Окторум, инститос изучения Окто находился за городом. Ехать к нему не очень долго. И это был самый длинный отрезок времени в жизни Сигрида Армара. Пепел перестал сыпаться на головы, но легче от этого не стало. На выезде из города дорогу преградила толпа иллоев с самыми серьезными намерениями. У кого-то в руках были дубины, а кто-то вооружился сеткой с булыжниками. Укатанная дорога с обеих сторон зажата высокими заборами, не объехать. Коляску заблокировали и впереди, и сзади. Ничего хорошего эта встреча не предвещала, особенно после знака перед отъездом.
— Чего они хотят? — Ллойву подался вперед. Происшествие вызвало в нем досаду, потому как обещало немалую задержку в пути.
— Кто же их знает! — резонно заметил кучер. — Чего-то хотят, иначе чего им тут?
Коляска остановилась, не имея возможности двигаться вперед. Их обступили иллои с суровыми лицами, все, как один в шахтёрских робах.
— Вот он! Ллойву Лир! — крикнул рослый иллой, выступавший впереди. — Он ответит нам!
— Возможно отвечу, если будет задан конкретный вопрос. Вы перегородили мне дорогу. Зачем?
Теперь все напряженно ловили каждое слово с обеих сторон.
— Мы желаем знать, отчего в наших шахтах ограничили резерв на освещение? Ты стоишь во главе института энергий. Фактически ты распоряжаешься распределением, — крикнул заводила. — Ты понимаешь, что невозможно осветить шахту огнем? Мы работаем в полутьме! Нам нужны энергетические дуги! Верни их нам.
— Энергию ограничили повсеместно, не только в шахтах, — возразил Ллойву. — Я думал, вам были предоставлены все разъяснения. Эта мера — временна, пока мы перераспределим потоки.
— Я вчера проезжал возле здания оперы, там дуги горели вовсю! Для себя вы не жалеете энергии! — выплюнули справа и эти слова, ударили больнее дубины. Ллойву на доли секунды замер, но быстро взял себя в руки.
— Директор здания оперы нарушил предписание Совета и будет наказан, — спокойно ответил страций.
— Враньё! Никто его не накажет, — крикнули из толпы.
— Скормим его Окто!
— Мы работаем на вас!
— Почему нельзя обеспечить бесперебойную работу Окто? — крикнул заводила, выдержав достаточную паузу для подогрева толпы, — Это ваша задача! Таков был договор с начала времен! Вы его не исполнили!
— Здесь вы правы, — согласился страций. — Последнее время приходится экономить энергию. В том числе оттого, что жизненные циклы Аст'Эллота не являются статичной системой, они постоянно меняются. Мы в данный момент ищем пути решения этой проблемы. В том числе для этого мне сейчас необходимо попасть в Окторум, но вы преградили дорогу.
— Быть может нужна Жатва, Слияние? — крикнули справа.
— И не одно!
— Вы загадили свою кровь!
— Быть может Окто не нравится на вкус, чем его кормят!
— Быть может, Жертвенных вообще больше нет?
— Вы врете нам?
— Проклятые лгуны!
— Под ногами гудит земля! Говорят, это из шахт с латаровой породой! Ты знаешь, что там происходит?
— Это вранье!
— Что вы творите?
Ллойву повернулся на крики. Сигрид со страхом смотрел на распаленные лица вокруг коляски. Кучер так же страстно желал покинуть это место, но толпа перед кродами совершенно заблокировала дорогу. А бежать, оставив страция, отчего-то не позволяла совесть.
— Слияние — не сможет решить нашу проблему. Какое-то время придется экономить энергию. Мы перенаправим резервы в шахты. Я поговорю с Советниками. Думаю, все можно решить. По поводу происходящего в шахтах, нет, я не в курсе, но если род моей деятельности потребует вмешательства и туда, я выясню…
— Красиво говоришь! — крикнули слева. — Там умирают иллои!
— Вы только говорите!
— Какого цвета твоя кровь? — раздалось справа злое, наполненное жаждой крови.
Сигрид, похолодев, обернулся на крик. Лица выражали мрачную решимость.
— Это что, сынок Ветиго Армара? Какой костюмчик!
— За сколько ты продался, щенок?
