Я потащил ее прочь, и она стала вырываться. Я понял, что так дело дойдет до драки, что поставит остальных в неловкое положение. Но вдруг все мы остановились как вкопанные. Единственные звуки издавали лишь умирающие Скабы, катающиеся в лужах собственной крови. Вокруг стояла тишина. Тишина такая тяжелая, что казалось, будто она имеет физический вес.
Все словно замерло.
Не было ни ветерка.
Воздух внезапно стал очень сухим и заряженным статическим электричеством. А еще горячим. У Джени на лице выступил пот. Капли катились у меня по лбу и капали с носа.
— Вот, дерьмо, — ругнулся Техасец Слим. — Надвигается шторм.
Пылевая буря.
Земля задрожала, и раздался далекий рокот. Я огляделся в поисках убежища. В горле у меня пересохло. Буря с грохотом приближалась.
— Нэш! Давай-же, Нэш, мать твою? Будем стоять здесь и ждать, или что? — с выражением отчаяния на лице воскликнул Гремлин.
Мне захотелось влепить этому ублюдку оплеуху, уложить на землю и оставить его так, пока буря не налетит и не поджарит его. И это желание было очень сильным.
— Смотрите, — сказал Карл.
Вот оно. Оно надвигалось с востока бушующей стихией, поднимая вверх пыль, грязь, мусор и все, что не было привязано. Оно было огромным, голодным и ревущим, как первобытное чудовище. Сейчас содрогалось все: улицы, здания. Когда буря пришла — а пришла она очень быстро — она отбрасывала перед собой угрюмую тень. Эта тень поглощала квартал за кварталом, и…
— Бежим! — закричал я. — Вон туда!
Напротив стояло здание, которое выглядело довольно крепким и надежным. Мы добрались до него, но дверь оказалась заперта. Карл выбил ее, и все запрыгнули внутрь, спотыкаясь в темноте. Техасец Слим нашел старый стол и забаррикадировал им дверь.
— Ладно, — сказал я им. — Давайте найдем лестницу.
Сквозь грязное окно я стал смотреть как с надвигающейся бурей темнеет улица. И тут все здание затряслось.
7
С самого Судного дня патогены пугали меня.
Нет, я говорю не о чем-то тривиальном, вроде невроза. Я говорю об ужасе, который испытываю, когда думаю обо всех этих по-настоящему опасных микробах, которые летают вокруг, и о том, что они могут сделать. Радиация, как я уже сказал, что-то сотворила с этими микробами, сделав их крупнее, вреднее, заразнее, создав смертоносные штаммы и мутировавшие формы жизни, такие, о которых я даже не хочу думать. Полагаю, что некоторые из этих организмов — такие же, что и прежде, но мне доподлинно известно, что многие из них стали гораздо опаснее, чем они были. Например, ходил слух, что какая-то экзотическая форма геморрагической лихорадки, похожей на Эболу, прожгла себе путь через Акрон, и уже опустошила то, что осталось от Филадельфии и Питтсбурга.
Только, как выяснилось, это был не слух.
Форма геморрагической лихорадки, о которой мы говорим здесь, как я уже отметил, была очень похожа на Эболу. Вы же помните старую добрую Эболу? Она опустошила несколько деревень в Заире, Судане, и на Берегу Слоновой кости в те дни, когда колеса мира еще крутились. Это были важные новости. Пугающие новости. Смертельный, передающийся контактным путем вирус заполнял целые кладбища, и этому не было видно конца. Но конец все же настал. Вирус пришел и ушел, якобы сам по себе.
Теперь этот смертоносный штамм геморрагической лихорадки — назовем его Эбола Экс, что звучит достаточно угрожающе — это как Эбола в квадрате, Эбола, в десять раз более сильная, Эбола с по-настоящему стервозным нравом, Эбола, обдолбавшаяся "мета" и почувствовавшая в себе великую и убийственную мощь. Я знал это, потому что в самом конце, после Судного дня и как раз перед тем, как рухнуло правительство, эта новая страшная Эбола Экс уже осаждала такие города как Вашингтон, Балтимор и Бостон.
И она все еще была где-то там, мутировала, генерировалась, обретала такую богомерзкую форму, о которой я могу лишь догадываться.
