С тенью на мосту - читать онлайн бесплатно полную версию книги . Страница 3

3 Часть

Часть III

1.

Город захлестнул меня в свой пыльный водоворот, как осенний ветер заманивает в свои объятия маленькие, оторванные от родного дерева листья. Он закружил меня новыми местами, знаниями и хитрыми нашептываниями, что я когда-нибудь стану значимым человеком, что я обрету душевный покой и найду свое пристанище.

После того как я покинул родные холмы, я кочевал по городам, перебираясь из одного в другой и в третий, словно пытаясь зарыться в дебрях высоких домов, заблудиться среди улиц и людей, чтобы мой след навсегда затерялся.

Я путешествовал с одним чемоданом, в котором лежали все мои реликвии: отцовские часы, книга с памятной записью Ладо, белый платок с инициалами «И» и «С» и угловатой металлической брошью в виде птицы, и оловянная игрушка «силача Джонни». И однажды я приехал в один город, через который протекала хмурая река, вышел на перрон, набрал полной грудью воздух и решил там остаться навсегда. И мне повезло: город хоть и не сильно обрадовался моему появлению, но оказался готов меня принять как главного редактора известного журнала и одной скромной местной газетенки. И вот уже второй год я, не покладая рук и головы, трудился в редакции, которая занимала все мои мысли и время, заменив мне друзей и семью.

Только день успевал начинаться, как я уже оказывался на работе, закуривал сигарету и, пребывая некоторое время в задумчивом, расслабленном состоянии, смотрел в окно, выходящее на реку. Это были мои минуты спокойствия и умиротворения, а потом начинался бесконечный ворох бумаг, писем, проверок, препирательств с журналистами и монотонное стучание пишущей машинки. В течение дня я успевал еще не раз закуривать, а порой настолько увлекался, что с удивлением обнаруживал себя окруженным плотным табачным туманом, в котором чувствовал себя наиболее комфортно. Иногда мне казалось, что я погребал себя в этом дыму, пытаясь спрятаться от чего-то или кого-то, а возможно от прошлого или от самого себя.

— Ну и вонища здесь, — пробурчал мой заместитель Марк в очередной раз, заглядывая в мой кабинет. — Каждый раз как я сюда захожу, думаю, что привыкну, но нет, снова этот дым и снова я воняю, как осел. Боюсь, даже представить, как воняешь ты. Может, хоть окно откроешь, чтобы проветрить?

— Ты не представляешь, но я регулярно его открываю.

Он передал мне несколько напечатанных листов.

— Вот, прочти, Карич написал, говорит, что дельный материал. Обещает, чуть ли не сенсацию, но мне даже читать это противно. Он пустобрех, знаю я его сенсацию, раздувает до безобразных размеров чистейшую ерунду, и ждет, когда ее слопают. Сколько уже такого материала мы напечатали? Я вообще его из штата поганой метлой гнал бы.

— Поэтому Марк ты и не главный редактор. Людям нравится читать статьи Карича. Да, он любит раздувать из искры большой костер. Да, он любит устраивать сражения крокодилов и жирафов, но он популярен, читатели его любят. И если мы выгоним его, что в итоге будет? Карич останется по-прежнему популярным, а мы останемся без представлений. И что мы будем показывать зрителям? Как Хилый сажает картофель на своем подоконнике? Или как Дина Сало рассказывает о домоводстве? А может, ты хочешь сделать ставку на Цецилию Львовну?

— Шутишь? — он прыснул со смеху. — Не поминая ее всуе, а то беду накликаешь. В общем, ладно, уговорил. Но как же меня бесит его хитрая морда с этими противнейшими жидкими усами, так и вырвал бы их! Смотри, я тебе не раз говорил, он когда-нибудь нас подставит.

— Не думаю, он, конечно, хитрый, но он трусливый, — я снова закурил и пустил кольцо дыма.

— Ты выходишь отсюда хоть когда-нибудь? — спросил он.

— Да, иногда, по ночам, чтобы купить сигарет.

— А хоть какая-нибудь личная жизнь у тебя есть помимо работы?

— Да, есть. Моя личная жизнь — это сигареты и вот эти стопки бумаг, которые я не знаю, когда прочту.

— Знаешь, теперь я понимаю, почему не меня поставили главным редактором, несмотря на то, что я девять лет отдал этой работе. Потому что ты безумец! Вы, безумцы, впрягаетесь в воз, на котором сидят все остальные. А потом, когда вы надрываете спину и слабеете, на ваши места приходят такие как я, и мы правим долго и счастливо. И сейчас я рад, глядя на тебя, что я всего лишь твой заместитель, потому что моя жизнь интересней и насыщенней твоей жизни. У меня есть семья, жена, дети. Я вижу солнце и сплю в обнимку с прекрасной женщиной, а ты с кем спишь? Когда ты последний раз был на природе, с кем ты дружишь? У тебя хотя бы есть друзья, а? Иларий ты застрял в этом чертовом кабинете, провонял дымом и положил всю свою жизнь на эту чертову работу. Тебе всего двадцать семь лет, а ты похож на старика. Ты видел себя в зеркале? Твое лицо напоминает мне подошву моих старых башмаков, валяющихся сейчас на помойке.

— Да, Марк, ты прав, я старик, но мне нравится такая жизнь. И если дальше все пойдет также хорошо, как и сейчас, то я надеюсь умереть здесь, на этом продырявленном и засаленном кресле, а все свое имущество я завещаю тебе — вот эти карандаши, бумажки и мой порванный на заднице костюм. Твоя жена залатает его, и ты еще много лет в нем проходишь. А также прошу после смерти мое тело сжечь, а прах смещать с табаком и выкурить вместе с мухой Цеце.

— Ха-ха, смешно, смешно. Я пошел работать. Еще увидимся.

Марк ушел, а я приступил к чтению статьи Карича. Эх, старина Марк был прав, я постарел здесь, зарывшись в этих стопках бумаг, а мне нужно было прочитать еще чертову дюжину всякого ширпотреба.

Я открыл ящик стола и отыскал в нем фотографию, на которую порой любил часто смотреть, словно она была моим источником жизни. На фотографии были запечатлены Малый и Сойка. Они сидели среди пышно цветущей вишни и на руках держали двух рыжеволосых малышей, полностью усыпанных веснушками. Каждый раз, глядя на них, я улыбался и умилялся, думая о том, как же интересно сложилась жизнь.

Сойка часто писала мне письма о том, как она счастливо живет с Виктором, и что благодарит судьбу за такого доброго и любящего мужа. Меня она тоже, не переставая, благодарила, что я дал ей дружбу, о которой она и не мечтала, и что помог измениться в лучшую сторону. Она всегда писала, что они с нетерпением ждут моего визита в Холмы, в любой момент, а я знал, что так и есть, ведь они были моей единственной семьей.

В дверь постучали, и я быстро спрятал фотографию. В кабинет застенчиво и крадучись зашла Дина Сало: молодая, крепкая и пышногрудая девушка с крупными чертами лица, которые, впрочем, можно было назвать довольно симпатичными и даже красивыми. И сама девушка была милой, если бы не ее пристрастие к продукту идентичному ее фамилии, а именно к салу, обильно нашпигованному чесноком, от которого дурман стоял похлеще, чем от моих сигарет. Я знал, что Дина вздыхала по мне, но совсем не тайно: о ее чувствах знала вся редакция. И уже второй год не прекращались шутки про нас, о том, какой чудесной парой мы могли бы стать: Дина, пропахшая чесночным салом, и я, протухший от сигаретного дыма. По шуткам остряков мы должны были стать самым страшным оружием по уничтожению домашних насекомых.

— Здравствуйте, вы свободны? — пролепетала она детским голосом.

— Дина, я всегда свободен для всех вас. Для этого я здесь и сижу. У тебя новый материал?

— Да. Я думаю, он вам должен понравиться. Я написала его не таким обычным стилем, как всегда пишу. Решила попробовать новый, назвала его «Заинтригуй и удиви», — она смущенно захихикала.

— Это что за стиль такой?

— А вы прочтите и узнаете.

— Хорошо, прочту после статьи Карича.

Она кивнула и продолжила стоять и смотреть на меня, покусывая полные красные губы.

— Что-то еще?

— Нет, то есть да… да, я хотела… — она густо покраснела и слилась с цветом своей кофты. — Я… я тут, подумала, — нервничая, она схватила кусок бумаги у меня со стола и начала его сжимать, комкать и надрывать, — я подумала… тут кино. Новое кино, видели афиши?

— Нет, не видел.

— А ну да, вы же мало выходите на улицу, — она попробовала засмеяться, но, увидев мое каменное лицо, которое не подавало признаков для обоюдной шутки, стушевалась и усиленно начала мять и потрошить бумагу, отчего на пол скоро посыпались первые кусочки. — Так кино… говорят, интересное. И я тут подумала, что можно было бы сходить на него…

— Так, сходите.

— Да, но вместе с вами, — она замерла, и ее огромные карие глаза с испугом смотрели на меня, ожидая, что я закричу или вышвырну ее из кабинета. — О, боже, — она всплеснула руками и снова захихикала, — что я такое говорю. Я пойду… много работы.

— Дина, подожди. Когда кино?

— В пятницу, — выдохнула она.

— Хорошо, пойдем тогда в пятницу.

— Вы хотите сказать, пойдете сами?

— Нет, я хочу сказать, что я пойду с тобой. Ты же этого хотела?

— Да-да, я этого хотела. О, это так замечательно! — воскликнула она, наконец-то в клочья разорвав злосчастную бумажку.

— Я тоже рад. И спасибо за приглашение, только можно попросить тебя об одном одолжении?

— Конечно! — она захлопала воздушными черными ресницами.

— Пусть все это останется тайной для остальных? Кому нужны все эти сплетни и всякие домыслы. Хорошо?

— Конечно, конечно, как скажите. Вы же знаете, я умею хранить тайны, — она сложила белые пухлые руки на груди, склонила голову, показывая всем видом, что ни за что не проболтается, и вылетала из кабинета, как из пушки.

О да, я знал, как Дина Сало может хранить секреты. Когда я вышел в обед из кабинета, вся редакция шушукалась и с интересом поглядывала на меня. Хилый, Замейко и Бородач собрались кучкой возле окна и весело обсуждали, какие дети получатся у меня с Диной, и, судя по их смеху, дети получались чертовски забавными.

— И у них в зубах торчало бы по чесноку, а нет, стойте-стойте, вместо зубов у них зубчики чеснока, а из задницы уже при рождении торчит сигарета. И ребенок такой, пых-пых, ну что у нас сегодня на обед? Снова чесночное молоко и сало? Вы что, не можете мне дать перцу? Люди хотят ядреного перцу, как у Карич! Воткните мне в задницу еще папиросу, а то она закончилась!

— Доктор принимает роды, а она: «О, доктор, откуда валит дым?». «У вас, женщина, из того самого места!». «Ах да, я забыла, это мой муж накурил мне, у него вместо «этого» торчит сигарета». А доктор такой: «Да и не только муж накурил, отсюда еще и чесноком прет!».

— Черт, я сейчас лопну от смеха!

Я подошел к ним незаметно и из-за спины толстого Замейко любезно спросил:

— Ну, что там насчет папиросы в заднице? Если к вечеру не сдадите материал, то сами покурите ею. Договорились? С меня сигареты.

После обеда, посмотрев в зеркало, я увидел лицо, которое очень метко описал Марк — старая подошва башмака, ни больше и ни меньше. Нужно было проветриться. Я надел фуражку, пальто, накинул шарф и вышел на улицу, которая вся была устелена мелкими колючими снежинками, хотя был только конец октября.

Мимо меня, склонившись, закрываясь от порыва ветра, прошла девушка в черной маленькой шляпке и сером пальто, которое было ей велико и выглядело поношенным. Она была похожа на маленькую птицу, забывшую улететь осенью на юг, и теперь ей приходилось прятаться в огромном несуразном шалаше, чтобы не замерзнуть. Она шла, закрывая голую шею от летящих навстречу снежинок воротником пальто, придерживая его рукой в тонкой перчатке. «Наверно, ей холодно», — отчего-то подумал я и обернулся, посмотрев ей вслед. Она заходила в здание, где располагалась редакция.

Еще немного подышав свежим воздухом и понаблюдав за спешащими людьми, я решил сходить на соседнюю улицу, где прятался небольшой крикливый базар. Там продавалось все, что можно было только пожелать, от свежих фруктов и овощей до хламья и древних вещей, которые могли понадобиться только сумасшедшему. Я купил у одной крупной, похожей на медведя, торговки пару яблок и мандарин и пошел по укутанному снегом маленькому переулку, выходящему на большой проспект.

Вокруг была жизнь. Я, не скрывая интереса, засматривался на прохожих: мне так интересно вдруг стало какие у них лица и о чем они думают. Марк был прав, повсюду была жизнь, а я существовал в своем бумажно-книжном мире, как случайно проползавшее насекомое, которое раздавили, когда захлопывали книгу, и теперь оно осталось там навсегда в виде засохшего отпечатка и тонкой высушенной хрустящей оболочки.

Проходя мимо большого деревянного стенда, обклеенного множеством различных объявлений, обрывков старых бумажек, газет, афиш и плакатов, мое зрение зацепилось за какие-то буквы, которые, как свет маяка, вырвали меня из пучины размышлений. Я воротился к стенду и замер — большими красными буквами на одном из плакатов было напечатано: «ЦИРК», посредине был нарисован могучий мужчина в красно-белых полосатых штанах и жилетке, который с ловкостью кидал в воздух огромные гири, а внизу курсивом гласило: «Впервые в нашем городе представление невероятного силача Джонни!».

— Силач Джонни! — воскликнул я от радости, и женщина с девочкой, стоявшие рядом и также рассматривавшие стенд, испуганно отодвинулись от меня. — Вы понимаете, это силач Джонни! Это мой друг, он выступает в цирке! — пояснил я им, и женщина с девочкой, опасливо оглядываясь, поспешили уйти.

Я, припрыгивая от радости, побежал к киоску, где продавали билеты.

— Билет в цирк, пожалуйста, — сказал я, улыбаясь во весь рот, и протянул в окошко деньги. Женщина, закутанная в пуховые платки, грозно и недоверчиво посмотрела на мое счастливое лицо, будто я был похож на голодранца, намеревавшегося ее обокрасть.

— Один? — громогласно спросила она и еще более грозно посмотрела, я бы сказал даже угрожающе.

— Да один.

— И что же ты один пойдешь?

— Да, один пойду, — неуверенно ответил я и втянул шею.

— И почему один?

— Потому что я один и, следовательно, мне нужен один билет, — я уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Почему ты один? — женщина никак не собиралась отдавать мне билет.

— Простите, дайте мне уже билет и я пойду. Это какой-то нелепый разговор.

— Не дам тебе билет, — громыхнула она, и я, ошеломленный, уставился на нее, а тетка нагло продолжила взирать на меня.

— Тогда отдайте деньги и я пойду.

— Не отдам. Или покупаешь два билета или уходишь.

Я чуть не подавился слюной.

— Извините, это уже переходит все границы. Дайте мне билет или верните мне деньги, а то я…

— Что ты? — тетка смотрела на меня, как на пойманную муху, бесполезно трепыхавшую крыльями. — Под новый год берешь один билет! Где твоя жалость к самому себе? Я сказала, бери два билета. Быстро раскупят, потом, когда понадобится второй, их уже не будет.

— Мне не понадобится второй, потому что я один, черт возьми, и давно уже один! — я вспылил: мое терпение готово было вот-вот лопнуть, я ужасно хотел просунуть руку в окошко и добраться до этой тетки, чтобы хорошенько ее отмутузить. Теперь я понимал, почему они все прятались так далеко от покупателей.

— Два или ничего! — она, держа в толстой руке два красных билета, плавно провела их возле моего лица, будто я был тигр, а она — дрессировщик с куском мяса.

— Хорошо! Давайте два этих дурацких билета! — не выдержал я и протолкнул ей деньги за второй билет.

Тетка вдруг подобрела, улыбнулась и добродушным зычным голосом сказала:

— Девушку пригласи, балбес!

Когда я, взвинченный и разгоряченный от неожиданного столкновения с наглостью, вернулся в редакцию, там стоял хохот. «Неужели все еще обсуждают меня и Дину Сало?» — подумал я и решил, что пора всем устроить проверку материалов, а бездельникам сделать выговор. Но тут ко мне по-панибратски подскочил Замейко и, ковыряясь в зубах зубочисткой, выдал:

— Тут такое было, ты не представляешь! Пока тебя не было, тут одна сумасшедшая приходила, всех на уши подняла. Загляни в кабинет к мухе Цеце, там все со смеху катаются от того, как Цеце рвала и метала!

Мухой Цеце называли заведующую детским разделом в нашем журнале. Это была женщина в возрасте, сухощавая, с довольно непростым консервативным характером, носила очки в толстой роговой оправе и строгие черные платья. На самом деле ее звали Цецилия Львовна, но между собой мы обычно ее звали мухой Цеце. У нас с ней не очень хорошие были отношения. Она считала, что я слишком молод и глуп, чтобы управлять журналом, которому она посвятила всю свою жизнь, и конечно, по ее мнению, это было совсем не солидно, чтобы я командовал такой взрослой и опытной женщиной, как она. Поэтому нами негласно было решено, что я не вмешиваюсь в ее раздел и полностью доверяю ее опыту и компетенции. И это меня, в принципе, устраивало, так как мне меньше всего хотелось с ней сталкиваться, ибо всякое общение с ней меня вводило в некий ступор, где я был несуразным ребенком, а она воспитателем, который мог спокойно треснуть указкой по моей голове.

— Пожалуй, в другой раз загляну, — сказал я. — Хватит болтаться без дела, Замейко, займись делом, ты уже и так просрочил материал.

— Хорошо, хорошо, сейчас приступим! — воскликнул он, но продолжил рассказывать: — Когда ты ушел, сюда зашла босячка, такая вроде ничего, мелкая. Спросила, где отдел детской редакции, ну мы ей показали, и там началось. Сначала было тихо, а потом слышим, муха Цеце визжит, а эта босячка, что-то пытается ей доказать. Потом Цеце вылетает к нам, размахивая листком бумаги, и зачитывает нам стишок той барышни. Стишок-то несуразный, похожий на бред сумасшедшего, но мы больше не из-за него начали смеяться, а из-за Цеце. Она превзошла саму себя, так унизила эту босячку, что, ей-богу, мне даже жаль ее стало. Эх, комедия настоящая, и в цирк не ходи. Представление было что надо, жаль ты пропустил.

— И что же девушка? — спросил я.

— Босячка? А она сказала, что мы все болваны и убежала.

Нахмурившись от всей этой истории, я направился снова в свой, пропитанный табачным дымом, кабинет и приступил за работу.

2.

В пятницу я освободился пораньше, чтобы сходить в кино с Диной Сало, которая уже ждала меня, принарядившись, на первом этаже в вестибюле. Она завила волосы «барашком» и накрасила губы жирным слоем ярко-красной помады. По дороге в кино она щебетала и задорно смеялась, выпуская на меня пары чесночного аромата. Во время просмотра фильма она все время что-то спрашивала, нарочито ахала и закрывала глаза от страха, пытаясь теснее прижаться ко мне, что, вкупе с ее невыносимым запахом кислого пота и чеснока, ужасно мешало сосредоточиться на фильме, который и так оказался, на мой взгляд, слишком шумным, напыщенным и суматошным.

Домой я провожал ее ускоренным шагом: мне хотелось быстрее избавиться от чувства тошноты, преследующего меня на протяжении всего вечера. Дина, не поспевая за моим широким шагом, суетливо перебирала маленькими пухлыми ножками, обутыми в полусапожки на меху, и ежеминутно вздыхала, показывая, что она не этого ожидала от нашего вечера. Когда, наконец, я попрощался с ней, я с облегчением перевел дух: тошнота исчезла, и я теперь мог наслаждаться морозным, скрипучим воздухом, в котором с каждой секундой все сильнее начинали кружиться новые снежинки.

По пути домой, я решил заглянуть в редакцию, чтобы взять на выходную вычитку несколько материалов, которые к понедельнику должны были быть подготовленными. На втором этаже слабо горел свет.

— Гевор, это вы? — спросил я, заглядывая в редакцию.

— Ну, а кто же еще? — добродушно ответил пожилой мужчина, который у нас исполнял обязанности дворника, уборщика, истопника, мусорщика, вахтера и охранника. — Я думал, вы уже освободились, и никто не придет.

— Да я по делу забежал. А вы что?

— Да вот, как всегда мусор выношу. Глядите, сколько от нашей несравненной Цецилии Львовны выгреб, — он показал полное ведро бумаги.

— Нашли что-то интересное? — спросил я, зная, что мужчина любил отыскивать в мусорном ведре выброшенные рисунки иллюстраторов, которые по тем или иным причинам не устраивали Цецилию Львовну, а потом он распрямлял их и вывешивал на стене своей вахтерской каморки, которая была его постоянным жилищем.

— Нашел, нашел, — заулыбался он, показывая отсутствие переднего зуба. — Вот, гусеница верхом на слоне едет. И чем она не устроила Цецилию? Ничего она не понимает в художестве, потеряла дух детства. Вот я, был бы помоложе, пошел бы сейчас снеговика лепить, погода-то чудесная. Хотя, что мне сейчас мешает? Вот сейчас управлюсь, соберу мусор, да и пойду. Ведро найдем, палки, угли, да только морковки нет для носа…

— У меня есть мандарин. Подойдет? — спросил я, выглядывая из своего кабинета.

— А то ж, а то ж пойдет! — обрадовался он. — На завтра детвора как раз стащит и съест. Так… сейчас еще посмотрю, — кряхтел он, копошась над ведром, — а то вдруг что пропустил… Эге, что это тут. Какой-то стишок-страшилка. Кхм… эге, забавный стишок. А ну-ка Ларий, послушайте…

Однажды придет старичок,

И предложит тебе желанье.

Если сядешь на его крючок,

Жизнь твоя станет страданьем.

Он принесет тебе подарок,

И попросится в твой дом.

Но не верь ему, хоть он и жалок,

А гони его кнутом.

Он обманщик и не честный —

Не верь в доброту его.

Твоя семья исчезнет безызвестно,

И дом останется его.

Старик — мошенник и обманщик,

Приходит к тринадцати лет,

Не будь наивным мальчиком,

Иначе он съест тебя на обед.

Будь счастливым и веселым,

Не завися от своих бед,

А иначе призовешь ты

К себе похитителя лет.

Как только Гевор закончил читать, меня поразил ступор, а потом мелкая противная дрожь охватила мои руки и губы, я почувствовал, как они посинели от холода, хотя в помещении было тепло. Я попросил взглянуть на листок. Еще раз перечитал четверостишия, написанные ровным, красивым почерком. Никакой подписи не было. Аккуратно, дрожащими руками, я сложил его и засунул во внутренний карман пиджака.

— Я заберу его.

— Понравился стишок? — спросил Гевор и присмотрелся. — Эге, да вы весь дрожите. Печь вроде еще топится. Может, приболели?

— Нет-нет. Все хорошо, я не заболел. Просто взволнован, — словно во сне я начал шагать по сумрачной редакции от одного пустого стола к другому. Мысли кружились в точь-в-точь как снег на улице.

— Гевор! — крикнул я, и мужчина от неожиданности уронил железный совок. — Мы сейчас вдвоем быстро справляемся с вашими делами и идем на улицу. Будем лепить снеговика!

Дворник почесал недоуменно голову, а потом засмеялся, как ребенок.

— Вот это другое дело! Идемте, идемте!

Все выходные я брался за чтение материала, но постоянно ловил себя на мысли, что думаю о той таинственной девушке, которую я видел на улице, возле входа в редакцию, о девушке, которая принесла это злосчастное стихотворение. И чем больше я о ней думал, тем сильнее мне казалось, что это могла быть та самая затерянная девочка из прошлого. Девочка из Птичьей долины, таинственно исчезнувшая в холодном декабре.

На следующий день, рано утром, я бежал на работу в чудесном настроении, перепрыгивал через сугробы нечищеных тротуаров, и снег недовольно скрипел и искрился на морозном воздухе. В кармане пиджака у меня был листок, который грел мое сердце. Я намеревался разыскать, во что бы ни стало, девушку, приходившую в редакцию. А то, что это дорого мне обойдется, я не сомневался, так как мне придется нарушить негласное правило — старайся сохранять хрупкий мир и никогда не суйся в раздел мухи Цеце.

Я улыбнулся, увидев снеговика, слепленного мной и Гевором, он еще стоял целым и невредимым, потеряв только нос. Как всегда придя первым в редакцию, я зашел в свой кабинет и закурил сигарету, нетерпеливо поглядывая в окно, в ожидании появления Цецилии Львовны. Мысль о ней будоражила мою кровь, как будоражит индейца, ступающего на тропу войны. Вскоре я увидел шагающее величественной походкой длинное черное каракулевое пальто и огромную шапку из бобрового меха: Цецилия заходила в здание. Я, выждав необходимое время и напустив на себя непринужденный, деловой вид, направился в ее раздел.

— Доброе утро, Цецилия Львовна, — поздоровался я. — Как продвигаются ваши дела? Мы ведь скоро в печать сдаемся, успеваете?

Она, окинув меня взглядом, в котором непонятно что больше преобладало, презрение или высокомерие, хмыкнула и с нисхождением ответила:

— Доброе утро, Иларий Родиевич. Очень мило с вашей стороны, что вы интересуетесь. Если вы намекаете на мой не юношеский возраст, то смею вас заверить, у меня память лучше, чем у всей вашей коллегии. Все подготовленное для публикации, как и всегда, я подам вовремя.

Она принялась разбирать бумаги, показывая всем видом, что разговор окончен. Редакция начала постепенно наполняться людьми.

— Вы что-то еще хотите? — она припустила очки, и я увидел ее бесцветные холодные глаза, которые втыкали в меня крошечные ледяные кинжальчики.

— Да, хочу. Позвольте спросить вот про это, — я достал из кармана листок со стихотворением и протянул ей. — Это принесла девушка, которая заходила в понедельник?

— Я же выкинула это в мусорное ведро, — ответила она, делая брезгливый акцент на «это». — Вы что, копались в нем?

