Вспомним, какой переполох в штабе группы армий «Центр» подняло одно только появление корпуса Петровского под Бобруйском. Несмотря на переброшенные туда восемь дивизий, немцы все равно не сдержали всех его сил. Гудериан отметил в воспоминаниях, что кавалерийская группа русских совершила рейд к западу от Бобруйска. Ею командовал генерал И.О. Городовиков. Сдерживание натиска двух-трех армий с массой танков немцам было бы просто не по силам. Поэтому Готу и Гудериану пришлось бы остановить свои танки, подумать не о наступлении на Москву, а о том, чтобы сохранить технику и людей в создавшейся критической обстановке. В любом случае они были бы вынуждены направить для борьбы с танками противника в своем тылу какую-то часть сил. Что само по себе означало переход к обороне. А если бы Гот и Гудериан успели создать вокруг Смоленска кольцо, то прочность его была бы куда меньше и из окружения вышло бы, соответственно, гораздо больше наших войск. Главное, что инициатива переходила бы в руки советского командования.
Фланговые удары если и не завершились бы полным разгромом группы армий «Центр», то привели бы к действительно серьезным потерям. До приведения в порядок своих потрепанных войск немцам пришлось бы надолго отложить планы наступления на юго-западном направлении. Советские войска получали драгоценное время для создания прочного фронта. Потому дальнейшие действия немцы предпринимали бы в более неблагоприятных условиях, чем это произошло в действительности.
Рассмотрим другую ситуацию. Тимошенко растратил резервы в неудачных контрударах. Немцы благополучно завершили ликвидацию смоленского котла и перешли к обороне. Танковая группа Гота перебрасывается в поддержку группы армий «Север», танки Гудериана и 2-я армия выдвигаются на юго-западное направление. В группе армий «Центр» остаются только войска фон Клюге и Штрауса, растянутые на 400-километровом фронте. Создать глубоко эшелонированную оборону они не в состоянии. Резервов у них нет. Танков тоже нет. Авиации — кот наплакал. Очевидно, что создается весьма благоприятная обстановка для возможности проведения наступательной операции. Причем целей ее может быть несколько: а}, разгромить группу армий «Центр»; б}, выбить войска фон Бока с занимаемых позиций, создав тем самым угрозу флангам, а в лучшем случае — тылам групп армий «Север» и «Юг»; в}, заставить немцев либо остановить наступательные операции на северо-западном и юго-западном направлениях, либо вынудить их перебросить в поддержку группы армий «Центр» значительные силы, что облегчит положение под Ленинградом и Киевом.
Отдавая приказ о наступлении Западного и Резервного фронтов, Сталин поставил перед ними задачу разгрома войск фон Бока. Но опять-таки непонятно, зачем Ставка в качестве направлений для ударов определила Демидов и Ельню. Именно в этих пунктах была организована прочная немецкая оборона. Месяцем раньше здесь уже провалились наступательные операции советских войск. Войска истекли кровью, но не продвинулись ни на шаг. Если, скажем, под Ельней армия Ракутина с 23 июля предпринимала непрерывные атаки, то противник, соответственно, хорошо подготовлен к их продолжению. Именно поэтому взятие Ельни оказалось пределом возможностей Резервного фронта. Наступать дальше уже не оставалось сил.
Наступление 30 августа увенчалось бы успехом, если бы удары наносились не там, где немцы их ждали, а по уязвимым местам немецкой обороны. Таковые, безусловно, имелись. Следовало их определить и туда бить. В районе Ельни и Демидова вполне можно было ограничиться отвлекающими атаками. Таким образом, оказывалась крайне необходимая помощь погибающим армиям Юго-Западного фронта. Спасти их — тогда это было главное. Более того, успех советского наступления приводил к срыву операции «Тайфун». Простой отход группы армий «Центр» хотя бы на 100 километров создавал слишком угрожающую ситуацию для ее соседей. Прежде чем вынашивать планы наступления на Москву, немцам пришлось бы проводить отдельную наступательную операцию для восстановления утраченных позиций и выравнивания линии фронта. Без повторного занятия Смоленска бросок на Москву был невозможен. А ведь время работало против немцев. Каждый лишний день промедления с началом генерального наступления на Москву все глубже затягивал германскую армию в петлю зимней кампании и затяжной войны, к которой рейх был совершенно не готов.