Предположим, у вас произошел контакт с Эболой Экс. Насколько я понимаю, риск заражения составляет примерно 98 %, а вероятность смертельного исхода — 100 %. Это все равно, что смертная казнь, без отсрочки исполнения, объявленной в последнюю минуту. Все начинается с мышечных болей, потливости и резкой лихорадки. Далее следуют мучительные боли в животе и точечные кровоизлияния в мозг. Глаза становятся блестящими и кроваво-красными. Кожа желтеет и покрывается открытыми язвами. К этому моменту ваш мозг больше напоминает желе, изо всех отверстий льется кровь. А вы исторгаете черную слизь, зараженную кровь и измельченные кусочки желудка и кишечника. Смерть наступает через шестнадцать часов после первого контакта, и эти часы становятся самыми долгими, которые только можете себе представить. Лично я не считаю себя религиозным человеком. Я не верю в существование маленького невидимого божества, наблюдающего за нами с небес. Это приятная, успокаивающая мысль, но я не верю в духовные сказки. И я уверен, что в них не верили миллионы, умершие в концентрационных лагерях, жертвы массовых убийств, охоты на ведьм, расовых преступлений и эпидемий. Так что, при том, что я не верю в Бога — хотя хотел бы — я верю в Дьявола. И этот Дьявол и есть Эбола Экс.
Теперь вы получили общее представление. Эбола Экс для людей — это все равно, что солнечный свет для вампиров… разве что рассыпаться в пыль, наверное, менее болезненный (и грязный) процесс.
Теперь позвольте рассказать вам о Техасце Слиме. Я не много говорил о нем. Позволил вам сформировать собственное мнение из моих, как я надеюсь, объективных впечатлений и воспоминаний. У Техасца было необычное прошлое. Он немного странный и эксцентричный, возможно, даже отчасти социопат. Смеется над вещами, которые у других вызывают содрогание, рассказывает очень неприятные истории — например, про мочу в чаше с пуншем — которые нравятся далеко не всем. Этим все сказано. Но думаю, в остальном он нормальный. Жесткий, дисциплинированный, преданный, и невероятно сострадательный. Может, так их воспитывают там, в Луизиане. И тем не менее, он мне нравится. Он поддерживает меня, а я — его.
Было бы достаточно просто избавиться от него, как от психа, но это было бы ошибкой. Позвольте рассказать вам, что случилось с ним прежде чем он присоединился к моему отряду, который можно было назвать "Верный орден Тени" или "Братский орден эзотерической Тени". Ни одно из этих названий я не считаю забавным.
Когда упали бомбы, Техасец жил в Моргантауне, шт. Западная Виргиния. Так как в Питтсбурге у него была троюродная сестра, он переехал туда. Это была крупная, похожая на грушу женщина, по имени Джемми Килпатрик. Татуировок у нее было больше, чем зубов, а обитала она в многоквартирном доме с группой из двадцати человек. Техасец присоединился к этой группе. Принят он был очень тепло… хотя не был рад романтичному ухаживанию Джемми. Дела в "коммуне", как он назвал группу, шли хорошо. Все вносили свою лепту. Все добывали еду, оружие и свежую воду. И отлично с этим справлялись.
Затем Джемми слегла с лихорадкой.
Симптомы были очень похожи на те, что я здесь упоминал. Через шесть часов глаза у нее стали ярко-красными — "вампирские глаза", как называл их Техасец Слим — а из носа, вагины, ануса буквально хлынула кровь. Пузырясь, сочилась из пор и капала из ушей. Несколько часов Джемми напоминала бомбу замедленного действия, а затем она взорвалась. Горящая от лихорадки и источающая запах сырой гнили и канализации, она больше не могла сидеть прямо, и просто пялилась в пространство. Кровь продолжала вытекать из нее, а кожа приняла восковой цвет и стала полупрозрачной. Все тело покрывали кровавые трещины. Она превратилась в бурлящую кровоточащую массу, а затем… у нее началась "ломка", как говорят спецы по биоугрозе. Она стала конвульсировать. Начала извергать огромные сгустки темно-красной артериальной крови, забрызгивая буквально все вокруг себя, и тех, кто за ней ухаживал. А еще она исторгала огромное количество какой-то склизкой черной субстанции. Со слов Техасца комната пахла как "мешок с горячей блевотиной". Не сомневаюсь в этом. Но хуже всего, как он сказал мне, был хруст ануса, рвущегося под напором крови, кусков ткани и, вероятно, остатков кишечника. После этого она умерла очень быстро, утонув в луже собственной крови и нечистот.