— Для чего вы нам нужны?
— Для чего мы содержим вас?
— Что за дела творятся в вашем Окторуме?
Ллойву поднял руку, и крики, как ни странно, стихли.
— Я понимаю ваши сомнения. Мы откажемся от использования энергии Окто везде, кроме необходимых сфер деятельности, пока кризис не минует. В некоторых случаях, в частности для личного пользования, думаю, ей можно найти замену. Я сожалею, если на выработках произошёл несчастный случай. Гибель иллоев это всегда трагедия, и не одного, а целого поколения…
— Поинтересуйся, что там произошло!
— Минует ли он?
— Мы найдем решение, — страций едва успевал следить за каждым, кто выкрикивал вопросы.
— Что говорит Советник?
— Почему гудит земля?
— Что за чертовщина творится?
— Советник согласится со мной. Я вас услышал. Вы можете отправляться по домам. Мы обеспечим вам достойные условия.
— Поинтересуйся!
— Ты хочешь заткнуть нам рты!
— Кто ты такой!
— Ответь!
Толпа распалялась все больше. Сигрид уже не надеялся выйти из этой ситуации невредимым. Помнится, о чём-то подобном он читал в учебнике по истории, а матушка рассказывала, как её отец участвовал в мятеже гильдий. Время гнева, так обозначен это период в иллойской истории. Неужели опять? Удастся ли страцию погасить ещё не разгоревшуюся искру?
— Что бы вы нас услышали должна пролиться кровь, — крикнул заводила.
— Твоя? — надменно спросил Ллойву, поворачиваясь к нему всем телом.
— Какого цвета твоя? — крикнули в толпе.
И полетел первый снаряд. Кусок камня, возможно выкорчеванный из мостовой, или принесенный с собой и вынутый из корзины. Ллойву успел среагировать, не смотря на то что стоял спиной к метателю. Повернув голову на едва уловимое предупреждение об опасности, он резко поднял сжатый кулак, и брошенный камень рассыпался пылью, обдав мелкими обломками и страция, и компаньона.
— Пригнитесь, — прошипел Жертвенный компаньону, едва сдерживаясь от падения. Еще несколько вывороченных их мостовой камней полетели в коляску. Пара пролетела мимо, остальные рассыпались в воздухе, что произвело мало впечатления на толпу. Кучер суетливо закрыл голову руками.
— Что ж вы творите? Ваше стратство… — старик всем телом повернулся к Жертвенному. Ллойву предупреждающе поднял руку, чтобы тот не двигался с места.
— Хватит! Довольно! — крикнул заводила. Град камней прекратился. Он с превосходством взглянул на своих жертв. — Теперь я вижу, у Ллойву Лира черная кровь, быть может, он станет следующей жертвой для вашего Окто? Даст ему энергии?
Сигрид в страхе скорчился на сиденье, постепенно сползая на дно коляски. Повлиять на ситуацию он не мог никак, геройство в его крови не прижилось, а вот страх — да, его было в избытке.
— Вы понимаете, что этого не должно было случиться? — спросил Ллойву заводилу, поднимаясь во весь рост и расправляя плечи. — К чему все так усложнять?
— Это вы все усложняете! — крикнул заводила. Сигрид очень надеялся, что страты уже в пути. Говорят, у них на каждом углу наблюдатели. Неужели об этом происшествии ещё не знают? Тогда им всем конец. Толпа того гляди разорвет их прямо на месте. — Все что нам нужно — условия для стабильной работы! Мы много не просим! Ваша задача обеспечить их!
— Вы их получите, — Ллойву оглядел всех свысока. — Я не дам вам больше, чем могу. Больше чем могу дать, я не обещаю. Вы получите стабильный резерв в шахтах. Мы перераспределим энергию. Все остальные требования рекомендую высказать в прошении Совету. Желательно в письменном виде.
Почувствовав нерешительность в окружающих их иллоях, Сигрид поднял голову. Жертвенный и заводила сверлили друг друга взглядом. У этого иллоя крепкие нервы, на его лице читалась решительность и воля. В этом он был схож со страцием. Неудивительно, что за ним пошли, несмотря на угрозу расстаться с жизнью.
