Когда-то, очень-очень давно, вероятно, это был придорожный трактир или гостевой дом на пути в тогда ещё куда меньшую Вирсавию. По крайней мере стены из крупных камней явно строились с заделом на долгие десятилетия и века, а внутренняя планировка вполне подходила под такой вариант.
На первом этаже, сразу за выбитыми мной дверями, располагалась обширная зала. Несколько мощных деревянных столов, что-то вроде барной стойки в углу, в другом углу — наваленные как попало мешки и какие-то ящики, а посередине — пустое место. Напротив входа виднелись две лестницы: одна вниз, в подвал, и одна, соответственно, наверх, в жилые помещения.
Пришёл в гости я, похоже, не вовремя. В большой зале было всего пять человек. Они сидели за одним из столов, пили и с большим азартом играли в карты. Когда дверь оказалась выбита взрывом, они тут же повскакивали с мест и похватались за оружие.
Двое были с мечами, ещё двое — с топорами, а перед последним в воздухе, как и передо мной, парил гримуар. Маг. Судя по энергетике — четвёртый круг.
— Пацан?
Один из мечников, видимо приготовившийся к встрече с бугаем типа себя, глянул на меня с недоумением и даже как-то расслабился, встав ровнее и опустив свой клинок.
Однако остальные оказались не такими тупыми и бдительность не снизили. То ли были достаточно опытными, чтобы серьёзно относиться к любому противнику, то ли всё-таки обратили внимание на мой гримуар.
— Он один, на улице никого. Схватите его, желательно живым, — холодно проговорил маг, самый старший и, видимо, главный в пятёрке. — И будьте осторожны, он всё-таки маг.
Трое просто кивнули и двинулись на меня, постепенно расходясь в стороны полукольцом. Тот мечник, что засомневался в моей компетентности, явно замешкался, не понимая, почему его напарники так сосредоточены и серьёзны. Но спрашивать ничего не стал. Тоже принял боевую стойку, оставшись позади, видимо для того, чтобы в случае чего прийти на помощь союзникам.
Стоило отдать главарю Чёрного Безумия должное. В своей банде он явно поддерживал максимально серьёзную и деловую обстановку. Сборищем головорезов, на что я изначально рассчитывал, услышав такое название, тут даже не пахло.
Пятёрка, включая даже самого неопытного бандюгу, была опытными и вымуштрованными воинами. И противостоять таким было, на самом деле, куда сложнее, чем неорганизованной толпе. К тому же от двоих из четверых воинов я отчётливо ощущал колебания маны.
Это были не заклинания. Банальное и максимально примитивное усиление тела энергией. Ни один уважающий себя маг ни за что не использовал бы такой топорный способ применения маны. Но это как минимум ставило этих двоих на ступеньку выше по сравнению с обычными бойцами. В бою воин, освоивший усиление энергией, стоил минимум троих.
М-да.
Я определённо наткнулся на серьёзных ребят. Но от осознания этого я лишь больше воодушевился. И дожидаться, когда они доберутся до меня и атакуют, не стал.
Чиркнув зажигалкой и вызвав завившийся вокруг меня огненный шлейф, я бросился в атаку на ближайшего ко мне бандита.
Замах топора остановил и отвёл в сторону Телекинезом и тут же атаковал бойца в грудь пламенным рукавом, обратившимся мощным взрывом при соприкосновении с кожаной рубахой. Убивать их я тоже не собирался. По крайней мере до тех пор, пока не вытяну энергию Техникой тела Амат. Но и давать поблажки, атакуя не всерьёз, было бы глупо.
И в следующую секунду стало понятно, насколько. На меня с флангов, отлично скоординировав движения, набросились второй топорник и мечник, атакуя в грудь и по ногам. И в ту же секунду я ощутил, как каменный пол под ногами вздыбился, готовый вонзить в меня что-то наподобие заострённых сталагмитов. Маг постарался, естественно.
Оттолкнувшись от пола, я взмыл в воздух, поддерживая траекторию движения Телекинезом. Все три атаки просвистели подо мной и, казалось бы, всё отлично. Однако через мгновение я едва не лишился половины ноги, когда со стороны лестницы в меня без какого-либо предупреждения прилетело водяное лезвие.
