Мы с Карлом принялись осматривать все с помощью фонариков. Сперва мы подумали, что звук исходит откуда-то из стен. Но, оказалось, что это не так. Я обошел стол, светя повсюду фонариком. Луч упал на вентиляционное отверстие в полу. И оттуда блеснули два выпученных красных глаза.
Я вскрикнул и отшатнулся назад.
Кровосос вылетел из вентиляции и стал медленно кружить по комнате, словно мотылек вокруг уличного фонаря. Он явно никуда не спешил. Техасец и Джени с криком пригнулись. Карл приготовился стрелять. Я схватил мусорную корзину и попытался ударить тварь. В мерцающем свете лампы и свечей тварь отбрасывала на стену гигантскую, многоногую тень. Она летала, как оса при замедленной съемке в документальных фильмах на "Дискавери Чэнел". Просто парила вокруг.
Карл подскочил, взмахнул карабином, словно бейсбольной битой, и ударил ее. Та отлетела от стены, проскользила по столу и упала на пол примерно в трех дюймах от моего ботинка. Я инстинктивно наступил на нее и едва не пожалел. Хруст ее экзоскелета вызвал у меня дрожь. Перед тем, как превратиться в кашу, тварь издала какую-то трель, похожую на предсмертный стон.
— О, боже, — сказала Джени.
Приторный запах раскаленного меда усиливался, и не это от того, что я вытирал ботинок об коврик под столом. Потому что царапание повторилось, только на этот раз громче, чем раньше. Оно доносилось из вентиляционного отверстия.
Я увидел двух тварей, летающих вокруг, и то и дело натыкающихся на потолок. Еще одна села на абажур. Карл чертыхнулся, вскинул карабин и выстрелил. Пуля разорвала насекомое на две половинки, которые носились по полу еще пару секунд, пока не затихли.
— Не стрелять! — крикнул я, глядя на черную, дышащую массу, покрывающую окна. — Если разобьешь стекло, нам конец.
Техасец и Джени прижались друг к другу еще крепче. В одной руке Техасец держал диванную подушку и отчаянно отбивался ею. Вероятно, это была самая нелепая оборона, которую я когда-либо наблюдал.
Карл гонялся за другими насекомыми. Они летали бесцельными кругами, натыкаясь на стены. Одно из них опрокинуло вазу со стола, и та разбилась об пол. Карл сбил одну тварь и раздавил ботинком, а я оглушил другую мусорным ведром, и та спикировала вниз. У нее было повреждено крыло, но она была слишком глупа, чтобы понять это, и продолжала, жужжа, носиться кругами по полу. Я прикончил ее корзиной.
Но к тому времени появились и другие.
Одна набросилась на Джени. Та ударила ее, отбросив в сторону, и раздавила ногой. Техасец сбил еще одну подушкой и тоже раздавил. Услышав хруст, он поморщился и простонал:
— О, господи.
Одна из тварей спикировала мне на голову, и я отогнал ее корзиной. Две другие набросились на Карла, одна вцепилась ему в кулак, когда он хотел ударить ее, другая — в тыльную сторону руки. Одну он раздавил, ударив кулаком по стене, но другая держалась слишком крепко, присосавшись хоботком к коже. Карл издал дикий крик. Я подскочил к нему и схватил насекомое. Оно было горячим и скользким, тельце быстро пульсировало, как сердце у новорожденного. Я сжал его изо всех сил. Крылышки зашелестели, как сухой целлофан, а скелет захрустел, будто яичная скорлупа. Между пальцев у меня брызнула бурая слизь. В приступе тошноты, я резко дернул насекомое, но хоботок не поддавался. Изуродованное тельце мне удалось оторвать, но хоботок растянулся, словно резиновая лента. Затем с влажным хлопком губы отцепились, и в щеку мне брызнула кровь Карла.
Я швырнул тварь на пол.
Техасец и Джени стояли и отбивались от насекомых.
— Закройте вентиляционное отверстие! — закричал Техасец.
Именно это я и собирался сделать, но Карл опередил меня. Без возможности пользоваться оружием он придумал кое-что получше. Схватил с настенной полки баллончик с силиконовым спреем — с помощью такого обычно смазывают детали машин или полируют кожаную обивку. Опустился на колени перед вентиляционным отверстием, нажал колпачок на баллончике и поднес к струе зажигалку. Вырвался грибовидный язык пламени в фут длиной. Карл направил его в отверстие. Один из вылетающих кровососов вспыхнул, сморщился и издав пронзительный писк, издох. Затем Карл поджарил тех, что были на походе, отогнав их вглубь вентиляции. Когда вентиляционная решетка раскалилась до красна, он вытащил один из картотечных ящиков и заблокировал отверстие.
Пока он делал это, остальные уничтожали тварей в помещении.
Насекомых было около десятка. Мы сбивали, топтали и давили их. Одно запуталось у Джени в волосах, и Техасец выбил его кулаком, при этом едва не отправив ее саму в нокаут. Еще одно вцепилось мне в затылок, и я закричал. Попытался оторвать его от себя, но никак не мог ухватиться. Чувствовал, как эти эластичные пульсирующие губы присосались к моей коже. Они были теплыми. Затем последовал резкий укол, как от ледяной иглы.
