Я зажмурился и увидел лица мертвых друзей. Затем они померкли, и я увидел города на востоке — безжизненные, продуваемые ветрами, с грудами дымящихся костей. Теперь к востоку от Миссисипи была одна лишь смерть, и она медленно ползла на запад. Айова была уже мертва. Как и Миннесота, Миссури, Оклахома, Арканзас и Восточный Техас. Мертвы. Канзас был одной ногой в могиле, а с ним и Дакота. Небраска должна была пасть следующей, и я знал это.
Медуза приближалась, и приближалась все быстрее.
Меня бросило в пот и затрясло, потому что, как и Тень, я чувствовал, что она где-то рядом. Город за городом проедает себе путь на запад. С Медузой у меня была некая парапсихологическая связь, и я чувствовал, что она приближается, ищет меня с горячим ветром чумы.
— Ты в порядке, Нэш? — спросила Микки. — У тебя странный вид.
— У него всегда странный вид, — сказал Техасец.
— Да, я в порядке, — ответил я.
Никто не поверил этому, как и я сам.
Я внимательно посмотрел на своих людей, на каждого по очереди.
Старый добрый Карл, всегда на моей стороне. Как сказала Микки, мой верный сторожевой пес. Техасец Слим, постоянно забавлявшийся над всем, что его окружает. Микки, с горящими похотью глазами, всегда готовая угодить. Джени, охладевшая ко мне, вынашивающая секреты и обиды. И Морс, просто чокнутый парень, дурачащийся со своей фотокамерой. Думаю, я так или иначе привязался к ним, поэтому хотел, чтобы они ушли.
Но я знал, что они не уйдут.
Потому что мы были на пороге чего-то очень важного, и они тоже хотели увидеть это.
7
Мы вошли в город днем, вооруженные до зубов. Мне необходимо было воочию увидеть Биттер-Крик. Хотелось узнать, как он выглядит, ощущается и пахнет.
Не прошло и часа, как мы наткнулись на первый труп.
Какой-то парень лежал в траве в скрюченной позе, на правом бицепсе у него была татуировка в виде четырехлепесткового листка клевера. Но она вовсе не принесла ему удачи. Он был весь изрезан, обожжен, изломан… будто упал с большой высоты из горящего самолета. Но это было не так. Его смерть действительно была мучительной и жестокой, но она не имела ничего общего с самолетами, потому что самолетов больше не было. Как не было больше ни поездов, ни бейсбольных игр, ни телевидения. По сути, почти ничего не осталось.
Только мы вшестером.
Присев на корточки на кукурузном поле, мы смотрели на раскинувшийся в долине под нами город. На обочине дороги стоял пробитый пулями указатель. На нем была надпись: БИТТЕР-КРИК. А чуть ниже: ЧЕМПИОНЫ ПО БАСКЕТБОЛУ С-КЛАССА 1996 Г.
Я задумался, играл ли этот "счастливчик" в баскетбол.
Вряд ли. Его тело было настолько изуродовано, что сложно было сказать тридцать ему лет или шестьдесят. Хотя та татуировка указывала на определенную "крутость". Парни с татуировками всегда пытаются сказать что-то миру. А этот парень? Что он говорил? Почти ничего. Он больше походил на гарь, соскобленную со дна духовки. Только татуировка осталась нетронутой. Поди пойми.
— Похоже, удача от этого парня отвернулась, — сказал Карл.
— Как пить дать, — согласился Техасец.
Существовало множество вещей, которые могли погубить этого парня, но все мы знали, что это дело рук Деток. Их жертвы всегда выглядели именно так.
— Ладно, — сказал я. — Надо идти. Давайте выясним, что здесь к чему.
Морс сделал своим "Никоном" пару снимков, но никто уже не обращал на него внимания.
Мы вернулись на дорогу и двинулись по ней в сторону города. Но пройдя совсем немного, наткнулись на очередную жуткую сцену. Пугала. Они кольцом окружали город. Только, конечно же, это были не совсем пугала, а мумифицированные человеческие трупы, исклеванные птицами, высушенные ветром и жарким солнцем. Кресты, к которым они были прибиты, были очень высокими. Возможно, футов двадцать. И походили на мачты галеонов.
