В древнюю эпоху Бафомет был известен не только тем, что наравне с Агуром признавался одним из двух гениев поколения. Также, и этот титул, пожалуй, был даже важнее, он был первооткрывателем такой ветви магии, как алхимия.
Земные средневековые алхимики стремились к созданию философского камня, благодаря которому собирались обрести бессмертие и научиться превращать свинец в золото. Естественно, у них ничего не вышло, хотя бы потому, что в моём прошлом мире магии и сверхъестественного не существовало.
В этом же мире, где магия была частью повседневности, алхимия тоже стала куда приземлённее и разностороннее. Смысл её, если максимально обобщать, был в превращении чего-то одного во что-то иное. Свинец в золото в том числе, но помимо этого — вообще любые варианты трансформаций. Хоть камень в воду, хоть стекло в сталь, хоть плоть в дерево.
К сожалению, чтобы хотя бы попытаться практиковать алхимию, нужно было достигнуть восьмого круга маны и стать высшим магом. В противном случае даже на самое элементарное алхимическое превращение банально не хватит энергии. Так что для меня сегодняшнего алхимия, одна из козырных карт Бафомета, была вроде как закрыта.
“Вроде как”, потому что на свете существовал способ обойти это ограничение.
Перед тем, как его пленил Агур, Бафомет, уже побеждённый и ослабленный, был вынужден спасаться бегством. И так как он очень не любил ни с кем делиться результатами своих исследований, он спрятал по всему миру пять артефактов, во многом ставших фундаментом его могущества.
Двумя артефактами из пяти было оружие Бафомета — пара коротких посохов. Правая длань, Жезл Разложения, и левая длань, Жезл Воссоздания.
Комбинируя силы двух этих посохов, Бафомет мог в считанные секунды формировать сложнейшие алхимические заклинания почти без ограничений. Благодаря им алхимия, изначально бывшая “лабораторной магией”, становилась одним из страшнейших оружий в мире.
Для получения Жезл Разложения мне нужно было отправиться на Варию, в земли гномов, а также обладать силой как минимум шестого-седьмого круга. Так что на данный момент это было невозможно. А вот Жезл Воссоздания Бафомет спрятал совсем недалеко от Вирсавии, и для его получения не требовалось прикладывать особых усилий.
За ним, собственно, я и собирался отправиться.
За полтора дня, что я дал Линде на подготовку, я сам успел сделать немало.
Во-первых, вернул свои револьверы, для чего пришлось выслушать от старейшины Вейса небольшую лекцию по личной безопасности. Не знаю что случилось за эти несколько дней, но полненький старейшина, изначально выдававший в час по несколько слов, вдруг начал вести себя как курица-наседка, раз за разом напоминая о том, чтобы я был осторожен и не ввязывался в неприятности. Хотя, нельзя было не признать, такая забота была очень приятной.
Во-вторых, получил официальное подтверждение того, что все обвинения в связи с инцидентом на собрании Посохов и разрушении кругов маны парочки прихлебателей Карла с меня сняты. Совершенно не факт, что эти обвинения впоследствии не повесят на меня снова, но пока что я, если так можно выразиться, стал свободным человеком, что не могло не радовать.
В-третьих, в Посохи меня-таки не пустили. Пока я уничтожал Чёрное Безумие было проведено голосование среди всех Посохов. И с перевесом семьдесят восемь голосов против семи, было принято решение о том, что приглашение Глена было “слишком поспешным, не взвешенным и не соответствующим правилам клуба Посохов Бин”.
Семь голосов “против” такого решения принадлежали, собственно, самому Глену, а также Джулии и пяти её приближённым. И если такой выбор Глена был мне совершенно понятен, то вот с девушкой всё было сложнее.
Честно говоря, я всё меньше понимал, что вообще у неё в голове творится. Было очевидно, в каком ключе настроены другие Посохи и не было сомнений, что меня не возьмут. Но при этом она всё равно проголосовала в мою пользу.
Максимально странно. При этом я встретился с ней ещё раз у дверей канцелярии Башни Магии и перекинулся парой слов. И лишь ещё больше убедился в том, что какой-то искренней заботой или сочувствием там даже не пахнет. А потому, вопреки её очевидным попыткам втереться ко мне в доверие, я начал подозревать какой-то подвох ещё больше.
