Джек показал пальцем на экран.
— Бесконечно малая часть какой-то из этих точек, летящих через киберпространство, — твои фото, загруженные убийцей Джона и семьи А-Джей. Прямо сейчас их просматривают другие хищники. Теперь на тебя нацелились из глубин этого темного мира. Тебя подхватило знамение скверны, растущей день ото дня. Для тебя катастрофа уже началась.
Кейт сидела и молчала, ошеломленная глобальностью происходящего.
— Я всего лишь человек, который может узнать убийцу по глазам, — наконец вымолвила она, словно моля о пощаде.
— Если мир не разлетится на куски в одночасье — а шансы уцелеть у него неплохие — все будут влачить довольно жалкое существование. Мир будет походить на тот, где ты выросла, но обстановка будет ухудшаться день ото дня, влияние преступности на повседневную жизнь будет лишь увеличиваться, банды будут процветать, терроризм продолжит распространяться. Жизнь будет становиться все хуже, но большинство не заметит перемен из-за их плавности. Люди слишком заняты выплескиванием ненависти в соцсетях, возмущаясь сиюминутным вещам. Но великие изменения в истории происходят именно так. Будь уверена, мир медленно катится к новым темным временам. Одной человеческой жизни не хватит, чтобы достичь дна пропасти, но каждый наш новый день будет чуточку хуже, в нем будет чуть больше несправедливости, опасности и беззакония. Таков неумолимый ход маятника. Хищники, тем временем, продолжат охотиться на тебя. Ты не можешь изменить судьбу мира, и тебе остается только жить — если согласна жить плохо. Если не сможешь как следует спрятаться — а я сомневаюсь, что сможешь — тебе придется убивать преследователей. А значит, тебе придется исчезнуть из поля зрения полиции и все более авторитарного правительства, чтобы оставаться хотя бы в относительной безопасности. Так ты сможешь надеяться, что однажды полюбишь кого-то и разделишь с ним свою жизнь. Может, у вас будут дети. Это значит выживать и делать все возможное, чтобы растить детей и наслаждаться тем хорошим, что есть в жизни. Это значит брать все от мира, в котором ты родилась — так же, как делали все люди испокон веков.
— Разве что мне придется убивать людей, если я хочу жить.
Джек кивнул в сторону двери.
— Не всем суждено пережить эту ночь. Возможно, кого-то убьют за двадцатку баксов в кармане, кто-то погибнет в пьяной драке, а чьи-то мозги вышибет шальная пуля. Люди умирают каждый день. Да, ты стала целью высших хищников, но мы можем умереть по пути к машине от рук свихнувшегося наркомана или погибнуть в автокатастрофе. Может, ты умрешь сегодня в своей постели от аневризмы сосудов головного мозга.
— Боже милостивый! Джек, да ты просто мастер вести романтические беседы!
— Я просто говорю, что ты не должна считать свою жизнь несправедливой, а себя — жертвой. Нельзя подать прошение в некий высший суд и попросить другую жизнь. Твоя жизнь — это бесценный дар, как и твоя способность, которая поможет тебе заметить опасность там, где обычный человек ничего не заподозрит. Более того, твоя способность может спасти жизни другим невинным людям, и это прекрасно. Твоя жизнь принадлежит тебе. Если хочешь выжить, тебе придется делать все возможное для своей защиты и жизни на всю катушку.
— Ладно, ладно, я поняла. Нужно пристегнуть ремень безопасности и надеть шлем.
Джек улыбнулся.
— Все гораздо сложнее. Но жизнь по-прежнему удивительна и потрясающе прекрасна. Она у тебя одна. Так живи, Кейт. Сражайся за свою жизнь, если придется.
Кейт стало дурно.
— Я все понимаю, но чувствую себя загнанной в угол. Будто уже никто не в силах мне помочь.
Джек поднял руку, изображая добровольца.