На шум выбитой двери, похоже, начали подтягиваться другие члены Чёрного Безумия.
Рассеяв водное заклинание взрывом, я бросил взгляд на нового противника. Маг, помоложе первого, и только на третьем круге, как и я, торопливо поднимался по ступенькам из подпола. В другой ситуации я на него бы даже внимания не обратил, но в хаосе боя даже первый круг мог сыграть решающую роль и попортить мне всю малину.
А между тем сверху, со второго этажа, сопровождаемые плохо различимыми недовольными возгласами, послышались ещё чьи-то торопливые шаги. Компания собиралась и, если я не хотел оказаться в полном окружении, действовать нужно было как можно быстрее.
Отправив вертикально вниз, в небольшое пространство между тремя воинами, огненную “гранату”, заключённую в оболочку из Телекинеза, я оттолкнулся от пустоты и рванул к лестницам. Нельзя было встречаться с толпой на открытом пространстве. Пока я не достигну восьмого круга и не смогу создать зону маны, численный перевес будет иметь серьёзное значение в любой битве.
Третий круг, атаковавший меня исподтишка водным лезвием, такого развития событий явно не ожидал. И в ответ на моё стремительное приближение успел скастовать только одно заклинание. Довольно простенькая кипящая сфера — пузырь из разогретой воды, который при соприкосновении с целью должен был взорваться облаком обжигающего пара.
В ответ я просто создал на пути сферы нечто вроде горки из Телекинеза, по которой вражеское заклинание соскользнуло в сторону и лопнуло уже за моей спиной. Да, это оказалось не слишком-то приятно, но также сыграло мне на руку.
Водяной пар на секунду скрыл меня от взглядов остальных бандитов. Благодаря этому я смог довольно просто избежать очередной атаки мага земли, банально чуть сдвинувшись в сторону и пропустив выросшие из пола и потолка каменные пики мимо.
А сам тем временем уже оказался перед магом воды и, остановив его неуклюжий замах Телекинезом, схватил бандита за горло.
При наличии у жертвы маны, Техника тела Амат сначала поглощала её, а потом уже начинала пожирать резервы самого организма. И, в отличие от жизненной энергии, которой для усвоения нужна была секунда-другая, чужая мана хлынула в меня бурным потоком почти моментально.
Маг оказался довольно талантливым — уже начал формировать четвёртый круг. Для простого человека, не учившегося в академии Башни Магии, достичь такого результата к третьему десятку было результатом заметно выше среднего.
Вот только теперь вся эта энергия стала была моей. Техника тела Амат, больше не привязанная к хорошим или плохим поступкам цели, жадно поглощала чужую ману, вливая её в мои круги. Если бы я смог заполучить её всю — с лёгкостью сформировал бы минимум треть следующего круга.
К сожалению, осушить свою жертву полностью я не мог — не было времени. Сзади уже слышались стремительно приближающиеся шаги воинов, да и по лестнице над моей головой топало множество ног.
Так что пришлось оставить мага в покое и продолжить движение. Всё равно он, дезориентированный и, если так можно сказать, контуженный осушением кругов маны, ещё какое-то время будет недееспособен.
Варианта, куда отправиться, было два.
Первый — подвал. Плюс такого выбора был в том, что там скорее всего было мало народу, либо не было вовсе, и мне не придётся думать о том, чтобы сражаться на два фронта. Однако мне максимально не нравилась идея оказаться запертым в каменным мешке без возможности быстрого отступления.
Второй же вариант заключался в том, чтобы броситься вверх по лестнице, навстречу уже почти спустившимся бандитам. Главный минус — я окажусь зажат между теми членами Чёрного Безумия, что уже спустились, и теми, кто по каким-то причинам ещё находился на втором этаже. Однако с улицы я видел на втором этаже несколько окон, так что в случае чего смогу просто выскочить на улицу и дать дёру.
Благородным рыцарем я точно не был и не собирался подыхать ни ради договора с Линдой, ни ради эфемерной “воинской чести”. Так что раздумывать дольше я не стал.
