До савана Шелли оставались считанные дюймы… как вдруг я сорвался вниз.
Невыносимые тошнота и отвращение лишили меня остатков сил. Я скользил по груде трупов вниз, по лицу ползали гудящие мухи, тухлое мясо забилось под ногти.
— Готов уже спуститься, сынок? — спросил один из мужчин.
Когда я сполз с кузова, они швырнули меня на тротуар и стали выбивать из меня дерьмо, пока я не потерял сознание. Когда пару часов спустя я очнулся, то обнаружил, что лежу в траве, там, где меня бросили. Какая-то собака слизывала у меня с пальцев грязь. Дыхание вырывалось из меня белыми холодными облачками. Лик луны над головой был запятнан черным дымом, стелящимся из незатухающих трупных ям.
Вот к чему все пришло.
Боже, благослови Америку.
5
Все что мне хотелось после этого, это побыть одному. Остаться наедине со своими горестными мыслями и бутылкой виски, но Билл Хермс нашел меня и не дал мне раскиснуть.
— Она умерла, — сказал он. — Шелли оставила нас и обрела покой. Не оскверняй ее память своим саморазрушением.
Я знал, что он абсолютно прав, а еще я знал, что я не последую его мудрому совету. Все, что я хотел сейчас, это разрушения, белого холодного забвения. Возможно, Билл это тоже почувствовал, потому что вскипятил воду на своей дровяной печи, навел ванну и заставил меня помыться. После чего приготовил мне немного еды. Она была из консервов — другой в эти дни не было, но, по крайней мере, хоть что-то попало мне в желудок.
Он смотрел, как я ковыряю хэш из солонины и омлет из яичного порошка. Смотрел очень внимательно. Затем вытащил сигарету из мятой красной пачки, отломил фильтр и закурил, выдыхая дым из ноздрей. И за это время он ни разу не сводил с меня глаз.
— Что ж, валяй, Билл, — произнес я. — Если у тебя есть что сказать, говори.
Он усмехнулся.
— Думаю, пора тебе собирать вещички и двигать отсюда. Тебя больше ничего уже не держит. Здесь день ото дня становится все хуже. Выбирайся отсюда. Выбирайся загород, где у человека есть хоть какой-то шанс.
— Мы жили здесь. Это — наш район.
— Все это уже в прошлом, сынок. Ничего не осталось, кроме воспоминаний. Выбирайся, ради бога. Выбирайся немедленно.
— А ты?
— Зачем? Там меня ничто не ждет. Я слишком стар, чтобы начинать все сначала.
От отложил вилку.
— Билл, здесь у тебя тоже ничего нет, кроме воспоминаний.
— Доживешь до моих лет, — сказал он, выпуская облако дыма, — вряд ли будет как-то по-другому.
Он отвернулся и выглянул из-за занавесок на улицу. Покачал головой.
— Чертова помойка, Рик. Вот что это. Я давно хотел выбраться отсюда. И выбрался бы, если б Эллен не любила этот город так сильно. Она выросла через две улицы отсюда. Даже когда она ушла… не знаю… что-то удерживало меня.
— Меня тоже что-то удерживает.
— Чушь. — Билл откашлялся в руку, и я, возможно, впервые заметил пятна у него на лице. А еще странный желтоватый отлив. — Чушь, говорю. Тебе нужно уходить, пока не стало хуже. Прямо сейчас, Рик. Я слишком стар, чтобы пойти с тобой. Когда вырываешь старое дерево с корнями, оно умирает. Но молодое… можно пересадить, и оно снова зазеленеет. Понимаешь, о чем я?
Я все понимал.
— Я подумаю.
У Билла был вид, будто он собирается прочитать мне выговор, но вместо этого зашелся в приступе кашля. Сигарета выпала у него из пальцев, и он вцепился в кухонную стойку.
Я вскочил на ноги.
— Билл…
Он отмахнулся.
— Я в порядке. Просто старый стал. Давно и много курю. Вот и все.
Но я не верил ему. Этот кашель. Слабость. Пятнистое лицо. Нет, это было что-то совершенно другое. И что-то очень серьезное.
— Рик, вали отсюда к черту, — сказал он и встал прямо. Это далось ему с таким трудом, что он стал задыхаться. — Мы с Эллен… о, отец наш небесный… мы так сильно любили вас с Шелли. У нас никогда не было своих детей. Всегда мечтали о похожих на вас двоих. Так что сделай старику одолжение и убирайся из этого города.
— Билл, я….
— Пожалуйста, Рик.
Потом мне все стало ясно: Билл Хермс страдал от лучевой болезни.
Через неделю его не стало.
6
Билл Хермс был хорошим человеком. Умудренным временем и опытом. Послушал ли я его совета? Конечно же, нет. Я остался. Остался, вопреки здравому смыслу.
Пища и вода были самой главной проблемой. Долгое время был занят только тем, что пытался выходить Шелли, и, следовательно, пренебрегал всем остальным. В чулане было хоть шаром покати, поэтому я вместе с остальными канализационными крысами стал выходить на улицы, собирая все, что мог найти.
Когда состояние Шелли только начало ухудшаться, в городе работало несколько пунктов первой помощи, где можно было получить свежую воду, еду и медикаменты. Но несколько недель спустя все они были закрыты и заколочены. Если не принимать во внимание армейские патрули, порядка было мало. Органы власти — государственные и местные — рухнули на всех мыслимых уровнях.
Поэтому, вооружившись пистолетом, я начал охотиться.
И сам стал объектом охоты.
У меня был "Браунинг Хай-Пауэр" 9-огокалибра, который я забрал из квартиры Билла Хермса. Никогда в жизни я никого не убивал, да и не хотел, если честно. Но я знал, что это время пришло. Однажды я выпустил несколько пуль поверх голов каких-то хулиганов, погнавшихся за мной, и это все.
Потом, дня через три или четыре после смерти Билла, на улице ко мне подошел какой-то старик и попросил сигарету. Бедолага был насквозь изъеден лучевой болезнью. Зубы и волосы выпали, лицо покрылось язвами.
Но я не мог рисковать.
Я направил на него пистолет и приказал отвалить. При таком количестве смертей от инфекционных болезней я серьезно опасался вредных бактерий, летающих в воздухе и того, на что они способны. Радиация как-то повлияла на них, сделала их больше, злее, опасней. Некоторые из них не изменились, но другие стали гораздо смертоноснее. К тому времени я уже подвергся воздействию холеры и, бог знает, чего еще. И рано или поздно мне все-равно грозила смерть.
Старик попытался улыбнулся.