Привычный звуковой фон просыпающегося утром города был нарушен пронзительным воем сирен, и казалось, что он доносится со всех сторон сразу.
Впрочем, возможно, так оно и было.
Я посмотрел на часы. Семь.
Глянул в окно. Немногочисленные прохожие ускорили шаг, кто-то разворачивался на половине дороги и возвращался домой. Кто-то бросил автомобиль посреди проезжей части.
Тревога, и похоже, что не учебная. Но о какой угрозе может идти речь, если цинты давно победили всех своих врагов? По крайней мере, тех, кто хоть чего-то стоил…
Я вышел на кухню. Мои сторожа сидели за столом и выглядели довольно спокойными. Евгений что-то читал на экране своего телефона, Нурлан пил чай. Похоже, он мог пить чай практически бесконечно.
Что ж, раз они не нервничают, то и мне не пристало.
— Какие новости? — поинтересовался я.
— А сам не слышишь? — сказал Евгений. — Похоже, мы застряли здесь как минимум на неделю.
— Горец не приедет? — уточнил я.
Нурлан улыбнулся. Евгений постучал костяшками пальцев по столу.
— Тук-тук, есть кто-нибудь дома? — спросил он. — Никто не приедет. Район закрыт из-за червоточины.
Судя по тону, он говорил о каких-то очевидных вещах, и если бы я продолжил расспросы, то мог бы вызвать подозрения. По счастью, у меня был альтернативный источник информации. Я демонстративно зевнул, пытаясь создать впечатление, что мне скучно, и вернулся в свою комнату.
— Червоточина? — спросил я.
— Ты не знаешь? Это пространственная аномалия. Точнее, межпространственная.
— Как это?
— Столкновение миров, сопряжение сфер, — сказал Сэм. — Выражаясь языком нашего общего знакомого Ивана, это временный портал в другой мир. Они стали открываться время от времени, но поскольку никто не знает, что может находиться с той стороны, местность стараются изолировать. Разумеется, в городах это сделать куда сложнее, но они не так уж часто открываются в городах.
— Почему мы раньше о них не говорили?
— Как-то к слову не пришлось, — сказал Сэм. — К тому же, я думал, что ты хоть что-то знаешь об устройстве этого мира. Ну, из того, что действительно имеет значение.
— В интернете мне информации не попадалось.
— Просто ты не знал, где искать. В официальных новостях о червоточинах не говорят.
— Почему?
— Потому что в империи Цин все спокойно, — сказал Сэм. — В империи Цин нет никаких проблем, тем более тех, в возникновении которых можно обвинить саму империю Цин.
— То есть…
— Первая червоточина появилась на третий год эпохи завоевания, — сказал Сэм.
— То есть, до войны ничего подобного в этом мире не было?
— Разумеется, нет, — сказал Сэм. — И дело не в войне.
Что ж, он намекал, что в возникновении червоточин виновата империя Цин, червоточина — это межпространственная аномалия, и появились они отнюдь не из-за войны… Сложить два и два было совсем несложно.
— Дело в том портале, через который они охотятся на вас, — сказал я.
— Бинго, — сказал Сэм. — Они постоянно держат его открытым вот уже десятки лет, и это вызывает определенные пространственные возмущения, которые сотрясают саму суть реальности. Размывают границу между мирами. И в тех местах, где эта граница оказывается особенно тонка, возникают червоточины.
— И что с той стороны?
— Другие миры, — сказал Сэм. — Опасность в том, что эти порталы нестабильны, работают в обе стороны и ты никогда не знаешь, что может оказаться там, за гранью. Или что может напрыгнуть на тебя из-за этой грани.
— И как часто оттуда напрыгивает что-то опасное? — спросил я.
— Примерно в одном случае из десяти, — сказал Сэм. — Сейчас здесь будет группа быстрого реагирования цинтов. При необходимости они смогут купировать угрозу.
— То есть, они решают проблему, которую сами же и создают? — и даже не пытаются выставить себя защитниками человечества от внеземной угрозы? Кто в империи занимается работой с созданием благоприятного общественного мнения? Или монопольные обладатели силы, доминирующие над всеми остальными людьми, решили не утруждать себя излишними хлопотами? — А они вообще знают, что они сами создали эту проблему?