— Я не всесилен, — продолжил Ллойву. — Все ваши вопросы мы могли решить, не применяя насилия. Теперь последствия для вас могут стать непредсказуемыми.
— Ты не можешь нам угрожать, — выкрикнул заводила. — Это для тебя последствия могут стать непредсказуемыми, даже фатальными.
— Страты! — крикнули в крайних рядах. Сигрид, как гончая, повернулся на звук. Кучер тоже с облегчением выдохнул.
— Мне и незачем, — согласился Ллойву с опозданием.
— Уходим! — Заводила быстро обернулся. — Я услышал тебя. Поинтересуйся, что произошло в Тёмном пределе! — Крикнул он. — Если твое обещание не будет исполнено, мы не остановимся!
Сигрид с удивлением смотрел, как, казавшаяся огромной толпа вдруг сжалась, рассредоточилась по проулками и улицам. Дорога быстро опустела. В погоню за протестующими бросились несколько десятков стратов. Словно ничего и не было. Только песок на дне коляски как немые свидетели, что все это не приснилось.
Ллойву снова прижал пальцы к вискам
— Позволите? — компаньон со стыдом поднялся, сел на бархатное сидение, достал из саквояжа набор для оказания первой помощи. — Было неосторожно вступать с ними в переговоры, — заметил он, стирая грязь с лица Жертвенного. — Вам дурно?
— Нормально… Они не виноваты, — Ллойву всем телом оперся о спинку сидения. — Они не понимают происходящего и напуганы. Они все видят пока сквозь призму своего ремесла. Но вскоре поймут, что… — и Жертвенный замолчал, словно сказал слишком много.
— Что?
— Не важно. Я думаю, это только первый сигнал. Скоро такое будет происходить повсеместно.
Компаньон молча сложил свои склянки обратно в чемодан и замер.
— Что теперь будет? — прервал молчание Сигрид, пока коляска пробиралась по извилистому пути дороги к Окторуму.
— С кем? — очнулся Жертвенный от своих мыслей.
— С ними?
— Ничего. Они вернутся в свои дома, получат, все, что требуют.
— Но почему? — удивился Сигрид. — Это же насилие!
— Потому что они правы. Вот почему. — Ллойву вздохнул и отвернулся.
— Но вы то вряд ли в этом виноваты… — возразил Сигрид.
— Они хотели, чтобы их услышали. Я их услышал. На этом все, — отрезал Жертвенный.
Но на этом беды несчастного компаньона не закончились. Едва коляска въехала на территорию Окторума, их встретил седой, почтенного возраста иллой в строгом костюме и еще один, полноватый, беспрестанно вытирающий лицо платком, не менее представительного вида.
— Господин Лир!
— Хвала всем богам, вы приехали! Мы не надеялись!
— Ситуация нехороша… — торопливо затараторил первый, — модуль сбоит и очень серьёзно! Мы зафиксировали изменения сегодня утром, я бы назвал их критическими, я написал вам в письме.
Страций кивнул и прошел следом за суетящимися иллоями мимо охраны внутрь. Пришлось не отставать и компаньону, потому что остаться одному перед суровыми лицами стратов он не хотел. Слишком свежо была в памяти недавнее происшествие.
— Дианоме вышли из строя…
— Три, если точнее…
— Мы пытались переподключить связи, у нас ничего не вышло. Что-то блокирует наши команды.
— Поле разделения нестабильно… Я бы осмелился предположить, что что-то вмешалось извне…
— Я понял… — страций так бодро шагал по коридорам, что провожатые едва поспевали за ним. Процессия все спускалась и спускалась по спиральному коридору вниз. Сигрид ни разу не бывал здесь, и теперь белые стены и мерцающие квадраты светильников вызывали в нем жгучее желание уйти и больше никогда здесь не появляться. Слишком сильно все напоминало ритуальные залы погребения. Что-то происходило сейчас, чего не должно быть. Что-то страшное.
— Господин Лир, — со всей строгостью, на какую он был способен в данный момент, проблеял Сигрид в спину страция.
— Слушаю, — Ллойву повернулся всем телом на звук так же стремительно, как шел вперед до сих пор. Глаза страция налились изумрудным цветом и потемнели, как небо перед бурей. Скверно.