Наконец, у советского командования имелась возможность провести действительно оборонительное сражение. Это был самый простой и дешевый в смысле предполагаемых потерь вариант. Следовало отдать приказ о своевременном отходе войск 19-й, 16-й и 20-й армий из района Смоленска. Пусть они вместе с шестью армиями Резервного фронта удерживают противника на рубеже Осташков — Брянск. В таком случае наступательная операция Гота и Гудериана теряла смысл, потому что главной ее задачей было не вытеснение, а окружение и уничтожение смоленской группировки советских войск. Вот и остались бы оба великих танкиста в дураках. Первый раз в своей блестящей карьере.
При проведении оборонительного сражения противники менялись местами. Теперь уже не русские, а немецкие солдаты истекали бы кровью при атаках на организованную, плотную оборону. Двенадцати армий было вполне достаточно для того, чтобы сдержать наступающего противника. Характер Гудериана в советских штабах к тому времени уже хорошо знали: при столкновении с мощной обороной он сразу останавливался и искал обходные пути. А пока Гудериан находился бы в поиске, советские войска получали дополнительное время для подготовки новых рубежей. На одном из них немцы были бы окончательно остановлены. Таким образом, выход немецких ударных группировок на ближние подступы к Москве был бы неосуществим в принципе. Следовательно, в ходе нашего контрнаступления их удалось отбросить бы намного дальше, чем это имело место в декабре 1941 года.
При всех недостатках в организации и проведении Смоленского сражения существовало одно несомненное достоинство. Результаты его для немецкой стороны оказались скромнее, чем предполагалось. Главный просчет германского командования заключался в определении численности резервов противника. И кто знает, как сложилась бы судьба войны, если бы маршал Тимошенко сумел правильно распорядиться своими силами.
Поражение германской армии в битве за Москву стало причиной появления в Ставке Верховного Главнокомандования опасной эйфории. Как говорил в таких случаях сам Сталин — «головокружение от успехов». Причем, судя по воспоминаниям Г.К. Жукова, каждый из членов Ставки предавался этому головокружению по-своему. Усиливая тем самым сталинское головокружение.
«В отношении наших планов на весну и начало лета 1942 года, — писал Г.К. Жуков, — И.В. Сталин полагал, что мы пока еще не имеем достаточно сил и средств, чтобы развернуть крупные наступательные операции. На ближайшее время он считал нужным ограничиться активной стратегической обороной…» И тут же все вышесказанное перечеркивается полностью: «…но наряду с ней провести ряд частных наступательных операций в Крыму, в районе Харькова, на льговско-курском и смоленском направлениях, а также в районах Ленинграда и Демянска»[120]. Частная наступательная операция — это определенно ранее неизвестный военной науке термин. Кроме того, возникает вопрос: где именно планировалась активная стратегическая оборона, если на всех направлениях и фронтах предполагалось проведение частных наступательных операций?
Конечно, другие члены Ставки понимали ошибочность таких планов Сталина. Позиция Г.К. Жукова была следующей: «Мне было известно, что Б.М. Шапошников в принципе придерживался того же мнения, что и И.В. Сталин, но относительно плана действий наших войск стоял на том, чтобы ограничиться активной стратегической обороной, измотать и обескровить врага в начале лета, а затем, накопив резервы, перейти к широким контрнаступательным действиям. Поддерживая в этом Б.М. Шапошникова, я, однако, считал, что на западном направлении нам нужно обязательно в начале лета разгромить ржевско-вяземскую группировку, где немецкие войска удерживали обширный плацдарм и имели крупные силы»[121]. Далее Г.К. Жуков отмечал, что его идею наступления на западном направлении поддержал маршал Тимошенко и в свою очередь предложил провести наступательные операции силами Юго-Западного и Южного фронтов. А мнение маршала Тимошенко поддержал маршал Ворошилов. Кроме того, по воспоминаниям A.M. Василевского: «Учитывая исключительно тяжелое положение, в котором находились войска и население Ленинграда, Верховное Главнокомандование принимало все меры к тому, чтобы как можно быстрее снять блокаду с осажденного города. Несмотря на то что Ставка остро нуждалась в резервах для задуманного контрнаступления на главном Западном направлении, она тем не менее направила под Ленинград две армии и… приказала войскам Волховского и Ленинградского фронтов нанести поражение вражеской группировке, вышедшей к Ладожскому озеру в районе Мги, и снять блокаду с Ленинграда»[122]. В итоге, чтобы никого не обидеть, было принято решение наступать везде.