— У тебя есть я. Я не оставлю тебя одну, пока ты сама этого не захочешь. Я тот, кто все понимает и знает, с чем ты столкнулась.
— Спасибо, Джек, — сказала Кейт, выискивая в контейнере кусочек курицы. — Думаю, мне живется гораздо лучше, чем женщинам в темные века, которым постоянно угрожали мародерствующие варвары. Наверно, у меня куда больше возможностей защитить себя, чем было у них.
Или у Риты, А-Джей, Джона или даже у Майка.
Джек некоторое время молча жевал, а потом заговорил:
— В общем, главная идея «Древней истории зла» — люди убивают не ради территорий, не из-за религии, психических заболеваний, влияния банды, жадности, секса, состояния аффекта или денег; они убивают из-за врожденной предрасположенности к убийству. Все остальное — поверхностные мотивы. Это оправдания, которыми общество пытается объяснить плохие поступки вместо борьбы со злом. Никто не понимает, что лежит в основе стремления к убийству. Здравомыслящие цивилизованные люди обречены на бесконечную борьбу со злом, которое считает убийство средством достижения целей.
— Твой редактор знает, о чем вторая книга?
— Нет. Я лишь туманно намекнул, чтобы заинтриговать ее. Кроме тебя я никому не рассказывал о сути книги.
Кейт съела креветку и какое-то время разглядывала лицо Джека.
Связи становились все очевиднее. Наконец, она поняла, что девочки в соцсетях, подталкивающие других доверчивых девочек к самоубийству, ничем не отличаются от женщин, которые кладут своего ребенка в колыбель, а затем обвязывают вокруг талии пояс смертника и отправляются в переполненный торговый центр, чтобы убить всех, кого получится.
В обоих случаях их связывало убийство.
Они все одинаковые, ими движет их глубинная сущность.
— Что стоит за последними событиями моей жизни? — наконец спросила Кейт. — Почему подобные мне сталкиваются с высшими хищниками, хотя шансы на такую встречу просто мизерны?
Джек глубоко вздохнул.
— Со временем я пришел к выводу, что твои возможности — побочный эффект влияния скверны. Невероятно сложный механизм скверны, который развивался десятки тысяч лет, заставил подобных тебе эволюционировать параллельно со знамениями скверны. Ты связана с ними.
Кейт скорчила гримасу.
— Я лишь человек. Как ты говорил, я не могу спасти мир.
— Не можешь, — подтвердил он. — Но подумай о другом: этой ночью погибли двое мужчин, связанных со знамением скверны, в которое мы оказались втянуты. Ты осталась жива, а двое убийц встретили свою смерть. И умерли они потому, что ты можешь видеть их сущность. Ты привлекла их.
Кейт зачесала назад волосы.
— Погоди. Хочешь сказать, я магнит для злодеев? Меня можно считать кем-то вроде ангела возмездия или ангела смерти?
Джек пригвоздил ее взглядом.
— Миру плевать, что Рита умерла. Через пятьдесят, сто или тысячу лет никто и не вспомнит, что она когда-то жила. И даже будь она сейчас жива, ее жизнь все равно была бы лишь крошечной звездочкой в темноте, Рита все равно когда-нибудь умерла бы и была позабыта. Ей следовало ценить свою жизнь и бороться за нее, но Рита не обладала необходимыми для этого качествами, как и многие хорошие люди. Так уж все устроено. Мы — часть человеческого рода, часть истории. Каждый из нас является частью того, что определяет направление нашей эволюции. Очень важно, чтобы ты поняла: в эти скверные времена убийцы по какой-то причине гораздо чаще сталкиваются с такими, как ты — тогда, когда ты совсем не ожидаешь такой встречи. Твое дело — решить, что с этим делать.
— Я не хочу расставаться со своей жизнью, — прошептала Кейт в тишине. — Я хочу жить.
— Хорошо. Вот где все начинается и заканчивается. Это самое главное. Единственное, что имеет значение.