Потом Карл сбил меня на пол и оторвал от меня тварь.
Я увидел на полу ее раздавленное тельце, из хоботка торчал длинный, похожий на иглу отросток. Он был тонким как проволока, и вероятно, использовался для прокалывания вен и артерий.
Это был действительно ужасный бой, и в конце мы все были заляпаны кровью и кишками насекомых. Однако мы вышли из этого боя победителями. Тяжело дыша, мы смотрели на десятки изуродованных насекомых и их фрагментов, лежащих у наших ног.
Карл закурил сигарету.
— Хреновая вышла войнушка, — проворчал он.
Джени рассмеялась, только ее смех звучал пронзительно и как-то истерично. И я ее понимал. Сам испытывал безумное желание сделать то же самое. Я прижал ее к себе. От нее так пахло этим крепким медовых запахом насекомых, что у меня закрутило живот. Техасец сгреб ногой трупы тварей в угол, а мы позволили себе ненадолго расслабиться.
Едва Карл докурил сигарету, как раздался какой-то скрип.
Затем хлопок.
И окно взорвалось внутрь комнаты.
5
Стекло еще не успело обвалиться, как мы уже пришли в движение. Думаю, что все были настолько накачаны адреналином, что оказались способны на мгновенную реакцию. Оглядываясь назад, могу сказать, что меня поразило то, что мы действовали как единое целое. Быстро, слаженно, без лишних вопросов.
Будто мы только и ждали, когда окно разлетится.
Техасец распахнул дверь в гардеробную, и мы друг за другом забежали внутрь… Вместе с нами залетело четыре или пять насекомых, что было не так уж и плохо, учитывая, что в комнату ворвались сотни этих тварей. Я вошел последним, толкая перед собой Джени. Захлопывая двери, я увидел, что комната буквально заполнилась насекомыми.
Именно, заполнилась.
Они влетали в разбитое окно жужжащим потоком, словно осенние листья, гонимые ветром. Настоящий ураган из кровососов ворвался единой бурлящей массой из крыльев, туловищ и красных, выпуклых глаз, разлетался по комнате, заполняя ее. Вот что я увидел за те пару секунд, прежде чем захлопнул дверь, раздавив при этом трех или четырех тварей, пытавшихся проскочить вслед за нами.
Какое-то время было довольно жутко, помещение наполнилось зловещим жужжанием. Во-первых, я не совсем правильно назвал этот встроенных шкаф гардеробной. Это был обычный шкаф, в который можно было вешать куртки или пальто. Фута три в глубину и где-то четыре в ширину. А у всех нас еще было в руках оружие. Мы набились, как сардины в бочку. И если принять во внимание то, что мы находились в ограниченном пространстве вместе с четырьмя или пятью кровососами, дела были плохи.
И конечно же, в шкафу царила кромешная тьма.
Единственным освещением служил слабый свет от лампы и свечей, просачивающийся сквозь узкую щель под дверью. С громкими криками и воплями мы принялись давить кровососов. Один из них вцепился Джени в горло, она совершенно обезумела. Наконец, Карлу удалось оторвать от нее насекомое. К тому моменту, как мы разделались с кровососами, мы сами были все покрыты ушибами и ссадинами. Лицо у меня было расцарапано ногтями Джени. А я похоже, двинул Техасцу… а может, Карлу. Джени приложила меня локтем в живот и отдавила пальцы на ногах. А еще Карл врезал по мне наотмашь. Техасец жаловался, что кто-то заехал ему коленом по яйцам, а Карл сказал, что у него ободрана левая голень.
Думаю, если б кто-то снимал нас скрытой камерой, то от души бы повеселился. Четверо запершихся в ящике людей дубасят друг друга, пытаясь уничтожить насекомых. Это напомнило мне эпизод из "Трех балбесов", где те парни застряли все вместе в телефонной будке.
В общем, это был классический встроенный шкаф. Из-за штанги для одежды прямо стоять там не представлялось возможным. Находиться в такой тесноте, ссутулившись, был настоящий ад. Особенно, понимая, что это может продлиться несколько часов, прежде чем кровососам не наскучит ждать и они не улетят. Твари громко жужжали за дверью, и находиться в шкафу было все равно, что прятаться в ячейке пчелиных сот.
— Чья рука у меня на заднице? — спросила Джени. — Пожалуйста, уберите.
— Куда мне ее убрать? — поинтересовался Техасец Слим. — Дорогая, я просто пытаюсь использовать все доступное пространство ради комфорта нашей группы.
— Оставь это пространство в покое.
— Ерунда все это, — проворчал Карл. — Мы будем стоять здесь, пока не превратимся в сухие кренделя.
Техасец рассмеялся.
— Готов поспорить, из тебя получится очень невкусный крендель, Карл.
— Да? Пошел ты.
Карл толкнул меня, отбросив нас с Джени к стене. Техасец пихнул его, и вскоре они сцепились. Нам в этой ситуации было хуже всего. Только представьте. Я толкнул кого-то в ответ, Джени двинула меня локтем. Мне пришлось пихнуть Техасца, потом я треснул Джени по голове, она ударила меня ногой. Карл назвал нас кучкой гребаных кретинов, закинул голову назад и едва не сломал мне нос.
— Хватит! — наконец закричал я. — Завязывайте с этим дерьмом!