— Да, то есть нет. Никто не копался в нем, листок случайно выпал, когда выносили мусор, и я заметил его, — мне не хотелось говорить, что его нашел Гевор, так как она наверняка бы разозлилась и лишила бы старика его единственной радости — забирать себе рисунки из мусорного ведра. — Не в этом суть… Не могли бы вы сказать, кем представилась эта девушка. Может она сказала как ее зовут, назвала фамилию или кем работает. В общем, за любую информацию, которую вы сообщите, я был бы вам чрезвычайно благодарен.

— Странно, что вас так заинтересовала эта информация, что вы даже потрудились порыться в моем мусорном ведре, — хмыкнула она с еще большим презрением. — И с чего это я вам должна говорить, даже если и знаю? Я ведь в ваш отдел не лезу.

Я глубоко вздохнул, понимая, что она уже объявила мне войну, и битвы не миновать.

— Цецилия Львовна, я не рылся в вашем ведре, поверьте на слово, и я всего лишь спросил, могли бы вы рассказать что-нибудь об этой посетительнице. И вроде моя просьба довольно проста. Пока проста, но она может и усложниться.

— Вы угрожаете мне? — ее сухие тонкие губы скривились в презрительной усмешке.

— Ох, что вы! Угрожать вам? Нет, угрозы это не для меня. Я пробую все решить миром. Ведь мир так важен для нас, да?

— Мне все равно, что вы хотите всем этим сказать, но об этой сумасшедшей я, хоть и знаю совсем немного, ничего не скажу, потому что, во-первых, вас это не должно волновать, а во-вторых, если вас все же это волнует, то здесь встает вопрос о вашей компетенции.

Сделав еще один глубокий вздох, я положил листок на ее стол и звонко хлопнул по нему рукой так, что она вздрогнула.

— Вы это включите в свой раздел.

— Что?! — громко вскрикнула она, и все присутствующие разом обратили на нас внимание и навострили уши в предвкушении хлеба и зрелищ.

— Я говорю, вы включите это стихотворение в свой раздел.

— С каких это пор вы мной командуете? Я не позволю вмешиваться в мою работу!

— Вообще-то, по правилам, я должен вмешиваться в вашу работу, если вы не забыли, я главный редактор. И я сохранял нейтралитет только из-за моего глубочайшего уважения к вам. Но сейчас, мне кажется, наступила пора вмешаться. Хотя я очень этого не хотел, поверьте мне.

Кто-то тихо присвистнул, кажется, это был Замейко.

— Я не позволю, — процедила она, нервно дрожа, — я работаю здесь пятьдесят лет! Мой раздел читают миллионы детей и еще до этого миллионы детей на нем выросли! Я лучше всех знаю, что нужно публиковать. То что вы подсовываете мне, написано больным человеком. Это просто непостижимо такое отдавать на печать. Тут написано: «Гнать кнутом старика». Что это значит? Что за каннибализм тут происходит: «Иначе он съест тебя на обед?». Какой крючок, какой еще подарок на тринадцать лет? Здесь сплошные пугающие метафоры со скрытой пропагандой неповиновения, неуважения к старшим и призывы к убийствам!

— Знаете в чем ваша проблема, Цецилия Львовна? В том, что вы сидите глубоко в консервной банке. Вас читали миллионы, но сейчас, увы, ваш детский раздел невероятно скучен и однообразен. Вы публикуете только устаревший материал с устаревшим мировоззрением, а ведь мы движемся вперед. Жизнь идет, дети растут, у них появляются новые интересы, и нас окружают конкуренты. То, что вы подаете, это все серость и скука, как ваше нафталиновое пальто изъеденное молью. Вы нещадно критикуете новых молодых авторов, вы разносите и бракуете рисунки талантливых художников, которые предлагают новое виденье мира, новые стили, но вы по-прежнему цепляетесь за старое. Может пора поговорить о вашей компетентности в данном деле? И кстати, вы говорите, что работаете здесь пятьдесят лет, это, позвольте полюбопытствовать, вам было десять лет, когда вы приступили к работе?

В редакции повисла звенящая пустота.

— Вы включаете это, — я еще раз хлопнул ладонью по листку, — в свой раздел.

Она смотрела на меня через линзы своих черепаховых очков, и мне казалось, что от ее ненависти ко мне стекла непременно должны были треснуть и разлететься на осколки, один из которых точно попал бы мне в глаз, а другой — в сердце, на поражение.

Все с замиранием сердца ждали, что она скажет, потому что от этого зависело, сохранит ли она авторитет и власть, а я побегу зализывать раны от поражения всесильной мухи Цеце, или она будет позорно раздавлена молодым наглым редактором, который навсегда утвердит свой статус главного.

С каждой секундой напряжение нарастало, а Цецилия никак не могла решить, что ей делать, но тут она совершила ошибку: схватила злополучный листок и с остервенением начала рвать и крошить его, пытаясь перемолоть в муку.

Все ухнули. Я, молча, развернулся, и все, расступаясь передо мной, как море перед Моисеем, проводили меня взглядом в кабинет. Через секунду я вышел, и снова все расступились, пропуская меня теперь как Персея к Медузе. Война продолжалась.

— Вот вам еще один экземпляр, — я положил еще один листок на ее стол. — Я заботливо его перепечатал, догадываясь, что вы можете не совладать с нервами. И если вы снова захотите его порвать, то у меня на столе еще очень и очень много копий.

За спиной ахнули. Цецилия Львовна, молча, приземлилась на стул и зашелестела листами: она проиграла.

Через полчаса ко мне заглянул Марк.

— Ну, ты даешь! — воскликнул он. — Я только захожу на работу, а мне уже рассказали, что здесь произошел бой века. Почему ты не мог дождаться меня? Как мне теперь жить?

— Я надеюсь, теперь тебя это научит не опаздывать на работу.

— Да ну тебя! Никуда не денется твоя работа, а вот ты, — он сочувственно покачал головой, — ты покойник. Муха Цеце никогда не простит тебе этого. Ты не думай, что бессмертный, она еще в твою печенку вгрызется похуже собаки.

Я знал, что Марк был прав, но меня сейчас это волновало меньше всего. Я думал только о том, что потерял единственную свою возможность узнать об авторе стихотворения.

На обеденном перерыве, в столовой, ко мне, стесняясь, подошла неприметная девушка, которая занималась работой с письмами в отделе Мухи Цеце, и которую я обычно не замечал, настолько она была тихой и невзрачной. И она сказала, что случайно слышала о той девушке, которая приносила стихотворение, что ее зовут Мария, и что работает она, кажется, учительницей.

«Мария, Мария», — повторял я, словно пробуя это имя на вкус. В том, что это была та самая Мария, которую я знал, я уже и не сомневался. Оставалось только узнать, сколько учительниц по имени Мария есть в этом городе, и я думал, что точно несколько десятков будет, а даже, может быть, и сотня.

3.

Мои поиски начались. Я составил список всех школ, гимназий и учебных заведений города и шаг за шагом приступил обзванивать их или приходить лично по адресу. И все время меня постигала неудача: если и была там какая-нибудь учительница по имени Мария, то она оказывалась совсем не той, которую я искал. Так, за три недели, мой список был перечеркнут полностью, а я даже и близко не узнал, где еще можно было искать девушку. Мой план по нахождению таинственной Марии провалился.

Цецилия Львовна, как я и требовал, включила стихотворение в новый выпуск журнала, и он успешно был сдан в печать, а это означало, что появилось небольшое время для себя. Поэтому следующие выходные я решил не брать работу на дом, а посвятить время своему гардеробу: нужно было обновить костюм и приобрести новые туфли, так как прежние совсем прохудились и имели такой унылый вид, что в любую минуту были готовы развалиться.

На улице заметно потеплело, и снег начал понемногу оттаивать, отчего забавно чавкал и хлюпал под ногами, норовя заглянуть под отклеивающуюся подошву и намочить носки. Таянье означало также и грязь. Грязь, которая непременно ожидала каждого. Она поселялась толстым слоем на ботинках, отлетала каплями на брюки, стремилась испачкать полы пальто и шуб, пыталась заставить поскользнуться неловких людей и с удовольствием принимала их в свои объятия. Грязь была повсюду.

Я шел в потоке людей в поисках нужной мне витрины с мужской одеждой и обувью. Вдруг кто-то легонько, но настойчиво дернул меня за пальто, и я обернулся. Мальчишка лет десяти, с таким чумазым лицом, словно только что упал в ту самую грязь, слезливо начал просить денег.

— Дяденька, дяденька, подайте Христа рада, мамка голодная, при смерти лежит, умирает. А я совсем один-одинешенек, помру я, дяденька, видит бог, помру, мочи моей нет. Есть так хочется, что кишки болят, поверьте, дяденька, так болят сильно… — хныкал мальчишка, растирая грязной рукой лицо.

Нередко я видел как мальчишки, бегая по улицам, выклянчивали деньги у прохожих, рассказывая каждый раз одинаковую историю про больную мать и «нечего есть», и редко кто им подавал, чаще их прогоняли, обзывая обманщиками и плутами. Но этот мальчик был другой, в его глазах было такое неподдельное страдание, что я, ни на секунду, не усомнился в том, что без помощи он погибнет. Я достал кошелек, мысленно посчитал, сколько у меня должно остаться, чтобы хватило на туфли и костюм, и протянул ему крупную купюру, которой должно было хватить на необходимые нужды на пару недель.

— Спасибо, спасибо вам добрый дяденька! Я буду молиться за вас! Каждый день буду молиться! — мальчишка зарыдал и вдруг бросился меня обнимать со всей теплотой, на которую, наверное, была только способна страдающая человеческая душа.

Я растрогался.

— Ну, что ты, не плачь. Купи еды и лекарства. Здесь должно хватить. Пусть твоя мама обязательно поправится, — я попытался его утешить, и мальчишка, еще немного всплакнув, попрощался и удалился.

Когда я собрался идти дальше, растроганный столь жалостливой встречей, что-то заставило меня похлопать по левому карману пальто. Там было пусто. Я сунул в карман руку, но кошелька не обнаружил.

— Стой! — закричал я улепетывающему со всех ног мальчишке. Тот обернулся на мой возглас и показал мне язык. — Ах ты подлец! Он украл у меня кошелек! — крикнул я от досады, но люди с безразличием посмотрели на меня, и я ринулся в погоню.

Как часто я наблюдал такую картину: некий прилично одетый и степенный человек гонится за пронырливой шпаной, стащившей у него деньги. И как часто я думал, что тот человек неудачник и сам виноват, раз позволил себя так глупо облапошить. Но на это раз я сам был в числе тех неудачников, и люди смотрели с усмешкой, как я скользил по грязному снегу, пытаясь догнать юркого мошенника.

Мальчишка то и дело оборачивался, чтобы узнать, насколько я быстр и смогу ли схватить его, и когда увидел, что я не собираюсь сдаваться и вот-вот настигну его, он решил неожиданно сменить траекторию, и, как шустрый хорек, нырнул слева в маленькую арку. А я, пытаясь затормозить, зацепился за выступающую из земли какую-то железку и, споткнувшись, едва не полетел лицом в грязный, сырой сугроб. Подошва моей левой туфли безнадежно провисла, а мальчишка скрылся в глубине улиц.

Я выругался и, шлепая наполовину оторванной подошвой, направился в сторону, куда убежал мальчишка, понимая, что искать его бесполезно. Пройдя через арку, я оказался на довольно узкой улице, где стояла всего пара домов, а дальше, правее, располагалась большая огражденная территория, посреди которой стояло трехэтажное обшарпанное здание, на котором местами еще виднелись остатки желтой штукатурки. На высоком железном заборе не было приколочено ни одной таблички, а за закрытыми воротами стояла небольшая деревянная будка, возле которой лениво, жесткими прутьями старой метлы, сметал в канаву грязную снеговую жижу дворник, одетый в линялую телогрейку.

— Вы не видели случайно здесь пробегавшего мальчишку? — спросил я у него.

— А что же не видел? Видел, — неторопливо ответил дворник.

— А куда он побежал?

— Да куда же он мог еще побежать? Сюда и побежал.

— Так он сюда, в это здание, забежал? — крикнул я, не веря своей удаче. — Он украл у меня кошелек! Мне нужно попасть внутрь, откройте, пожалуйста, дверь.

— Посетители сегодня не принимаются. Мое дело впускать посетителей, когда есть указанное время. Остальное меня не касается, — пропел он, как на церковной службе, заученными словами, даже не посмотрев в мою сторону.

— Но вы не понимаете, он обманул меня, украл деньги!

Дворник, по-прежнему, не удостоив меня взглядом, лениво махал метлой, размазывая грязь.

— Говорю, не могу пустить. Не положенное время.

— Что это за учреждение?

— Известно дело, что это. Это учреждение для малолетних беспризорников, хулиганов, дебоширов, воров и прочей нечисти, — ответил он так, словно подобный вопрос ему задавали по десять раз на день.

— А, теперь все понятно! Значит, здесь преступников держат. Вот как значит! И вы защищаете их…

— Ничем помочь не могу. Мое дело впустить мальчишку, но не тех, кто за ним гонится, пусть даже если он и украл вагон сахару. Впустить вас — никак нельзя. Вдруг вы изобьете его, а мне потом что? Это не мое дело. Ежели вы были бы беспризорником, проживающим здесь, или работником, я бы вас пустил, а так, ничем помочь не могу, — дворник на меня посмотрел и мягко улыбнулся, будто извинялся, мол, такие дела.

— Ну, хорошо, тогда ждите! — разозлился я. — Я сейчас приду с полицией!

— Это, пожалуйста. С полицией впущу вас, отчего ж не впустить, — радушно пожал он плечами и снова улыбнулся.

— Подождите! Стойте, не надо никакой полиции! — обеспокоенный женский голос остановил меня, когда я собрался уже уходить.

От здания торопливо шла девушка в сером большом пальто и маленькой черной шляпке, из-под которой выглядывали короткие, по плечи, светлые волосы. Я не мог поверить, это была та самая девушка, которую я видел, заходящей к нам в редакцию три недели назад. «Маленькая птица, забывшая улететь на юг», — подумал я.

Она вышла из ворот и обратилась ко мне:

— Я слышала, что у вас произошло, и очень сожалею. Давайте все уладим здесь, прошу вас. Не будем никого вмешивать. Я помогу вам вернуть деньги, только прошу, никуда не ходите. Хорошо? — она смутилась от моего пристального взгляда. — Так, что? Вы согласны?

— Да, да, я согласен. Конечно, согласен, — сказал я, опомнившись. — Я могу показать, который мальчишка украл кошелек.

— Это не нужно. Я видела, кто заходил сюда последним. Сейчас я приведу его сюда. Подождите.

Когда девушка ушла, дворник обратился ко мне.

— Вы, наверное, думаете, как она вам вернет кошелек? А легко вернет. Только скажет, и тот проныра послушается ее. И не смотрите, что она девушка маленького роста, размером с мелкую птицу. Хоть она и выглядит, как пичуга, но сила и характер у нее, как у орла. Я все диву даюсь, как она справляется с этими оглоедами? Я хоть человек спокойный, но порой борюсь с желанием влепить вот этим веником по наглым рожам этих паршивцев, а она хоть бы хны. Скажет им, и они как солдатики в строй выстраиваются. Начальство на нее богу молится, боятся, что уйдет. Да тут и уйдешь, было бы куда только. Сами все понимают, а платят грошики, нету больше, говорят. Я-то понимаю, что нету, а чем жить-то?

Дальше дворник рассуждал про скудное жалованье и непростую жизнь, а я начал нетерпеливо переминаться с ноги на ногу и слегка подпрыгивать от холода, заглядывающего в порванную туфлю.

Через минут двадцать вышла девушка, держа за руку знакомого мне мальчишку, который неохотно шел за ней, несобранно перебирая ногами.

— Это он? — спросила она у меня, когда они вышли из ворот.

Я кивнул.

— Ну, доставай кошелек и возвращай этому доброму человеку то, что принадлежит ему, а не тебе, — строго сказала она опустившему голову мальчишке, который с любопытством рассматривал мою обувь.

Мальчишка шмыгнул, вытер нос грязным рукавом и, не поднимая головы, вынул из кармана мой коричневый кожаный кошелек и протянул мне.

Заглянув внутрь, я с удивлением обнаружил, что там лежали не только деньги остававшиеся на обувь и костюм, но и те, которые я собственноручно отдал ему.

— Все деньги на месте, — сказал я, напрасно разглядывая лицо мальчишки, в надежде увидеть хоть каплю его раскаяния.

— Хорошо, — вздохнула девушка, — а теперь, Радик, ты должен извиниться и пообещать, что больше не будешь обманывать и воровать. Поблагодари этого доброго человека за то, что он дал тебе шанс исправиться, и теперь у тебя иметь возможность стать честным и примерным гражданином.

Мальчишка засопел, покраснел и еле слышным голосом что-то промямлил.

— Скажи громче, потому что тебя никто не услышал, — девушка слегка подтолкнула его.

— Извините меня, я больше не буду обманывать и воровать. Спасибо вам, что дали мне шанс стать честным гражданином, — пробубнил он надтреснутой скороговоркой, хотя я помнил его елейный голос, полный скорби и страдания, когда он слезно рассказывал о своей больной матери.

Когда мальчишка, изобразив мнимое раскаяние, покорно скрылся за воротами, девушка сказала:

— Благодарю вас… Извините, я не знаю вашего имени.

— Иларий, меня зовут Иларий, — поспешил я представиться.

— Благодарю вас, Иларий. Меня зовут Мария, я учительница этих детей и по совместительству еще воспитатель, поэтому я очень благодарна вам за терпение и ваше понимание. Всего доброго, — она кивнула мне в знак прощания и, не дожидаясь моего ответа, пошла вниз по улице.

Встрепенувшись, я, неловко поднимая ногу, чтобы не зацепиться оторванной подошвой об землю, поспешил за ней.

— Простите, Мария, меня интересует вопрос, — сказал я, поравнявшись с ней. — Скажите, вы поверили ему? Мальчишке этому поверили, что он не будет воровать больше? Понимаете, он же нагло врал. Знаете, как он меня обокрал? Он рассказал невероятно жалостливую историю о больной матери с таким лицом, что сама дева Мария поверила бы ему. С него хороший артист бы вышел. Я пожалел его и дал ему неплохие деньги, но ему этого мало оказалось, и он просто бесстыдным образом вытащил мой кошелек.

Девушка остановилась и внимательно посмотрела на меня.

— Вы хотите знать, поверила ли я ему? Я вам скажу так: этот мальчик и остальные дети, которым я преподаю, по большей части, все вруны. Они воруют и постоянно воруют. Как только у них появляется малейшая возможность что-нибудь стащить, что они делают? Да, они снова воруют. И я, естественно, никак не могла поверить в его слова. Поэтому, мой вам совет, никогда больше не верьте в слова детей, которые просят о помощи.

— Но, как не верить? — воскликнул я. — А что, если на самом деле ребенок попал в беду и нуждается в помощи?

— Тогда верьте, давайте то, что можете, жертвуйте, но не сожалейте о том, что поверили, когда вдруг случится так, что этот ребенок окажется лгуном, обманет вас, обкрадет или еще что-нибудь сделает. А дети, поверьте мне, могут сделать все, фантазия у них богатая. Здесь или не верить и не помогать, или верить и не сожалеть. Другого не дано, — она подняла грубый воротник своего пальто и, придерживая его рукой, снова двинулась быстрым шагом. Я поковылял за ней, стараясь не отставать. — Я, кажется, ответила вам на ваш вопрос, — сказала она, бросая на меня быстрый взгляд, — или вы еще что-то хотите знать?

— Нет, то есть да. Вам не кажется, что, может, этому мальчику и другим ворующим детям нужно другое место, не ваш интернат, а что-то вроде детской исправительной колонии. Я считаю, что совесть появляется у человека с рождения, и если ее нет в детском возрасте, то во взрослом она и подавно не появится. А человек без совести никогда не исправится. Это как трухлявый пень, который никогда не обрастет зелеными ветками.

— Не соглашусь с вами, я видела пни, оказавшиеся в благоприятных условиях, и впоследствии обраставшие молодыми зелеными побегами. И мы в интернате пытаемся создать эти самые условия для озеленения. Надежда всегда есть. Теперь, когда вы все узнали, я думаю, вы пойдете своей дорогой?

— Нет, мне нужно еще кое-что узнать. Мария, остановитесь, пожалуйста. Мне тяжело вас догонять. У меня небольшие проблемы с обувью.

Она остановилась, с любопытством посмотрела на мои ноги и ухмыльнулась:

— Кажется, ваша туфля изголодалась по свежему воздуху.

— Да, определенно. Она сейчас дышит и наслаждается не только свежим воздухом, но и грязью, которая успела уже подружиться с моим носком.

— Хорошо, я оцениваю ваше остроумие и жду последнего окончательного вопроса.

Вздохнув, я спросил:

— Скажите, вы знаете деревню Птичья долина?

Девушка изменилась в лице, нахмурилась и поправила шляпку.

— Откуда вы знаете про Птичью долину? — ее голос прозвучал настороженно, и она бегло осмотрелась по сторонам.

— Я бывал там, правда, один раз, но мне хватило, чтобы запомнить на всю жизнь. И мне, кажется, что я вас когда-то знал. Если я не ошибаюсь, вам сейчас должно быть как и мне — двадцать семь.

Она некоторое время молчала, напряженно всматриваясь в мое лицо, видимо разыскивая знакомые черты.

— Извините, вы обознались. Я вас не помню.

— Но все же совпадает, так? Вас зовут Мария, вы родились и жили в Птичьей долине. Если не ошибаюсь, у вас были братья, а еще отец и мачеха. Там неподалеку, где вы жили, были качели на дереве, мы там познакомились. Я приезжал со своим другом к вашей соседке. Не помню, как ее звали, такое странное имя…

— Ее звали Варида, — как эхо отозвалась девушка.

— Так и есть, ее звали Варида, — согласился я и улыбнулся. — Это значит вы, та самая Мария.

— Вы приезжали осенью, а потом Варида уехала с вами? Мне кажется, я припоминаю. Ах да, точно… Я помню вас. Вы были таким худым высоким мальчиком со светлыми волосами?

— Да, это я. С того времени мало что изменилось, разве что я теперь не мальчик и не такой худой.

— Но как вы меня узнали? — изумилась она. — Столько времени прошло, и мы сейчас находимся так далеко от тех мест…

— Я узнал вас, потому что вы приходили в нашу редакцию около месяца назад и приносили детский стишок о старике.

Она сначала удивилась, а потом, задумавшись, улыбнулась.

— Да, это я приходила. Глупая была затея, не то слово. Надо мной только посмеялись и выставили сумасшедшей. Но я все равно не понимаю, как вы узнали меня?

— Это долгая история. Вы не хотели бы где-нибудь присесть? Я вам все расскажу, и поверьте, у нас немало общего, о котором вы и не догадываетесь.

Мария, закусив губу, с сомнением на меня посмотрела, но все же согласилась на мое предложение. Мы прошли через высокую арку с кирпичными сводами, и, немного пройдя вперед, зашли в ближайшую кондитерскую, с окнами, выходящими на широкую улицу, за которой текла хмурая река с белыми островками льда.

— Здесь красиво, — сказала она, оглядывая помещение и снимая шляпку и пальто, не позволив мне помочь ей. Мы выбрали круглый маленький столик, стоявший возле широкого окна, украшенного бирюзовыми воздушными занавесками, и сели друг напротив друга. На ней было простое, темно-синее шерстяное платье с маленьким воротничком и манжетами. Волосы пшеничного оттенка беспорядочными прядями лежали на плечах и были чуть взъерошены на макушке, и она незаметно постаралась пригладить их ладошкой, когда я заказывал для нас чай и пирог с вишней.

С чего начинать разговор я не имел понятия. Мое красноречие разом покинуло меня, и я находил эту встречу такой особенной, романтичной и даже чудесной, что у меня язык не поворачивался начинать вспоминать странные и жуткие события, произошедшие с нами в прошлом. Поэтому я решил, что разговор о погоде будет самым лучшим началом беседы. После стандартных слов о необычайно ранней и холодной зиме, я спросил, какие фильмы она смотрела в кинотеатре. Она сказала, что не ходит в кинотеатры, и я рассказал о своих впечатлениях от просмотра последнего фильма. Мария вежливо кивала и маленькими глотками отхлебывала горячий чай, попутно обхватывая чашку ладонями, чтобы согреть руки. Они у нее были с удивительно тонкой, практически прозрачной кожей, под которой отчетливо выступали острые костяшки пальцев и голубые вены.

— Это все очень интересно, — мило улыбнувшись, сказала она, — но может, мы все-таки перейдем к той истории, из-за которой мы здесь оказались.

— Да, пожалуй, вы правы, — немного замявшись, ответил я.

— И прежде чем вы начнете, давайте будет обращаться на «ты», меня немного утомляет официальный тон, да и мы все же с вами ровесники.

— Да, конечно, давайте на «ты», — я снова замялся, не зная с чего начинать. — Ну, так вот…

— Давай я тебе помогу, так как все-таки ты узнал во мне ту самую девочку из Птичьей долины, которую видел всего один раз много лет назад?

— Когда я случайно увидел вас… тебя возле редакции, мне сразу показалось, что я где-то видел тебя раньше. А потом, когда я узнал обо всей этой истории со стихотворением и прочел его, я сразу подумал о тебе почему-то… Просто все, что ты описала там, случилось и со мной тоже.

Она нахмурилась, и начала задумчиво помешивать ложкой чай.

— С чего ты решил, что мое стихотворение как связано со мной? Разве оно не может быть просто фантазией?

— Нет, к сожалению, я знаю, что оно не фантазия, — я вкратце рассказал ей о событиях, произошедших со мной в детстве. — Потом, когда я уже выздоровел в доме своего опекуна, я написал письмо Вариде и попросил одного человека съездить в твою деревню. И как ты уже догадываешься, ответа я не получил. Мне рассказали, что случилось с ней и с твоей семьей. И вот, когда я прочитал твое стихотворение и узнал, что автора зовут Мария, мне почему-то показалось, что это можешь быть ты. Я сам не знаю, почему я так решил.