Благоприятная обстановка сложилась и на северо-западном направлении. Еще в сентябре 1941 года группа армий «Север» окончательно перешла к позиционной обороне. Для обеспечения операции «Тайфун» из ее состава были выведены значительные силы. У фельдмаршала Лееба на довольно широком участке фронта от Ленинграда до Великих Лук остались только пехотные дивизии 16-й и 18-й армий. И ни одного танка. Поэтому, планируя снятие блокады Ленинграда, Ставка одновременно вынашивала более амбициозные планы.
Во второй половине декабря 1941 года Генеральный штаб разработал план Демянской наступательной операции. Ее выполнение поручалось Северо-Западному фронту, которым командовал генерал-лейтенант П.А. Курочкин. Целью операции, во-первых, являлся выход во фланг и тыл группы армий «Север» силами войск правого крыла фронта. Во-вторых, Северо-Западный фронт своим левым крылом должен был произвести охват с севера группы армий «Центр», взаимодействуя при этом с войсками Калининского фронта. Для выполнения первой задачи предназначалась 11-я армия в составе пяти стрелковых дивизий, десяти лыжных и трех танковых батальонов. Армии предстояло нанести удар на Старую Руссу, Сольцы, Дно и совместно с левофланговыми войсками Волховского фронта разгромить новгородскую группировку противника, то есть 16-ю немецкую армию.
Вторая задача была поставлена перед 3-й и 4-й ударными армиями. Они наносили удар из района Осташкова и осуществляли глубокий прорыв в стыке групп армий «Центр» и «Север», чтобы овладеть Торопцом и Рудней.
34-й армии Северо-Западного фронта, имевшей в составе пять стрелковых дивизий, ставилась задача сковать силы противника в центре, в Демянском выступе и одновременно фланговыми ударами: справа — на Беглово, Свинорой, слева — на Ватолино, замкнуть кольцо окружения вокруг демянской группировки немцев.
Наступление началось 7 января 1942 года на широком участке между озерами Ильмень и Селигер. В полосе 11-й армии оно в первый же день захлебнулось. 18-я немецкая мотодивизия, усиленная разведывательным батальоном дивизии СС «Мертвая голова», смогла отбить атаки советских войск и прочно удержать позиции под Старой Руссой. Таким образом, попытка выйти в тыл группы армий «Север» была парализована сразу, что впоследствии стало одной из главных причин печально известной трагедии 2-й ударной армии Волховского фронта.
Гораздо успешнее действовали левофланговые армии. 3-я и 4-я ударные благополучно прорвали немецкую оборону и развивали наступление в долине реки Ловать. Тем не менее немецкие войска оказывали им ожесточенное сопротивление. Поэтому движение вперед шло очень медленно, за каждый шаг приходилось платить кровью.
К исходу третьей недели тяжелых боев в Ставке поняли, что первоначальные планы глубоких прорывов нуждаются в корректировке. Войскам генерала Курочкина изменили задачу. Теперь Ставка требовала окружить и уничтожить только демянскую группировку противника. Благо, с обеих флангов удалось довольно серьезно вклиниться в Демянский выступ. Чтобы как можно быстрее сломить сопротивление немцев, Ставка перебрасывала на помощь Курочкину значительные силы: 1-ю ударную армию, 1-й и 2-й гвардейские стрелковые корпуса. Всего — 15 свежих, полностью укомплектованных дивизий, в числе которых было несколько сибирских.
Измененный замысел операции выглядел следующим образом. 11-я армия должна была продолжать бои за Старую Руссу. На ее левом фланге вновь прибывшие 1-я ударная армия и два стрелковых корпуса наносили удар из района Парфино на юг вдоль берегов рек Ловать и Редья, рассекая фронт противника и отделяя его старорусскую группировку от демянской. Навстречу им предстояло наступать 34-й армии. К тому времени эта армия смогла продвинуться только на 40 километров. Таким образом, войска 11-й армии и часть войск резерва Ставки создавали внешнее кольцо от Старой Руссы до Холма, а другая их часть совместно с 34-й армией замыкала внутреннее кольцо. Так как масштаб задач фронта сужался, его 3-я и 4-я ударные армии передавались соседнему Калининскому фронту.