Так или иначе, позиция Посоха от меня ускользнула. Однако я не особо печалился. Потому что, как я и ожидал, мне даже без членства в клубе позволили пользоваться главным преимуществом этого членства: свободным перемещением.
Правда, не навсегда, а до начала занятий следующего семестра, то есть ещё два с половиной месяца. Потом я должен был приступить к учёбе уже в качестве официального студента академии Башни Магии. И эта привилегия аннулировалась бы до тех пор, пока я не показал бы выдающихся результатов. Впрочем, двух с половиной месяцев мне было более чем достаточно.
Утром через полтора дня после пожара на базе Чёрного Безумия, когда я неторопливым шагом подошёл к назначенному месту, Линда уже была на месте. И мои указания она, похоже, восприняла максимально серьёзно.
Удобный даже на вид походный костюм с мужскими штанами, коротко, до плечей, остриженные волосы, уже не серо-бурого, а приятного пшеничного цвета, и объёмный походный рюкзак за плечами.
— Ты не надорвёшься такое нести? Привет.
— Я сильнее, чем выгляжу, — при виде меня она тут же нахмурилась. — А это кто?
— Знакомься, это Глен Гесс. Он — студент академии Башни Магии и мой хороший знакомый. Глен, это — Линда, моя наёмная работница.
— Приятно познакомиться, я Глен.
Молодой маг вежливо кивнул Линде.
— Лидна, — бросила она, явно разозлённая моей характеристикой, но довольно быстро поняла, что студент академии Башни Магии, тем более имеющий фамилию, не может быть простым человеком и сменила пластинку. — Вы… пойдёте с нами?
— Можно на “ты”, - улыбнулся Глен. — Да, я напросился в попутчики Алистеру, так что пойдём втроём.
— Алистер? Так вот, как тебя зовут, — с вызовом глянула на меня Линда.
— Ну, ты не спрашивала, — пожал я плечами. — Что, ты готова?
— Готова. И теперь ты просто обязан обо всём рассказать. Я бросила работу в пекарне, и если это была просто глупая шутка — то это совершенно не смешно.
— Не шутка, не переживай, — улыбнулся я. Внешне она по-прежнему была совершенно не в моём вкусе, но от чего-то при взгляде на неё краешки губ сами собой ползли вверх. — Остальное расскажу по дороге, а сейчас скажу, что мы отправляемся в экспедицию с целью заполучить одно из легендарных сокровищ древней эпохи.
Они оба уставились на меня как на сумасшедшего.
— Это ты тоже узнал из благословения царя мудрости? — с легко читаемым скепсисом в голосе поинтересовался Глен.
— Чего?! — Линда тут же забыла о моих словах. — Царь мудрости?! Тот самый царь мудрости? И ты получил его благословение?!
— Что тебя так сильно удивляет?
— Но ты же… ты же…
— Полуэльф? Простолюдин? Мелкий пацан?
— Наглый и несносный…
Она силилась подобрать слова, но, видимо, придумать что-то такое, чтобы отразить её эмоции и при этом меня не обидеть, у девушки не получилось. А потому в конце концов она, уже казалось, готовая лопнуть от того, как надолго она задержала дыхание, просто выдохнула и махнула рукой.
— Ладно, чёрт с тобой. После того, что тогда случилось, я готова поверить даже в благословение царя мудрости.
— А что случилось? — с интересом переспросил Глен.
— Да так, ничего особенного, — отмахнулся я. — Линда у нас просто слишком впечатлительная. Любую магию считает настоящим чудом. Давайте, отправляемся, нам за сегодня надо километров сто сорок преодолеть.
— Сколько?!
— Вот, видишь, я же говорил, что впечатлительная. Не переживай, моя дорогая, не пешком, не пешком.
Глен, и правда, увязался за мной сам, я его не звал. Когда он заглянул ко мне в комнату, чтобы обсудить мою “отмену” Посохами, я как раз собирал походный рюкзак. Он поинтересовался, куда я, собственно, намылился, и когда услышал, что в небольшую экспедицию в западный район, начал настойчиво предлагать свою помощь.
Раньше я бы отказал, даже не раздумывая. Нельзя было допустить, чтобы о Жезле Воссоздания узнал посторонний, даже если в лояльности этого постороннего не было особых сомнений.