— Я…я запрещаю вам… — еще тише пролепетал компаньон, поймав холодный непримиримый взгляд, и обмякая от одного только взора.
— Что? — Ллойву склонил голову к плечу, опасаясь, что ослышался. Сигрид, собрав остатки мужества, решительно ступил вперед и преградил дорогу страцию.
— Это опасно для вашего здоровья. Вы помните, что произошло в прошлый раз? Как компаньон, я могу приказать…вам… — Сигрид говорил все тише, по мере того, как страций неспешно приближался.
— Вы знаете, отчего его зовут Окто? — тихо спросил Ллойву. Сигрид мотнул головой не отрывая взгляда от холодных зелёных глаз. Нет.
— Восемь семей расстались со своей Искрой, чтобы он мог существовать. И еще многие после пожертвовали собой, чтобы продолжил. Вы хорошо делаете свою работу, Сигрид, — Ллойву положил ладонь на плечо компаньона. Только теперь юноша обратил внимание, что страций снял неизменные перчатки. Дурной знак. Через секунду шеи где-то у сонной артерии коснулись горячие пальцы, и компаньон почувствовал, что теряет контроль над собой. Илатум и тот, второй, подхватили обмякшее тело.
— Отнесите в кабинет, и проследите, чтобы ему не стало дурно. Может немного кружиться голова. И не мешайте мне, — распорядился Ллойву, отворачиваясь. Сигрид не совладав с негнущейся шеей, бросил беспомощный взгляд вперед, где страций уходил вниз по спиральному коридору один. Самого же его оттащили в кабинет, подхватив под руки, на самый верхний уровень подземного строения, в рабочий кабинет страция, где он сейчас и сидел. Вскоре власть над телом вернулась. Но дверь охранял илатум, в ожидании возвращении страция.
— Вы понимаете, чем это для него может закончиться? — попробовал Сигрид надавить на совесть своего стража. Что он должен предпринять сейчас? Мужественно отстаивать свое право на исполнение обязанностей или положиться на течение событий?
Тот, тоже с круглыми от страха глазами, кивнул.
— Я понимаю, чем это может закончиться для всех, если ничего не сделать, — выдавил из себя илатум. — Дианоме должны работать все, иначе одни боги ведают, что с нами станет. Никто из Жертвенных не стремится решить наши проблемы, хотя мы все здесь на одном корабле. Все как будто забыли об Окто, делают вид что его нет. Но он есть, и мы от него зависим. Господин Лир знает, что делает. Я уверен.
— Но вы же сами нашли его тогда, это же были вы? Неужели в вас нет ни капли сочувствия?
— Я, — согласился илатум, — я сожалею, что так случилось. Если бы каждый из асатров был, как господин Лир, ситуация бы не зашла так далеко.
— То есть вы согласны, что для него это опасно…
— Окто опасен для каждого из Жертвенных, — илатум поерзал на месте, — для него они только пища. Но господин Лир знает, что делает…
Заладил…
— Если случится, то же, врядли исход будет благополучным, — не отставал компаньон. Илатум отвел глаза.
— Жертвенные обязаны следить за благополучием Окто. Для этого им была дарована Искра. Так написано в Статосе, — проговорил илатум, — при необходимости они должны жертвовать свои жизни. Таков порядок вещей.
Сигрид закусил губу. Илатум прав. Но отчего-то стало гадко. Посидели в тишине, слушая гомон птицы, доносящийся с улицы. Глупые птахи копались в белых хлопьях, укрывших землю в поисках съестного. Громыхнуло за окном, молочно белое небо на горизонте потемнело, предвещая грозу.
Ллойву не стал терять время, проверяя остановившиеся дианоме — распределители потоков. Причина известна, так ни к чему пустая трата времени. Он спустился до самого низа спирального коридора и остановился перед большой аркой, закрытой сплошной ровной стеной. Никто, кроме Жертвенных, не сможет войти. Окто, по сути, безразлично, чью жизнь выпить, но Жертвенные дают ему больше, об этом не говорят, но скоро придётся. Страций сделал глубокий вдох и положил ладони на расчерченную руническим письмом плоскость. Стена в арке дрогнула, по контуру рун появилась вертикальная трещина и начала расширяться, расходясь в стороны. За открывшимся проемом ослепительно белый, пылающий всем видимыми цветами существовал модуль, ставший для Астеллота основой жизни.