3 февраля 1942 года советское наступление возобновилось на всем протяжении Демянского выступа. Ввод в бой дополнительных сил сразу дал себя знать. Первой с частями 34-й армии в районе деревни Залучье соединилась 7-я гвардейская дивизия 1-го стрелкового корпуса. К исходу 8 февраля выступ был полностью окружен. В кольце оказались 2-й и 10-й немецкие армейские корпуса, в состав которых входили 12-я, 30-я, 32-я, 123-я и 290-я пехотные дивизии. Вместе с ними в ловушку угодила элитная дивизия СС «Мертвая голова». Кроме того, десятью днями ранее успеха добилась соседняя 3-я ударная армия, заблокировав в городе Холм 281-ю немецкую охранную дивизию. Итого, в результате первой советской операции по окружению противника удалось создать котел для 7 немецких дивизий численностью около 100 000 человек. Причем 95 тыс. находились в демянском котле, а 5 тыс. были заперты в Холме.
К сожалению, окружение войск противника еще не означает их уничтожение. В этом на практике пришлось убедиться советскому командованию. Невзирая даже на то, что частям 34-й армии удалось рассечь котел на две изолированные группировки, немцы продолжали сражаться. Ядром их сопротивления стала дивизия СС, на которую командовавший окруженцами генерал граф Брокдорф-Алефельдт возложил основную тяжесть борьбы. Гренадеры СС бросались на самые угрожающие участки и стойко защищали отведенные им позиции. Позднее Гитлер очень высоко оценил усилия эсэсовских командиров Теодора Айке и Макса Симона, вручив им дубовые листья к Рыцарским крестам.
Несмотря на сокращение наполовину нормы продовольствия, изматывающие бои, страшные морозы, доходившие в иной день до 50 градусов ниже нуля, немецкие войска выдерживали натиск противника. К началу марта советское командование усилило нажим и котел распался уже на несколько частей. Но выполнить задачу по его ликвидации не удавалось.
Тем временем Ставка фюрера предпринимала спешные меры для спасения окруженных войск. Поскольку прорывать кольцо пока было нечем, выход нашли в организации «воздушного моста». По расчетам штаба Командования транспортной авиации люфтваффе для решения такого рода задачи требовалось не менее пятисот самолетов типа Ю-52. Имевшихся в распоряжении назначенного вместо фельдмаршала Лееба нового командующего генерал-полковника Георга фон Юохлера двух транспортных групп было совершенно недостаточно. Поэтому дополнительные силы транспортной авиации перебрасывались отовсюду: из состава группы армий «Центр», из Германии, со Средиземноморского ТВ Д. Гитлер даже выделил для этой цели свой персональный «Кондор» и личного пилота X. Бауэра.
Главная проблема заключалась в том, что окруженным войскам требовалось минимум 300 тонн грузов в сутки. Между тем две пригодные для посадки внутри котла полосы в Демянске и Песках могли одновременно принять не более 40 самолетов. Гораздо хуже обстояло дело в Холме. Территория котла здесь была настолько узкой, что ни о какой посадке не могло быть и речи. Грузы для 281-й дивизии приходилось сбрасывать на парашютах. Ситуация усугублялась тем, что у немецкого командования не нашлось возможности обеспечить транспортные самолеты сопровождением истребительной авиации. А у русских в районе Демянского выступа была сосредоточена 6-я воздушная армия генерала Д.Ф. Кондратюка, в состав которой входили шесть истребительных полков.
Однако круг проблем не ограничивался только доставкой грузов. Окруженным войскам требовались подкрепления в живой силе. Кроме того, из котла было необходимо эвакуировать раненых и больных. Особенную тяжесть эта задача приобретала в условиях холмского гарнизона.
20 февраля специально сформированная авиатранспортная группа под командованием полковника Фридриха Морзика приступила к выполнению операции по снабжению демянского котла. Всего по «воздушному мосту» в период полной блокады было переброшено более 15 тыс. тонн грузов и порядка 22 тыс. солдат и офицеров. Подкрепления в Холм из состава 218-й и 329-й пехотных дивизий доставлялись на десантных планерах. Их посадка осуществлялась прямо на улицах города, зачастую под огнем советских войск.
Несмотря на очевидно ключевое значение «воздушного моста» для окруженной немецкой группировки, советское командование не предпринимало надлежащих усилий с целью его уничтожения. За три месяца функционирования в условиях полного окружения котла специальная авиатранспортная группа потеряла только 112 машин. Фактически снабжение войск в Демянске и Холме осуществлялось бесперебойно. В этом заключается основная причина того, что не только Демянская группировка не была уничтожена, но и вся 3-я ударная армия в течение трех с половиной месяцев не смогла сломить сопротивление одной немецкой дивизии.