— Да, все так и было, — сказала она после долгого молчания. Ее глаза были серьезными и холодными. — Я написала этот стих в надежде, что его опубликуют, и вдруг он предупредит и спасет хоть чью-то жизнь. Все же лучше, чем ничего… — она смахнула со лба челку и пристально на меня посмотрела. — Я могу рассказать, что со мной произошло, если тебе интересно, — я кивнул и она продолжила: — Когда ко мне пришел старик, я в очередной раз сбежала из дома и сидела возле того самого дуба с качелями. Он появился так неожиданно, будто из воздуха вышел, и он знал обо мне все. Как меня каждый день бьют, как мои младшие братья, зная, что меня бьют чаще всего из-за них, когда они кричат, орут и дерутся, с интересом и радостью наблюдают за тем, как я получаю трепку и пощечины от их матери. Это был круг каждодневного ада, из которого мне никак нельзя было вырваться. И я, даже не задумываясь, просто согласилась на предложение старика. Мне нечего было терять, потому что хуже, чем я жила, как я тогда думала, хуже уже быть не могло. Но как оказалось, я ошибалась. Тогда я просто сказала старику, что хочу, чтобы мои братья слушались меня, чтобы они молчали, когда я им прикажу, чтобы делали то, что я хочу. Я просто хотела, чтобы мои каждодневные страдания закончились. Я, как и ты, получила свой дар на время. А когда подошел мой день рождения, и я лежала на полу, в очередной раз избитая мачехой, за то, что братья разбили несколько горшков, я просто закрыла глаза и позвала старика, умоляя его дать мне способность управлять исчадиями ада, называвшимися моими братьями. И после этого я на короткое время вздохнула спокойно: братья вдруг стали послушными, и поводов, чтобы бить меня, больше не было. Но потом, все пошло не так… — Мария чуть наклонилась вперед ко мне и прошептала: — Я видела, как Вариду зарубил мой отец. Когда он стал внешне меняться, он, будучи и так безумным, обезумел совсем. В тот вечер я была у Вариды, мне не хотелось идти домой. Она что-то готовила на кухне, а я сидела в своем углу и играла с соломенной куклой. Когда кто-то зашел в дом, и она вскрикнула, не знаю, что-то подсказало мне спрятаться в ее сундуке, где лежало затхлое тряпье, и я успела, он не заметил меня. Варида как раз в этот момент забежала в комнату, где стоял сундук, а за ней шел мой отец в своих тяжелых грязных сапогах. Я видела, как он замахивался топором и рубил ее, снова и снова, и кровь, как красный сироп, разлеталась по всей комнате, будто взорвалась банка с вишневым вареньем. А через неделю, утром, я не обнаружила отца и мачеху в доме. Они исчезли, и я осталась одна с тремя братьями, абсолютно без помощи. Селянам не было дела до нас. Поначалу кто-то помогал, приносил немного еды, а потом мы остались совсем одни. А в конце декабря возле нашего дома остановилась коляска, из нее вышел мужчина и сказал, что поможет нам, если мы поедем с ним. И я согласилась, потому что поверила ему, хотя и выбора у меня не было. Мы приехали в город и какое-то время жили в его доме, и там… там было все еще хуже. Он сразу отдал братьев в приют, а я осталась с ним, — ее голос дрогнул, и она замолчала, опустив голову, чтобы я не мог увидеть ее глаза. — Несколько раз я сбегала, надеясь найти помощь, но меня возвращали обратно. Потом мне повезло, одна женщина помогла мне, и меня тоже отправили в приют, где я снова встретилась с братьями. Там мы пробыли не долго: он был переполнен, каждый день туда привозили много осиротевших детей, так как в соседнем городе случился страшный пожар, многие погибли. Нас отправили в другой город, в другое учреждение, где я и провела остальные годы.

Мы надолго замолчали, стараясь не смотреть друг на друга: она боялась увидеть мой сочувствующий взгляд, а я боялся увидеть ее печальные глаза, будто мог ее чем-то обидеть.

— Ты из-за своего дара стала работать с трудными детьми? — спросил я, не зная, как сгладить ее плохие воспоминания.

— Да, отчасти из-за этого. Я только и умела, что усмирять разбушевавшихся детей. К счастью, именно из-за этого мои годы в приюте оказались не такими уж и плохими, как могли бы быть. Только мой дар не распространяется на взрослых. Их я усмирять не могу, к сожалению, — она чуть улыбнулась, — чем ближе к совершеннолетию, тем меньше вероятности, что мне удастся внушить что-то. Но сейчас, я старюсь не использовать дар. Применяю его только в крайних случаях.

— А сегодня? Ты применяла его к тому мальчишке?

— Применяла, — она вздохнула и посмотрела мне в глаза, — увы, просто так он не отдал бы тебе кошелек.

— Значит, мне нужно благодарить тебя за это. И, знаешь, я благодарен и этому мальчишке, что он так надул меня, без него я не встретил бы тебя, и меня всю жизнь мучил бы вопрос, кто был таинственным автором пугающего стишка про старика.

Она засмеялась.

— Да, к сожалению, старик не дал мне дара на сочинение стихов и песен. Я все так же их коряво придумываю, как и в детстве. И меня все время не покидал вопрос, кем был этот старик. Я долго искала хоть какую-нибудь информацию, но ничего не нашла. А теперь, когда я узнала, что ко мне приходил твой брат, которого также заразил другой старик, приходивший к тебе, я теперь ничего не понимаю. Это все так странно… Ведь твоему брату было пятнадцать, а моим старшим братьям по восемь, но они не заболели. Если старик приносит в дом болезнь, то почему она не действует на детей? Слишком много вопросов, а ответов нет.

— Мне кажется, есть некий порог, после которого человек заболевает, — предположил я, — и этот порог тринадцать-четырнадцать лет. А пока те, кому не исполнилось тринадцать, они в безопасности. Может потому, что старику не выгодно их заражать, они ведь потенциальные жертвы, и могут ему еще пригодиться, когда им будет исполняться по тринадцать.

— Наверное, ты прав, — согласилась она и откусила кусок вишневого пирога. — Очень вкусный.

Я тоже попробовал пирог, и мы сидели в молчании и смотрели в окно, где уже начинало смеркаться.

— Невероятно, что мы оказались в одном городе, — сказал я.

— Невероятно, что ты меня помнил все это время, — подмигнула она.

— Но ты-то тоже меня не забывала, раз вспомнила.

— Нет, забыла, но ты таким настойчивым оказался, что пришлось вспомнить.

— Тогда, может, ты вспомнишь, о чем мы разговаривали возле дуба, когда познакомились?

— Нет, к сожалению, это выше моих сил, могу только предположить, что о каких-нибудь детских глупостях, — вдруг она забеспокоилась, увидев, что на улице зажглись фонари, и сказала: — Мне пора домой, я и так уже задержалась.

В эту минуту от досады я чуть не хлопнул себя рукой по лбу: ведь она наверняка была замужем и у нее были дети, а я уже начал витать в каких-то розово-мыльных пузырях, представляя нашу следующую встречу. Я предложил ее проводить, и она согласилась.

Но, только выйдя на улицу, я вспомнил о своей порванной обуви и понял, что прогулка будет непростой. Мария даже развеселилась и начала мило подшучивать над моим ковылянием. По дороге мы просто болтали на разные темы, не имеющие никакого отношения ни к нашему детству, ни к старику, ни к печальным событиям. Температура воздуха понизилась, дневная растаявшая грязь начала подзамерзать и хрустеть под ногами, и с неба снова начали сыпаться легкие крупинки снега. Мария подняла воротник и втянула голову в пальто. Я заметил, что у нее не было шарфа и перчаток, и еле уговорил ее надеть мои, уверяя, что я точно не замерзну, в отличие от нее. Она повязала мой шерстяной шарф вокруг своей тонкой шеи, нырнула маленькими руками в мои огромные перчатки и задорно улыбнулась.

Она жила не так далеко от интерната, в старом квартале, который располагался по склону вдоль реки. Дома там напоминали бараки, стоявшие друг на друге в два этажа, будто нелепо склеенные ребенком спичечные коробки.

— Ладно, я пойду, — проговорил я, когда она сказала, что мы подошли к ее дому. — А то вдруг твой муж еще увидит нас. Нехорошо будет.

— Подожди, — остановила она, — сначала забери шарф и перчатки. Спасибо тебе за них. И у меня нет мужа. И мужчины тоже нет, — поспешила она добавить, как только я открыл рот, чтобы спросить. Видимо радость, отразившуюся на моем лице, мне не удалось скрыть, так как она засмеялась.

— Это замечательно, то есть я не имею в виду, что для тебя замечательно, это для меня замечательно, — я бубнил еще какую-то глупость, а она потешалась надо мной, пока рой крошечных снежинок летал над нашими головами.

Вдруг обеспокоенный девичий голос окликнул ее:

— Мария, ты пришла? — на старых, обсыпавшихся ступеньках дома, стояла, закутавшись в большой платок, совсем юная девушка и встревожено смотрела на нас.

— Да, Аля, я пришла, — отозвалась Мария. — Ты, наверное, меня заждалась? Извини, я задержалась сегодня. Аля, познакомься, это мой… мой старый друг, Иларий. Иларий — это Аля.

— Добрый вечер! — поздоровался я и махнул ей рукой, на что девушка нахмурилась и едва кивнула.

— Ладно, мне пора, — сказал Мария. — Всего доброго тебе, рада была встречи.

— Но мы же еще встретимся, да? — спросил я.

— Конечно, встретимся как-нибудь, — улыбнулась она и быстро пошла к дому.

Впервые за долгие годы я возвращался в свою пустую квартиру со счастливой улыбкой, по-настоящему счастливой.

4.

Через несколько дней, когда пришел выпуск нового журнала, я, не вытерпев, побежал к интернату и, узнав у дворника, что Мария была на работе, попросил его позвать ее. Она очень удивилась, увидев меня, но и не скрывала, что обрадовалась этому неожиданному визиту.

— Как раз проходил мимо вас, журнал получил, только что из типографии, его еще в продаже нет. Подумал, вдруг ты на работе и захочешь почитать, — сказал я.

В нашем коротком разговоре я успел спросить о ее графике работы и поинтересовался, не будет ли она возражать, если я как-нибудь на днях, вечером, составлю ей компанию до дома. Она согласилась, и я в этот же вечер, уйдя пораньше с работы, стоял возле ворот и поджидал ее, а она, заметив меня, побежала на встречу с распахнутой улыбкой.

— Ты знал, что в твоем журнале мое стихотворение? — воскликнула она. — Поверить не могу! Как? Как это случилось, если над ним все потешались?

Мне не хотелось говорить ей, что для этого мне пришлось ступить на тропу войны с самой страшной силой в редакции. Я не хотел, чтобы она думала, что обязана мне, поэтому придумал историю, как непреклонная и суровая женщина, посмевшая обсмеять ее творение, изменила свое мнение, под наплывом внезапных чувств, и решила опубликовать стихотворение.

— Надо же, — поразилась Мария, — а я-то была о ней такого плохого мнения, и столько нехорошего думала про нее. Мне даже теперь стыдно. Надо будет, что ли, отправить ей благодарственное письмо или поздравление с грядущими праздниками.

— О нет, не стоит! Поверь мне, она не читает благодарственные письма и поздравления, так как ее сильно уж смущают теплые слова, поэтому, чтобы не показаться излишне чувствительной, она сразу выбрасывает все письма в мусорную корзину.

С того дня я стал каждый вечер приходить к интернату и провожать Марию домой. В редакции, конечно же, это сразу не осталось не замеченным: я больше не задерживался на работе, из моего кабинета практически перестал валить дым, а мое новое сияющее лицо и новый костюм не давали сомнений, что во всех этих переменах была замешана девушка. Но а я и не пытался скрывать свой глупый, влюбленный вид, потому что впервые жизни был влюблен, по-настоящему влюблен. И это было сродни тому, что за моей спиной выросли крылья, и я махал ими, летая по грязным тротуарам, над хмурыми лицами людей, не замечая никаких проблем, и даже ослепительно улыбался и кланялся мухе Цеце. Я перестал чувствовать себя одиноким и никому не нужным, потому что чувствовал, что я так же был нужен Марии, как и она мне. Мы не говорили друг другу о своих теплых зарождавшихся чувствах, потому что слова были лишними: наши глаза говорили обо всем.

В один из дней я подарил ей светло-зеленый шарфик, который с трепетом выбирал так, как никогда в жизни, и кожаные перчатки из самого дорогого магазина в городе. Но она, увидев подарок, не очень ему обрадовалась, и попросила больше никогда не дарить ей таких дорогих вещей.

— Спасибо, конечно, тебе, — сказала она, — но я бедна и не скрываю это. А эти перчатки, они не для меня. Их должны носить женщины в дорогих шубах и с богатых семей, а не такие как я. Я в них буду чувствовать себя неуютно, и даже не знаю, что с ними делать.

Потом все же она растаяла, будто позволив себе радоваться, и, надев перчатки, не переставала любоваться, как красиво они облегали ее тонкую руку. Но это длилось недолго: какой-то мальчишка из ее интерната, заметив дорогую обновку своей учительницы, украл перчатки. Когда Мария выяснила, кто это сделал, тот сознался, что в тот же день продал их на рынке какой-то толстой женщине, а деньги потратил на развлечения и еду. Она долго расстраивалась и просила больше не дарить ей подарки, но я повел ее на рынок и сказал, чтобы она сама выбрала те перчатки, которые захочет. И она выбрала дешевые варежки из серой шерсти, собственноручно связанные торговкой.

Иногда мы не спешили после работы домой, а задерживались: просто бродили по вечерним улицам города, заглядывая в самые маленькие переулки, находя каждый раз что-то новое и интересное в них. Мы наслаждались общением друг с другом и больше не упоминали о событиях, с которыми столкнулись в детстве, не упоминали ничего из того, что могло навеять грустные мысли и воспоминания. Мы просто тихо и осторожно, по крупице, принимали чувства, которые переживали в настоящем, словно боялись их спугнуть, как стаю чудных птиц. Нам было радостно за моменты нашего счастья и одновременно страшно, что такое внезапное и уже не ожидаемое нами счастье, может исчезнуть.

Мария не могла надолго задерживаться, она позволяла себе прогулку на час или два, и потом спешила домой, ведь там ее ждала Аля. Они жили вдвоем в маленькой квартире, доставшейся им от двоюродной прабабушки Али, которая умерла несколько лет назад. Мария сняла там комнату, когда женщина еще была жива, а Але на тот момент было девять лет. Девочка осталась сиротой в пять лет, когда ее мать внезапно умерла от тяжелой работы на фабрике, а отца она никогда не знала, он пропал еще до ее рождения. Когда появилась Мария, пожилая женщина с облегчением вздохнула: она уже была слишком старой и понимала, что долго не проживет, а о девочке некому было больше позаботиться. Так, в лице Марии, женщина получила поддержку и облегчение быта, а Аля — мать, сестру и подругу.

В один из выходных дней Мария пригласила меня на обед, чтобы я поближе познакомился с Алей. Я принес фрукты, десерт и небольшой подарок для девочки — брошку в виде стрекозы: мне почему-то показалось, что девочкам должны нравиться такие вещи, но ей, по всей видимости, ни брошка, ни я сам отчего-то не понравились. За столом Аля сидела, поджав губы, и бесцеремонно разглядывала меня, показывая всем видом, что ей неприятно мое общество.

— Кем вы работаете? — спросила она, лениво размазывая жидкое картофельное пюре по тарелке.

— Я работаю в редакции.

— Значит, вы журналист и пишите статьи?

— Да, пишу, но это не основная моя работа. В основном я редактирую их, принимаю решение о публикациях и вожусь с массой бумаг, иногда зарываясь в них, как медведь, уходящий в спячку, — я попытался пошутить, но она и бровью не повела.

— Значит, вы редактор? — спросила она, чем сбила меня с толку, ведь я еще не говорил Марии, какую занимаю должность.

— Эм…да. Я редактор.

— Вы главный редактор?

— Да, я главный редактор, — пришлось сознаться мне, и Мария сначала многозначительно посмотрела на меня, а потом перевела сердитый взгляд на Алю.

— И сколько зарабатывает главный редактор?

— Аля! — шикнула на нее Мария, — это неприличный вопрос.

— А что в нем неприличного? Вы же, как я понимаю, встречаетесь? И если уж дошло до такого дела, то нужно узнать о человеке все. Не правда ли, Мария? — они посмотрели друг на друга с выражением, понятным только им одним.

— Нет, все нормально, — поспешил я сгладить ситуацию, — это обычный вопрос. Я зарабатываю достаточно, чтобы хорошо обеспечивать себя и свою семью, если бы она у меня была.

— Это видно, — хмыкнула Аля, — у вас дорогие часы и недешевый костюм. Стоит, наверное, как зарплата Марии за полгода. И как вам наша бедная обстановка? Наша бедная еда? Вот это пюре, которое мы едим только по праздникам? Не смущает?

— Аля, зачем ты такое говоришь? — Мария густо покраснела и с силой сжала вилку в руках.

— А что я такого говорю? Я просто интересуюсь, не страшно ли богатому человеку, впервые оказавшемуся в таких трущобах, находиться здесь? Раньше же к нам такие богачи не захаживали. Мы по беднякам все же больше.

— Увы, я совсем не богач, — возразил я. — Мне не стоило, конечно, надевать свой лучший парадный костюм и эти часы, но поверь, я не сплю на мешках с золотом. Еще недавно я ходил в старых туфлях и в одной и той же одежде по полгода. Я просто хотел понравиться тебе, так как знаю, что ты очень дорога для Марии, и твое мнение важно для нее, вот поэтому так и вырядился, как петух. Хотел произвести впечатление, и, по всей видимости, мне это не удалось. А насчет трущоб, как ты выразилась, смею возразить: мне нравится здесь, у вас уютно и комфортно. Если бы ты увидела мою квартиру, то поверь, тебе бы там не понравилось, так как в ней нет и капли вашей домашней теплоты.

После моего объяснения девочка замолчала и в течение обеда больше не задавала вопросов. И хотя она по-прежнему бросала на меня не слишком любезные взгляды, мне показалось, что немного я все-таки сгладил ее неприязнь ко мне.

После обеда Мария вышла на улицу, проводить меня.

— Извини за Алю, мне очень неловко. Я не знаю, какая муха ее укусила. Я поговорю с ней.

— Ничего страшного не случилось, забудь. Это я виноват, мне не стоило выряжаться так. Я не подумал, что это может оскорбить ее.

Наступавшие зимние праздники оживили и без того шумный город, накрыв всех предпраздничной суетой и волнениями, как большим единым покрывалом, сотканным из снега и мороза. На тротуарах все чаще замечались пыхтящие пешеходы, взвалившие на плечи сосны и елки, нещадно коловшие красные щеки и шеи. Кто-то волочил за собой тяжелые пышные деревья, оставляя после себя характерные следы на снегу, кто-то с легкой припрыжкой нес в руках тоненькое, общипанное деревце, напоминавшее своей облезлостью худосочную тушку куренка. А кто-то довольствовался и обломанными ветками елочных гигантов, валяющихся на тротуарах.

На лицах всех, так или иначе, стояла праздничная и несколько глупая печать с пометкой — «в ожидании чуда». Но более всех атмосфера грядущих праздников затронула уличных карманников и проныр. Особенно активизировались мальчишки беспризорники. Воспользовавшись всеобщей суматохой и ослабшей бдительностью одурманенных зимним счастьем граждан, они с легкостью пользовались своими мошенническими навыками и ловкостью рук. Беспомощные крики и визги женщин о том, что у них украли деньги, кошелек или сумку, шли вперемешку с бранью и грозными рыками мужчин, грозивших оторвать грабителю ноги и часто безрезультатно пытавшихся догнать шустрых и проворных мальчишек. А я, забавляясь всеобщей суетой, мысленно благодарил грозную билетершу из киоска, принудившую меня купить два билета. В пятницу я пригласил Марию на представление в цирк в день премьеры, чему она была несказанно рада, так как никогда раньше там не бывала.

5.

Утром я проснулся с головной болью и ощущением сильного холода, мое тело бил озноб, хотя в комнате было жарко, и у меня не было температуры. Мне снова приснился сон, повторяющийся уже около года, будто кто-то раз в месяц проматывал его как кинопленку. В этом сне мне всегда было тринадцать, и я шел по реке, скованной льдом, а повсюду был снег и ни души. Я шел по льду и чувствовал себя одиноким и потерянным, будто во всем мире наступила вечная зима и вечный холод, и я остался один. Вскоре под моими ногами раздавался глухой стук, и я наклонялся, сметал в сторону тонкий слой снега и видел подо льдом лицо брата. Он стучал кулаками по толще льда и пытался что-то сказать мне. Его рот открывался и закрывался, как у рыбы, а изо рта не выходило воздуха, будто он отрастил жабры и уже мог дышать под водой. Я тоже стучал по льду и пытался разбить его, кричал и плакал, чтобы он не умирал, чтобы он потерпел еще немного, и я найду способ, как помочь ему, как выбраться оттуда, но брат смотрел на меня своими голубыми прозрачными глазами и исчезал в глубине. Каждый раз, когда я просыпался, я твердил себе, что смогу управлять своим сном, что в следующий раз со мной окажется топор или железная палка, или еще что-то, что поможет мне расколоть лед, но я засыпал и снова начинался тот же самый сон, будто отмотанный к началу невидимой заботливой рукой: я снова оказывался один с пустыми руками, затерянный в вечной мерзлоте, и предо мной снова появлялось кричащее лицо брата.

Вечером после работы мы с Марией отправились в цирк. Здание находилось в самом центре города. Оно было празднично украшено картонными фигурами сказочных персонажей и блестящей мишурой, и гудящая, возбужденная толпа бурлящим потоком втекала в большие двери и рассаживалась по своим местам, вокруг большой арены. Мы сели во втором ряду, и через минут пятнадцать началось представление, которое открывал высокий мужчина, одетый в черный фрак, из-под которого выглядывала белоснежная замысловатая манишка. Он снял шляпу, поприветствовал зрителей и объявил первый номер — представление клоуна «Мартышкина».

Клоун, неловкой походкой, одетый в пестрые шаровары, с огромным, повязанным на шее, красным бантом в белый горох, и с маленькой обезьянкой, сидящей на его плече, вышел на сцену. Он начал играть сценку, где он исполнял роль пьяного супруга, вернувшегося поздно ночью из кабака, а обезьяна, одетая в красную юбку, талантливо исполняла роль взбалмошной и крикливой супруги, приревновавшей мужа к соседке свинье. Клоун смешно шепелявил и пытался доказать жене-обезьяне, что он просто пил, а не проводил время с очаровательной соседкой Брунгильдой, и что показавшийся ей запах женских духов есть ни что иное, как пары забродившего вина. Обезьяна в ответ кричала, кривлялась и изображала крайнюю степень возмущенности, а зрители заливались хохотом и охотно аплодировали на каждую реплику, забавные падения клоуна и гримасы животного.

— Я не понимаю, почему все смеются? — прошептала Мария, наклонившись ко мне.

— Не знаю, наверное, потому что многим эта семейная сцена кажется забавной.

— Но она не забавная, а гадкая. Мало того, что женщину играет глупая обезьяна, так ее еще выставляют склочной и сварливой, а этот клоун, как персонаж просто отвратительный, — она нахмурилась и сжала губы.

Потом выступали дрессированные животные, гимнасты, жонглеры, фокусник, еще один клоун, скачки на лошадях, и шпрехшталмейстер в самом конце объявил о гвозде программы, которого все ждали с нетерпением — выступление невероятного силача, который мог бы побороться с самим Гераклом.

— Сиииилач Джонни! — пронзительно проревел он под бурные аплодисменты зрителей.

На арену вышел высокий, атлетически сложенный мужчина с голым торсом и в облегающих красных штанах в белую полоску. Все его тело красивыми перекатами мышц говорило о силе и мощи. Его вьющиеся каштановые волосы создавали ореол романтичности и некоторой сказочности, будто он сошел со страниц девичьих романов и стал олицетворением грез всех юных дев. Я бросил взгляд на Марию, и она тоже не скрывала всеобщего женского восхищения, волнами прокатившегося по залу. Несмотря на всю мою радость от того, что я не ошибся и это действительно был Герман, меня кольнуло легкое чувство ревности, которое я быстро постарался спрятать где-то в глубине себя.

Герман начал свое выступление с поднятия и подбрасывания огромных, на мой взгляд, гирь, которыми он с легкостью, будто воздушными шариками, управлял в воздухе. Потом в ход пошли железные булавы, летавшие у него над головой, как стрекозы. Он катал по торсу и рукам огромный блестящий шар, который с трудом был оторван от земли добровольцами из зала. Поднимал и удерживал стойку с десятью, сидящими на ней, людьми. Все с трепетом и страхом наблюдали за сложными и неподдающимися пониманию трюками, и каждый раз, когда на сцене появлялись все более немыслимые предметы, казалось, что на этот раз ну никак не возможно будет что-то сотворить с ними, настолько тяжелыми и невероятными они казались. И каждый раз, когда Герман поднимал их, подбрасывал, ловил и крутил, люди вздрагивали, замирали и охали, когда представление заканчивалось. К концу выступления его тело покрылось блестящей пленкой пота, грудная клетка тяжело вздымалась и опускалась, я видел, что он уже устал и работал на пределе своих возможностей, но его это словно не волновало, он продолжал выполнять трюки, а я уже мысленно просил, чтобы он остановился. На арену, с помощью пяти человек, выкатили штангу пронизанную железными шарами. Я ужаснулся: размеры штанги были слишком фантастическими. Герман сделал несколько кругов вокруг нее, словно сам сомневался в своих силах, и я, не успев подумать, что же будет дальше, увидел, как он рывком поднял штангу и стал ее раскручивать на спине, а потом одной рукой, удерживая ее в вертикальном положении, поднял в воздух. Можно было увидеть, как вены на его лбу и шее вздулись, как жесткие прутья. Я испугался, что они, не выдержав напряжения, разом лопнут и зальют кровью всю арену. И в неожиданный момент рука Германа дрогнула, гиря покачнулась и убийственным весом, как огромная башня, начала падать на него. «Эта гиря размозжит ему череп, не оставив ни одного целого кусочка», — промелькнуло в моей голове, но он с какой-то невероятной ловкостью успел увернуться, и гиря с грохотом приземлилась на землю, подняв в воздух облако пыли из песка и опилок. Тишина в зале стояла до тех пор, пока Герман не поднялся и не помахал руками, показывая зрителям, что с ним все хорошо. Только тогда зал взорвался аплодисментами, кричал и скандировал «браво».