— Разумеется, — сказал Сэм. — Но они не закроют портал, пока не выдоят наш мир досуха. Император просто так не откажется от источника своего могущества. Тем более, пока он считает, что опасность не слишком высока.
— А она действительно невысока?
— Однажды, лет двенадцать назад, они потеряли небольшой город из-за нашествия плотоядных насекомых из другого измерения, — сказал Сэм. — Но цинтам удалось выдавить угрозу обратно в ее мир и контролировать зону червоточины, пока та не закрылась. На это потребовалось около трех недель.
— Ты сейчас шутишь?
— Сейчас — нет, — сказал Сэм.
— И как они объяснили потерю города? Или никто не спрашивал?
— Вспышкой геморрагической лихорадки, — сказал Сэм. — Старой доброй привычной пандемией.
— Раньше здесь открывались червоточины? Я имею в виду, в Москве?
— Пару раз, и ничего опасного из них не вылезло, — сказал Сэм. — Но в последнее время они открываются все чаще и чаще по всему вашему земному шару.
— С чем это может быть связано?
— А сам как думаешь? Ситуация усугубляется, все летит в тартарары, мир катится в пропасть, — сказал Сэм. — Правда в том, что если все будет продолжаться так, как оно сейчас идет, однажды границы исчезнут и очередная червоточина не закроется. И всем вам было бы лучше, если бы она не оказалась порталом в мир, где живут плотоядные насекомые. Поверь мне, таких соседей вы не захотите.
Интересно, как долго этот мир еще будет открываться передо мной все новыми и новыми гранями? Мне казалось, что я уже знаю достаточно о местной расстановке сил, и вдруг такой сюрприз, который может практически перевернуть все с ног на голову.
Порталы между мирами… Кто знает, может быть, один из них ведет и в мой прежний мир. Вряд ли тот, который открылся сегодня, но шансы найти путь домой все равно могут отличаться от нуля…
Вернуться в свой старый мир в новом теле, без возможности повидать родных, заверить маменьку, что со мной все нормально, поговорить с отцом, обсудить с ним возможность использования моих новых сил… Если я вернусь, то окажусь там примерно в таком же положении, как и здесь, с небольшой только поправкой, что местные реалии будут мне известны.
И зачем мне в таком случае возвращаться? Долг перед империей я уже заплатил своей смертью, родные все равно сразу мне не поверят, даже если мне удастся до них добраться, и я понятия не имею, как убедить родных в том, что это не чудовищная мистификация…
Впрочем, то, чем я занимаюсь сейчас, называется дележкой шкуры неубитого медведя. Даже если червоточины станут открываться хоть каждый день, далеко не факт, что мне удастся обнаружить ту, которая ведет в мой мир. Она может открыться на другой стороне планеты или не открыться вовсе.
Какова вообще вероятность, что очередной портал образовался где-то неподалеку от того места, где я скрываюсь?
— Пятьдесят на пятьдесят, — сказал Сэм. — Мог образоваться, мог не образоваться. И нет, я не читаю все твои мысли, просто эту ты подумал слишком громко.
Я вышел на кухню и сообщил своим сторожам, что хочу прогуляться. Нурлан отставил в сторону очередную чашку чая (сколько человек вообще может выпить этой бурды за одно утро?), а Евгений снова постучал по столу.
— Ты с ума сошел? Горец запретил нам выходить. И там комендантский час, вообще-то.
— Поскольку район блокирован, Ван Хенг здесь точно не появится, — сказал я. — Так что с этой стороны я в полной безопасности.
— Зато тут скоро все будет кишеть патрулями цинтов, и…
— И вы неправильно меня поняли, — сказал я. — Когда я сказал вам, что хочу прогуляться, это был не вопрос. Я просто предупредил вас, что ухожу. Если хотите, можете пойти со мной.
— Ну уж нет, я не самоубийца, — заявил Евгений. — А ты будешь последним идиотом, если действительно собираешься…
— Пойду с тобой, — сказал Нурлан.
Евгений посмотрел на него так же, как несколькими секундами ранее смотрел на меня. Как на полного идиота.
— Мы его не остановим, — пояснил Нурлан. — А так я хотя бы присмотрю.
Приятно, что хоть кто-то правильно воспринимает положение вещей. Они не могли меня остановить, и даже если бы у них в соседнем подъезде сидело подкрепление, без шума, который мог бы привлечь внимание цинтов, точно бы не обошлось.