Так как осушенный мной маг стоял на лестнице в подвал, мне пришлось обогнуть разделявшую два пролёта стенку. И, надо сказать, решение я принял очень вовремя. Потому что ещё бы секунда — и я столкнулся бы нос к носу с торопливо спускавшимися бандитами.
А так, заскочив на лестницу, я успел сориентироваться и не попасть под удар меча или топора. Применив уже опробованный во время боя с Гленом стиль, я, будто конькобежец-эквилибрист, по изящной траектории проскользил по потолку над головами не успевших осознать происходящее членов Чёрного Безумия.
Приземлившись за спиной последнего из них, я, не будь дурак, мощным пинком пустил его вниз по лестнице, так что он навалился на спины товарищей и стал первой костяшкой домино. Все семеро бежавших по лестнице бандитов, конечно, не упали. Но мне удалось повалить четверых, а остальные трое оказались не способны быстро возобновить преследование.
Так что топот ног по лестнице я услышал вновь уже когда почти добрался до второго этажа. Как я примерно и предполагал, он был организован в классическом формате отеля. Длинный коридор со множеством дверей в отдельные комнаты расходился от лестницы в обе стороны. С одного конца он заканчивался тупиком, а с другого загибался вправо, к следующим номерам.
И, опять же, как я и думал, бандиты, оставшиеся за моей спиной, были вовсе не единственными в этом здании. Вероятно они, как и игравшая в карты пятёрка, просто были вместе в тот момент, когда раздался взрыв — вот и спускаться начали одновременно.
На втором этаже оставалось ещё много народу. И некоторые уже успели повыскакивать из дверей в проход и теперь на меня с двух сторон смотрело в общем счёте шестеро человек.
Снова необходимо было выбрать и я, недолго думая, выбрал меньшее из зол — в более длинном ответвлении коридора стояло всего двое. Правда, они оба были магами, что было уже не так приятно.
Но, с другой стороны, сейчас маги для меня были как раз самыми лакомыми кусочками, из которых я мог получить так необходимую мне ману. А потому такой выбор был логичным ещё по одной причине.
Когда я рванулся к парочке, в которой один был на третьем, а другой — на четвёртом круге, они меня уже встречали. Заняв всё пространство коридора на меня покатилась огненная волна, созданная ими обоими одновременно, а потому по мощи превышавшая даже то, что было доступно четвёртому кругу.
К счастью, они не учли особенностей архитектуры собственной базы. Чтобы избежать большей части урона, мне оказалось достаточно просто заскочить в одну из боковых дверей, заблокировав пространство за собой Телекинезом.
Даже так защита от мощи объединённой магии изрядно просадила мои резервы маны. Но это определённо было не критично, тем более что в ближайшие секунды я собирался эти резервы восполнить.
Правда, не стоило забывать, что мы с этой парочкой были не наедине.
Выскочив обратно в коридор, я едва увернулся от направленной в плечо каменной стрелы. Так что отправил за спину красочную огненную вспышку, практически безвредную, но при этом достаточно яркую, чтобы на секунду скрыть себя от взглядов бандитов.
А сам тем временем рванул к парочке магов, уже кастовавших новое заклинание. К огромному сожалению, мои револьверы были конфискованы на время расследования и я не стал дожидаться, когда мне их вернут.
Потом я обязательно стрясу со старейшин всё, что мне причитается за изобретение первого в этом мире огнестрела. И это определённо будет стоить намного больше, чем Дыхание саламандры. Однако сейчас столь великолепного оружия, способного изменить расстановку сил почти любого сражения, со мной не было.
А вот пули — были. Так как оставшиеся десять обойм были совершенно одинаковыми, взяли для изучения у меня только три штуки. И, отправляясь в Вирсавию, я захватил парочку, так, на всякий случай.
Сооружённый из Телекинеза ствол невидимого револьвера был куда ненадёжнее стального. Пока что моя магия не была на том уровне, чтобы иметь прочность настоящей стали. Но для того, чтобы детонировать огненную спираль и направить траекторию пули этого было вполне достаточно.