19 марта по приказу генерал-полковника Кюхлера в районе Старой Руссы была сформирована ударная группа, которой предстояло прорвать кольцо окружения и восстановить в полном объеме сообщение с Демянским выступом. В его состав вошли 122-я, 127-я, 329-я пехотные и 5-я и 8-я легкие дивизии. Командовать операцией по деблокированию должен был генерал граф Зейдлиц-Курцбах. По имени командующего деблокирующие войска получили наименование «корпусная группа «Зейдлиц»». Изнутри котла навстречу корпусной группе должна была нанести удар дивизия СС «Мертвая голова».
Операция по деблокированию началась 21 марта. Командование Северо-Западного фронта с целью удержания ситуации выдвинуло в этот район элитные войска — 7-ю, 8-ю гвардейские и 384-ю сибирскую стрелковые дивизии. Они оказали наступающему противнику ожесточенное сопротивление. Поэтому стремительного прорыва кольца, на который рассчитывали в штабе фон Юохлера, не случилось. Вдоль дороги Старая Русса — Демянск, где наступали немецкие войска, развернулись тяжелые, кровопролитные бои. Обе стороны несли значительные потери.
Наиболее острый и жестокий характер приняло противоборство двух элитных дивизий — 7-й гвардейской и эсэсовской «Мертвая голова». Здесь дело не единожды доходило до рукопашной схватки. Несмотря на яростное противодействие своего противника, гренадеры СС продолжали медленно продвигаться вперед. В целом среднесуточный темп продвижения немецких войск составлял не более километра.
Перелом в ходе сражения наступил 20 апреля. В этот день эсэсовцы прорвались на западный берег реки Ловать, преодолев все пять рубежей советской обороны. 23 апреля передовые части группы «Зейдлиц» достигли Рамушево и соединились с дивизией «Мертвая голова». Так им удалось создать так называемый рамушевский коридор. Советское кольцо было прорвано. В этих боях сильнее всех пострадала 7-я гвардейская дивизия, в которой в строю осталось чуть более 300 человек.
Советское командование готовило новую наступательную операцию с целью ликвидации «рамушевского коридора». Его ширина составляла всего 6–8 километров. Из резерва Ставки Северо-Западный фронт получил 5 стрелковых дивизий, 8 стрелковых и 2 танковые бригады. За это время немцы смогли только пополнить обескровленные дивизии в выступе, но не имели в резерве ни одного солдата. Таким образом, у генерала Курочкина сил и средств для ликвидации «рамушевского коридора» имелось достаточно.
Наступление началось 3 мая. Советские войска сразу ощутили, что немцы с 23 апреля времени не теряли и успели создать по обеим сторонам коридора сильную оборону. Наступающие дивизии оказывались под сосредоточенным огнем противника и несли кошмарные потери. Вновь сказывались «организационные» недостатки образца лета 1941 года, состоявшие в отсутствии надлежащих разведданных, надлежащего взаимодействия и управления войсками в реальных боевых условиях.
Классическим примером неудачных действий войск в рамушевской наступательной операции является штурм деревни Кулотино частями 235-й стрелковой дивизии.
235-я дивизия принадлежала к числу знаменитых сибирских дивизий. Она была кадровой, имела хорошую боевую подготовку. Даже противник отмечал, что ее солдаты и офицеры доблестно вели себя в бою. Да и поставленная задача — силами целой дивизии взять маленькую деревеньку — не являлась особенно сложной. Но только при умелой организации боя.
20 мая командир дивизии бросил на штурм 806-й стрелковый полк. Причем полк наступал без артиллерийской подготовки и разведки обороны противника. Немцы же переоборудовали дома на окраине в дзоты. Наступающие сибиряки попали под кинжальный пулеметный огонь. Этот огонь был настолько плотен, что стрелковые цепи залегли, не пройдя и половины пути до передовой немецкой траншеи.
Комдив приказал атаку повторить. Потом еще раз. И еще. Бой шел с семи часов утра до сумерек. Никаких результатов, кроме немыслимых потерь, достигнуто не было.
На следующий день в атаку пошел следующий полк — 801-й стрелковый. Как и накануне, немцы открыли губительный огонь. Цепи вновь залегли. Принимались меры, чтобы поднять бойцов в атаку. И они поднимались и шли. Их косил немецкий огонь. На второй день штурма достигнуть немецкой передовой траншеи тоже не удалось. Обескровленный полк пришлось вывести из боя.