Когда зрители начали расходиться, я увлек Марию за собой, пытаясь пробраться в гримерную Германа. На входе мне пришлось прибегнуть к журналистскому удостоверению, и нас пропустили. Шпрехшталмейстер провел нас внутрь и, постучав в комнату, крикнул: «Герман, к тебе журналист, интервью брать!». Из комнаты послышалось недовольство, и дверь распахнулась.

— У меня сейчас нет никакого желания беседовать, извините, я устал, как черт, — недовольно проговорил он, вытирая лицо полотенцем, но, остановившись взглядом на мне, удивленно поднял брови. — Да это же сам несостоявшийся жених моей сестры! — воскликнул он.

Я засмеялся, и в эту же секунду мы обнимались и горячо хлопали друг друга по спине.

— Ну, и встреча! Проходите, проходите, что стоите, — он пригласил меня и Марию в гримерную. — Вот уж не думал, что когда-нибудь еще встречусь с тобой! Да ты совсем и не изменился, юн и свеж, как и в семнадцать лет. А я сразу смотрю лицо знакомое, будто вчера тебя видел. Ну, рассказывай, как дела?

Рассказав вкратце, где работаю и, представив Марию, я достал из кармана пиджака оловянную фигурку силача Джонни, и Герман трепетно взял ее в свои грубые руки, восхищенно прошептав:

— Ты погляди, сохранил его! Невероятно…

— Я много раз вспоминал о тебе, когда глядел на него, он придавал мне сил, — признался я и, глядя на большие, чуть затуманившиеся глаза Германа сказал: — Если хочешь, я верну тебе его. Мне, кажется, он важен для тебя…

— Нет, это мой подарок тебе, а подарки не возвращают, — улыбнулся он и вернул мне игрушку.

— Ты заставил нас поволноваться во время своего выступления. Я думал, поседею от ужаса.

— Да, есть такое, — ухмыльнулся он, — я сам думал, что меня расшибет в лепешку, но раз я жив, значит не время мне еще умирать, — он попробовал засмеяться, но его смех показался надтреснутым, как у больного человека.

— Кстати, как поживает Лана? — спросил я. — Надеюсь, ее побег тогда удачно сложился?

Его лицо помрачнело, и он сказал, что это слишком долгая история.

— Тут гостиница «Гранта» неподалеку отсюда. Я там с женой снимаю комнаты, завтра приходите на обед, — он начеркал на листке бумаги адрес и время. — Придете? Моя Софи как раз обрадуется, а то ей одиноко там, пока я выступаю.

— Конечно, придем. А разве твоя жена не ходит на твои выступления?

— Нет. Я запрещаю ей. Она беременна.

Договорившись с Германом, что мы завтра обязательно придем в гости, мы вышли на улицу.

— Как ты с ним познакомился? Ты собирался жениться на его сестре? — спросила меня Мария с едва уловимыми, но все же заметными нотками ревности, что не могло меня не порадовать. Я рассказал ей историю своего неудавшегося сватовства. Некоторое время она молчала, смотря себе под ноги, а потом серьезно произнесла: — Герману нужно быть осторожней.

— Почему?

— Потому что, если он постоянно использует дар старика, то это очень опасно.

— Почему опасно? Не понимаю…

— Понимаешь, то, что дал нам старик, это никак не может принести добро. Мне кажется иногда, мой дар стремится уничтожить меня. И Герман сегодня чуть не погиб…

— Что ты такое говоришь? — испугался я. — Я ведь тоже, хоть и убедил себя, что благодаря своим стараниям получил знания, но я все равно каждый день использую его дар, и я не чувствую, что он как-то плохо влияет на меня.

— Не знаю, — прошептала она, — может, я ошибаюсь… Просто есть кое-что, о чем ты не знаешь, — начала она и тут же замолчала, быстро покачав головой, будто отмахивала дурные мысли.

— Что не знаю?

— Неважно, — она с нежностью заглянула в мои глаза, а я, подхватив ее, закружил в воздухе.

— Так что же ты хотела сказать? — воскликнул я, кружа ее.

— Я хотела сказать, что мне очень хорошо с тобой! — зажмурив глаза, смеясь, прокричала она, и я остановился.

— И мне очень хорошо с тобой, — и я сначала звонко чмокнул в ее красный от мороза нос, а потом поцеловал в губы.

6.

На следующий день я зашел за Марией, чтобы вместе отправиться к гостинице. Мария попросила подождать ее немного и побежала зачем-то к соседке. Я сел на свободный стул, напротив старого клеенчатого дивана, застланного пестрым покрывалом, на котором сидела Аля и читала книгу. Не поднимая головы, она сухо поздоровалась со мной и углубилась в чтение.

— Что ты читаешь? — решил спросить я.

— Книгу, — ответила она.

— А как называется?

— Идиот.

— Занятная книга. И как она тебе, нравится?

— Я только начала читать и мне уже отвратительны некоторые герои, — она с вызовом на меня посмотрела, прищурилась, будто что-то высматривала на моем лице, а потом неожиданно спросила: — А что вы хотите от Марии?

— Что хочу? — переспросил я. — Хм, не понимаю, почему у тебя возник этот вопрос. Мне нравится Мария.

— Вы думаете, она другим не нравится?

— Это бесспорно, но думаю, что я ей тоже нравлюсь. У нас взаимные чувства, — мне неловко было изъясняться перед ней, будто она выступала в качестве судьи и имела право рассуждать о наших отношениях.

— Да, вы ей нравитесь и очень нравитесь, раз она и дома перестала бывать, только с вами и ходит везде. Ведь раньше она проводила все свободное время со мной. Мы с ней семья, понимаете? Не вы, а я и Мария — это мы семья. И мы пообещали защищать и быть друг с другом всегда, и чтобы не случилось. Мария для меня — весь мой мир, я люблю ее больше, чем себя. И я никому не позволю обидеть ее.

— Почему ты решила, что я хочу обидеть ее? — воскликнул я, с удивлением смотря на Алю, которая все больше напоминала своими пылающими огнем глазами и длинными каштановыми волосами, разбросанными по плечам, дикую кошку.

— Потому что ее все стремились обидеть. Сначала ее муж, потом другие, в которых она влюблялась. Все без исключения ее бросали, разбив ей сердце. Она даже говорила, что никогда больше не влюбится, говорила, что мы вдвоем проживем счастливо всю жизнь, и никто нам не нужен. Но теперь она забыла и о своих словах, и о своих страданиях, потому что появились вы. Но это ненадолго. Прошу вас, пока она не сильно вас полюбила, не мучайте ее. Вы же все равно ее бросите.

— Аля, я не понимаю, о чем ты говоришь! Меня не волнуют, кто там был у Марии, и я не собираюсь бросать ее или уж тем более причинять какие-то страдания.

— Она вам еще не сказала, почему ее бросил муж?

— Нет, мы об этом не разговаривали.

— Значит, она снова хочет наступить на те же самые грабли. Понимаете, она о вас только и говорит, я же вижу, как она влюблена, она будет очень страдать, — Аля с силой закусила губу и сжала пальцы в кулаки, словно принимала тяжелое решение, а потом выпалила: — У нее никогда не будет детей. Поэтому ее бросил муж, и из-за этого ее бросали другие, когда она им рассказывала правду. Она вас боится потерять, поэтому и молчит! Но вы должны знать, потому что…

Возле двери послышался шум, и мы резко провернули головы. На пороге стола Мария в бархатном сером платье, с завитыми в легкие локоны волосами и с безупречным макияжем, подчеркивающим ее глубокие серые глаза, изумленно распахнутые от услышанных слов.

— Как ты могла? — прошептала она и выбежала из комнаты.

— Мария, подожди! — крикнул я, но она невероятно быстро скрылась за дверью. Наспех накинув пальто и едва успев обуться, я побежал за ней.

— Что тебе нужно? — закричала она, когда мне удалось настигнуть ее. — Теперь ты все знаешь и уходи, просто уходи. Просто оставь меня.

— Нет, я тебя не оставлю, — сказал я, сжимая ее в своих объятиях. — Я тебя никогда не оставлю, и знаешь почему? — я приподнял ее заплаканное лицо, чтобы она посмотрела в мои глаза. — Потому что я так долго тебя искал. Потому что ты самое дорогое, что есть у меня в жизни. Потому что я хочу прожить с тобой всю свою жизнь. Потому что я тебя люблю. И как, скажи мне, можно оставить тебя из-за такого пустяка?

— Разве это пустяк? — всхлипнула она, разглядывая мои глаза, будто не верила.

— Для меня это пустяк. Для меня это ничего не значит. Самое важное для меня во всем мире — это тот человек, которого я сейчас обнимаю.

Она еще сильнее расплакалась, и мы долго стояли, обнявшись, посреди улицы, не в силах расцепиться, словно были намертво слеплены невидимой рукой.

Мария решила не возвращаться домой, а сразу направиться к гостинице. По пути мы купили цветы для жены Германа, фрукты и вино. Герман, одетый в брюки и светлую рубашку, приветливо встретил нас и провел в светлые, уютно обставленные, гостиничные комнаты, где уже стоял накрытый белоснежной скатертью стол.

Жена Германа, совсем молодая девушка, от силы лет восемнадцати-девятнадцати, с тонкими чертами лица и русыми волосами, собранными в небрежный пучок на затылке, поприветствовала нас. Она была одета в широкое простое платье на пуговицах, подчеркивающее ее огромный выпирающий живот, который сильно контрастировал с ее общим хрупким и изящным телосложением, от чего казалось, что живот в любой момент может лопнуть, как воздушный шарик.

— Восьмой месяц, — добродушно пояснила она, заметив наши изумленные взгляды, — говорят, будет двойня, а мне кажется, что не меньше тройни. Вы извините, что я в таком виде, сейчас сложно подобрать что-то приличное. Я так рада, что Герман встретил старого друга, а то порой бывает так скучно, и поговорить не с кем.

Во время обеда Герман рассказал, как он познакомился в цирке с Софи в прошлом году, когда она выступала в воздушной акробатике. Не больше месяца им понадобилось, чтобы понять, что они любят друг друга и хотят пожениться.

— Я поправлю, это он знал, что хочет сделать мне предложение, — улыбнулась Софи, обращаясь ко мне и Марии, — я же ни о чем не догадывалась. Я думала, что все это несерьезно, ну, в самом деле, ведь за ним бегали все акробатки, гимнастки, клоунессы и даже сам директор цирка.

— Вот уж не думал, что ты сомневалась во мне! — притворно воскликнул Герман, шутливо грозя пальцем жене.

Мария улыбалась, наблюдая за милой перебранкой влюбленных супругов, а меня не покидало чувство, что что-то было не так. Не видно было по бледному лицу Софи и ее болезненным, уставшим глазам, под которыми залегли синеватые круги, что она счастлива в семейной жизни.

Герман продолжил рассказ о том, как ему удалось построить карьеру известного циркового силача. Благодаря невероятной выносливости и силе с ним не мог конкурировать ни один атлет, так что вскоре он стал главной звездой цирковых программ, и каждый цирк мечтал заполучить его в свой штат на постоянную работу. Ему предлагали огромные гонорары за выступление, зрители требовали продавать все больше и больше билетов на шоу «Силача Джонни». Герман гастролировал по всей стране и зарубежом. И когда он познакомился с Софи, решил, что пора купить уютный дом в столице для жены, но сам он не намеревался оседать на одном месте и продолжил ездить по городам, а Софи слишком одиноко было оставаться одной в доме, и она путешествовала с ним.

— Да, Герман не разрешает мне приходить на его выступления, — заметила она с какой-то горечью в голосе, стараясь не смотреть на мужа, — боится, что я рожу раньше времени. Он даже не рассказал мне, как вчера прошел его номер. Я знаю, он каждый раз выдумывает все новые и новые трюки, которые не под силу обычным людям. И хоть мы все знаем, что Герман не совсем обычный, я беспокоюсь за него, кто знает, чем может обернуться очередной его запредельный номер. Я даже боюсь, что ему как-нибудь взбредет в голову поднять слона.

Герман молчал, пока мы втроем шутили про поднятие слонов, и с силой жевал мясо, отчего его желваки угрожающе вздулись.

— Если мне нужно будет поднять слона, я его подниму, — холодно сказал он, бросая на жену мрачный взгляд. — Благодаря вот этим запредельным трюкам, мы ни в чем себе не отказываем и живем так, как многие не могут себе позволить. Так что тебе следовало бы сейчас помолчать, а не насмехаться над моей работой. Твое дело сейчас думать о детях.

Софи вздрогнула, как от пощечины, и еще больше побледнела.

— Но я не насмехалась, я просто пошутила, — она попыталась оправдаться, но столкнувшись с глазами мужа, беспомощно опустила голову и начала нервно мешать еду в тарелке.

За столом повисло неловкое молчание, и Мария, чтобы сгладить обстановку начала рассказывать о своей работе в интернате.

— У вас непростая работа, — заметил Герман. — Скажите, Мария, только честно, как вы сами считаете, какой процент из ваших воспитанников исправится?

— Это довольно сложно сказать, но приблизительно, я думаю, где-то пятьдесят на пятьдесят.

— Значит, пятьдесят процентов останутся негодяями, ворами и разбойниками, а некоторые станут насильниками и убийцами. Что ж, неплохой результат. И как вы считаете, доброта, проявленная к ребенку, может излечит его душу, изгнать из него злобу?

— Непростой вопрос, — вздохнула Мария, — я постараюсь ответить на него предельно честно. К сожалению, по моему опыту, нет. Например, я не могу, как бы ни старалась и как бы ни хотела, заставить кого-то быть добрым. Это невозможно. Некоторых детей невозможно заставить проявлять сострадание, заботу и теплые чувства к живым существам. К сожалению, эти дети ничего не осознают и не поймут. Они не поймут ценность жизни другого человека, свободу личности и неприкосновенности.

— Так, а почему тогда так происходит? Откуда берется в них зло? — спросил Герман, внимательно рассматривая лицо Марии.

— Я думаю, что люди уже рождаются с ним, и в большинстве случаев, это не зависит от жизненных обстоятельств. Дети из одной семьи, пережив одинаковое количество горя, лишений и страданий, могут стать разными людьми. Кто-то озлобится на мир и будет творить зло, часто даже похуже, чем он сам видел, а кто-то останется добросердечным и сострадающим. Все наши качества уже заложены при рождении. Просто дальше со временем они будут раскрываться.

— Я с вами полностью согласен, — кивнул Герман и продолжил: — А может у вас есть какой-нибудь жизненный пример на ваши слова?

— К сожалению есть. Я выросла в семье с тремя младшими братьями, и как бы я не пыталась, у меня не получалось найти с ними контакт. Если с самым младшим еще не так все плохо было, то близнецы старательно пили мою кровь, — она усмехнулась, стараясь приободриться. — Моя семья считалась по общим меркам и правилам, вполне обыденной, хотя мой отец был пьяницей, но это никого не удивляло. Моя мать рано умерла. Я не знаю, что послужило причиной ее смерти, но отец ее ненавидел, и после ее смерти вся его ненависть вылилась на меня. Мою мачеху он любил, также он, хоть и никогда не занимался воспитанием братьев, любил и их. Во всяком случае, он никогда их не бил и не ругал. После некоторых трагических событий в моей семье, я и братья остались сиротами, и на достаточно долгое время я заменила им мать. К сожалению, несмотря на всю мою опеку, поддержку и помощь, братья продолжали меня ненавидеть, как, собственно, и других детей, которые были слабее их. Братья не признавали дружбы, боли и не знали сострадания. Они часто избивали других детей, особенно тех, кто был неплохим и добрым ребенком. Негодяев они не трогали. Они были как стая лютых зверей, признававших только себе подобных. У них врожденная ненависть к доброте и любовь к злу.

— Благодарю, Мария, вас за ответ. Можно последний вопрос? Как вы считаете, что можно сделать, чтобы усмирить зло засевшее в таких людях, чтобы оно там же и оставалось и не искало выхода наружу?

— Мне кажется, что в этом вся и суть зла: оно всегда ищет выход. И чтобы мы не предприняли, ребенок, родившийся с отсутствием добра, к сожалению, обречен, только он этого не поймет. Как что-то можно понять, никогда не имея этого? Такой человек никогда не поймет страданий, причиняемых им другим. Единственным выходом является выработка у такого человека реакции: если ты причиняешь боль, то в ответ, незамедлительно, получаешь боль, соразмерную той, что ты причинил. Но, к сожалению, природа зла, жажда крови всегда будут таиться внутри, и все это вырвется снова. Это только вопрос времени.

Я заметил, как нездорово блестели глаза Марии, и как она смотрела на Германа, в глазах которого отражался такой же нездоровый блеск. Они поняли друг друга в этом разговоре намного больше, чем я и Софи.

— Спасибо за столь честные слова, я признателен вам, — сказал Герман. — Я рад, что встретил человека, который не боится говорить правду. Моя жена, к сожалению, не понимает моих рассуждений.

— Но я не вижу смысла в подобных разговорах, — ответила Софи. — Зачем разговаривать о зле? Почему бы просто не жить счастливо и не говорить о любви, о предстоящих праздниках, о чем-то радостном и счастливом?

— Потому что мы не имеем права закрывать глаза на происходящее вокруг нас. Посмотри, сколько на улице озлобленных людей, сколько жестоких и чудовищных детей, которые скоро станут взрослыми и будут своими руками уничтожать все доброе, до чего могут прикоснуться? Сколько подобных людей породят себе подобных? Ты уверена, что наши дети не родятся такими?

Софи покраснела и, не скрывая свое возмущение от слов мужа, сказала:

— Я уверена, что мои дети будут порядочными людьми, потому что я постараюсь их воспитать, я приложу все свои силы.

— Ты попытаешься, но будет ли иметь это смысл, если они родятся с червоточиной внутри! — Герман несильно стукнул кулаком по столу, но даже этого хватило, чтобы стол жалобно задребезжал. Он встал со стола, накинул пальто на плечи и направился в другую комнату. — Извините, я что-то разгорячился, схожу на балкон, проветрюсь.

Я вышел за ним. Он стоял на балконе, облокотившись на стену, и курил.

— Разве спортсмены курят? — спросил я.

— Хм, обычно не курю, только в последнее время что-то стал. Софи увидела недавно, и у нас снова случился скандал. Будешь? — он вытащил сигарету, и я согласился.

— Вы, похоже, не очень ладите с ней.

— М-да, так и есть, — Герман наклонился и посмотрел вниз: там суетились и громко смеялись люди, пребывая, очевидно, в легком подпитии. — Мы стали часто ссориться. Она, несомненно, любит меня, но не понимает и боится. И правильно делает. Потому что я сам себя боюсь.

— Герман, что происходит? — спросил я, глядя в его темно-карие глаза, чем-то похожие на глаза раненого животного, находящегося в приступе агонии.

Он горько ухмыльнулся, вздохнул и затянулся сигаретой.

— Хочешь знать, что со мной происходит, мой старый друг? Хорошо, я скажу, что происходит. Я превращаюсь в монстра. Да-да, не смотри на меня так. У меня не отрастают клыки, шерсть или хвост, я не вою по ночам на луну, и не высасываю кровь из людей. Я становлюсь монстром внутри себя. Каждый день я просыпаюсь и прислушиваюсь к себе, боясь, что внутри меня появится голос, призывающий убить. Я боюсь, что зло, сидящее внутри меня, однажды станет сильнее, и я не смогу ничего с ним поделать. И я просто убью свою жену и детей.

— Что ты такое говоришь? — испугался я.

— Вот то и говорю, что есть. Думаешь, почему я придумываю все эти немыслимые атрибуты и трюки? Да чтобы загонять себя, как зверя, чтобы у меня не было ни сил, ни мыслей, ни желаний. Там, на арене, я воюю, как гладиатор. Это для меня необходимость, а иначе… иначе я не знаю, что со мной произойдет. Я боюсь причинить Софи зло. Я люблю ее, но эта злоба к ней… — Герман сжал кулак и с ненавистью начал разглядывать его, словно там, внутри кулака, было все плохое, что мучило его, — эта беспричинная злоба раздирает меня изнутри. Что мне делать, друг? Ведь и ты и я знаем откуда все это взялось. Ведь я должен был подохнуть еще тогда, тринадцатилетним тощим и больным ребенком. Сейчас я живу и имею всю эту силу только благодаря, черт пойми, откуда-то взявшемуся старику. А ты задумывался, что он дал? Он дал нам возможность жить, но для чего? Может для того, чтобы потом, когда вырастем, чтобы мы совершили, что-то плохое? Мы могли просто умереть добрыми, наивными, не познавшими жизнь детьми, никому не совершившими зла. Мы были как ненужная шелуха для этого мира, которым заранее было предписано отыграть свою ничтожную роль и умереть. Знаешь, что я понял? Он вместе с даром и возможностью жить, подсадил внутрь нас свою личинку. Зло! Зло он подсадил, и теперь он требует свою дань, — он затянулся и, выпустив в холодный воздух кольцо дыма, внимательно посмотрел на меня. — С тобой что-нибудь подобное происходит?

Я отрицательно покачал головой.

— А как же твой дядя, что с ним случилось? — спросил он.

— Он умер, но это совсем другое дело, — сказал я, видя, что Герман с сомнением смотрит на меня.

— Да, как же, я помню… — усмехнулся он и продолжил: — Тогда, после твоего отъезда, старик больше не появлялся в нашем доме. Как только ты уехал, я сразу почувствовал, что он тоже ушел. Он словно был там только потому, что дожидался тебя. Мать с бабушкой вернулись домой только через месяц, когда Калинский был продан. Лану отец так и не нашел, но она все время тайно отправляла нам письма, так что мы знали куда она направилась. Мать все время просила ее вернуться, но она и слышать ничего не хотела. Она уже отправилась в столицу вместе с этим чертовым Давидом, — Герман со злостью сплюнул. — Там они и поженились. Только вот Давид оказался не тем, за кого себя выдавал. Лана писала, что занялась какой-то деятельностью, о которой нельзя было говорить, но мать навела справки, что сестра попала в какую-то преступную группировку, а Давид просто использовал ее в своих целях. Я всегда думал, что Лана слишком умная, чтобы попасться на такой крючок, но она, к сожалению, полюбила не того человека. Всех их потом поймали и судили. Мы ничем не могли ей помочь. Ее отправили в тюрьму на семнадцать лет, куда-то очень далеко. На тот момент она была беременна. Последнее ее письмо было отправлено из какого-то городишки, где она была во временном тюремном пункте. Она писала, что заболела и прощалась с нами. Бабушка очень переживала за нее и одним утром просто не проснулась. Мать поехала в тот город разыскивать сестру, но там след Ланы пропал. Сказали, что сестра умерла в дороге от воспаления легких, но это не точно было, потому что никаких официальных подтверждений ее смерти не было. Лана просто исчезла. Вот такая вот история…

Герман достал из кармана еще по одной сигарете.

— Мне очень жаль, что так случилось, — я попытался выразить сочувствие, понимая, что оно ничем не поможет, и Герман, замутненными глазами глядя вдаль, на крыши домов, продолжил:

— В этот период мы полностью разорились. Отец, как обезумевший стал пропивать последние деньги и тратить их на дешевых проституток. Мать слегла: трагедия Ланы ее сильно подкосила. Отец потом ушел к одной из своих шлюх, оставив мать практически без ничего. Я досматривал за ней последний год. Хорошо, что тогда я уже зарабатывал неплохие деньги. А потом я остался один. Так, вот, что я скажу тебе, Иларий, старик этот не помогал нам. Он просто дал нам отсрочку. Он уничтожил твою семью, мою семью. И чтобы ты сейчас не сказал, я знаю, что все, что произошло, это дело его рук. Если мне суждено было умереть в детстве, так лучше бы я умер, чем, нежели то, что случилось с моей семьей. Наши дары — это проклятье, они будут стремиться нас уничтожить любыми путями. Мой дар внушает мне ненависть к Софи, но он знает, что я не позволю ей причинить боль, поэтому я быстрее убью себя сам, прежде чем он возымеет надо мной силу.

— Прошу тебя не надо, Герман, — я дотронулся до его руки, — ты можешь ошибаться, ты не думал об этом? Что, если нет никакого проклятия, а все случившееся просто стечение обстоятельств? Ведь наши семьи не были идеальными. Все произошло так, потому что в них изначально было что-то неправильное, которое просто ждало своего выхода. Ты можешь ошибаться, потому что ни у меня, ни у Марии нет никаких злых мыслей. Мы наоборот наконец-то встретились друг с другом, и наша только жизнь начинает налаживаться. Может, ты просто устал и тебе нужно отдохнуть от бесконечных выступлений?

— Ха! — воскликнул он, — так значит Мария тоже из наших? Отчего-то я сразу так и решил, слишком она похожа на меня, мыслит так же. А вот ты — другой. Ты точно знаешь, что у нее нет дурных мыслей, что ее ничего не тревожит? Может, она убивает плохих детишек в своем интернате?

— Герман, все, что ты говоришь, это чересчур.

— Ладно, ладно, чересчур, — горько усмехнулся он, — можешь считать и так. Только вот спроси ее хорошенько. Уверен, в ее шкафу найдется скелет, о котором ты не знаешь. Ладно, этот разговор пора заканчивать. Напоследок скажу, что это существо, этот чертов дедушка Кир, поселившийся тогда в моем доме, просто так от нас не отстанет. Ты когда-нибудь видел, как в кукольном театре, дергая за нитки, управляют марионетками? Так вот, я думаю, мы для него и есть куклы, а он кукловод. Знаешь почему? Я не должен был приезжать в этот город. Я никогда сюда не приезжал, потому сын директора вашего городского цирка сам выступает в таком же жанре, как и я. Его папаша никак не мог допустить, чтобы кто-то составил конкуренцию своему отпрыску, да только вот сынок его, поговаривают, за пару месяцев до этого заболел странной болезнью и исчез из дома. Пропал. А мне потом позвонили и за двойной гонорар попросили приехать на замену, чтобы кассовые сборы не провалились. Так что вероятность нашей встречи была близка к нулю. Понимаешь, о чем я?

