— Техасец? Ты пихаешь меня в задницу своим ружьем.
— Это не ружье, — отозвался тот.
— Сукин ты сын.
Последовала новая потасовка. Наконец, я уговорил их прекратить. А Техасцу Слиму запретил пихать Карла тем, чем он там его пихал — не хочу даже знать, чем именно. Кое-как устроившись, мы стали ждать. Кровососы жужжали, натыкаясь на стены. Ползали по внешней стороне двери, царапая ее, и издавая те омерзительные чмокающие звуки, которые было невозможно слушать. Карл щелкнул фонариком. Ну, конечно. Примерно дюжина этих хоботков торчала из-под двери, а светящиеся губы на кончиках искали, к чему бы присосаться. Мы принялись давить их ногами, в ответ послышались пронзительные трели кровососов. Но вскоре насекомые поняли, что совать носы в щель не стоит. Тот сладкий запах, который они источали, в шкафу был настолько густым, что я испугался, что мы задохнемся.
Так мы провели почти три часа.
Три часа это очень долгий срок, когда ты находишься в тесном помещении в полусогнутом положении. Я пресек множество стычек между Карлом и Техасцем Слимом, и молился, чтобы насекомые уже улетели. Но в основном я думал. И думал я не о нашем положении и не о смерти, от которой нас отделяет двухдюймовый слой дерева, а о Шоне. Шон был мертв. Я видел, как пуля вышибла ему мозги, и все равно не мог поверить в то, что он умер. Шон, который не раз спасал мою задницу в Кливленде, Толедо и Боулинг-Грин. Это был хороший парень. Жесткий, верный, смышленый, по-своему очень мудрый. Парень, который торговал оружием, толкал "мет" и героин, был головорезом из мотоциклетной банды "Колдуны", мотал срок за вооруженное ограбление и нападение при отягчающих обстоятельствах… Но, когда мы с ним были наедине, он показывал мне свою сторону, в существование которой никто бы не поверил. Очень мудрую и сострадательную сторону.
— Нэш, — однажды сказал он, когда мы сидели на берегу озера Эри в одном городишке под названием Вермиллион. — Нэш… в этом большом спятившем мире нам нужно забыть о том, чем мы были и сосредоточиться на том, чем мы являемся. Ни кавалерия, ни морпехи не примчатся нам на выручку. Мы должны рассчитывать только на себя. Сечешь?
— Ага.
— На это способны лишь такие парни, как мы с тобой. Особенно, ты.
— Я?
Шон кивнул.
— Да. Ты — особенный. Мы все это знаем. И чувствуем это, когда мы с тобой. Ты ведешь нас куда-то, к чему-то. К чему-то очень важному. — Прежде чем я смог возразить, он сказал: — И это не потому, что Тень позволяет тебе находить жертв для нее. Для этого она могла бы выбрать любого. Она выбрала тебя, потому что ты на пути к чему-то большому. Возможно, там нет ничего хорошего, но ты все-равно идешь к этому. Вот почему Тень двигает тебя вперед. Потому что впереди твоя судьба. И у меня есть странное чувство, что что бы там ни было, это очень важно для человечества, для всех нас.
Раньше он постоянно говорил мне вещи, в которых я не видел особого смысла. Но позже, задумавшись над его словами, я понял, что он хотел сказать. В своем роде он был пророком. Он знал, что я не смогу понять и почувствовать то, что он не сумеет правильно выразить. Но он был прав. Учитывая то, что произошло потом, он был абсолютно прав. Я находился на пути к чему-то большому. Как и все мы. И это было гораздо страшнее всего, что мы могли себе представить.
Я не мог поверить, что Шона больше нет. Я не знал, что буду делать без него. Без его проницательности, мудрости и непоколебимой уверенности во мне. Он всегда первым шел в бой ради нашего спасения, и выходил из него последним. Всегда заставлял других отступать в безопасное место, а сам оставался сдерживать натиск "индейцев", как он называл врагов. И в конце концов, пытаясь защитить нас, заплатил за это своей жизнью. Другого варианта он для себя не видел.
Думая о нем, я чувствовал, как по щекам у меня текут слезы.
Это было все равно, что потерять брата.
Но как он неоднократно говорил, важно то, что здесь и сейчас, а не то, что было раньше. Сейчас Шон был частью прошлого, и как бы ни больно это было, я должен был отпустить его.