22 мая пришел черед 732-го стрелкового полка. На этот раз командир дивизии вызвал для поддержки танки и провел артиллерийскую подготовку. Тем не менее подавить все огневые точки противника артиллерия не смогла. По наступающим сибирякам был открыт сильный огонь. Роковую роль сыграло пренебрежение разведкой: советские танки напоролись на подготовленное немцами минное поле и не поддержали атаку пехоты. Хотя одна из рот ворвалась в немецкую траншею, немцы отсекли основные силы сосредоточенным огнем и затем провели контратаку. Траншея была отбита. При повторной атаке удалось не только вновь захватить траншею, но и взять два дзота. Но, как и в прошлый раз, этот успех не был поддержан.
Бои в «рамушевском коридоре» продолжались более месяца. Немецкие войска удержали и горловину, и выступ. Более того, под шумок 122-й немецкой пехотной дивизии удалось деблокировать Холм. Армии Северо-Западного фронта понесли большие потери. Крепко досталось и противнику: одна только дивизия «Мертвая голова» потеряла убитыми 7000 человек. Однако Демянский выступ оставался у советского командования бельмом на глазу еще более полугода.
Ставка ВГК обладала достаточной информацией о стратегических намерениях противника. Г.К. Жуков в воспоминаниях, относящихся к событиям начала 1942 года, показывал четкое видение Верховным Главнокомандованием дальнейшего развития обстановки. «В общих чертах политическая и военная стратегия Гитлера на ближайший период 1942 года сводилась к тому, чтобы разгромить наши войска на юге, овладеть районом Кавказа, выйти к Волге, захватить Сталинград, Астрахань и тем самым создать условия для уничтожения СССР как государства.
Планируя наступательные действия на лето 1942 года, немецкое командование хотя и имело численное превосходство в людях над советскими Вооруженными Силами, но уже не располагало возможностями для одновременного наступления на всех стратегических направлениях, как это было в 1941 году по плану «Барбаросса».
К весне 1942 года немецкие войска растянулись от Баренцева до Черного моря. Вследствие этого их оперативная плотность резко снизилась…
Верховный предполагал, что немцы летом 1942 года будут в состоянии вести крупные наступательные операции одновременно на двух стратегических направлениях, вероятнее всего — на московском и на юге страны. Что касается севера и северо-запада, говорил И.В. Сталин, то там следует ожидать от немцев незначительной активности»[123].
Какие же решения были приняты, исходя из столь точной оценки предстоящих событий? Нанести противнику упреждающий удар, пока он еще не пришел в себя после разгрома под Тихвином, Ростовом и Москвой. Вроде бы логично.
Однако суть проблемы заключалась в том, что и Красная Армия в ходе кампании 1941 года понесла потери. Причем несоизмеримо большие, нежели потери противника. Поэтому ресурс стратегических резервов Ставки был ограничен. Не только у немцев, как точно определяли наши военачальники, но и у русских не хватало сил для одновременного наступления на всех направлениях. Следовало не предаваться головокружению от успехов, а выбрать из всех направлений наиболее оптимальное. И на нем, в соответствии с принципом концентрации, сосредоточить максимум сил и средств. Далее обрушиться на врага всей нашей мощью, гнать его из пределов нашей священной земли, не давать ему покоя ни днем, ни ночью. Весь вопрос был в том, какое направление в условиях на конец 1941 года — начало 1942 года могло считаться оптимальным.
Г.К. Жуков вспоминал, что маршал Тимошенко счел таковым юго-западное направление. Свое решение он мотивировал тем, что после провала всех попыток овладеть Ростовом и нашего успешного контрнаступления группа армий «Юг» серьезно ослаблена. Кроме того, проведение наступательной операции на юго-западном направлении тем более важно, что немцы именно там готовят летнее наступление. «Войска этого направления, — уверенно докладывал Тимошенко Сталину, — сейчас в состоянии и безусловно должны нанести немцам упреждающий удар с тем, чтобы расстроить их наступательные планы против Южного и Юго-Западного фронтов. В противном случае повторится то, что было в начале войны». Сталин такое наступление разрешил. Хотя на этом направлении группировка немецких войск оставалась достаточно сильной: 1-я танковая армия Клейста, 6-я, 11-я и 17-я армии.
Сам Жуков как командующий Западным фронтом наиболее оптимальным считал свое направление. Здесь находилась самая крупная немецкая группировка, насчитывающая в составе 70 дивизий. Вот по ней и надо бить. Сталин был согласен и с Жуковым.
Наконец, северо-западное направление. Здесь у немцев на 400-километровом фронте находилось только 20 пехотных дивизий. Поэтому было решено наступать и здесь.