Визуально зала не как будто имела дна. Окто существовал в своем измерении вне времени и вне пространства. Волей асатров он поддерживал Аст'Эллот на соседнем от люди плане, давал ему защиту от небытия, а попутно снабжал дома и производства энергией. То, что Окто когда-то иссякнет, было очевидно, вопрос, как быстро это произойдёт. Ответ не заставил себя ждать: сейчас. Ныне живущим иллоям просто не повезло оказаться на сломе времён. Необходимо что-то предпринять. А пока важно выиграть время.
Страций сделал шаг. Под ногой тотчас, словно только сейчас обнаружив себя, возник небольшой кусок тверди, сотканной из протянувшихся из небытия тончайших нитей. Затем второй шаг, и еще. Казалось, иллой парил где-то посредине огромного сияющего вихря. Ллойву встал, заложив руки за спину. Створка за спиной со скрежетом захлопнулась. Пути назад нет.
Смешанные чувства охватили страция. В прошлый раз, помнится, все закончилось плачевно. Окто манил своей мощью, но при этом отталкивал от себя ею же. Это благо Астэллота. Он давал иллойам воздух и пищу. Покрыл остров куполом и зажег на нем искусственные звезды и солнце. Разделил два мира, сместив остров в другое, чуждое всем измерение, куда не смогла бы проникнуть людь. Это был самый грандиозный и самый необдуманный эксперимент.
Это проклятье Астэллота. Он выпивал жизни живущих и грозился стереть созданное в один миг, исчезнув, обнажив крошечный островок жизни перед жадной пропастью небытия.
«Ты вернулся» — крутящиеся огненные вихри обдали страция жгущими кожу волнами.
— Я вернулся, — согласился Ллойву. Сердце подпрыгнуло к горлу. Но не время сейчас. Не время. Нужно выторговать еще немного.
«Мы ждали»
— Ты отключил дианоме. Этого нельзя допускать. Это грозит катастрофой… Для всех…
«Почему? Мы устали… Мы хотим покоя…»
— Прошу, дай нам время, мы что-нибудь придумаем. Мы вернем Астеллот на поверхность. Я смогу уговорить их…
«Иное…не вернется…»
— Нет, уверен, это выполнимо. Но нам нужно время.
«Хорошо. Ты получишь время. Но мы свое возьмем тоже… Ты дашь нам? Желаем осязать тебя. Иди к нам» — Ллойву не двинулся с места.
«Нет?»
— Сегодня я хотел только получить ответы на вопросы. Слияние еще возможно? Чтобы выиграть время — помедлив, ответил Ллойву.
«Ты не уйдешь. Ты останешься с нами. Каждый из вас останется с нами. Веди к нам. Веди к нам».
— Ответь мне. Скажи, ты можешь дать нам еще время?
«Что даст вам время? Ничего не измениться. Мы смотрим. Столетия за столетием. Ничего не меняется»
— Мы вернем иное к людям…
«Это иллюзия. Как и ваши жизни. Мы уйдем вместе»
— Ты поможешь вернуть Астэллот на поверхность? Тогда ты обретешь свободу.
«Ты желаешь спасти его?»
— Скажи, это возможно? В прошлый раз ты не договорил…
«Если ты уйдешь с нами, мы растворимся вместе. Иное может вернуться к истокам, если найдет их»
— То есть да?
«Возможно…»
— Как это сделать?
«Иди к нам…»
— Я должен знать.
«Если найдешь, откуда исторгли иное. Если найдешь способ освободить нас. То иное вернется к истокам»
— Я не понимаю. — Ллойву стер пот с лица. Окто, обволакивая сознание, выпивал силы капля за каплей, забирая свое. — Мне надо найти место, откуда подняли остров? На поверхности? Ты это имеешь в виду?
«Место, откуда исторгли иное. Раствори нас, освободи нас».
— Как? Как найти это место?
«Иди к нам. Мы желаем обнять тебя. Ты все увидишь»
— Еще рано. — Ллойву коснулся пальцами виска. Голова снова раскалывалась, отчего-то было понимание, что это из-за невольной связи с модулем. Отчего-то он выбрал его. В голове всплыли события недавнего прошлого. Как ни странно, воспоминания придали сил, словно вернули сознание к настоящему.