— Похоже на предостережение, — сказал Карл. — Чтобы отпугивать чужаков.
Морс сделал пару снимков.
— Не думаю, что все так просто, — сказала Джени, не вдаваясь в подробности.
Изо дня в день она становилась все более странной и загадочной. Тем не менее, мне пришлось с ней согласиться. Это было не предостережение. Точнее, не совсем предостережение. Я думал скорее о жертвоприношении. Я задумался, были ли эти бедолаги мертвы, когда их прибивали к крестам. И решил, что не хочу это знать.
Мы с Карлом стояли и курили, тупо пялясь на распятия.
— Вам, парни, нужно быть поосторожнее с сигаретами, — сказал Техасец Слим. Он поводил ботинком по желтой траве. Травинки тут же рассыпались на крошечные фрагменты.
— Здесь ужасно сухо. Ужасно сухо. Она упавшая спичка или сигарета…
Я представил, как здесь все горит, и эта картина вызвала у меня улыбку. Потому что даже тогда, застыв у периметра этого места, я понимал, что это всего лишь очаг мерзкой заразы. У него была та же атмосфера, что и у чумной ямы.
— Было бы жаль, — сказала Микки.
Мы вшестером стояли на гребне холма, а под нами простирался Биттер-Крик. Городок был небольшой. Возможно, когда-то в нем жило тысячи четыре или пять, но это было до того, как упали бомбы. Лишь еще одна капля в луже под названием Небраска. Маленький городок, окруженный кукурузными полями.
Микки схватила меня за руку, и мы стали спускаться.
— Будь осторожен, — сказала она. — Сейчас нам всем нужно быть осторожными.
Я и сам понимал это.
Город был всего лишь очередным кладбищем, и все же я знал, что он — особенный. В некотором роде.
— Где тот объект, о котором говорил тебе Прайс? — спросил меня Карл. — То хранилище бактериологического оружия.
— Наверное, где-то за городом. Завтра поищем, — сказал я ему. Я попытался настроиться на волну города и почувствовал, как его мертвая атмосфера проникает в меня. Как если бы прижался ухом к стене гробницы.
Не говоря ни слова, мы пересекли границы города. Нигде не было никаких признаков жизни. Но в воздухе присутствует запах. Запах смерти. Гнилостным покрывалом он окутывал нас, душил своей жарой и тяжестью.
— Ммм, какой воздух, — сказал Карл. — Нигде так не пахнет, как в Небраске.
Улицы были заполнены ржавеющими машинами и грудами мусора, канавы забиты коричневыми листьями и осколками стекла. Окутанное туманной пленкой солнце висело высоко в небе, отражаясь от грязных витрин главной улицы. На всех были нарисованы белые кресты. Насколько помню, в Янгстауне военные делали так, когда зачищали дома от жертв чумы. Но вряд ли здесь эти кресты имели тот же смысл. Было в их происхождении что-то более мрачное, и даже языческое, нечто, напоминающее колдовские знаки.
Окраину "патрулировала" полицейская машина со спущенными колесами и разбитым ветровым стеклом. За рулем сидел скелет в грязных лохмотьях. На груди поблескивал серебристый значок. Это был не единственный скелет, который мы видели. Другие сидели на скамейках, лежали в траве, "отдыхали" в креслах за окнами контор. Сомневаюсь, что они умерли в таком состоянии. Кто-то разместил их.
— Я что-то чувствую, — сказала Микки.
Я ждал, что Техасец с Карлом выдадут какую-нибудь шутку на эту тему, но все молчали. Я тоже что-то почувствовал. Да, запах разложения, но было еще нечто, нечто более худшее. Смрад инфекции и нечистот, больничной одежды, пропитанной выделениями и гноем.
Мы подошли к какому-то небольшому парку. Он был полон людей, которые либо сидели, либо лежали на земле, плотно прижавшись друг к другу, словно нищие. Многие из них были мертвы, но многие еще живы. Они молча смотрели на нас.
Мы старались держать дистанцию.