Большинство людей убежало задолго до этого, как и большая часть коммуны.
Но не Техасец Слим. Он оставался до конца, промокший от крови и выделений Джемми. Он сказал, что даже не думал о том, что может заразиться смертоносным организмом. По-моему, он врал. Он знал, но он был не из тех, кто бросает нуждающихся, даже рискуя жизнью.
Из двенадцати оставшихся все — кроме Техасца — были инфицированы в течение двадцати четырех часов.
Следующие два дня Техасец был занят тем, что ухаживал за ними, в то время как они страдали от "ломки" и истекали кровью. Как он сказал мне, это был такой ад, что он хотел даже уйти. Все эти зараженные люди ютились в тесной комнате, смердящей кровью и рвотой. Конвульсировали и испражнялись собственными внутренностями, глядя на него своими ярко-красными глазами. Впадали в предсмертный шок и исторгали все, что у них было внутри.
Он похоронил их всех на пустой соседней парковке.
Когда он рассказывал эту историю, были лишь он, я и бутылка "Джека Дэниелса". Он не поделился бы этим ни с кем другим. И пока я слушал, он будто выдавливал из своей души гной. Это пугало меня. Пугало, потому что я не знал, является ли он переносчиком вируса, а еще потому что я получил отчет от первого лица о том дерьме, которое творилось вокруг. По сравнению с тем, через что он прошел, мои мытарства с женой, умиравшей от холеры, были все равно, что вечеринка с тортом и шариками.
Но он выжил. Победив вирус и получив личный опыт.
Но теперь вы понимаете, почему я боюсь этих микробов. То, чем они были и чем становятся теперь. Потому что они постоянно меняются и мутируют. Такова их природа. Но самое страшное то, что микробы заставляют меня думать о том сне, который мне приснился на складе армейского магазина в Сауз-Бенде. Во что они мутировали? Какая извращенная, отвратительная эволюция породила ту сущность, которую я видел наяву или во сне? Какой кошмарный патогенный вирус произвели эти тлеющие чумные кладбища?
Я не знал.
Но я чувствовал, что оно приближается, ползет на запад, темным саваном окутывая разрушенные города.
8
Перекусив крекерами с консервированным колбасным фаршем, я сел у окна и стал слушать завывание пылевой бури на улицах. Мы забаррикадировались в комнате на четвертом этаже. Главное было подняться как можно выше, потому что пыль с самым опасным уровнем радиации находилась ближе к уровню земли. Она была насыщена такими элементами, как стронций-90, цезий-137 и плутоний. А над ней летали обычные пыль и мусор, захваченные вихрем. Поэтому чем выше было ваше убежище, тем лучше.
Но внизу, на улицах было смертельно опасно.
Я сидел, тело у меня ныло, в глазах покалывало от недостатка сна. Буря немного стихла, здание больше не трясло, и штукатурка уже не сыпалась со стен. Но снаружи было еще ветрено. То и дело сильный порыв налетал на здание и сотрясал его, как удар гигантского кулака. И мы прижимались друг к другу, прикрывая головы и благодаря людей, построивших такую крепкую конструкцию.
Джени прислонилась ко мне, положив голову мне на плечо. Глаза у нее были закрыты, но она не спала. Просто закрылась от внешнего мира, от стона ветра и стоящего в комнате смрада кошачьей мочи и гнилого дерева. Парни — Техасец Слим, Карл и Гремлин — рассказывали друг другу истории, пытаясь при этом переплюнуть друг друга, словно старики, спорящие, чье детство было тяжелее, или как подростки, хвастающиеся сексуальными достижениями.
— Нам придется провести здесь ночь, верно, Нэш? — прошептала Джени.
— Ага. Сейчас на улице слишком опасно.
Ветер немного утих, но недостаточно. Как только он уйдет, и пыль рассеется, рентгены придут в норму. Но до того времени выходить было нельзя.
Поэтому мы остались.
— Что там счетчик Гейгера?