Однако теперь у меня были четвёртый круг маны и Сон Морфея. В случае чего одолеть Глена, тем более если он не будет ожидать подвоха, будет несложно. А потом можно будет убрать из его памяти лишние воспоминания.
В принципе, таких сложностей можно было бы и вовсе избежать, если бы я твёрдо заявил, что пойду один. Проблема была в том, что для поиска хранилища посоха мне могла понадобиться помощь.
В Башне Магии я заявил двухнедельный отпуск, это был максимальный срок, на который меня могли опустить без сопровождающего. И по-хорошему нужно было вернуться вовремя. Пока я ещё был слабым “ребёнком”, не стоило заставлять взрослых думать, что мне и моим словам нельзя доверять.
А поиск входа в хранилище мог затянуться очень надолго, если бы я отправился один. Собственно, отчасти именно поэтому я решил взять с собой Линду.
В итоге, пару раз отказав Глену и всё равно вновь услышав о его желании пойти со мной, я согласился. Парню видимо было неловко, что он не смог исполнить данное мне обещание, несмотря на мою победу в поединке, и таким образом он решил мне компенсировать.
Ну, на самом деле я и не был против компании. Всё-таки я не был таким же психопатом и социопатом как Бафомет, и мне очень не хватало нормального человеческого общения.
Да, я научился обходиться без этого. Более того, после пятнадцати лет непрекращающихся издевательств и конфликтов со всеми подряд мне было крайне сложно убедить себя, что с людьми можно разговаривать, не ожидая каждую секунду подвоха.
Но Глен явно не имел никаких подлых мотивов и искренне хотел искупить свою вину, несмотря на то, что по сути виноват он ни в чём не был. И я не хотел портить с ним отношения просто из-за каких-то своих тараканов.
Время от времени я ловил себя на том, что продолжаю непроизвольно поглядывать на него и на Линду, пытаясь уловить фальшь в поведении или голосе. Вероятно, от этой привычки я избавлюсь ещё очень нескоро, если вообще смогу это в себе перебороть.
Но я по-честному старался относиться к ним обоим согласно золотому правилу нравственности: “Поступай с человеком так, как хочешь, чтобы он поступал с тобой”. Ведь, что бы там ни было, эти двое имели все шансы стать моими первыми в этой жизни друзьями и я не хотел собственными руками испортить эту возможность.
И мне действительно очень хотелось на это надеяться, что использовать Сон Морфея мне не придётся.
Покинув границу Вирсавии пешком и отойдя ещё на пару километров, оказавшись уже посреди окружавших город полей, мы наконец-то переключились на более быстрый режим движения.
Глен активировал свою магию ветра, а я — Телекинез, подхватив заодно ещё и Линду. Ощутив мою энергию и определив, что на третий круг я уже явно не похожу, Глен с удивлением поднял бровь. Однако сказать — ничего не сказал, видимо решив уже ничему не удивляться.
Улыбнувшись, я поднялся над землёй и устремился на запад. Скорость я поддерживал в районе тридцати километров в час — раз в пять-шесть больше, чем мог на постоянной основе выдавать идущий прогулочным шагом человек. Так что даже с довольно длительными остановками до вечера добраться до намеченного места ночёвки должно было быть несложно.
Даже после того, как я осушил всех на базе Чёрного Безумия мой пятый магический круг сложился лишь примерно на четверть. К сожалению так будет происходить каждый раз, когда я буду подходить к стенам между уровнями. Формирование пятого, восьмого и десятого кругов маны зависело не столько от энергии, сколько от времени и усилий. Уже было поразительно, что Техника тела Амат смогла так далеко меня продвинуть.
Однако, так или иначе, объёмы моей энергии значительно выросли и сейчас с Гленом у нас была разница максимум раза в два с половиной. А потому, несмотря на очень медленный процесс естественного поглощения маны из воздуха, поддерживать такую скорость, ещё и таща за собой пассажира, было несложно.
Минут через десять я и вовсе забыл думать о контроле Телекинеза. Просто нёсся вперёд над бескрайними лесами пшеницы, ржи, овса, проса и прочих сельскохозяйственных культур, погружённый в мысли о будущем.