Когда через полчаса жужжание, наконец, смолкло, мы приоткрыли дверь. На полу лежали десятки мертвых кровососов. Причина их смерти была неизвестна. На стенах сидела пара-тройка живых тварей. Но, похоже, они были старыми или больными, потому что, когда мы попытались их согнать, они просто попадали на пол. Свечи были опрокинуты и потухли. Шесть насекомых погибли, попытавшись присосаться к лампе. Мы отряхнули свои рюкзаки, убедившись, что никто не забрался внутрь, и собрали вещи.
— Похоже, все чисто, — сказал Техасец Слим, осматривая парковку из разбитого окна. — Рой улетел.
— Давайте возьмем "Бронко", — сказал я.
Мы поспешно спустились вниз, обнаружили еще несколько мертвых насекомых и парочку полуживых, которых Карл с большой радостью раздавил. В остальном все было тихо. Когда мы вышли на улицу, парковку покрывал настоящий ковер из мертвых и умирающих насекомых. Я не знал, что именно на них так повлияло, но был очень рад этому. Слой из сотен экзоскелетов издавал под ногами отвратительный хруст. Словно парковка была устлана арахисовой скорлупой. Весь "Бронко" был облеплен мертвыми кровососами, но, к счастью, окна и двери были закрыты. Мы стряхнули с машины насекомых, сколько смогли, загрузили вещи, и запрыгнули внутрь.
Судя по положению солнца в туманном небе, с парковки мы выехали примерно в полдень. К лобовому стеклу прилипло столько мертвых кровососов, что Карлу пришлось включить "дворники". Лишь спустя некоторое время, с помощью промывочной жидкости, ему удалось смыть со стекла образовавшуюся бурую кашу.
— Валим отсюда на хрен, — сказал я.
6
Мой план состоял в том, чтобы выбраться из города и катить до самого Сауз-Бенда, поскольку именно туда нам и было нужно. Была ли это моя интуиция, или это Тень насаждала мне свои идеи, я не знал, да и не хотел знать. Знал лишь, что у нас есть миссия. Что мы должны двигаться на запад. И еще я чувствовал, что нам нужно спешить, потому что времени оставалось мало.
Мать Природа разберется со всем остальным.
Мы проехали где-то с квартал по Сауз Мэйн, когда началась песчаная буря. Через пять минут видимость снизилась футов до двадцати. Карл не стал тратить время зря. Хорошая песчаная буря может моментально вывести двигатель из строя. А передвигаться в такую бурю пешком — немыслимое дело. Он свернул в первый попавшийся проход, который по счастливой случайности оказался въездом на парковку Конкорд Молл. Мы не стали останавливаться и проехали внутрь. Карл направил "Бронко" прямо сквозь стеклянный фасад "Джи Си Пенни", разнося вдребезги витрины и разбрасывая во все стороны серебристых манекенов.
Но теперь мы были в помещении.
Песок проникал в магазин вместе с ветром, однако мы оттащили витрины с дороги и проехали прямо в сам атриум, где автомобиль был защищен со всех сторон. Песчаные бури — штука паршивая. Они могли дуть три дня или три часа, погребая все под горячим и сухим песком. Потом просто стихали, а налетевший следом ветер уносил весь песок. Просто нужно было переждать.
Были штуки и похуже песчаных бурь.
Например, пылевые. Если б вы жили в ядерной пустыне достаточно долго, то научились бы видеть разницу. Пылевые бури несли с собой мощную радиацию. Если попасть в такую, считай, ты — труп. Но с тех пор, как упали бомбы, распылив по всей стране радиацию в виде рыщущих токсичных туч, погода менялась непрерывно. Пыль, мусор и другие мелкие частицы увлекло в атмосферу, и на какое-то время наступил холод, потому что солнечные лучи не могли пробиться через все это. Но, к счастью, длилось это недолго. Вся эта пыль, песок и тому подобное, снова осели на землю. Но то и дело хороший порыв ветра поднимал все это вверх и разносил вокруг. Иногда это был просто песок, а иногда пыль, настолько насыщенная радиацией, что сжигала все на своем пути.