Скорость полёта снаряда стала раза в два меньше, а сам он довольно быстро потерял бы стабильность. Но на дистанции в три метра это было вообще не важно.
Два огненных бутона расцвели у правого плеча и левого бедра двух магов. Да, они успели выставить защиту, так что урон оказался куда меньше, чем мог бы. Но заклинания, что они готовили, сорвались, и парочка оказалась практически беззащитна передо мной, уже приготовившегося пеленать их Телекинезом.
И на этот раз отпускать доставшихся мне жертв я не собирался. Схватив обоих за шеи, я, не останавливаясь, бросился дальше по коридору, на ходу ощущая, как напитываются маной круги. И так как один из магов имел четвёртый круг, количество втекавшей в моё сердце энергии оказалось почти на грани моих возможностей.
К счастью, благодаря Великой технике дыхания маны, использованной при получении Техники тела Амат, теперь я мог куда спокойнее поглощать чужую энергию. Риск нестабильности был сведён практически к минимуму, а скорость усвоения по сравнению с обычными Челюстями Амат выросла в разы. На фоне этого уменьшившаяся почти до нуля естественная способность к поглощению маны уже даже не казалась какой-то особой потерей.
Четвёртый круг, очухавшись после попадания пули в плечо, попытался было дать отпор, вновь начав кастовать какую-то магию. Но я просто надавил Телекинезом ему на рану — и мужик тут же скуксился, застонав от боли. Третий же круг, хоть и выглядел куда более стойким с учётом значительно бо́льших повреждений бедра, противостоять мне был не способен технически.
А потому, продолжая поглощать их ману, я устремился дальше по коридору.
После правого поворота впереди показался ещё один, снова правый, коридор изгибался буквой П. И тут вновь меня встречали, хотя на этот раз всего двое бандитов. Похоже, в длинной части коридора было меньше жилых помещений, а может все местные жители уже остались у меня за спиной — чёрт знает.
Парочка, уже торопившаяся мне навстречу, не сговариваясь выхватила клинки и явно вознамерилась порубить меня вместе со своими товарищами. Однако я не собирался терять столь ценные источники маны, и тем более не собирался давать себя резать.
Так что в парочку мечников отправилось сразу по две пули, чтобы наверняка. И так как у них не было даже минимальной возможности защититься, даже с помощью той же энергии, угодившие в цель снаряды оказали по-настоящему разрушительное воздействие.
Взрывами бандитов откинуло к стенам и я спокойно пролетел мимо дрожащих в конвульсиях тел. Одному серьёзно разворотило грудь и живот и опалило лицо, до гибели ему оставались считанные минуты, если не секунды.
Второму повезло больше — нестабильно летящие пули угодили ему в левую руку и правое бедро, так что он бы скорее всего выжил. Вот только пользоваться конечностями уже вряд ли смог бы.
М-да. Впервые я видел реальные последствия попадания созданных мной пуль в обычного, не способного защититься от магии человека.
При этом из револьверов пули летели раза в два быстрее, а значит и их проникающая способность была куда выше. А это значит, что после выстрела из револьвера взрыв произошёл бы непосредственно внутри человеческого тела, разворотив его к чертям. Моя кустарная работа, сооружённая буквально за вечер на коленке, оказалась по-настоящему жутким оружием.
Однако задумываться об этом сейчас было некогда.
Потому что, когда я преодолевал второй поворот, дверь слева от меня взорвалась веером щепы, едва не превратившей меня в дикобраза. Лишь в последнюю секунду я успел выставить защиту. А вот моим живым контейнерам с маной пришлось хуже — их истыкало порядочно.
— Гадёныш, что ты устроил в моём жилище?! — пророкотал, выступая в коридор, высокий и мускулистый мужик с густой копной смоляно-чёрных волос и всклокоченной чёрной же бородой.
Я машинально оценил его силу. Пятый круг. Старший маг.
И на этот раз, в отличие от боя с Гленом, это будет не спарринг, а бой на смерть.
Отбросив почти полностью осушенного мага третьего круга, я взял в освободившуюся руку зажигалку.
Сразимся.