Естественно, учиться в академии Башни Магии на полном серьёзе я не собирался. Возможно, полученные от Бафомета знания в каких-то аспектах и устарели, и в идеале было бы неплохо восполнить пробелы. Но это было бы актуально, если бы мне не нужно было никуда торопиться. А за последние несколько дней мне уже не единожды напомнили, что времени до начала катастрофы остаётся всё меньше и меньше.
Конечно, вряд ли стоило ожидать какого-то глобального песца уже через месяц или два. Скорее всего у меня в запасе было ещё несколько лет.
Вот только любой адекватный человек поднял бы на смех даже идею о том, чтобы за эти несколько лет подняться с четвёртого круга хотя бы до девятого. Даже у самого царя мудрости, насколько я знал по воспоминаниям Бафомета, на это ушло больше десятилетия.
А у меня вдобавок к этому было ещё три пункта в “обязательном”.
Во-первых, заполучить как минимум три из пяти артефактов Бафомета: оба посоха, а также Солнце и Луну — его магический щит. Во-вторых, разграбить несколько сокровищниц самого Агура, где, насколько я знал, тоже лежало кое-что очень полезное. А в-третьих, если удастся, отыскать парочку древних заклинаний, в своё время не давшихся Бафомету по тем или иным причинам.
По сути, я должен был года за два-три исколесить все три континента, параллельно ударными темпами наращивая силу и обрастая средствами выживания как ёж — иголками. И от понимания этого становилось крайне не по себе.
Как минимум потому, что некоторые шаги плана были подвязаны друг на друга и, не добившись одного, выполнить другое будет совершенно нереально. А ещё потому что я отчётливо осознавал: по сравнению с тем, что меня ожидает, сражение на базе Чёрного Безумия покажется детской вознёй в песочнице.
Тем не менее, если я реально собирался противостоять хрени, одолевшей Агура, мне нужно было сделать всё это и скорее всего даже больше. А ещё обзавестись надёжными союзниками, потому что, в отличие от Бафомета, я прекрасно понимал: далеко не всего в этом мире можно добиться в одиночку.
И, как бы странно это ни звучало, парочку таких союзников я уже вроде как заполучил. Да, сложно было представить Глена и тем более Линду, сражающихся с пришедшими из-за Края ордами Серых. Но это только пока.
Это была ещё одна причина взять их с собой в этот поход. Я хотел проверить, можно ли им доверять, хотел понять, смогу ли в критической ситуации без опаски позволить им прикрывать мою спину. Для меня сейчас это было куда важнее, чем количество заклинаний в гримуаре или кругов маны в сердце.
А сила?
Ну, сила — это дело наживное. У меня в запасе было несколько вариантов того, как помочь им поскорее вырасти. К сожалению, для меня самого эти варианты были либо неприемлемы, либо недоступны. Но это вовсе не значило, что они были плохи.
Так что всё упиралось в то, будут ли они достойны моих стараний. И уже совсем скоро я смогу это проверить.
Четыре дня пути, к счастью, прошли спокойно. Никто к нам не пытался прибадываться, никаких намёков на таинственное нечто из-за Края не было и во помине, да и между нами тремя всё было в порядке.
Совсем без конфликтов, конечно, не обошлось. Линда, в силу своего, фактически, отсутствующего образования, часто не понимала, о чём мы с Гленом разговариваем и из-за этого каждый раз злилась. Глен, в котором, похоже, до сих пор не угас дух соперничества, то и дело пытался спровоцировать меня на новый спарринг. А я своей не слишком приветливой манерой общения несколько раз умудрился сильно задеть их обоих, что тоже атмосферу в коллективе, очевидно, не улучшило.
Но в общем и целом всё складывалось более чем удачно. Ближе к полудню четвёртого дня мы, наконец, добрались до нужного места: ничем на первый взгляд непримечательного куска обычного лесного массива. Ни один адекватный человек не подумал бы искать тут тайник Зла извращённого разума. Ну, на то и был расчёт.
Мне это место отыскать помогли воспоминания Бафомета, а также заклинание Вегвизира, использованное впервые и пришедшееся как нельзя кстати. Однако даже с его помощью я мог сузить круг поисков лишь до примерно одного квадратного километра. Определить точнее не давала защищавшая тайник магия.
Так что, остановившись посреди, фактически, ничего, я сбросил со спины рюкзак и повернулся к Глену с Линдой.
— А теперь, ребята, самое интересное. В этом лесу мы с вами должны отыскать… дерево.