Нурлан надел бесформенную куртку серого цвета, покрой которой удачно скрывал оружие в наплечной кобуре и короткий автомат в специальном креплении на спине, приладил к поясу нож. Он был похож на бывалого бойца, но это же исключительно внешнее… Против симба, даже такого неопытного, как я, у него не было шансов. Но, возможно, это оружие поможет справиться с тем, что вылезет из червоточины. Если, конечно, портал не ведет в какой-нибудь мир огнедышащих драконов или огромных боевых роботов…
Нурлан отдал распоряжения Евгению (известить Горца и ждать нашего возвращения), и мы с ним вышли в подъезд. Лифт работал, но электричество могли отключить в любой момент, так что мы предпочли спуститься по лестнице.
— Последний шанс передумать, — сказал Нурлан, когда мы стояли перед дверью на улицу.
— Можешь остаться, если хочешь, — я разблокировал магнитный замок, и дверь открылась, издав еле слышный скрип.
Я вышел из подъезда. Нурлан покачал головой и последовал за мной.
— Прорыв в двух кварталах отсюда, — сказал он. — Ты же хочешь посмотреть на прорыв?
— Разумеется. Мне никогда не доводилось видеть ничего подобного.
Я ожидал, что он снова начнет меня отговаривать, но он только плечами пожал.
— Пойдем дворами, — сказал он. — Так будет безопаснее. Увидишь патруль, падай на землю и не двигайся.
— Патруль цинтов?
— Цинты на нас смотреть не будут, у них здесь другие задачи, — сказал Нурлан. — Но вот полиция может привлечь за нарушение комендантского часа, а у меня с собой оружие.
Предлагать оставить оружие в каком-нибудь тайнике в подвале я ему не стал. Он лучше меня осознавал все риски, и все равно вызвался быть моим провожатым, так что пусть делает, как хочет.
Мы пробрались через спортивную площадку, детскую площадку, перелезли невысокий забор, отделяющий территорию школы, и прокрались за учебными корпусами. Учеников в классах не было, видимо, тех, кто успел прийти пораньше, увели в более безопасное место.
Завывая сиренами, по параллельной улице пронеслось несколько тяжелых армейских броневиков. Цинты спешат на место для ликвидации угроз? Патруль, о котором говорил Нурлан, должен был двигаться гораздо медленнее.
— За тем домом, — Нурлан указал рукой на длинную многоэтажку, похожую на вырванный из привычного ландшафта фрагмент Великой Китайской стены. — Но ближе мы уже не подойдем, они должны были выставить оцепление.
— Я хочу посмотреть, — если уж мы вышли на улицу и подвергли себя риску, то стоило довести дело до конца. Иначе зачем все это?
— Иди за мной.
Приложив к считывателю универсальный ключ, Нурлан открыл железную дверь подъезда этой чудовищной многоэтажки и указал пальцем вверх. — На крышу.
Лифтом, разумеется, пользоваться было нельзя, мы не хотели застрять в нем из-за внезапного отключения электричества и пропустить все самое интересное. Двадцать пять этажей, пятьдесят лестничных пролетов… Когда мы добрались до пожарной лестницы и люка, ведущего на крышу и запертого на массивный висячий замок, меня одолела одышка.
А вот Нурлан даже не запыхался. Он сразу же поднялся по пожарной лестнице, извлек из глубокого кармана куртки набор отмычек и занялся замком.
«Какого дьявола ты не помогаешь?» — поинтересовался я у Сэма. «Ведь симбы обладают повышенной силой, скоростью и выносливостью…»
«Глупость должна быть наказуема», — был ответ.
Теперь и он будет меня воспитывать…
Замок звякнул, Нурлан аккуратно зацепил его дужками за верхнюю ступеньку лестницы, размотал цепь и надавил на люк рукой, откидывая крышку в сторону. Что ж, этот человек вызывал мое уважение. Он не боялся принимать решения, он был готов к любому повороту событий и умел разбираться с возникающими на его пути препятствиями. Я бы заподозрил, что он имеет армейскую подготовку, но мой спутник выглядел слишком молодо для человека, который мог застать ту войну, после которой в мире осталась только одна армия — армия цинтов.