А еще были странные электрические бури, от которых небо чернело и принималось бурлить, лопалось местами, являя красные и фиолетовые трещины. Ветры снова начинали дуть, бьющие с туч молнии раскалывали деревья, разбивали крыши и устраивали огненные смерчи, которые не утихали по нескольку дней.
Возможно, однажды наша планета исцелится, но наступит это еще нескоро.
И теперь мы застряли в этом торговом центре, и пришлось просто сидеть и ждать.
Так как заняться было нечем, мы устроили себе шоппинг. Большая часть торгового центра оставалась относительно нетронутой. Возможно, когда люди умирали в большом количестве от чумы и лучевой болезни, такие брэнды как "Элдер Бирман", "Футлокер" и "Грейт Американ Куки Компани" внезапно утратили свою значимость. Конечно, некоторые разрушения присутствовали, но не такие серьезные, как можно было ожидать. В "Гудиер" мы запаслись инструментами и автомобильными принадлежностями, в "Чампс Спортс" разжились новыми ботинками и носками, куртки взяли в "Лезер Энд Мор". А пока Техасец с Карлом валяли дурака в "Спенсерс Гифтс", Джени устроила налет на "Бас Энд Боди Уоркс". К тому времени я уже завершил свои "покупки" и стоял в фуд-корте, с вожделением глядя на вещи, по которым скучал сильнее всего: "Папа Джонс Пицца" и "Тако Белл".
Торговый центр производил угнетающее впечатление. В прежние времена лично меня они тоже не особо радовали. Но пустой, заброшенный, покрытый пылью "Конкорд" был гораздо хуже. В нем было жутко и тревожно. Мир умер и утащил с собой в могилу такие вещи, как цивилизация, искусство, интеллект и поэзия. Библиотеки и школы сгорели или были разрушены бомбами, а подобны синтетические места уцелели. Пластиковые музеи алчности, денег и потребительства. Темная сторона американской мечты, рак, разъевший нас изнутри, голодный червь, который так и не смог насытиться. Но делать покупки и тратить деньги было для нас сродни наркотику, не так ли? Все те вещи, которые вы не могли себе позволить. Все те вещи, которые вы все-равно покупали. Корпорации богатели, кредитные компании жирнели, а маленький человечек продавал душу и достоинство за фальшивый образ жизни, навязанный ему извне.
Стоя здесь и глядя на эти лавки и витрины, я инстинктивно чувствовал отвращение. Может, если б мы больше заботились не о своих кошельках, а о своих собратьях, мир по-прежнему был бы зеленым, солнечным и полным детского смеха, а не радиоактивной пустыней, в которой жили мутанты, безумцы и пандемические микробы. И неизбежно я задался вопросом, а не заслужили ли мы все это? Может, не выбери мы эту сужающуюся изо дня в день дорогу, Судного дня можно было избежать?
Но конечная ответственность лежит не только на нас. Эволюция сделала нас такими, какие мы есть. Наши предки были жадными из необходимости. Иначе они бы не выжили. Чем крупнее твое племя, тем больше шансов пережить зиму. И конечно же, материалистическое мышление развилось из жадности. Животные под названием "люди" всегда хотели большего. И были те, кто беспощадно использовал эту широко распространенную, врожденную потребность. На каком-то этапе мы сами вырыли себе могилу.
Думаю, если б к нам прилетели пришельцы с другой планеты, они бы оглянулись, покачали головами и улетели восвояси.
Наконец, я освободился из раздумий и отправился искать Джени. Я нашел ее в "Андеграунд Аттитюд".
— Ты задумывался когда-нибудь, — просила она, — сколько еще мы сможем рисковать и выживать?
— Столько, сколько придется.
— Ты и правда веришь в это, Нэш? — спросила она, с удивленным лицом. — Ты и правда веришь, что мы сможем бороться с неизбежным?
— А что для тебя является неизбежным, Джени? Смерть? Мы должны просто лечь и расслабиться? Так ты считаешь?
— Не знаю, Нэш. Разве я так считаю?
— Не говори загадками. Я слишком устал для такого дерьма.
Джени уставилась на меня своими кристально-чистыми голубыми глазами.
— Я просто хочу сказать, что мы продолжаем бежать на запад. От чего мы бежим? И что еще более важно: к чему мы бежим? Что по-твоему нас там ждет, Нэш? Думаешь, что мы найдем рай, некий оазис или что-то другое?
— Я не знаю, Джени.