Он затушил сигарету и собрался уходить.

— Герман, не делай этого, — повторил я.

— Не буду, — он криво улыбнулся. — Я слишком слаб духом, чтобы убить себя.

7.

Из гостиной мы выходили в подавленном настроении: званый дружеский обед оказался совсем не таким, как мы представляли, слишком многое он всколыхнул в душе.

— Я хочу задать тебе один вопрос, прошу, только ответь мне честно, — попросил я Марию, когда мы медленно брели вдоль набережной.

Она переменилась в лице и осторожно сказала, что ответит честно на любой вопрос.

— Скажи, у тебя есть какие-нибудь странные, нехорошие мысли? Например, что ты желаешь кому-то зла или думаешь о чем-то плохом, ужасном?

— Нет, у меня нет таких мыслей, — покачала она головой и нахмурилась. — Почему ты об этом спрашиваешь?

— Да так, просто Герман думает, что старик виноват в том, что с ним происходит, будто его дар внушает ему плохие мысли. А как ты думаешь, наша встреча — это случайность, счастливое совпадение? Ведь все так странно произошло: ты написала стихотворение, принесла его именно в мою редакцию, меня обокрал мальчишка из твоего интерната, и ты была как раз в тот момент рядом.

— Я не знаю. Мне кажется, это просто счастливое совпадение. Даже, если в этом кто-то и замешан, кто-то нами управляет, то разве мы не стали счастливы из-за этого? — она улыбнулась, прижалась ко мне и прошептала: — Я не хотела бы жизни без тебя.

— И я тоже. Ты права, все это не имеет значения, главное, что мы вместе, мы рядом.

На улице царила предпраздничная веселая суматоха и я, поддавшись ей, схватил Марию за руку и, сказав, что хочу устроить ей сюрприз, привел на ледовый каток. Она, как и я, никогда раньше не каталась на коньках, поэтому мы оба, вцепившись друг в друга, неуклюже переставляя ноги, вышли на лед, и не прошло и пары минут, как мы упали. Потом поднялись, едва прокатились круг, хохоча до боли в животах, и снова упали. Люди смотрели на нас, как на безумных, а мы, не переставая смеяться, катились, падали и валялись на льду, словно лед был нашей постелью.

— Я хочу быть с тобой, сегодня… — прошептала она, глядя мне в глаза, — только нужно заехать домой, предупредить Алю, чтобы она не волновалась.

Мы, не сговариваясь, одновременно подскочили, добежали до остановки, запрыгнули в трамвай и поехали домой к Марии.

Походя к дому, она заволновалась.

— В окнах не горит свет, — прошептала она.

— Может, она уже спит?

— Нет, она бы не легла спать, не дождавшись меня.

В доме Али не оказалось. Мария заглянула во все комнаты и рассмотрела все места, где девочка могла бы оставить записку о том, куда она ушла, но ничего не было.

— Может она просто гуляет где-нибудь? — попытался я предположить, но Мария категорически возразила:

— Гуляет? Сейчас уже десятый час! Где может гулять пятнадцатилетняя девочка одна ночью? На улице сейчас ходит столько пьяниц, столько опасных людей, что если с ней что-то случилось? О, боже, она ушла, потому что я с ней не помирилась. Мы же никогда раньше не ссорились.

— Подожди, рано думать о чем-то плохом. Может, она у кого-то из ваших соседей сейчас?

Мария сорвалась и побежала к соседке, но та сказала, что Али у нее нет и к ней она сегодня не приходила. Мы обошли еще несколько домов, но там также не было девочки.

— У нее есть какие-нибудь родственники, подруги? — перебирал я все варианты, желая хоть немного ослабить беспокойство все сильнее овладевавшее Марией.

— У нее нет никого кроме меня. Я единственный ее близкий человек. Аля дружит только с одной девочкой, с Лизой, но она живет далеко отсюда, вряд ли она пошла бы к ней, не оставив записку.

— Нам все-таки нужно съездить к этой Лизе.

Но когда мы приехали туда, женщина в бигудях, открывшая на дверь, сказала, что ее дочь Лиза уже спит, и Аля к ней не приходила сегодня.

У нас оставалась надежда, что во время нашего отсутствия Аля вернется домой, но по приезду дом по-прежнему был пуст. Мария ходила по комнате, как загнанный зверь, поминутно бросая взгляд на настенные часы, и на каждое мое успокоительное слово, о том, что Аля могла где-то задержаться, резко отвечала: «Нет!».

— Нет, она не могла просто так куда-то уйти, не оставив записку. Она не гуляла никогда так поздно. Нет, Аля не могла так поступить со мной, и так заставить волноваться. Вдруг с ней что-то случилось? А я даже не знаю, где ее искать! Это все я виновата, я виновата, — бормотала она, чуть ли не ломая пальцы на руках, стискивая их до посинения, — я не должна была уходить, не помирившись с ней. Боже, если с ней что-то случится, я умру! Моя девочка, вернись, пожалуйста…

Когда стрелки часов показали полдвенадцатого, Мария не выдержала: она бросилась ко мне в объятия и зарыдала. Я сам уже не знал, чем ее утешить, так как понимал, действительно могло что-то случиться плохое. Нам оставалось только дождаться утра, чтобы идти в полицию. Мои размышления, в которых невольно всплывали жуткие картины о том, что может произойти с юной девочкой ночью в городе, и всхлипы Марии, прервал тихий, но настойчивый стук в дверь.

Мария встрепенулась, подскочила и бросилась к двери.

— Аля! — вскрикнула она, распахивая дверь. — Я так переживала, где …

Ее голос оборвался: за дверью стояла совсем не Аля, а молодой парень, лет девятнадцати, одетый в потрепанное пальто и фуражку на меху. Его лицо было с заострившимися чертами и с такими выпирающими скулами, словно их вылепил неумелый скульптор, а потом неловко подрезал, отчего они стали походить на край острой бритвы.

— Доброй ночи, Мария, — сказал он глухим, простуженным голосом. — Я тебя, наверное, потревожил, но я должен был прийти.

— Здравствуй, Фима, — испуганно ответила она.

— Я по делу пришел, — сказал он, и Мария нервно посторонилась, приглашая в дом.

— Нет, — покачал он головой, — я только пришел предупредить тебя. Дарко вернулся. Он вчера ко мне приходил, пытался разузнать, где ты живешь. Я сказал, что не знаю, что, скорее всего, ты уехала из этого города, но, мне кажется, он не поверил. Он будет искать тебя. Будь осторожна.

Не дожидаясь ответа, он быстро исчез в темноте, будто его и не было. Мария закрыла дверь, и я успел подхватить ее, когда она побледнела до невозможности и, пошатнувшись, едва не упала на пол. Отнеся ее на диван, я укутал ее в одеяло, так как она сильно дрожала.

— Кто это был? — спросил я.

Она вцепилась руками в волосы и отказывалась отвечать. Несколько минут я пытался до нее достучаться, прежде чем она сказала, что это был ее брат.

— Ты говорила, что ни с кем из братьев не общаешься?

— Иларий, я боюсь, — она подняла голову, и я увидел ее блестящие широко распахнутые глаза, в которых разрастался дикий огонь страха, — боюсь, что он убил Алю.

— Кто убил? Что хотел твой брат? Я ничего не понимаю.

— Я боюсь, что Дарко убил Алю.

— Кто такой Дарко, почему он может убить Алю? Мария, ты слышишь меня? — я чувствовал, что начинаю выходить из себя. — Если тебе есть, что рассказать, то самое время это сделать.

— Я не могу тебе рассказать, — прошептала она, — ты посчитаешь меня чудовищем.

— Мария, прошу, ради твоего же блага, расскажи мне все! Я никогда не посчитаю тебя чудовищем, что бы ты ни сделала. Я должен знать, что произошло, чтобы понять, как помочь во всей этой ситуации.

Слезы редкими мелкими бусинами стекали по ее щекам, и ее глаза казались мне тогда навечно застывшими.

— Мы были в приюте, — начала она, слегка покачиваясь из стороны в сторону, — когда это произошло. Мне было семнадцать: это был мой последний год там. В приюте были разные здания для мальчиков и для девочек, но там был один общий двор и заваленная всяким мусором площадка за зданиями. Там прятались, играли, и также там курили, били малышню и творили все мерзости, на которые только способны дети. Дарко и Леон, мои братья близнецы, были в одном приюте со мной. Они были там главарями: крепкие, сильные, как отец, и такие же жестокие. Несмотря на свою юную оболочку, это были два взрослых монстра, быстро осознавшие свою силу. Они постоянно над кем-то издевались, запугивали, чтобы дети молчали, обещая устроить сладкую жизнь. Хотя можно было никого и не запугивать, воспитателям и так было все равно на нас, даже если бы всех нас и перерезали там. Они всегда говорили, что нас слишком много. И если кто-то помрет, то так будет лучше: освободится место для следующих детей, потому что нас, нищих сирот, слишком много в этом мире, и всех невозможно прокормить.

Меня братья не трогали, потому что не могли, а я, пользуясь своей способностью, постоянно спасала очередную их жертву. Они слушались меня и не понимали, почему выполняют мои указания, и страшно злились, их просто распирало от ненависти ко мне. Однажды я увидела, как близнецы потащили на заднюю площадку одного мальчика. Тот мальчик был тихий, забитый и никому ничего плохого не делал. Он просто заикался, и у него были странные зубы, торчавшие вперед. Этого было достаточно, чтобы он постоянно жил в страхе. Когда я туда пришла, они уже творили мерзости. Я не хочу говорить, что они делали. Это было чудовищно. Они тогда отпустили его, но вскоре этого мальчика нашли лежащим на заднем дворе, голым и избитым. Все знали, кто это мог сделать, но все боялись говорить. Только я сказала, что это были мои братья, я говорила, что они опасны, что их нужно изолировать, но директор приюта сказал мне заткнуться, а иначе он переведет меня в самый страшный интернат для психически больных детей, откуда просто невозможно было вернуться в здравом уме. Но даже это меня не испугало: я орала и требовала, чтобы братьев вышвырнули из интерната, так как они монстры. Меня заперли на две недели в карцере, чтобы я пришла в чувство. В тот же день, когда я вышла и мне позволили выйти во двор, кто-то из детей подбежал ко мне и сказал, что один из моих братьев забрал котенка, недавно приблудившегося к интернату, и понес его на задний двор. Я побежала туда, и там был Леон. Котенок жалобно кричал, а у меня просто помутнело в голове. Это было наваждением. Я приказала брату отпустить животное и подойти к огромной жестяной бочке, которая тогда была доверху наполнена дождевой водой. Я сказала, чтобы он опустил туда свою голову. До сих пор помню его ошеломленное лицо, как он посмотрел на меня, как испуганно начал мотать головой, понимая, что я не шучу. А я сказала ему: «Засунь в воду свою гнилую, протухшую голову и держи ее там, пока не сдохнешь!».

И он сделал это. Я видела, как трепыхалось его тело, будто его било током. Оно было таким беспомощным, и мне тогда нравилось, как оно трепещется, будто гадливое насекомое, попавшее под банку. Я тогда только и шептала: «Умри, умри, умри». Когда Леон затих, я обернулась и увидела Дарко. Не знаю, что он слышал и видел, я знаю, только одно, если бы он помешал мне, я бы и его убила. Мне кажется, он это понял и испугался за свою ничтожную жизнь, так как сразу убежал. Когда все узнали, что Леон так нелепо погиб, у всех детей был настоящий праздник. А Дарко затих, больше он ни над кем не издевался, он дожидался, когда я покину интернат. В мой последний день, когда я собиралась уходить, ко мне подошел один мальчик и отдал записку. В ней было написано: «Когда-нибудь я убью тебя». Конечно, я сразу поняла, что это был Дарко.

Когда я уже работала в своем интернате, туда по распределению попал Фима, младший брат. Он, конечно, тоже не был ангелом: воровал, обманывал, дрался, но в нем не было этой лютой злобы и желания причинять боль другим. Фима мне рассказал, что Дарко все-таки отправили в колонию для несовершеннолетних. Там он кого-то убил, и оттуда его уже отправили в тюрьму. Все остальное ты уже знаешь, — она подняла на меня глаза, в которых читалось ожидание приговора. — Дарко вернулся, чтобы мстить мне, а у меня нет больше над ним власти. Я боюсь, что он уже нашел меня. Боюсь, что он что-то сделал с Алей, чтобы отомстить мне. Боже, Иларий, знаешь, о чем я жалею? Что не убила тогда и Дарко, когда была возможность! Я бы избавила этот мир хотя бы от еще одного подонка. И что ты скажешь на это? Смотри, какая я! Я чудовище! Ты боишься меня? Ведь я убила своего брата и нисколько об этом не жалею, и убила бы еще одного, если у меня была бы такая возможность! — она была в исступлении.

— Ты не чудовище, не говори так. Мы найдем Алю. Я уверен, с ней все в порядке, — говорил я, крепко обнимая ее и пытаясь хоть немного успокоить.

С улицы раздался шум, похожий на легкое бренчанье, будто к дому подъехала повозка и остановилась. Мы с Марией переглянулись и побежали к двери. Со старой телеги, остановившейся возле дома, слазила Аля, закутанная в огромный шерстяной платок. Какая-то полная женщина, управлявшая лошадью, махнула девочке на прощанье и тронула поводья. Мария в не себя от радости бросилась к Але и заплакала вместе с ней.

— Мария, прости меня, пожалуйста, — захлебывалась Аля слезами, когда мы зашли в дом, — я не хотела ничего плохого говорить, я не хотела тебя обижать. Ты, когда ушла, мне было так плохо за мой поступок. Я не знала, что мне делать, я думала, ты меня теперь бросишь.

— Что ты, что ты… — бормотала Мария, обнимая ее и не переставая гладить по голове. — Как ты могла так подумать? Ты же моя родная девочка, я никогда тебя не брошу. И не думай никогда так больше! Боже, я чуть с ума не сошла. Где ты была?

— Я решила прогуляться вечером, все ждала-ждала тебя, а тебя все не было, и я решила, что ты ушла навсегда, — плакала Аля, — а я просто пошла по улице и только и думала, как я поступила с тобой гадко и подло. Прости меня, прошу… Я не помню, как я дошла до реки. Я шла по берегу, и у меня на глазах маленький мальчик провалился под лед. Он кричал и плакал, а там больше никого не было. Я попыталась ему помочь и сама провалилась, успела только вытолкнуть его на лед, а сама никак не смогла выбраться. Мальчик побежал звать на помощь. Прибежала женщина с мужчиной, они и вытащили меня, я вся промокла, мне было очень холодно. Эта женщина забрала меня к себе домой и там согрела, высушила вещи и вот платок дала. Это она меня привезла домой.

— Господи! — воскликнула Мария в слезах, — ты же могла утонуть, замерзнуть! Я даже не поблагодарила эту женщину… Девочка моя, ну как же так? Слава богу, что ты в безопасности, что ты жива, я уже думала, что потеряла тебя.

— Мария, ты меня не бросишь? У меня же никого кроме тебя нет, — Аля разрыдалась еще сильнее. — Я эгоистка такая, думаю только о себе. Мне так было страшно, что ты выйдешь замуж и бросишь меня, что я тебе уже не буду нужна, что я буду лишней.

— Нет-нет, дорогая моя, ты никогда не будешь для меня лишней. Ты частичка моего сердца! Ты моя душа и моя жизнь! Ты всегда будешь со мной, где бы и с кем я ни была! Никто не заменит мне тебя, никто. Мы с тобой столько пережили вместе, и мы вместе будем жить долго-долго! Мы всегда будем вместе, вот посмотришь.

Они крепко держались друг за друга и плакали. Две частицы одного целого — хрупкая Мария со светлыми волосами, напоминающими лето, и высокая Аля с вьющимися, каштановыми волосами, заплетенными в тугую косу. Они были такими разными и одновременно невероятно схожими в своей любви друг к другу.

Я больше не мог присутствовать при разговоре, касающемся только их двоих. Они были теперь в своем мире, где больше никого не было, и меня в том числе. Мне нужно было уходить. Я оделся и незамеченным вышел из дома.

На улице пошел снег.

8.

Все воскресенье я провел, не выходя из дома: лежал на кровати, курил сигареты, листал газеты и журналы, которые мне были неинтересны. Пробовал почитать книгу, но все время ловил себя на том, что прочитав страницу, я ничего не понимал. Я возвращался в начало, снова читал и снова не понимал. Страницы расплывались передом мной в огромное озеро жизни, по которому на уютной лодке плавали Марией с Алей, а я стоял на берегу, смотрел, как им было хорошо без меня, и все задавался вопросом — а было ли мне место в жизни этих двух людей? Имел ли я право вторгаться в их мир? Я собирался занять место Али возле Марии, а она больше имела права на нее, чем я, ведь я был просто чужаком…

Весь день я провел в размышлениях, и уже горькое предчувствие подсказывало, что предстоящие праздники мне придется провести в одиночестве. Который год в одиночестве…

В последний уходящий день года я проснулся рано утром и решил зайти в пустующую редакцию: разобрать какие-нибудь письма, бумаги и вообще хоть чем-нибудь занять себя, только лишь бы освободить голову от одолевавших меня мыслей. Когда я заходил, из своей каморки выглянул улыбающийся Гевор.

— А я смотрю в окошко, и вы идете! Чего это вы сегодня на работу решили заглянуть? Разве сегодня ваши работают? А я-то уж протопил у вас, но не так сильно…

— Нет, Гевор, это я сам по себе решил заглянуть. Никого больше не будет.

— А чего так? Неужто много работы?

— Нет, просто дома одиноко.

— А с семьей-то хоть будете праздновать праздник-то?

— Да уж какая семья? Один буду.

Он неодобрительно покачал головой.

— Эх, ладно я-то, хрыч старый, это я сейчас живу один, да в вашем возрасте у меня семья была, я и думать не мог, чтобы в праздники один оставаться.

— Какая разница, Гевор, что я сейчас один в свои годы, что вы в свои. Все мы рано или поздно придем к одному и тому же — мы родились одинокими, мы и умрем одинокими.

— Эх, а то и верно! — он махнул рукой. — Какая разница.

В редакции я взял со стола пачку непросмотренных писем, зажег сигарету и сел в кресло. В этой неинтересной и незначимой мне макулатуре я увидел одно письмо со знакомым почерком. Письмо было из Холмов. Я открыл конверт и там, помимо тонкого листка бумаги, лежала открытка с изображением ангела среди снега. На ее обратной стороне корявыми печатными буквами было написано: «Дорогому дяде Иларию. С Рождеством Вас! От Дани и Таи». От досады я стиснул зубы: я ведь совсем забыл их поздравить.

Я развернул листок бумаги.

Дорогой Иларий!

Поздравляем тебя с Рождеством Христовым!

Уже пять месяцев от тебя не было писем, и мы не знаем, как ты поживаешь в своем городе. Надеемся, что у тебя все хорошо, что ты находишься во здравии и добром расположении духа. В Холмах все по-старому. Виктор много работает, и у него все ладится и получается. Даня и Тая уже учатся писать. Они очень сообразительны и все схватывают на лету. Сильно шустрые и смышленые. Бегают, всем интересуются и везде суют свой нос, только и успевай за ними присматривать. Ясиньке постоянно надоедают, лезут на кухню, а она ворчит и сердится на них, но при этом очень их любит.

Мы все очень скучаем по тебе и ждем, когда же ты хоть ненадолго бросишь свою работу и навестишь нас. Приезжай по весне-лету. Я и Виктор все время молимся за твое здоровье и за то, чтобы ты обрел свое счастье, как и мы. Очень надеемся, что ты приедешь к нам в гости уже со своей невестой или женой, а может, уже и с ребенком.

С нетерпением ждем от тебя хоть небольшой весточки. Помни, мы твоя семья, а ты всегда наша семья.

Храни тебя Бог!

С любовью, навсегда твоя Сойка.

Вряд ли бы я удержал подступающие слезы, если бы в дверь не постучали. Подумав, что это Гевор за чем-то решил зайти, я крикнул, что дверь отрыта. Дверь отворилась, и там стояла Мария с Алей. Их красные от мороза лица улыбались, а глаза счастливо блестели.

— Вот ты где спрятался! — закричала Мария и прыгнула ко мне на колени. От нее пахло зимней свежестью и чем-то невероятно сладким и вкусным, отчего мое сердце затрепетало.

— Как вы меня нашли? — спросил я ошеломленный от неожиданности.

— Это было непросто. Мы с Алей проделали нелегкий путь, прошли тысячи верст, решив, что тебя, как Кая унесла злая Снежная Королева. Мы самоотверженно сражались с дворниками, злобными старушками, ветряными мельницами и маленькими собачонками. Мы с доблестью всех победили, и теперь я растоплю твое холодное сердце и заберу тебя с собой.

— Ты уже растопила мое сердце! Оно теплее уже не станет, только если растает, как сосулька, но я же не могу быть таким слюнтяем? Так как все-таки вы меня нашли?

— Я запомнила адрес твоего дома, и когда мы туда пришли, тебя там, естественно, не оказалось. Твоя милейшая бабуля соседка сказала, что тебя нет дома, и что ты настолько странный молодой человек, что сейчас, скорее всего, можешь находиться только в своей редакции. А где находится твоя редакция, то я уж это знаю. Так, — приказала она, — сейчас ты оставляешь свои бестолковые бумажки, и мы идем покупать елку, нам нужно успеть украсить дом и приготовиться к празднику. Ты готов?

— Конечно! — воскликнул я.

— Иларий, — смущенно обратилась ко мне Аля, — я хочу извиниться за свое глупое и нехорошее поведение. Я вела себя очень гадко и мне очень стыдно. Я думала только о себе, хотя сразу увидела, что ты хороший человек. Прости меня, если сможешь за мои слова. Я не такая плохая, как ты мог подумать. Я хочу исправиться. Обещаю, в новом году, я стану лучше и никогда больше не буду так плохо себя вести.

Она шмыгнула носом, и ее глаза заблестели. Я от всей души поблагодарил ее за эти слова, и мы все вместе, счастливые, вышли из редакции.

Я помню этот день до мельчайших подробностей: усилившийся мороз и летящий чуть наискось снег, норовивший облепить шапку и устроить за шеей сугроб; людей, толкавшихся в очередях, чтобы успеть докупить необходимые продукты к праздничному столу; звонкий смех бегающих наперегонки детей и собак; нашу небольшую и слегка неровную елку, одиноко стоявшую в стороне и предназначенную на выброс, так как она была слишком некрасивой, по мнению торговца; светившиеся счастьем лица Марии и Али. Они задорно хохотали и веселились, когда сговорившись, начали метать в меня снежки, а я, пригнувшись за лавкой, притворялся, что у меня нет сил бороться со столь грозными противниками, и молил их о пощаде.

Квартиру мы украсили нехитрой мишурой и гирляндами, которые наспех купили в первой попавшейся лавке, и нарядили нашу неказистую елку, в момент преобразившуюся в некое сказочное и трогательное существо. В этот момент на своем лбу я почувствовал ту самую, ранее обходившую меня стороной, печать «новогоднее чудо», которую видел все мои одинокие годы на лицах других людей. И прочувствовав в полном размере всю ее силу, дававшую суперспособности, я понесся по магазинам и лавкам, сметая в спешке все, что, по моему мнению, должно быть на праздничных столах счастливых семейных людей. В те минуты, пролетавшие у меня перед глазами, я благодарил небо, что заранее купил подарки для Марии и Али, иначе эта печать начисто лишила меня возможности мыслить здраво и критически. Она внушила бы купить Але какой-нибудь нелепый детский костюм зайца или шуточный набор клоунов, а Мария получила бы сервиз из пяти кружек или колючий невзрачный платок, продавщица которого всеми силами уверяла меня, что лучшего подарка для любимой и не придумаешь.

Никогда еще моя одинокая квартира не была настолько наполнена теплом и уютом. Мария, расставляя на столе содержимое сумок, которые я едва дотащил до дома, укоризненно качала головой — уж слишком много я всего купил. А я просто улыбался и был невероятно счастлив наблюдать за ней, как она, обвязав свою тонкую талию моим глупым фартуком, который я ни разу не надевал, хлопотала на кухне, отдавая распоряжение Але кипятить воду и чистить овощи.

Когда мы, наконец, справились с обертками, булькающими, кипящими кастрюлями и нарезками, и часы показали половину пятого вечера, Аля сказала:

— Мне пора. В пять вечера меня заберут возле главной елки на площади. Я буду праздновать у Лизы, и даже ничего не пытайтесь мне сказать, — остановила она нас, когда мы удивленные ее словами, попытались возразить, — я с Лизой уже договорилась. Она моя лучшая подруга, у нее замечательная семья и дом, и я весело проведу время, даже не сомневайтесь. А вы должны быть вместе и только вдвоем. Я так хочу. Это мой подарок вам, и как вы знаете, по правилам хорошего тона, подарки не обсуждаются и не возвращаются. Так что никаких возражений и сожалений не принимаю, — она смешно скорчила лицо и погрозила нам пальцем.

— Аля, подожди, — сказал я и достал из комода, завернутый в праздничную упаковку, подарок, — это тебе.

Она поблагодарила, аккуратно развернула бумагу и замерла.

— О, боже, я о нем и мечтала, — прошептала она. В ее глазах заблестели крошечные звездочки счастья, и она бросилась обнимать меня. — Спасибо тебе огромное, это самый лучший подарок! Но как ты узнал, что я хочу?

Я сделал загадочное лицо, мол, магия. Но внутри торжествовал, что за две недели до праздника разузнал, что каждая юная девушка нашего города мечтает о чудесных кожаных блокнотах с изображением парящей в воздухе леди в воздушном платье. И то, что эти блокноты были привезены из самой Англии, и к ним в приложение шел набор из вычурных перьев и изящной чернильницы, вызывало у всех еще большее желание обладать ими.

