон, создавалось впечатление чужеродности. Но люди с удовольствием слушали, пока активно поглощали завтрак. Их это забавляло.
— Уезжают в родные края, дембеля, дембеля, дембеля…
Прерывать Витаара не хотелось, но народ, увидев меня, зашумел в негодовании, и музыка потонула в общем шквале ругани. На меня уставились знакомые по вчерашнему маленькому сражению лица. Воины схватились за оружие, а крестьяне показывали на меня пальцами.
Витаар тут же отложил инструмент и, ловко перепрыгнув барабаны, поспешил ко мне.
— Всё в порядке — на ходу говорил мужчина, обращаясь к людям — легендарный воин вчера оценил ваши боевые качества, и готов наградить за отличную схватку. Ешьте и пейте сколько влезет, всё за счет господина Де Конта — произнес мужчина и посмотрел на меня.
Народ одобрительно заревел. Я же стоял в недоумении. Да что же это такое! Так я к концу поединка с Витааром останусь без штанов.
— Всё верно! — подтвердил я громко, чтобы все слышали — вы славные воины, гордитесь собой!
Хозяин таверны, улыбаясь, подошел и поприветствовал поклоном.
— Ну что, легендарный Темир Де Конт, готов к схватке?
— Кто не готов, тот мертв — размеренно проговорил я.
— Ух, как пафосно! Ну да ладно. Да, кстати, я взял на себя организацию дуэли, ты же не против? Всё-таки для меня это родной город…
Я согласно кивнул.
— Главное, чтобы ты больше не повторял свое фамильярное "Вы".
Охотник кивнул в ответ.
— Ну и отлично. Я всё подготовил, так что о нашем сражении знают практически все. Мэр, э-э-м, то есть, глава города выделил нам самую крупную арену. Не такую конечно как в столице, но тоже ничего. Лучше, чем полянка за таверной. Теперь ты можешь быть спокоен, да и про демонов можно будет переживать уже после дуэли. Так что, «шоу маст гоу он».
Последнюю фразу я не разобрал, но общий посыл понятен. На целую арену я конечно не рассчитывал, но так даже лучше. Чем больше людей увидит мою победу, тем проще будет всё объяснить королю.
Витаар достал два свитка и протянул мне. Те самые, что я принес вчера.
— Рорк передал их, но здесь не хватает твоего знака. Распишись, будь добр. Деньги семье, после моей смерти еще понадобятся. Ну или замок, но там как повезет — развел мужчина руками.
— Мне нет смысла тебя обманывать, я не за этим сюда приехал.
Я поднес руку, резанул ладонь кинжалом и выжал по несколько капель крови на каждый свиток. Алые разводы преобразовались в узор, повторяющий фамильный символ. Направив энергию в ладони, легонько прикоснулся к документам, затем положил руку на плечо охотнику, и магией закрепил договор.
Такую печать нельзя подделать. Только Витаар и я теперь могли использовать эти свитки при необходимости.
— Ты безумец, если честно, но мне это нравится! — улыбнулся мужчина и спрятал свитки во внутренний карман. — Ты готов отдать всё свое имущество, и умереть, лишь бы доказать, что ты круче меня. Класс — он выставил вперед большой палец.
— Странный ты! Не знаю, что это значит — я повторил движение за ним — но ты тоже безумец. Мне думалось, что придется тебя долго уговаривать и призывать к чести, но ты согласился мгновенно.
Витаар рассмеялся.
— Может завтрак? Я закажу! Рорк сделает невероятно вкусную глазунью…
— Нет, нет, не будем тянуть с этим — я вытащил меч из ножен — Раз демоны начали появляться в тылу, то нельзя медлить. А тем более, если я правильно понял, нас уже ждут люди на арене? Поторопимся.
— Ты убиваешь до завтрака? Я убиваю после завтрака! — не своим голосом произнес хозяин таверны и засмеялся. — Так дело не пойдет, что потом люди обо мне скажут? Что я плохо обращался с гостем и отправил его на тот свет голодным.
— Хорошо. Завтрак, так завтрак.
Ну а теперь, в бой!