— Как растворить тебя? Что это значит?
«Искра последних богов растворит нас. Освободит нас. Так же как она питала нас. Иди к нам»
Ллойву потянул ворот пальцем. Душно. Жарко. Это огонь вокруг? Нет, это Окто. Он растет и заполнил уже весь зал. Заполнил все мысли, влез в сознание.
«Нам одиноко. Мы звали тебя. Ты пришел. Иди к нам»
— Я смогу освободить тебя?
«Твоя Искра сильна, но ее мало. Так мало, чтобы освободиться. Но много для тебя. Дай нам ее. Освободи себя вместе с нами. Иди к нам»
— Остров вернется на поверхность, когда тебя не станет?
«Когда мы освободимся, иное должно вернуться к истокам. Но ему нужно указать путь. Иначе его растерзает…»
— Дашь нам время?
«Ты дашь нам твою Искру? Она сильна. Дай нам ее. Мы дадим вам ваше время. Немного времени»
Ллойву несколько раз вдохнул полной грудью. Голова кружилась.
— Мне кажется, это ловушка. Ты получил Искру десять лет назад.
«Она была сильная. Как у тебя. Славная Искра.»
— Как узнать, откуда подняли остров? Об истоках?
«Первая Искра хранит ее. Первая Искра. Она внутри нас. Глубоко. Иди к нам. Он несет знание. Мы покажем тебе. Иди».
— Это твоя ловушка, я уверен. — Ллойву повернулся, чтобы уйти. — Быть может, в архивах что-то найдется. — Пробормотал он, с усилием переставляя ноги. — Скажи… ты дашь нам время?
«Мы взяли Искру, взяли немного, и ещё три крохотные… мы хотим больше. Ты не дашь нам всю? Не дашь нам обнять тебя?»
— Позже, теперь ты взял свое…. — Ллойву с трудом преодолел оставшиеся шаги до арки. Ноги проваливались на нетвердой опоре, не подпитываясь внутренним резервом. Еще чуть, и он просто упадет в бездну, где его уже ждет голодное чудовище. Повинуясь Искре, арка разошлась, выпуская страция в прохладный коридор с белыми стенами. Створки захлопнулись, но в голове все еще звучал хор голосов. Расстояние ничего не значит для Окто. Он не отпустит еще какое-то время. Ллойву прижался спиной к стене. Голова кружилась, сердце пропускало удары. Кажется, его повело в сторону, и тело скользнуло вдоль опоры на пол. Но не упало. Чьи — то руки потянули вверх.
— Господин Лир!
— Все в порядке, Сигрид, — Ллойву навалился на подставленное плечо. — Я немного отдохну…
С другого бока пристроился илатум. Странно, что он решил рискнуть своей жизнью, промелькнула мысль в назойливом хоре настойчивых голосов.
Сигрид и илатум помогли Жертвенному добраться до кабинета. Усадили в кресло. Компаньон с тревогой вглядывался в потемневшие глаза, вытаскивая из своего саквояжа необходимые лекарства.
— Господин Лир! Это неразумно! Доктор Валлар меня уволит!
— Я должен был… узнать… — Ллойву попытался улыбнуться. В голове звучал хор голосов. «Иди к нам. Иди к нам» — Отец не верит мне, … Сегодня я продвинулся еще на шаг… почти рядом…
Сигрид, молча, отмерил порцию тонизирующих лекарств. Подал больному, и убедился, что все выпито. Затем нашел себе стул и сел в ожидании, когда страцию полегчает. Илатум молча взирал на все действо с немым вопросом в глазах, нужно ли послать за каретой помощи. Сигрид отпустил его кивком головы. Давно ли он стал так уверен в себе? Ситуация не выглядела критичной. Страций в сознании, значит, все не так плохо.
Ллойву закрыл глаза, в надежде, что хор голосов утихнет. Но нет. То ли близость Окто так много значила. Голоса кричали, визжали в голове. Сначала ласково, потом требовательно, затем угрожающе. Вскоре в голове начал стучать набат.
— Есть что-то от головной боли? — не открывая глаз, спросил Ллойву. — Только не ваш мятный бальзам…