Мы проводили Алю до площади, и за ней в назначенное время подъехал автомобиль, из которого выглянула светловолосая девочка в меховой шапке и помахала нам. Вдруг, непонятно откуда взявшаяся волна страха нахлынула на меня, и мое сердце вздрогнуло. Я попытался понять, что меня напугало, но волна так же быстро исчезала, как и появилась. Аля села в автомобиль и, рассылая нам из окна тысячи воздушных поцелуев, скрылась за поворотом.

— Что-то не так? — спросила Мария, заглядывая мне в глаза.

— Все хорошо, просто я сейчас понимаю, как я счастлив рядом с тобой. Настолько счастливым я никогда раньше не был. И даже представить не мог, что человеку возможно вынести столько счастья.

— Не поверишь, но я чувствую то же самое! — воскликнула она.

Секунды казались мне минутами, минуты — часами, а часы — вечностью. Целая вечность счастья. Разве мог я мечтать об этом?

9.

Ночью мне снова снился сон: замерзшая река, я бреду по льду, и брат подо льдом кричит и пытается что-то сказать мне. На этот раз мне казалось, я понял, что он сказал, и даже приказал себе во сне запомнить его слова, но проснувшись утром, я так и не смог их вспомнить.

Мария лежала у меня на груди и гладила мою руку.

— Тебе снился страшный сон? — спросила она. — Ночью ты сильно ворочался и бормотал какие-то странные слова.

— Да, мне часто снится один и тот же сон.

— Расскажи, о чем он?

— Мне снится мой брат, Богдан. Я никогда с ним хорошо не ладил. Мы даже враждовали, он меня ненавидел, а я — его. Просто мы сильно были разные. Я только один раз с ним хорошо поговорил, и то это было в каком-то странном сне, мне казалось, что я тогда умер. Сейчас-то я понимаю, что это был просто сон, но именно там, я понял, как мне его не хватает, и что он все-таки любил меня, хоть и был задницей барана Прошки. Он так меня называл, а я страшно злился на это, потому что, если бы ты увидела нашего старого барана, то поверь, ты бы тоже сильно разозлилась… Сейчас Богдану было бы двадцать девять лет.

— Ты думаешь, его уже нет в живых?

— Не знаю, иногда мне кажется, что нет, а иногда я представляю его, как он бродит в своем школьном пальто где-то по холодным дорогам. Я не могу его представить ни взрослым, ни тем более стариком, я вижу его все тем же пятнадцатилетним подростком.

Мы замолчали на какое-то время, но потом я, отогнав дурные мысли, встрепенулся и сказал:

— Знаешь, я хочу, чтобы вы переехали ко мне. Вам там небезопасно оставаться. Если твой брат, правда, вернулся в город, то вам нужно уехать оттуда. Я хочу, чтобы вы были здесь, рядом со мной. Мне кажется, Але тоже здесь должно понравиться. Ну, что скажешь?

— Что я скажу? — воскликнула она. — Да, я безумно счастлива! Конечно, я согласна!

Через день мы поехали забирать Алю. Когда она узнала о моем предложении переехать ко мне, недоверчиво спросила:

— А я смогу приглашать Лизу в гости? А на твоем пианино можно будет играть?

— Конечно, ты сможешь приглашать кого хочешь, и на пианино можешь играть, сколько хочешь, потому что это будет твой дом, — ответил я.

— А если я не умею играть на пианино?

— Значит, мы тебя научим, найдем преподавателя, а дальше будет дело только твоих пальцев.

— Тогда я за переезд! — воскликнула она.

Вечером в нашей квартире, когда переезд завершился, и мы отдыхали, ожидая, когда заварится чай, Аля рассказывала, как она весело и хорошо провела время у своей подруги.

— Честно скажу, я всегда немного завидовала ей, ведь у нее такая замечательная семья и дом, но вчера я поняла, что моя семья самая лучшая и другой мне не надо. Вот так вот! — она облизала ложку с черничным вареньем, и вдруг засмущавшись от своей откровенности, скривила лицо и показала нам фиолетовый язык. Мы расхохотались.

На следующий день я приступил к работе. Редакция в течение дня нехотя наполнялась сонными сотрудниками, и от некоторых из них шел невыносимый запах алкоголя, особенно от Замейко, который развязно завалился на стул, как только зашел в помещение.

— Ну что, босс? — гнусавил он, почесывая сальные волосы. — Неужто погонишь нас прямо сейчас работать в такой-то мороз? А как же сочувствие к бедным и гонимым всеми корр-рррес-пон-ден-там? Пожалей нас сирых и убогих, ведь нам не даны такие мозги, как у вас, о, наш господин! Мы простые, глупые и порочные люди, которые просто хотят еще толику веселья и праздника.

— Замейко, ты мне так надоел! — не выдержал я и отчитал его за отсутствие отчета с прошлого года.

Не обращая внимания на его гнусавое ворчание, я ушел в кабинет. В обед ко мне заглянул Марк, пребывавший, как и Замейко, в не сильно рабочем расположении духа.

— Ущипните меня, ибо я сплю! Ты не заболел случаем? Где же этот божественный, удушающий запах сигарет, вечно окутывающий твою светлую голову? Иль я все проспал и в стране случился кризис, так как ты выкурил все годовые запасы махорки? Но об этой новости мы точно должны были написать первыми! Мне срочно нужны утренние газеты! Где? Где заголовки — «Главный редактор журнала «Жизнь» ввергнул страну в небывалый кризис!», или — «Курильщики разгромили табачные лавки в поисках последней затерянной сигареты!».

— Можешь паясничать Марк, но я завязал с сигаретами.

— Черт возьми, вот это сила воли! Откуда ты такой взялся? Я хоть и курю немного, но не могу отказаться от сигарет, а ты столько смолил и так легко бросил? Это что, девушка в этом замешана?

— Да, так и есть, — улыбнулся я, — девушка, на которой я хочу жениться.

— Вот это новости! — Марк звонко хлопнул себя по выпирающему животу и протянул мне руку. — Ну, поздравляю! Наконец-то ты станешь хоть похожим на человека, обрастешь большим животом. Предупреждаю, как только женишься, волосы сразу начнут седеть и выпадать! Бабы быстро плешь проедают.

Марк хотел сказать еще что-то, но дверь открылась, и в моем сердце что-то со скрипом застучало, как старая заржавевшая деталь. Бледная, словно вылепленная из воска, в дверях стояла Мария с широко распахнутыми глазами и с растрепанными волосами. Ее губы дрожали.

Быстро сообразив, Марк извинился, и вышел, закрыв за собой дверь.

— Что случилось? — я взял ее за холодные руки.

Она посмотрела на меня с каким-то жутким выражением, что у меня невольно пробежала дрожь по телу, и засосало под ложечкой.

— Я расчесывала волосы Але, чтобы заплести ей косу, а там… — она запнулась и судорожно сглотнула, — там, на затылке, у нее прядь седых волос.

— Прядь седых волос? И что? — не понял я.

— Ей же пятнадцать. У нее не может быть седых волос, — ее глаза стали такими большими и пугающими, что мне показалось, что я сейчас утону в них.

— Может они поседели из-за того, что она переволновалась, когда спасала мальчика из реки?

— Вчера у нее не было их. Они появились за ночь.

— Ты уверена?

— Да, Иларий, — с раздражением и отчаянием вскрикнула она, — я уверена! У нее не было вчера этих жутких седых волос!

— Может, ее организм дал где-то сбой от переохлаждения или еще что? Может, женщинам в ее роду было свойственно рано седеть… Мария, мы же не знаем? Мы отведем ее к врачу, и он наверняка найдет логическую цепочку, почему так произошло.

— А что если… — она в ужасе схватилась за рот руками.

— Что если? — спросил я, сохраняя хладнокровие, а про себя умолял ее не говорить то, о чем я подумал.

— Ты понял, что я имею в виду.

— Нет, я ничего не понял, — нервно ответил я. — Ты слишком паникуешь. Я уверен, в седой пряди в волосах Али нет ничего страшного. Во всем остальном она же чувствует себя хорошо?

— Не знаю, вроде хорошо. Я только волосы увидела, и мне подурнело. Я не сказала ей про них, чтобы не пугать. Сказала, что сбегаю в магазин, лишь бы она не поняла, почему я так испугалась. Я сразу побежала к тебе. Прости, что я пришла, но мне стало так страшно.

— Все хорошо, все хорошо. Ты молодец, что пришла. Я уверен, ничего страшного не случится. Это всего лишь прядь волос.

Как же я неубедительно лгал, пытаясь успокоить и ее и себя. Но даже моя неубедительная ложь помогла: Мария чуть приутихла, поверив мне, что она зря переживает.

Когда она ушла, я порылся в ящике стола, нашел пачку сигарет и закурил.

Вечером я со страхом шел домой, впервые за долгое время я боялся теней и темных переулков. Мне казалось, что я снова тринадцатилетний, беззащитный подросток, оставшийся без семьи, что я один во всем холодном, мрачном мире, а впереди меня ждет неминуемая расплата за мою ошибку.

Дома я вздохнул с облегчением, когда выяснилось, что, не считая небольшой пряди седых волос, Аля чувствовала себя хорошо. Она была весела и за ужином болтала, не переставая смешить нас. А я и Мария смеялись и перебрасывались короткими и многозначительными взглядами, в которых светилась надежда и уверенность, что в пряди седых волос действительно нет ничего страшного.

10.

Утром нас разбудил крик. В соседней комнате кричала Аля. Она стояла в белой сорочке возле зеркала и рассматривала свои длинные густые волосы, которые еще недавно были насыщенного каштанового оттенка, а теперь они были словно опутаны блестящей серебряной паутиной.

— Почему у меня седые волосы, как у старухи? Я что, умираю? Что не так со мной? — закричала, а мы стояли пораженные, будто обухом топора, не в силах вымолвить ни слова.

Мария бросилась обнимать ее, усадила на кровать и пыталась успокоить, перебирая какие-то пустые слова, которые первыми шли ей в голову. Когда Аля уткнулась в ее плечо и положила свои руки ей на плечи, я подошел поближе и посмотрел — маленькие коричневые пятнышки, словно опасные очаги плесени, разрослись по молодой коже рук. Я, чтобы не испугать девочку, тихо коснулся Марии и взглядом показал на руки. Она глянула на руку Али, крепко сжала ее и невыносимым взглядом, полным тоски и боли, посмотрела на меня.

Я не смог выдержать ее взгляд и торопливо вышел из комнаты. В голове зароилась масса страшных мыслей, которые начали жалить меня как тысяча разъяренных пчел: «Неужели кошмар возвращался в самом страшном своем проявлении?». Ко мне подбежала Мария.

— Иларий, давай будем говорить честно, — прошептала она, стиснув зубы, будто от боли, — мы с тобой понимаем, что происходит с ней. Ведь так? Просто скажи это, потому что я не могу, я не могу это произнести.

— Подожди, мы сейчас все выясним, — я решительно направился в комнату девочки, и Мария снова побежала за мной. — Аля, дорогая, скажи, кто живет в доме у Лизы? — спросил я.

Она шмыгнула носом и непонимающе посмотрела на меня.

— Ее семья живет: мама, папа, бабушка и дедушка.

— Что насчет дедушки, он был одет в коричневый пиджак с нашивкой двух лебедей слева, и у него была шляпа?

— Нет, у него ничего из этого не было.

— Хорошо, а он говорил, как его зовут?

— Он сказал, что я могу называть его дедушка Кир.

Миллионы адских колокольчиков яростно зазвенели в моей голове, будто разрушая мои внутренности, когда я услышал эти слова.

— А зачем тебе это знать? — спросила она.

— Да так, просто. Я с ним был когда-то знаком, и тут такая случайность. Пожалуй, надо его навестить… да, надо определенно его навестить, — пробормотал я, чувствуя, как мои ноги онемели, и я бессознательно вышел из комнаты. Едва соображая, я наспех оделся в рабочий костюм, побежал на кухню и схватил самый большой кухонный нож.

— Куда ты? Что ты собираешься делать? — Мария вцепилась холодными пальцами в мои руки.

— Он сейчас там, в доме Лизы.

— Он?

— Да, тот самый, кто приходил ко мне.

— Значит, Аля… — обреченно прошептала она и сильнее сжала пальцы.

— Пока не могу ничего сказать. Мне нужно идти, а ты пока вызови на дом врача, пусть он ее посмотрит. Самое главное сейчас сохранять спокойствие, не паниковать. Мы обязательно найдем выход. Слышишь меня? Мы найдем выход.

Я вышел из дома, и на меня обрушился пронизывающий ветер. По дороге я ни о чем не думал, в моей голове все было, как в тумане — сыро, зябко и ощущение полной потери времени и пространства. Вокруг меня не было людей, лошадей, повозок, трамваев, машин — все стерлось. Был только я и ветер, бьющий резкими плетями по моему лицу. Холодный нож, спрятанный под пальто, давал мне небольшое, но ощутимое успокоение.

Подходя к дому Лизы, я понятия не имел, что буду делать, когда мне откроют дверь. Я представлял только момент, когда у меня спросят, кто я и по какому поводу пришел, а дальше зияла огромная дыра. Что я мог сказать? «Доброе утро, вы не знаете, но у вас в доме живет монстр, пожирающий тела людей, высасывающий из них молодость и превращающий их в старческие существа. И я пришел убить его, пропустите меня, пожалуйста».

Я нажал на дверной звонок и стал ждать. Через минуты две дверь открыла невысокая голубоглазая девочка с милыми жидкими косичками и синими бантами.

— Вы к дедушке Киру? — спросила она, прежде чем я успел открыть рот. — Он уже ждет вас, проходите.

На ватных, дрожащих ногах я пошел за гостеприимной девочкой, с улыбкой приглашавшей меня в мир моих кошмаров. Она провела меня к высокой двери, отворила ее и жестом показала, чтобы я проходил внутрь. С едва бьющимся сердцем я вошел в просторную комнату с высокими потолками, все стены которой доверху были обставлены полками с книгами. Посреди комнаты располагался большой овальный стол и два кресла. С левой стороны были три окна, и возле крайнего стоял, повернувшись ко мне спиной, темноволосый человек.

Лиза закрыла за мной дверь и тоже прошла в комнату. Она села на широкий подоконник, скрестив ноги, и с любопытством начала осматривать меня. Человек обернулся и я увидел, что это был старик.

— Доброе утро, Иларий. Я так и знал, что ты не упустишь случая навестить меня. Очевидно, ты пришел не просто так?

За исключением одежды, старик никак не изменился с той встречи в доме Корвас, когда я в последний раз его видел. Впервые на нем не было черной шляпы с лентой. Его густые волосы, без единого намека на плешь и седину, были гладко зачесаны назад и собраны в пучок.

— Нет, не просто так, — ответил я и сам не узнал свой голос, — у меня есть пара вопросов.

— Ну, тогда присаживайся и задавай, — он показал на кресло, но я отрицательно покачал головой.

— Я постою.

— Как знаешь. Кстати, как тебе мой костюм? Ты ведь помнишь мой любимый пиджак? Он, к сожалению, не выдержал испытанием времени. Пришлось заказывать пошив нового, аналогичного старому. Я хоть и не человек в вашем понимании, но не могу ходить в потрепанных, ветхих вещах. Надо же соблюдать ваши правила приличия, чтобы не привлекать, так сказать, излишнего внимания к своей скромной персоне.

— Меня не интересуют твои ухищрения, которые ты используешь, чтобы втираться в доверие к детям. Я пришел сюда из-за девочки Али.

— Ах да, Аля, — старик потер лоб, будто с трудом вспоминал ее. — Красивая девочка с длинными каштановыми волосами и большими зелеными глазами. Какой же удивительный ребенок в ней пропал. При других обстоятельствах я бы сделал ей замечательный подарок, но, к сожалению, она не звала меня, увы. И кстати, знаешь, она по характеру очень похожа на тебя: умная, сообразительная и такая добрая, что мне, надо сказать, стало жаль, что ей уже пятнадцать. Но это уже никакого значения не имеет, скоро у нее будет другая жизнь.

— Зачем ты это сделал?

— Зачем? — старик сделал вид, что искренне удивился. — Ты снова задаешь мне одни и те же вопросы! Сколько можно? Я сделал это из-за тебя. Это мой подарок тебе к твоей новой жизни, о которой ты мечтал — счастливая и долгая жизнь с твоей любимой Марией. Только вы вдвоем и больше никого.

— К черту тебя и твои подарки! — воскликнул я. — Мне от тебя ничего не нужно! Единственное, что я хочу, чтобы ты оставил в покое меня и моих близких, и никогда, ни при каких обстоятельствах не появлялся наших жизнях! Мне нужно знать, как спасти Алю от превращения в твою сущность. Ты мне скажешь, это иначе…

— Что иначе? — осклабился он. — Ты пырнешь меня своим припрятанным ножиком в присутствии этой девочки? Иларий, я думал, ты грамотный и сообразительный человек! Неужели ты еще не понял, что меня нельзя убить, как обычного человека, и что я знаю все твои мысли? Ты меня не обманешь, — он погрозил мне костлявым длинным пальцем. — Ты помнишь мой подарок на твой восемнадцатый день рождения? Неужели он пришелся тебе не по вкусу? Я, в отличие от тебя, помню, как ты без сожаления расправился со своим гадким и ненавистным тебе опекуном. Ты думаешь, что без моей помощи ты смог бы сбежать от него? Нет, он никогда не отпустил бы тебя. Ты был пешкой в его руках. И если бы ты вздумал взбрыкнуть, как строптивая лошадь, и пойти по своему пути, то он бы спокойно расправился с тобой. Не надо отрицать, что тебе не понравился мой подарок, так как это будет ложь. Ты знал, что в доме висит заряженное ружье, готовое выстрелить, и ты позволил ему выстрелить прямо в цель. Ты не сомневался и не колебался, а потом без зазрения совести убил своего опекуна вместе с тем мальчишкой. И ведь, если у того было право убивать, чтобы отомстить за свою семью, то у тебя оно разве было? Ведь твой опекун, как бы то ни было, спас тебя, он вырастил тебя, дал дом, еду и возможность учиться. Так ты его отблагодарил?

Своим подарком, я дал тебе то, что ты хотел, но боялся сам себе в этом признаться. А что касается девочки Али, я снова сделал то, что ты хотел.

— Ты врешь, я не хотел ее смерти, — с ненавистью прошипел я и сжал кулаки.

— Опять ты за свое! — он с досадой хлопнул себя по бедру. — Ты можешь отрицать, но я-то знаю, что ты задумывался, о том, что как было бы хорошо, если бы этой девочки не существовало. Ведь она всегда будет присутствовать в жизни Марии, и ей всегда будет доставаться главная роль во всей вашей жизни. Она будет управлять твоей возлюбленной так, как хочет. Она будет всегда находиться между вами, ведь Мария так сильно ее любит, потому что эта девочка ей как дочь: она выросла на ее глазах, она воспитала ее. И самое печальное, у Марии никогда не будет детей, а в этой девочке все ее спасение от душевных терзаний. Поэтому она всегда будет любить Алю намного сильнее, чем тебя, а ты будешь довольствоваться остатками ее любви.

Иларий, твои чувства не уникальны. Они даже намного примитивнее, чем то, что ты испытывал по отношению к своему опекуну. Твои чувства — это простая ревность, которую люди с такой легкостью позволяют впустить в свое сердце, так глупо полагая, что объект их любви должен принадлежать только им. Ты хотел, чтобы Али не было, и ты сам это знаешь, но ужасно боишься признаться. И вот девочка скоро должна будет покинуть дом и уйти в далекое путешествие. При благополучных обстоятельствах она будет жить вечно. Да, она потеряет молодость, но ради вечной жизни надо чем-то жертвовать, а ты проживешь долгую и счастливую жизнь вместе с Марией. Тебе останется только ее утешать и любить. И я обещаю, что на этом мои подарки тебе закончатся. Я больше не появлюсь ни в твоей жизни, ни в жизни Марии.

— А если я не сдамся и не отпущу девочку? Если я отказываюсь принимать твой проклятый подарок, что тогда?

— Тогда ты должен будешь забыть о той счастливой жизни, о которой мечтаешь. Только что это тебе даст? Девочку все равно придется отпустить, иначе она без нового дома и подпитки превратится в труху, как и твои родители, которых ты запер в доме. Ее превращения не удастся избежать, поверь мне. Мой подарок подарен потому, что ты его пожелал, и он не возвращается.

— Я найду способ убить тебя, клянусь…

— Где-то я уже это слышал, — усмехнулся он. — Разве не ты обещал убить меня в тринадцать лет, когда кричал эти глупые угрозы в свой пустой дом? Столько времени прошло, а ты спокойно жил и принимал все мои подарки: обучился грамоте, избавился от опекуна, получил его деньги, наследство и работу мечты. А теперь ты встретил любовь всей свой жизни, которую я спас для тебя. И где твоя благодарность мне? Разве ты мог мечтать обо всем этом, когда пас своих овец, не имея ни единого шанса выбраться из тьмы безграмотности? Ты четырнадцать лет пользуешься тем, что я тебе дал, и ни разу не попытался узнать, кто я и есть ли способ убить меня. Зачем тебе это сейчас? Давай пожмем друг другу руки и закрепим сделку — я исчезаю и больше никогда не появляюсь в твоей жизни, тем самым давая возможность прожить тебе счастливую жизнь с Марией, а ты без мук совести отпускаешь девочку и забываешь обо мне, как о плохом старике Санте, который не угодил с подарками вредному мальчишке. Ну что, по рукам?

Он стоял, растянув тонкие сухие губы в подобии улыбки, и протягивал мне руку.

— Нет, я не согласен. Иди к дьяволу! — я плюнул в его сторону и собрался уходить.

— Стой, — крикнул он, — я хочу задать тебе один вопрос. Если ты ответишь на него правду, то я дам тебе шанс — я в свою очередь честно отвечу на любой твой вопрос, — он, увидев, что я остановился и выжидающе посмотрел на него, сказал: — Представь, твоего любимого человека убили, и тебе дается шанс вернуться в далекое прошлое, когда будущий убийца еще не сотворил зла и является беззащитным ребенком. Но ты знаешь, что этот ребенок через несколько лет жестоким образом расправится с твоим близким. Ты убьешь этого ребенка?

— Нет, — глухо ответил я, едва разлепив пересохшие губы: мне страшно хотелось пить.

— Ты соврал! — радостно хлопнул в ладоши старик. — Ты убил бы этого ребенка, будущего убийцу твоей любимой Марии. Ты боишься, что ее убьет родной брат, и ты останешься один, жалкий и одинокий. Настолько одинокий, насколько только может быть одиноким человек. Ты разочаровал меня, Иларий. Ни одного честного ответа. Может тебе стоит поучиться у Лизы. Задай ей любой вопрос, она не солжет.

Девочка с синими бантами и обманчиво добрыми светло-голубыми глазами смотрела на меня с нескрываемой улыбкой победителя.

— Зачем ты так поступила с Алей, она же твоя подруга? — бессмысленно спросил я, чувствуя, как жажда с каждой секундой усиливается.

— Она мне не подруга, — ответила Лиза и еще сильнее улыбнулась, будто мой наивный вопрос позабавил ее. — Аля никогда не была моей подругой. Я только позволяла ей дружить со мной, потому что мне нравилось, как она восхищается моей жизнью. Она ведь голодранка, разве с такими дружат?

— Честный ответ, — довольно констатировал старик, разведя руки в стороны.

Мне больше невыносимо было там находиться. Сухое горло нещадно кололо и болело, ноги были ватными, будто из них вынули все кости и они держались на одном честном слове. И это ненавистное лицо старика, от лицезрения которого меня немилосердно мутило, а глаза мои воспалились и болели так, будто в них насыпали песка. Мне казалось, что я заживо уже похоронен в этом доме, похожем на огромный сырой склеп.

Плохо соображая и пошатываясь, я пошел к выходу и с облегчением вырвался на холодный свежий ветер.

11.

Прежде чем возвратиться домой, я зашел в редакцию и попросил Марка заменить меня на несколько дней. Он был озадачен моим внешним видом и спросил, не увидал ли я привидение, настолько бледным и подавленным было мое лицо.

— А я предупреждал, что твои переработки до добра не доведут, — сочувственно покачал он головой и дружественно похлопал по моему плечу. — Но ты не переживай. Я не подведу тебя, на то я и заместитель, чтоб замещать. Иди домой, высыпайся, а то на тебе лица нет.

Я поблагодарил его за поддержку и с невыносимой болью, отдающей в висках, побрел обреченно домой. Ветер усилился сильнее.

Только я открыл дверь, как ко мне сразу подбежала восковая Мария, закутанная в теплый домашний халат, и бросилась в объятия.

— Боже, ты такой холодный, — прошептала она и, подняв голову, с молящей надеждой посмотрела в мои глаза.

— Как Аля? — спросил я, смотря в сторону, потому что не мог выдержать ее взгляд. — Доктор приходил?

— Она спит сейчас. Да, он приходил, дал ей успокоительное. Ты бы видел, как он растерялся, когда увидел ее, сказал, что никогда не видел такое внезапное и раннее поседение волос у столь молодых девушек. И эти пигментные пятна… Иларий, прошу, скажи мне то, что ты знаешь.

Я ничего не ответил, но она все поняла по моему лицу. Расцепив свои тонкие руки, и будто оттолкнув меня, она подошла к дивану и тяжело рухнула. Она сидела, как белая мраморная статуя, с силой сжимая пальцы в замок, и молчала. Это молчание пронизывало меня сильнее, чем самый лютый и холодный ветер.

— Что было в доме у Лизы? — наконец спросила она каким-то чужим загробным голосом.

Я не мог рассказать ей правду, что это я своими гнусными мыслями возродил старика из прошлого, как может возродиться древнее зло, если провести необходимый ритуал.

— Все подтвердилось. Он там живет.

— Это я виновата, — безысходно прошептала она, смотря стеклянными глазами на стену, — я позволила ей уйти, предала ее, решив, что моя любовь к тебе важнее, чем она. С ней ничего бы не случилось, если бы она осталась с нами… Что мне теперь делать? Как спасти ее?.. — она так беспомощно и растеряно посмотрела на меня, что я не выдержал и судорожно обхватил ее, крепко прижимая к себе, только лишь бы не смотреть в ее глаза: жалкие, полные боли и страдания.