Он высунул голову в люк и осмотрелся, проверяя, не облюбовал ли ее кто-нибудь из имперских вояк в качестве наблюдательного пункта или снайперского гнезда. После того, как он подал мне знак, что все чисто, мы выбрались на залитую гудроном и утренним солнцем поверхность, пригнувшись подобрались к противоположному краю крыши и аккуратно заглянули за невысокий бордюр.
Что ж, червоточину было видно сразу, и перепутать ее с чем-то другим вряд ли бы получилось.
Портал был шарообразной формы, всего несколько метров в диаметре, и висел на высоте третьего этажа. Его внешние контуры напоминали марево, которое можно увидеть в пустыне из-за жары, размывающее предметы и скрывающее их истинные размеры, но если присмотреться, то было видно, это марево отражает какую-то другую реальность.
Там были серые скалы и разбивающиеся о них серые волны с белыми шапками пены. В какой-то момент я даже услышал шум прибоя, хотя вполне может быть, что мне просто показалось, и мозг таким образом отреагировал на картинку, дополнив ее тем, что, по его мнению, я должен был бы услышать.
Цинты стояли внизу, взяв червоточину в кольцо, но наверх смотрело всего несколько человек. Их машины были припаркованы у въезда во двор.
— Маленькая, — сказал Нурлан.
— Почему они просто стоят?
— Возможно, они уже видели такой пейзаж раньше, и знают, что угроза оттуда не придет, — сказал Нурлан. — Их опыт больше нашего.
— И сколько эта штука может тут провисеть?
— Может быть, они знают, — сказал Нурлан. — Я — нет.
Содержимое червоточины не показалось мне особенно интересным. Море, скалы, шторм, чего я там не видел? Куда любопытнее было посмотреть на поведение цинтов. Они стояли совершенно расслаблено, не следили за тем, что происходит у них прямо над головами, некоторые, похоже, даже переговаривались между собой. Если это группы быстрого реагирования, то они видят такое уже не в первый раз и не считают ситуацию опасной.
Море, скалы, шторм, чего они там не видели? За исключением того факта, что это все-таки проход в другой мир, и работает он в обе стороны. Они вообще когда-нибудь интересовались тем, что находится по ту сторону? Пытались организовать вылазки? Ведь если их могущество базируется на использовании ресурсов одного из таких миров, то…
«Спонтанные порталы нестабильны и могут захлопнуться в любой момент», — сообщил Сэм, и я понял, что опять думаю слишком «громко»: «Даже если экспедиция найдет что-нибудь ценное и успеет вернуться до этого момента, нет никаких гарантий, что они смогут этим воспользоваться. Следующая дверь в этот мир может открыться только через десять лет».
Во двор въехала еще одна машина, небольшой бронированный фургон. Он остановился практически вплотную к линии оцепления, и маленькие, с высоты двадцать пятого этажа похожие на насекомых фигурки цинтов принялись вытаскивать из него какое-то оборудование и устанавливать его прямо под червоточиной.
Они работали быстро и сноровисто, и уже через пять минут развернули во дворе целый мобильный комплекс, который я не мог толком рассмотреть и назначение которого было мне непонятно.
Где-то вдалеке снова завыли автомобильные сирены.
— Надо уходить, — сказал Нурлан. — Если они начнут расширять зону безопасности, нас обнаружат.
Он был прав. Я уже увидел достаточно, удовлетворил свое любопытство, и рисковать дальше большого смысла не было. Похоже, у цинтов тут все под контролем, плотоядные насекомые из портала не лезут, и вряд ли дальше здесь произойдет что-то интересное. Скорее всего, они простоят так до вечера, снимая показания с приборов и блокируя периметр, а потом портал закроется…
— Пойдем, — сказал я, но Нурлан замер на месте, глядя вниз.
— У, шайтан, — только и сказал он.
«Фокус сместился», — констатировал Сэм. И прежде, чем я успел уточнить, что это значит, из червоточины во двор вылилось несколько тонн холодной морской воды.
Прямо на цинтов и установленное ими оборудование.
Я рассчитывал увидеть, как оцепление смывает волной, но они успели выставить перед собой золотистые ростовые щиты, которые помогли им устоять на месте, когда вокруг уже бушевала разыгравшаяся стихия из другого мира.
А потом вместе с водой в обычный московский двор вывалился гигантский — это было понятно даже глядя с крыши — комок черных, покрытых присосками щупалец.