— Мы что-нибудь придумаем, что-нибудь придумаем, мы спасем ее, мы спасем, — повторял я эти слова бесконечное число раз, как молитву, надеясь, что на меня снизойдет откровение, и я в правду пойму, где искать спасения. — Только не надо винить себя, прошу, ты ни в чем не виновата.

Она заплакала.

К двум часам дня проснулась Аля. Она была хмурой и задумчивой.

— Мне снился такой странный сон, — сказала она, когда мы все сидели за обеденным столом, — будто я — это не я, а кто-то другой. Будто в моей ноге поселилась какая-то личинка жука, а я все пыталась ее вытащить: ковыряла ногу, ковыряла, а личинка никак не хотела уползать. Моя нога была такой кровавой, а личинке хоть бы хны, она начала двигаться по телу, прямо к голове, — она хмыкнула, задумалась, а потом неожиданно спросила: — Не хотите рассказать, что со мной происходит?

— Почему ты спрашиваешь? — ложка задрожала в руках Марии.

— У вас обоих такой жуткий вид, будто мы хороним кого-то.

— Мы никого не хороним. С тобой все в порядке.

— Тогда почему у меня седые волосы и вот эти пятна на руках? Разве это не признак какой-нибудь страшной болезни, от которой быстро умирают?

— Нет, у тебя никакой болезни! — Мария с шумом встала из-за стола.

— Иларий, это правда? Правда, что со мной все хорошо? — Аля смотрела на меня такими глазами, которым просто невозможно было соврать. Мария, в свою очередь тоже, из-за спины Али, смотрела на меня и качала головой, показывая, чтобы я не смел ничего говорить.

— Аля, у тебя есть некоторые проблемы со здоровьем, но это все поправимо. Просто в твоем организме не хватает некоторых витаминов, но мы купим все необходимое, и ты поправишься, — безжалостно врал я, и от этого мне становилось дурно: каждое лживое слово щипцами что-то вырывало у меня внутри.

— И мои волосы снова станут прежними?

— Да, они снова будут прежними.

— Ну что же, спасибо за утешение, ты старался, но актер из тебя плохой. Я знаю, что это вранье! — вдруг закричала она. — Вы оба — хватит мне врать! Вы видели свои лица? Да они у вас такие, будто я уже умираю, будто вы уже оплакиваете меня! Я не буду ни с кем разговаривать, пока мне не скажите правду, что со мной и чем я больна! Я имею право знать, что со мной происходит. Я вам не какая-нибудь глупая девочка, которой можно сочинять сказки и она будет верить. Понятно?

Аля бросила гневный взгляд на сжавшуюся в комок Марию и ушла в свою комнату, с силой хлопнув дверью. Она сидела там, запершись, до самого вечера, а Мария, как цепной пес, ходила возле двери и никак не решалась постучать. Потом огна не выдержала и попросила меня выйти с ней на прогулку, подышать свежим воздухом, потому что ее голова раскалывалась от множества мыслей.

Сильный ветер уже прекратил гудеть в трубах и затих. Люди, находящиеся еще в праздничном настроении, высыпались на освещенные тротуары, и сновали по своим делам, смеялись, кричали и громко разговаривали, они жили, а мы бесцельно брели сквозь них, как бесплотные призраки.

— Я не могу врать ей, — произнесла Мария.

— Она скоро сама все поймет. Она будет меняться не только внешне, но и по характеру. Это неизбежно.

— Значит, ты уже сдался заранее и считаешь, что мы проиграли?

— Нет, я не сдался. Но даже если меня будут сейчас пытать до смерти, и мое освобождение будет зависеть от того, найду ли я способ остановить превращение, то я умру, потому что я не знаю, как спасти Алю. Я не знаю, но я не сдаюсь. Никогда и ни за что. У меня есть деньги на самого лучшего врача. Завтра мы приступим к поиску.

— Ты сам-то вершишь в то, что здесь помогут доктора?

— Я не знаю, мы просто должны пробовать все варианты.

С неба начали срываться мелкие ледяные крупинки, постепенно покрывая предыдущий, замерзший и извалявшийся в грязи, снег ровным белым слоем.

— Сколько у нас есть времени? — спросила она.

— В лучшем случае — две недели, а может уже и меньше.

— Что если мы не успеем найти выход, и она все же постареет и превратится в это… в это существо. Что если я ее не отпущу? Она будет жить с нами, пока мы не узнаем, как вернуть ее обратно. Она будет рядом, и тогда у нас будет еще много времени. Ведь так? Она же не умрет, а просто изменится. Что, если так? — она отчаянно жестикулировала и на каждый свой вопрос преданно заглядывала в мои глаза, снова пытаясь обрести надежду.

— Это невозможно, — сказал я, испытывая страшное отвращение к себе, потому что никак не мог ее утешить, — чтобы она не погибла, ей нужно будет уйти, когда придет время. Когда заканчивается превращение, существу нужно найти новый дом, чтобы оно могло подпитаться жильцами этого дома. Если Аля останется, то она умрет, как и мои родители. У нее не будет необходимой ей еды, потому что она уже не будет человеком: мы не сможем накормить ее супом или картофельным пюре, или печеньем… Прости, но это так…

Вдруг Мария резко остановилась и посмотрела на меня пристальным, холодным взглядом, от которого у меня пробежал мороз по коже.

— Я не отпущу ее, запомни это. Она моя семья, и я буду бороться за нее. Тебе, может быть, все равно на нее, ведь ты ее толком не знаешь даже, и страдать сильно не будешь, когда она уйдет, но я не отпущу ее и не позволю умереть, чего бы это мне не стоило, — сказала она с каким-то ожесточением и даже злобой.

— Не говори так, что мне все равно! — ее слова больно резанули меня. — Я практически всю свою жизнь был одинок, и когда я встретил вас, я впервые в жизни узнал, что такое быть счастливым. И ты, и она для меня тоже семья. Да, я знаю Алю совсем немного, но мне достаточно того, что ты ее любишь, чтобы и я ее полюбил.

Как порыв ветра, она бросилась меня обнимать, зарываясь лицом в мой шарф.

— Прости меня, прости, если можешь, — зашептала она, всхлипывая, — я сама не своя, не знаю, что говорю… Мне так плохо, так плохо. Я не представляю, как пережить все это… Это невыносимо.

Я целовал ее слезы, катившиеся по холодным щекам, и обещал, что мы спасем Алю. Потом мы снова брели, похожие на одиноких, бездомных и потерянных людей, лишившихся всякого смысла жизни.

— Река замерзла, — безжизненно сказала она, когда мы увидели застывшую поверхность воды.

Вечером мы составили план действий и решили придерживаться его, не задумываясь, будет ли какой-нибудь результат или нет. Первым вариантом в нашем списке был поиск хорошего врача, а следующими — все, что только могло прийти в голову: помощь колдунов и знахарей, сеансы гипноза, гадалки и ворожеи. Мы решили обвесить Алю защищающими и изгоняющими зло амулетами, в общем, сделать все, что можно было, только лишь бы это помогло остановить превращение.

Утром следующего дня я отправился на поиски врача. Во всех больницах, где я побывал, доктора, выслушав описания симптомов болезни Али, хмурились, удивлялись и говорили, что никогда ни с чем подобным не сталкивались. Я уже отчаялся, когда вдруг одна санитарка, случайно услышав мой рассказ, посоветовала обратиться к ее практикующему на дому знакомому и дала его адрес. Я приехал туда и меня встретил степенный мужчина лет шестидесяти.

— Да, я уже видел нечто подобное, — сказал он, выслушав меня, — был не так давно один пациент со схожими симптомами. Я уверен был, что мой метод смог бы помочь ему, но он через пару сеансов исчез: ушел на улицу и не вернулся.

— И в чем заключается ваш метод лечения? — спросил я.

— Дело обстоит так: все тело больного, кроме головы, обкладывается мешочками со льдом на пятнадцать минут. Холод, как это уже доказано, заметьте, замедляет старение и образование болезней. Все импульсы и движение клеток застывают, что позволяет нам провести соответствующие манипуляции, чтобы направить их в обратном порядке, замедлить их ход и вернуть к первоначальному состоянию. Пока больной будет лежать, мы через его голову, с помощью специально сконструированных проводков, будем посылать электрические сигналы, чтобы эффективность ледяной заморозки была более результативной.

— Вы предлагаете лечить больного током?

— Если грубо, то можно сказать и так, но это будет несколько не точно…

— Нет, нам такие методы не подходят, — оборвал я его и собрался уходить.

— Но вы даже не попробовали! — воскликнул он. — Больному нужно будет потерпеть всего пятнадцать минут, разве это сравнится с тем, что вы навсегда потеряете пути к выздоровлению?

Я откланялся и вышел из квартиры. Около часа я бесцельно бродил по городу, чтобы отстрочить неизбежный разговор с Марией, и возвратился домой, когда сумерки плавно перешли в ночь.

Когда я зашел в квартиру, Мария с Алей сидели на кухне в тишине за пустым столом. Аля выглядела неважно: уже ни одного яркого каштанового волоска не виднелось среди седых волос. Россыпь гусиных лапок заметно пролегла под ее глазами, щеки отяжелели и будто слегка провисли, отчего ее выражение лица уже не отражало прежнюю легкую беззаботность, присущую молодой девушке, а сосредотачивало в себе некий опыт достаточно пожившего человека, на долю которого выпало немало невзгод.

Я спросил о самочувствии Али.

— Удивительно, но нормальное, если учитывать то, как я выгляжу и что Мария мне рассказала, — ответила девочка каким-то странным и чужим голосом, будто была простужена. — Да, не пугайся, голос у меня тоже поменялся. Забавно он звучит, да? Я теперь могу пугать людей в подворотнях и вымогать у них деньги. В темноте меня можно будет принять за профессионального налетчика, — она попыталась улыбнуться. — Ладно, я пойду, не хочу вам мешать, да и свет меня раздражает, не понимаю, как вы выносите эту яркую лампочку.

Когда Аля ушла, я рассказал о результате своих поисков, а Мария — о своих.

— Мы ходили в церковь. Там нам сказали купить свечей, кресты и молиться. Ох, Иларий, я же не умею молиться. В детстве я еще пыталась, а потом просто у меня навсегда иссякли слова. Там, внутри меня, пусто… Я только и жила все это время Алей, а потом я тебя встретила, и пустоты стало меньше, а теперь… она снова разрастается во мне. Я боюсь, что скоро в моей душе появится огромный выжженный пустырь, который никогда больше не зацветет. Слишком много я боли встретила… — она обхватила холодными пальцами мою руку и затравленно заглянула в мои глаза. — Я боюсь завтрашнего дня: Аля меняется слишком быстро. Боюсь проснуться и увидеть, что еще с ней произошло за ночь. Я не смогла ей сказать всю правду, сказала, что она просто больна неизвестной болезнью, которая еще не изучена. Солгала, что мы будем искать врачей в столице, что мы поедем туда все вместе, что у нее просто изменится внешность, но мы вернем ее прежнюю красоту. И знаешь, что она сказала? — лихорадочно прошептала Мария, ближе наклонившись ко мне. — Она сказала, что уже все знает и ее это устраивает.

Следующие дни все также не принесли ничего обнадеживающего. Характер и внешность Али с каждым днем менялись. Морщин на лице появлялось все больше. Она начала понемногу сутулиться, не хотела переодеваться из ночной сорочки в домашнюю одежду, с трудом ее можно было уговорить прогуляться на улице, и если она все же выходила, сделав пару шагов, начинала кричать, как капризный ребенок, и требовать вернуться домой. У нее ухудшился аппетит, даже свое любимое овсяное печенье, которое она всегда обожала, нехотя откусывала по кусочку и оставляла недоеденным в разных местах — на столе, на подлокотнике дивана, на стульях, на подоконнике и даже на полу. На вопросы Марии она отвечала вяло, замыкалась в себе и говорила, что у нее нет желания перемалывать пустые темы. Она все чаще стремилась отсиживаться у себя в комнате, выключив свет. Иногда Мария видела, что она что-то писала в подаренном мной блокноте.

Слабая надежда таяла с каждым днем, но мы по-прежнему не сдавались: просматривали объявления в газетах, на уличных стендах, обзванивали людей, занимающихся различной магией. Несколько раз к нам приходили две женщины, утверждавшие, что они могут исцелять людей от любых болезней. Потом была гадалка и усатый гипнотизер, по слухам, который мог вводить в состоянии транса и искать причины заболеваний.

Все они удивлялись и не верили тому, что Але было пятнадцать, так как она все более и более походила на несуразную маленькую старушонку, в которой все еще оставались едва уловимые детские черты, что приводило всех в ужас и чувство абсурдности жизни.

Никто из них нам не помог: Аля совершенно не хотела принимать чужих людей у себя в комнате, смеялась, швыряла в них вещи, кричала и намеренно пугала их, показывая, что она абсолютно безумна и может их покалечить. Но как только все уходили, она становилась спокойной и продолжала вести свои записи в блокноте.

Мария как-то не выдержала и закричала на нее, спрашивая, зачем она это делает, ведь мы хотим помочь ей, на что она ответила:

— Мне не нужна ваша помощь. Вы сначала спросите, хочу ли я ее? Если вы думаете, что со мной что-то не в порядке, то вы ошибаетесь — я чувствую себя замечательно!

Я уже догадался, что внутри нее затаилось существо, решившее не выдавать себя раньше времени, а спокойно дожидаться, когда закончится перевоплощение.

Днем Мария еще держала себя в руках, но по вечерам она постоянно плакала или сидела, сжавшись в комок, и смотрела немигающим взглядом в пустоту. Со мной она иногда была полностью отрешена, будто погружалась в летаргический сон, а иногда умоляла меня обнимать ее так сильно, чтобы хоть на мгновение она смогла убежать от всеобъемлющей боли, поселившейся в ее душе.

На пятнадцатый день Аля вышла из комнаты и села с нами за стол. Мария поставила перед ней тарелку с завтраком, но она решительно отодвинула ее.

— Я пришла сюда, чтобы предупредить вас: через четыре дня я уйду, и у вас есть время, чтобы привыкнуть к этому. Аля мне говорила, что вы ее любите и просила не причинять вам страданий, поэтому я отнесусь к вам с уважением.

Вечером у Марии поднялась температура. Она лежала на кровати, закутавшись в теплое одеяло, а ее светлые волосы, как мертвые побеги пшеницы, были растрепаны и разбросаны по подушке.

— Я не отпущу ее, ни за что, — бормотала она. — Она останется с нами, пока мы не найдем ответ, как ее вернуть обратно.

— Это же невозможно, мы об этом уже говорили, — возразил я. — Она умрет так. Когда она уйдет, у нее будет хотя бы шанс выжить.

— Нет-нет, ничего мне не говори. Я не хочу ничего слушать. Ты слишком правильный. Для тебя все просто, но не для меня. Моя девочка никуда от меня не уйдет, она останется со мной, — она, как в бреду, прижимала к себе подушку.

В эту ночь она не позволила себя обнять, и я лежал с открытыми глазами и смотрел, как за окном падает снег.

12.

На следующий день я пришел в редакцию. Замейко, вальяжно раскинувшись на кресле и задрав ноги на стол, громко обсуждал что-то с Хилым. Я сделал замечание, чтобы он убрал ноги, и он медленно и нехотя опустил их. Дина Сало смущенно посмотрела на меня и опустила глаза, когда я спросил у нее насчет ее нового материала. Даже вечно вертлявый Карич хмурился и избегал моего взгляда. Нетрудно было догадаться, что за мое отсутствие что-то произошло. Ответ мне не пришлось ждать долго. В мой кабинет, крадучись, заглянул Марк. У него были такие пылающие щеки, будто их прижгли утюгом. Нервно подергивая носом и не переставая шмыгать и покашливать, он сообщил мне, что все хотят видеть меня в зале для собраний.

Когда я зашел туда, все разом стихли. Возле трибуны стояла Цецилия Львовна, одетая во все черное, длинное и тягучее, похожая на палача. Ее взгляд не выражал ничего хорошего для меня. Марк, не переставая шмыгать носом и изображать сухой кашель, подошел к трибуне и дребезжащим, неуверенным голосом начал:

— Кхм… вся наша коллегия просит написать тебя заявление об уходе с поста главного редактора по собственному желанию. Здесь вот, — Цецилия Львовна передала ему листок бумаги, — здесь вот собраны все подписи желающих твоей отставки. Можешь посмотреть, кхм… там нет ни одного человека, проголосовавшего за тебя. Мы честно опросили всех, никого не принуждая, кхм, и не запугивая, считают ли они, что ты нужен как руководящее лицо нашему журналу и газете. Все оказались единого мнения — нет, ты не нужен. Да, мы не отрицаем твоих заслуг, на нашу периодику стали больше подписываться, и есть немало хороших отзывов, — Цецилия Львовна злобно сверкнула глазами, отчего Марк еще сильнее зашмыгал носом, — но мы все в едином душевном порыве уверены, что ты, своим руководством, пытаешься стереть лицо нашего журнала. Мы дорожим его репутацией и долгой историей, самобытностью и уникальностью. И единодушно считаем, что он не нуждается в переделке и улучшениях, что ты, кхм, пытаешься сделать. Потому всей коллегией просим тебя уйти с поста главного редактора. По собственному… Иначе, если ты воспротивишься общему желанию, кхм, мы вынуждены будем передать наверх наши коллективные подписи с отказом работать с тобой. А так как мы все являемся главной ячейкой и движущей силой наших изданий, вышестоящим придется принять соответствующее решение, а именно сократить тебя с главной должности. Посему, чтобы не подвергать тебя такому унижению, мы просим написать заявление собственноручно. Мы не просим тебя покидать наш уютный и дружный коллектив совсем, ты можешь продолжать трудиться корреспондентом. Вот подписи, ознакомься, кхм…

Я пробежался глазами по листку с подписями. Там были имена всех сотрудников, включая Карича, которого я оставил, несмотря на все желание Марка уволить его, и Дины Сало, которая, благодаря мне, получила целую колонку под свое домоводство.

Все с напряжением смотрели на меня и ловили движение каждого мускула на моем лице. Марк во время паузы, не переставая, пыхтел, как паровоз, а Цецилия Львовна мелко дрожала и чуть подергивала высоко задранной головой.

— Мне все равно, — сказал я. — Несите свои писульки куда хотите. Когда придет распоряжение, тогда я уйду, а пока за работу. Хватит рассиживаться.

В кабинете я нервно затянулся сигаретой, мысли спутались. Вся моя, казалось бы, только налаживаемая жизнь, скрипит и рассыпается, как глиняные горшки под колесами поезда. Все были против меня, даже те, за которых я боролся, а Марк оказался во главе этой шайки бунтарей, которая без сомнения была основана с подачи мухи Цеце. И я понимал, что все это было чушью собачьей по сравнению с тем, что мой любимый человек страдает, а я беспомощен и вынужден наблюдать за этой страшной и непонятной силой, вламывающейся в жизни людей и искажающей их до чудовищного состояния, когда ты не знаешь, что хуже — жизнь или смерть.

Размышления дали мне мощный толчок и я в порыве какой-то нахлынувшей злобы, подошел к шкафу с документами и начал искать нужные мне сведения. «К черту, пошли все к черту», — бормотал я, перебирая ворох бумаг. Потом я сделал несколько звонков и вызвал к себе испуганного Карича. Через час я вышел к коллегам и вручил бумаги ошарашенной Цецилии Львовне.

— Ознакомьтесь, пожалуйста.

— Вы меня увольняете?! — завопила она, когда прочла содержимое. — По какому праву?

— Я принял решение, что нам больше не нужен детский раздел. Мы сокращаем эту должность. Художники остаются, так как нам нужны иллюстрации, а вы, как больше ненужный элемент нашей цепи, покидаете нас.

— Вы не имеете права самостоятельно принимать решения о ликвидации целого раздела! У вас есть заместитель, Марк Васильевич, и он будет против!

В этот момент на ее крик выскочил Марк и обескуражено выкатил свои круглые коричневые глаза, разом забыв шмыгать носом и покашливать.

— Иларий, что происходит? Этот вопрос мы должны были обсуждать на собрании. Я…я не давал своего согласия об изменениях в журнале!

— Ты уже выздоровел, друг? Твое согласие не нужно, ты тоже уволен, — я ткнул ему бумагу в его круглый живот. — Позвольте представить вам моего нового заместителя — господина Карича, заслуженно занявшего этот пост.

Карич, довольно улыбаясь, вышел вперед и слегка поклонился.

— Господин Карич в течение года проявил себя как трудолюбивый журналист, который принес нашему журналу значительную долю успешных материалов. На эти материалы мы получили наибольшее количество положительных откликов и рецензий. Господин Карич давно стремился к заслуженному признанию, и вы, я думаю, поддержите этого талантливого человека, доказывающего всем нам, что любой из вас, при должном усердии и трудолюбии, может добиться руководящей должности.

Насчет детского раздела, я созвонился с верхом, мы посовещались и пришли к единому мнению, что давно назрел вопрос о новом детском журнале со свежей идеей, полностью противоположной старому, дряхлому разделу Мухи Цеце, простите, Цецилии Львовны. И поэтому Цецилия Львовна с почетом уходит от нас и освобождает место для молодой крови. А что касается вас, Марк Васильевич, увы, я бы предложил вам должность корреспондента, чтобы вы могли остаться в нашем уютном, дружном коллективе, да только вот вы полностью профессионально непригодны. Вашим статьям место в мусорной корзине, откуда прямиком они должны отправиться на растопку печи. Ну что? У кого-нибудь есть еще желание писать подписи о моем увольнении?

Все отрицательно покачали головой.

— Ах да, господин Замейко! — с радостью воскликнул я. — Я осознал, как вас недооценивал. Такой достойный человек, как вы, просто не имеет права задерживаться на такой неблагодарной работе. Поверьте, вы заслуживаете большего, так что вот вам тоже ваша бумага об увольнении. Радуйтесь, мой дорогой, этот прекрасный миг, о котором вы так мечтали, протирая свои штаны на это стуле, наконец-то настал.

Все стояли с раскрытыми ртами и изумленно смотрели на меня, и только Карич услужливо улыбался — у него сегодня был праздник.

Вечером ко мне подошла сконфуженная Дина Сало.

— Простите, — пробормотала она, — я не хотела ничего писать против вас. Многие не хотели писать, но Марк и Цецилия заставили нас. Они все дни, пока вас не было, ходили, угрожали, что изведут, не дадут работать, и мы уйдем на улицу, если откажемся подписывать. А вы знаете, как сейчас непросто найти работу… Простите. Мне очень стыдно.

— Ничего страшного, Дина. Главное, что мы во всем разобрались. Ты случайно не хочешь попробовать себя в детском журнале?

— Вы еще спрашиваете? Я с радостью! — воскликнула она.

— Ну и отлично! — я улыбнулся вымученной улыбкой и вышел.

На улице все сегодняшние события вылетели, как птицы из скворечника, освободив место только мыслям о Марии и Али.

Когда я открыл дверь квартиры, на меня сразу повеяло знакомым воздухом, от которого сжало и защемило в груди. Он был настолько мне знаком, что я буквально был пропитан всем им долгие годы. Это был воздух одиночества. Я щелкнул выключателем и, не разуваясь, оставляя за собой мокрые следы снега, прошел в комнату. На столе лежало письмо.

Иларий, прости меня, но мы уходим.

Сейчас я теряю своего самого близкого человека и не имею права взваливать на тебя эту горькую ношу. Ты и так сделал все, что мог. То, что случилось с Алей, это полностью моя вина, моя ответственность, моя боль и мой крест на всю жизнь. Я должна сама справиться с этим.

Наша встреча была ошибкой. Мы, получив от старика дар, оба прокляли себя. Наша любовь — это тоже проклятье. Она никогда не принесет нам счастье.

Прошу, не приходи к нам. Не ищи со мной встречи. Я не переменю своего решения. Просто забудь меня.

Еще раз прости. Мария.

13.

Ближе к утру я проснулся от резкого удара в область сердца, вытолкнувшего меня из ловушки моего сна с братом. Плохо соображая, я включил ночник и, посмотрев на пустую кровать рядом со мной, вспомнил, что Мария ушла. Больше я не смог заснуть и пошел на кухню пить кофе. Весь день на работе я старался отвлечься от мыслей о ней, но они все равно предательски проникали в голову, как неуловимые лазутчики и больно кололи своими кинжалами прямо в сердце. Едва закончился рабочий день, я направился к ее дому. Нет, я отказывался принимать ее записку, как знак расторжения наших отношений. Мне нужны были ее слова, мне непременно нужно было, чтобы она сама все сказала вслух. Я решил для себя так: если она скажет все то, что написала на бумаге, то я уйду и никогда не потревожу ее больше, как бы мне больно от этого не было, я исчезну навсегда из ее жизни.

В окнах ее дома виднелась тусклая точка света, похожая на свечу. Я постучал.

— Мария, это я. Пожалуйста, открой, я хочу поговорить.

Дверь никто не открыл. Я еще несколько минут стучал в ожидании ответа, зная, что она стояла прямо за дверью и, затаившись, ждала, когда я уйду.

Опустошенный я вернулся в свою неуютную квартиру. Какая-то нехорошая мысль все время свербела у меня в голове, что-то гадкое и противное, как холодный слизняк, ползающий по лицу.

Утром на работе я сказал Каричу, который рьяно взялся за свои новые обязанности, что мне нужно отлучиться, на встречу с одним управленцем новой открывшейся фабрики в нашем городе. Но, конечно, я и не собирался, ни на какую встречу, а прямиком направился к интернату, где работала Мария. Возле ворот, в своей обшарпанной будке, сидел уже знакомый мне дворник и крутил самокрутку.

— Подскажите, воспитатель Мария приходила на работу? — спросил я у него.

— У вас снова что-то украли? — лениво отозвался он.

— Нет, мне просто нужно знать выходила ли Мария на работу.

— А то, выходила.

— Когда?

— Да сегодня, только перед вашим носом и упорхнула.

— Она одна была?

— Да одна вроде, если я не совсем слепой.

Спешно поблагодарив дворника, я побежал по дороге, по которой все время провожал ее домой, но достигнув арки, понял, что уже должен был заметить ее, а если ее не было, то значит или дворник напутал со временем, или она пошла другой дорогой, или она увидела меня и спряталась. Дойдя до широкой улицы, где пролегали трамвайные пути и ее маршрут до дома, я оглянулся: силуэт, схожий с силуэтом Марии, выглянул на соседней улице и, как мне показалось, обернулся и скрылся снова. Я побежал туда, и снова ничего. Поплутав по улицам, я пошел быстрее по обходной дороге к ее дому и, не доходя до ее крыльца, спрятался за углом соседнего дома. Мой расчет оказался верен: через минут двадцать я увидел ее. Она, натянув шляпку на лицо и обмотавшись шарфом, быстро шла, оглядываясь по сторонам. Постояв немного возле дома соседки, будто что-то искала в сумке, она убедилась, что поблизости никого нет, и резко побежала к своему дому, а я ринулся за ней. Она вскрикнула, увидев меня, и успела захлопнуть дверь перед самым моим носом.

— Мария, открой дверь! — крикнул я, дергая за ручку. — Я теперь точно знаю, что ты дома.

— Уходи! Что тебе нужно? — закричала она.

— Я хочу поговорить, и я не уйду, пока ты не откроешь дверь.

— Уходи! Я не хочу разговаривать. Оставь меня в покое!

— Нет, я не оставлю тебя в покое, уж извини. Если ты не откроешь дверь, я обещаю, что выломаю ее, — сказал я, разглядывая толстую дубовую дверь, которую точно не смог бы выломать. — Можешь не сомневаться, что я вышибу! Вот сейчас же вышибу.

В эту минуту, как я приноравливался к удару плечом в дверь, послышался шум, и она приоткрыла дверь на цепочке. Ее огромные серые глаза с испугом смотрели на меня.

— Прошу, уходи. Я все тебе написала в письме. Я не хочу больше никаких отношений. Я… я не люблю тебя, — ее голос дрогнул, а глаза предательски заблестели.

— Мария, пожалуйста, сними цепочку.

— Ты можешь говорить так, зачем тебе заходить в дом? — она заволновалась.

— Я не буду заходить в дом. Я просто хочу тебя обнять в последний раз. Ведь ты мне не дала шанса даже попрощаться с тобой. Неужели я заслужил такое? Ведь ты же знаешь, как я тебя люблю… Прошу, дай мне возможность обнять тебя, просто обнять, и я обещаю, я уйду, и ты больше никогда меня не увидишь.

На ее глазах появились слезы и она, сняв цепочку, чуть приоткрыла дверь и, проскользнув через проем, оказалась в моих объятиях. Я вздохнул запах ее волос, почувствовав, как я оживаю.

— Прости, — прошептал я и, резко отстранив ее от себя, толкнул дверь и зашел в дом.

— Что ты творишь? — закричала она. — Как ты смеешь выламываться в мой дом?

Не слушая ее, я быстро направился к спальне. Подергал дверь — она была заперта. Мария схватила меня за руку, пытаясь вытолкнуть из дома, но я не замечал все ее тщетные попытки, мне нужно было осмотреть дом. Я забежал на кухню и вздрогнул: за столом сидел тот самый мальчик, укравший у меня кошелек. Перед ним стоял стакан отпитого молока и печенье.

— Что ты здесь делаешь? — грозно спросил я.

— Я никого не обкрадывал и ничего не брал! — испугавшись, воскликнул он и подскочил со стула. — Я просто налил себе молока и взял немного печенья, так как очень хотел есть. Простите меня, пожалуйста, это Мария пригласила меня.

На кухню забежала Мария и тяжело дыша, стала за спиной мальчика.

— Он не хозяин, чтобы перед ним оправдываться! — крикнула она на него и, сверкая глазами, посмотрела на меня. — Я пригласила этого мальчика пообедать. Это мой дом и я имею право.

— Ты уже здесь ночевал? — спросил я его. — Тебя Мария вчера привела?

— Да, ой, то есть нет… сегодня. Я сегодня пришел… недавно, — бормотал мальчишка, взирая с ужасом то на меня, то на Марию.

— Тебе Мария дала ключи, чтобы ты открыл дом?

— Хватит его допрашивать! — возмущенно закричала она. — Что тебе нужно? Это мой гость и я просто захотела его покормить. Я имею право приглашать, кого хочу.

— Да? А может «скормить» ты хочешь сказать? Скормить тому существу, запертому в спальне. Ты тоже на это имеешь право? — закричал я сам не свой. — Кто тебе дал это право? Как ты можешь так поступать? Мария, ты же не чудовище? Я же знаю, что ты не такая! Неужели ценность человеческой жизни для тебя ничего не значит? И ты, чтобы не отпустить Алю, готова пожертвовать жизнями других людей? Ты думаешь, Аля хотела бы такого? Ты думаешь, она приняла бы такие жертвы? — я кивнул на мальчишку. — Ты, уходи.

Он вжал голову в плечи и насупился.

— Я не могу. Она не разрешает, — пробормотал он, косясь на Марию.

Мария вздрогнула, будто проснулась, обессилено присела на стул и, схватившись руками за голову, прошептала:

— Ты можешь уйти.

Мальчишка торопливо запихнул одно печенье в рот, остальные побросал в свой грязный карман и, промямлив, что это ему на дорогу, шустро выбежал из дома. На несколько минут мы погрузились в тишину, только легкое и назойливое пошкрябывание раздавалось из соседней запертой спальни, и тонкое, хрупкое тело Марии слегка покачивалось на стуле, будто пребывало в трансе. Я присел рядом с ней.

— Ты должна отпустить ее, — сказал я. — Она страдает и скоро умрет, если останется здесь. Когда ты отпустишь ее, у нас будет хотя бы шанс вернуть ее обратно.

— Ты сам-то веришь, что этот шанс есть? — она посмотрела на меня невероятно усталым взглядом, будто силы покидали ее. — Знаешь, мне показалось, что жизнь маленького, неисправимого вора и обманщика — ничто по сравнению с жизнью моей доброй и милой девочки, — она закрыла лицо руками. — Боже, я ужасный человек… прости меня, если сможешь… Я такое ничтожество, как ты можешь любить меня? Я недостойна этого… Она меня теперь ненавидит, я обманула ее, заперев там. Она так страшно кричала, что выберется оттуда и выцарапает мне глаза. Что я натворила…

— Я попробую с ней поговорить, — сказал я и, подойдя к спальне, постучал в дверь.

— Аля, ты меня слышишь? — громко спросил я. — Если слышишь, дай знать, — за дверью послышался характерный скрежет ногтей об дерево. Она стояла возле двери и слушала. — Я выпущу тебя, только ты должна пообещать, что будешь вести себя хорошо, не царапаться и не кусаться. Мария очень сожалеет, что поступила так, и сейчас она всей душой хочет, чтобы ты нашла новый дом. Если ты не держишь на нее зла, то подай знак, и я открою дверь.

Через минуту тишины снова раздался знакомый скрежет.

Я медленно повернул ключ в дверном замке и чуть приотворил дверь. В полумраке витал невыносимо затхлый, спертый воздух, похожий на далекий и памятный мне запах болота. Комната будто уже много лет не проветривалась. Света не было: окна были задернуты плотными шторами. Сбоку я нашел выключатель, и в комнате зажегся свет.

Аля, вытянув сухую шею вперед и неестественно вывернув руку, стояла в углу комнаты, держась за комод, и пристально смотрела на меня зелеными глазами, едва схожими с глазами настоящей Али. Она сделала шаг вперед и спокойным, вполне разумным голосом старого человека, сказала:

— Мне завтра утром нужно уйти. Это ее последний день. Ее часы уходят.

— Ты уйдешь, — хриплым голосом ответил я, — обещаю. Только позволь нам провести с Алей последний день. Она очень дорога нам. Ты теперь полностью можешь управлять ее телом и разумом, но Аля еще внутри тебя. Она еще маленькая и беззащитная девочка. Позволь нам побыть с ней ее последние часы. Прошу.

— Я позволю, потому что он создал меня благодаря тебе, — сказала она и, выйдя из комнаты, внимательно посмотрела на Марию, неподвижно стоявшую в углу и похожую на восковую статую.

— Прости, что заперла тебя, — прошептала она. — Аля… ты разрешишь мне помочь тебе? Я очень хочу, чтобы ты нашла новый дом, я думаю… — ее голос сорвался, но она собралась и продолжила, — думаю, тебе будет лучше, если мы подстрижем твои волосы.

Аля повернулась к зеркалу, висящему возле двери, задумчиво взяла в руки прядь длинных волос и сказала:

— Да, ты права. Их нужно подстричь.

Мария, молча, поставила посреди комнаты стул, взяла большие тяжелые ножницы и, дождавшись, когда Аля села, несмело подошла к ней со спины и, вздохнув, неуверенно отрезала несколько прядей. Потом она стригла все смелее и смелее, и на пол то и дело безвольно падали когда-то роскошные каштановые волосы.

После того, как она закончила подстригать, мы сходили в ближайший магазин мужской одежды и купили самый маленький размер мужского костюма, пальто и обувь. Дома Мария достала из комода брошку-стрекозу, которую я подарил Але при первой нашей встрече, и приколола ее к правому лацкану пиджака.

Вечером, Аля, одетая в костюм и уже полностью походившая на обычных стариков, которые незаметными и угрюмыми тенями ходят по улицам городов, сидела на кресле, а мы — на диване, напротив. Нам предстояло провести вместе всю ночь, ожидая, когда ее последняя частица души растает с последней утренней звездой на небе.

Ночь предстояла долгая и мучительная. Мария, бледная и спокойная, будто лишившись чувств, повернув голову, чтобы не бросать болезненных взглядов на противоположное кресло, смотрела в незашторенное темное окно. Аля также, будто застыв, не выражала никаких эмоций, смирно сидела и ждала назначенного часа, когда существо в ней полностью подчинит ее себе. Существо в ней ждало своего завершения, и мне казалось, оно было счастливо тем, что для него открывалась новая жизнь. Возможно, оно думало о том страдающем ребенке, душа которого его звала, о том, где этот ребенок живет и сколько пути ему нужно преодолеть, чтобы найти его. А может, оно беспокоилось о том, что если вдруг ему не удастся заполучить согласие ребенка, и оно, не успев найти замену, умрет, рассыплется, как хрупкий снежок, брошенный озорным мальчишкой в спину случайному прохожему.

Стрелки часов медленно, будто из вязкого и растаявшего пластилина двигались вперед, прилипали, и застывали. Двенадцать часов ночи пробило глухим и надрывным звоном, словно какая-то пружина предвещала о своей скорой смерти. Огонь в печи затихал, и Мария, поджав по себя замерзшие ноги, укрыла нас старым теплым покрывалом. Положив голову на мое плечо, она прошептала:

— Это похититель душ.

— Кто? — не понял я.

— Существо, похищающее души. Когда-то давно Варида рассказывала мне сказку, в которой души несчастных детей похищало одно существо. Оно забирало их память, воспоминания и единственное, что дети помнили, что у них когда-то был дом, поэтому пустые оболочки тех детей бродили по миру и искали пристанище… — она судорожно вздохнула. — То, кем сейчас является Аля — это не старуха и не старик, это просто душа находящаяся в заточении.

Часы со скрипом продолжали свой ход. В какой-то период я потерял отсчет времени и не заметил, как мои глаза закрылись. Сон снился тяжелый, холодный и пронзительный, отчего я вздрагивал и дрожал всем телом. Несколько раз я с ужасом просыпался от того, что мне казалось, будто возле моего лица сидело существо и выжидало момента впиться в мое горло. Я открывал глаза и смотрел на кресло, где неподвижно сидела Аля, а потом снова засыпал и снова, вздрагивая, просыпался. Часы все стучали, лениво отсчитывая время. Мария, свернувшись калачиком, спала. Ее тонкая белая шея была как-то неестественно свернута, что я испугался, что она умерла, и прислушался к ее дыханию: она дышала. Существо, как мне показалось, тоже спало. Оно, облокотившись на спинку кресла, сидело, закрыв глаза. «Это не существо, это заблудившаяся душа Али», — проговорил я и снова заснул. Потом кто-то дотронулся до моего локтя и сказал:

— Иларий, проснись. Пора.

С тяжелыми тенями, залегшими под глазами, передо мной стояла Мария.

— Аля уходит.

Едва сбросив с себя сон, я поднялся с дивана и, еще плохо соображая, накинул на себя пальто. Аля стояла в дверях уже одетая, и безразлично смотрела на нас.

— Подожди нас, прошу, — скорбно проговорила Мария ей, — мы хотим проводить тебя в последний путь.

Я протянул Але свою шляпу и сказал:

— Возьми ее, тебе она в дороге пригодится. На улице холодно. Ты же пока чувствуешь холод? Вдруг далеко придется идти…

На мгновение она задумалась, разглядывая шляпу, и осторожно взяв ее своей сухой, морщинистой рукой, надела на себя. Теперь она была полностью похожа на сотни обычных стариков — низенькая, слегка сгорбившаяся и тщедушная.

Втроем мы вышли в туманное, синевато-серое утро. Аля встала посреди улицы, втянула в себя холодный воздух и, словно почуяв только ей понятный запах, двинулась вниз по склону, туда, где бежала река. А мы поспешили за ней. Мария, сжавшись и дрожа, крепко сжимала мою руку, и тяжело переступала по снегу, который хрустел под нашими ногами, как пирог с поджаренной коркой.

Когда мы дошли до большого деревянного моста, перекинувшегося на другой берег, где заканчивался город, Аля остановилась и, обернувшись к нам, сказала:

— Дальше я иду сама.

Мария еще сильнее задрожала и в отчаянном порыве обняла ее.

— Девочка моя, я знаю, что ты меня слышишь. Я не прощаюсь с тобой, я найду тебя. Обещаю, ты вернешься, моя милая, ты вернешься, — шептала она, будто заклиная. — Знай, твоя Мария всегда с тобой, я еще буду крестной матерью твоих детей. А сейчас, только не погибай…

— Она не слышит тебя, — вязким голосом, будто из сырого подземелья, ответила Аля, отстраняя ее и, развернувшись, двинулась вперед через мост. Ее одинокая, сутулая фигура исчезала в сером зыбком тумане, а я и Мария, обнявшись, еще долго стояли, словно чего-то ждали, будто верили, что это был просто страшный сон, что туман вскоре рассеется вместе с последней утренней звездой, и мы проснемся.

14.

Оставшееся время дня мы провели в забытье: лежали, не раздеваясь, под одеялом, пытались согреться, спали, просыпались, пили горячий чай и просто смотрели в пустоту. Несколько раз звонил телефон, но мы не поднимали трубку, нас не раздражал его звук, мы просто слушали его как обычную мелодию, такую привычную и естественную, как и стук собственного сердца. Вокруг нас была пустота, мы были потеряны и отрешены от этого мира. Мы не знали что делать, как жить, как существовать и что предпринимать, поэтому мы просто молчали, словно произнеся хоть слово, мы превратились бы в камень.

Утром я проснулся с бешено колотящимся сердцем.

— Мария, я знаю, что нужно делать! — вскрикнул я.

— Что? — бледная, с взлохмаченными волосами, она подняла голову с подушки. С воротника платья, в котором она заснула, оторвалась маленькая жемчужная бусина.

Я подскочил с кровати и нервно заходил по комнате, руками хватаясь за волосы.

— Боюсь, если я скажу, ты не поймешь. Это трудно понять. Очень трудно. Но, прости, тебе придется это понять, потому что это наш выход.

— Что же это? Говори! — нетерпеливо воскликнула она, горящими глазами наблюдая, как я лихорадочно ходил от угла комнаты к двери.

— Мне нужно умереть, — выдохнул я, и в комнате повисла жалящая, как смертельная оса, тишина.

— Ты шутишь? — ее лицо недоуменно исказилось. — Это что, глупый и жестокий розыгрыш?

— Нет, я не шучу. Прости, я хотел бы, чтобы это было шуткой, хоть и жестокой, глупой, но это не так. Я сейчас постараюсь тебе все пояснить. Только выслушай, пожалуйста, не перебивай… Я говорил тебе раньше, что мне часто снится брат. Когда мне было тринадцать, я заболел, заснул и будто умер… И там, во сне, я встретил моего брата. Он рассказал мне, что ушел к тебе. Он, правда, не называл твое имя, но я понял, что это была ты. И там он мне сказал, что я могу с ним разговаривать, когда умру, что он придет снова ко мне, когда узнает что-то о старике, что позволит вызволить его из ловушки… Понимаешь, я все время думал, что это был сон, но нет, я на самом деле тогда умер. Моя душа отделилась от тела, и я смог увидеть брата, ведь в теле, которое захватил старик, еще теплится душа прежнего человека… Я не знаю, как это объяснить, но это правда.

— И как ты понял, что это был не сон? — спросила она с еще более искаженным лицом, в котором читался страх, что я сошел с ума.

— Сегодня мне опять снился брат. Он был подо льдом, смотрел на меня и потом он открыл рот и отчетливо сказал: «Иларий, ты должен умереть». И я проснулся.

— И это все? — глаза Марии яростно заблестели. — И ты, поэтому решил, что тебе нужно умереть, потому что тебе во сне об этом сказал брат?! Иларий, я не знаю, как это назвать, но это… это просто абсурд, это чушь, это сумасшествие! Ты спятил!

— Мария, я тогда в тринадцать лет тоже умер, но потом вернулся. Брат говорил, что у меня есть эта способность.

— А если нет? Что тогда? Ты просто умрешь, а как мне жить потом? Мне тоже сразу умереть?!

— Нет, я вернусь. Я не оставлю тебя одну.

— Вранье! — закричала она с безумным отчаянием и швырнула в меня подушку, а потом швырнула еще одну. — Все это вранье! Ты не вернешься!

— Нет, это я не лгу, это наш единственный шанс спасти Алю. Брат должен сообщить мне что-то важное, и я вернусь, — с трудом мне удалось обнять ее, так как она яростно сопротивлялась и била меня кулаками. — Милая моя Мария, я вернусь. Я должен рискнуть.

— К черту! К черту все эти обещания! — закричала она и, с силой оттолкнув меня, вскочила с кровати. — К черту эту проклятую жизнь! К черту всю любовь! Зачем она нужна? Чтобы причинять такие страдания? Вся моя чертова жизнь состоит из одних страданий! Лучше бы меня убил отец в детстве, чем чувствовать всю эту боль в душе! У меня нет сил… Я хотела жить нормально, хотела иметь семью, но я не могу, потому что я проклята! Ты, — она вдруг резко остановилась и исступленно прошипела, — ты не оставишь меня одну в этом чертовом мире. Я запрещаю тебе! Слышишь, запрещаю! Как мне жить, если все мои любимые люди покинут меня? Моей любимой девочки больше нет, и теперь ты хочешь меня лишить еще одного любимого человека? Неужели ты со мной так поступишь?! — она выбежала из комнаты, а потом я услышал, как хлопнула входная дверь.

Она вернулась вечером. Ее лицо уже было тихим и спокойным. Из бумажного пакета, принесенного с собой, она достала свежие булочки с кремом и поставила чайник на плиту.

— Как бы плоха жизнь ни была, есть нужно, — сказала она.

За ужином я снова начал говорить о том, что хочу сделать.

— Как ты собираешься умереть? Пустишь себе пулю в лоб? Думаешь, ты бессмертный? — горько шутила она.

— Нет, я не бессмертный. Стрелять я в себя не буду. Я придумал, как нужно поступить: я замерзну.

Три дня мне понадобилось на то, чтобы Мария прислушалась к моим доводам. Все это время она кричала, спорила, навзрыд плакала, истерично смеялась и пребывала в диком отрешении, будто спала и не спала одновременно. Наконец, я победил.

Как только прояснилось небо, и утреннее зимнее солнце поднялось достаточно высоко, чтобы понять, что день, несмотря на крепкий мороз, обещал быть солнечным, мы вышли из дома. Ветра не было, над головой сияло голубое небо без единого облачка. По дороге мы шли, крепко держась за руки, и говорили на самые обыденные темы, которые никак не касались нашего будущего. Мы запретили себе думать о нем, как приговоренные к казни люди. Мы шли вдоль реки, иногда останавливались, смотрели на замерзший лед, покрытый легким слоем снега, который местами то сбивался в сугробы, то открывал голую, сверкающую на солнце поверхность льда. Мы медленно брели, слушали неугомонное чириканье вертлявых птиц, глядели на легкие следы, оставленные бродячими псами и разглядывали сухие кустарники с алыми, будто кровь, гроздьями калины. Мы даже улыбались и по-детски наивно показывали друг другу на что-то занимательное, ранее не представляющее для нас никакого интереса. Никто из нас не мог никак решиться и сказать: «Вон то место на реке замечательное для того, чтобы умереть. Там красиво уложен снег, будто его причесывали и есть место, чтобы покататься на коньках, жаль только, что у нас их сейчас нет. А вон там цепь птичьих лапок, как незатейливый, но трогательный узор — тоже красивое место для смерти».

Наконец, я сказал: «Пора». Мария влажными глазами посмотрела на меня, и мы ступили на лед. Река за полторы недели крепкого мороза основательно промерзла. Мы вышли на просторное место, где вокруг не было ни души. Сначала на льду мы расстелили покрывало, а потом сверху положили толстый овчинный полушубок. Наверняка со стороны мы выглядели как обычная влюбленная пара, которая находит в любом, пусть даже самом необычном месте, дух романтики, неотступно преследующий на первых порах всех влюбленных.

Я крепко поцеловал ее в чуть посиневшие от холода губы и почувствовал, как она дрожит.

— Мы сумасшедшие, — прошептала она.

— А разве все, что с нами произошло уже, не является самым настоящим сумасшествием? — усмехнулся я и огляделся по сторонам: лед, снег, холод и безмолвная тишина — все как в моих снах. — Когда я лягу, следи за моим пульсом. Приблизительно через минут десять-пятнадцать, когда он остановится, начинай меня пробуждать.

— Что если ты не проснешься?

— Проснусь. Старик не даст мне умереть.

— Почему ты так думаешь?

— Потому что он следит за всем. Все, что происходит со мной, он знает, а я почему-то точно знаю, что нужен ему, — я выдохнул, и горячий пар окружил мою голову и рассеялся где-то вверху. Я посмотрел на яркое белое солнце, висевшее в голубом, пронзительном небе, и подумал, как бы я хотел еще раз увидеть его. Я хотел бы вернуться в прошлое и исправить свою ошибку. Я хотел бы никогда не ступать на этот мост, по которому я все это время шел, потому что это оказался самый коварный мост — мост длиною в жизнь. Я так хотел бы еще приехать в Холмы и увидеть Сойку с Малым и их детей. Я хотел бы приехать в город Сарал, стоящий на берегу моря, где жил Ладо. Я хотел бы вернуть Алю и брата. Я хотел бы жениться на Марии и прожить с ней всю жизнь счастливо. Я очень хотел бы все это…

Я снял шляпу и положил ее на снег, потом пальто, джемпер и рубашку. Чувство дикого холода не заставило себя ждать: оно сразу же обрушилось на меня мощным приступом дрожи. Я лег на заготовленное место, усмехнувшись, подумав про себя о таком приятном ложе смерти, и гадкая, скользкая мысль, будто маленькая ящерка, проскочила у меня в голове: «Что если я ошибаюсь, и я на самом деле обрекаю себя на настоящую смерть?».

Мария склонилась надо мной и с глазами, полными ужаса и сострадания, смотрела, как мое тело сотрясает лихорадочная дрожь. Мое сердце начало учащенно биться, а мозг, чувствуя настоящую угрозу для жизни, бунтовал, заставлял одуматься и прекратить пугать его. После шоковой лихорадки, казавшейся мне вечной, и бунтующего сознания, отказывающегося принимать мое стремление к самоубийству, наступила легкая апатия и сонливость. Я захотел спать. Веки постепенно наливались свинцом, но я не мог закрыть их: я хотел смотреть на серые горящие глаза Марии. Я смотрел на ее вздрагивающие ресницы, сжавшиеся от боли губы и светлые растрепавшиеся волосы, слегка обдуваемые, как пшеничные колоски, среди белоснежной пустыни.

— У тттебя на ресницах снежинка, — язык и губы больше не слушались меня. — Тты т. таакая к. кк. расивая.

Она попыталась улыбнуться и поцеловала мои замерзшие губы.

— Я люблю тебя. Умоляю, возвращайся, — нежно прошептала она и ее горячая слезинка, упала на мою щеку.

Я не помнил, когда закрыл глаза. Это произошло внезапно. Я смотрел на Марию, на лучи солнца, отражающиеся и искрящиеся на снеге, а потом просто наступила темнота. И больше ничего вокруг. Страшная, ужасающая и всепоглощающая темнота накрыла меня, как саваном, и я подумал, что это конец: я по-настоящему умер. Темнота была повсюду, не было снега, не было Марии, не было брата. Ничего. Только я. Я умер. Правда, умер. Я ошибался, старик не спас меня. Не было никакого брата… Внутри себя я отчаянно и истерично захохотал: старик провел меня, он подстроил эту ловушку, а я попался в нее, как болван, так же, как и в тринадцать лет. Какая глупая и странная жизнь… Мария, любимая Мария, прости меня, мне так жаль, мне так жаль…

— Эй, хватит разлеживаться, ты, задница барана Прошки! — раздался возле меня смешливый далекий голос прошлого, голос умершего человека.

Я отрыл глаза и сразу зажмурился: яркий свет больно резанул. Превозмогая боль, я снова открыл глаза и увидел стоящий рядом со мной силуэт в знакомом до боли школьном пальто. Рядом со мной стоял брат и широко улыбался, показывая свои крепкие белые зубы. Он был точно таким же пятнадцатилетним подростком, каким я и запомнил его.

— Ну, здравствуй, брат! Рад тебя видеть. Я так давно тебя ждал! — сказал он.

Больше книг на сайте — Knigoed.net

• «
• 1
• 2
• 3
• »