Заснула под утро. Остаток ночи с опаской любовалась, как красавицы танцуют на берегу, купаются. Когда на небе появилась светлая полоска, русалки скрылись в кронах деревьев, а я расслабилась и задремала.
Проснувшись, удивилась как высоко солнце. Часов девять-десять не меньше. Обидно, телефон в сумке забыла. И это воспоминание о телефоне сдавило сердце. Потом одёрнула себя — неподходящий момент для воспоминаний и сожалений. Осмотрелась по сторонам.
Ночные происшествия показались сном. Ничто не напоминало о танцах под луной. Даже трава казалась не примятой. Спустилась к воде — на берегу только мои следы.
Умылась и присела в раздумье. Может, всё это действительно привиделось? И русалки, и мужик. Кстати, где-то его видела. Неужели, всё сон? Вытащила из сумки кусок хлеба и сыр. Доставая сыр, вытряхнула из сумки пудреницу. Что-то она напомнила… О, черт! Да, помню этого мужика! Видела его отражение ещё там, в первый день, у родника, когда отдирала с лица остатки косметики!
Значит, у меня повторяющийся бред? Битых две недели психика откалывает коленце за коленцем, а я до сих пор этого не поняла? Осмотрелась по сторонам — вдруг из-за кустов выскочат санитары, что-то вколют, и окажется, что отдыхаю в психушке…
Никаких санитаров. Увы, зря понадеялась.
Сверху послышался шорох, всполошено вспорхнула пичуга, и умчалась в лес. Я всмотрелась в удивительно яркую для этого времени года листву. Хм, бред вернулся… В развилке ствола сидела обнажённая девушка, медленно расчесывая длинные зеленоватые кудри.
— Эй, как тебя зовут?
Русалка лениво повела круглыми болотной зелени глазищами в мою сторону, не удостоив ответом. Возмутительное пренебрежение!
— Слушай, не хочу ссориться, поэтому не доводи до греха, — демонстративно вытащила на вид «поясок».
Очаровательное личико исказила гримаса, преобразив до неузнаваемости. Русалка издала шипение, оскалив остренькие клычки.
— Что надо, человек?
Она произнесла «человек» как ругательство.
— Хочу знать, вы вчера чего добивались? Зачем в воду тянули?
— Утопить хотели, — безмятежно ответила русалка.
— Зачем?!
— Просто так, — пожала она плечиками, глядя, как я прячу под рубаху цепь.
— Ничего себе, — пробормотала я.
Девица, не обращая на меня внимания, продолжила чесать кудри.
— Эй, красотка, ты не слышала мой вопрос? Как тебя зовут.
— А тебе что за дело? — с внезапно проснувшимся любопытством взглянула русалка.
— Да вот, хотела бы задать ещё пару вопросов, но, знаешь ли, не удобно обращаться, не зная имени собеседницы.
— А кто тебе сказал, что я хочу на твои вопросы отвечать? — кажется, она очень удивилась. — Мы с людьми дела не имеем!
— Ой-ой-ой, какие мы гордые. Я тоже с русалками дела никогда не имела, но ваше вчерашнее поведение мне не понравилось.
— И что?
— Как это? — опешила я.
— А так.
— Топить, значит, дело есть, а моё мнение не интересно?!
— А не ходи, где не просят. Здесь наша земля.
— Меня сюда Леший привёл…
— С Лешим и разговор особый. Он нам не мешает жить, а мы его лес не трогаем. Ты что же, — добавила она презрительно, — думаешь, он тебя просто так тут одну оставил?
— Ну, — замялась я, — у него дела…
— Дела! — звонко расхохоталась русалка.
— Не упади, — угрюмо посоветовала я.
— Не упаду. — Она презрительно сморщила носик. — Твой Леший сюда нос боится казать. Это наш лес. И никто сюда ходить не смеет.
— Ну ладно, ладно, — примирительно замахала руками. — Лес ваш, согласна. Но меня сюда случайно занесло. И я уйду. Но может, ты мне подскажешь всё-таки — что это за штука, чего вы так боитесь.
Русалка поскучнела. Потом повернулась спиной, и продолжила прерванное занятие. Сколько я ни ходила вокруг, сколько ни пыталась разговорить, она меня в упор не видела.
В конце концов, мне надоело, и я собрала вещи.
— Последний вопрос, что вы Яге скажете?
— Скажем, у тебя талисман.
— И что она сделает?
— А это её дело, — скучным голосом проговорила красотка.
Разлеглась прямо на ветках, словно в гамаке, и, смежив длиннющие ресницы, задремала.
Мне хотелось знать, не колет ли её кора, но спрашивать не стала. А, правда, каково-то бедняжке голым задом да на дереве сидеть?
Что оставалось? Я не интересна здешним жителям с того момента, как они разгадали мою неуязвимость. Единственное, что поняла — найденное украшение имеет силу. Но кто его спрятал, почему, когда собирался забрать — вопросы открыты. Знал ли Леший, что здесь хранится данный раритет, знали ли русалки — не ясно. Во всяком случае, удивления они не испытали, просто разозлились на время.
Осторожно пробираясь вдоль речушки, берега которой стали крутыми и всё больше зарастали ивняком, я приказала себе перестать раздумывать над происшествиями последних суток. Слишком мало данных для выводов, и слишком много нервов отнимают пустые раздумья. Поедая на ходу встречавшуюся голубику, выбралась на окраину леса.
В непосредственной близости к лесу, обнаружила признаки цивилизации — несколько бревенчатых домов с крошечными палисадниками, между которыми пролегла пыльная дорожка. У домов по несколько грядок, цветущие кусты с дурманным запахом, незнакомого мне вида. От запаха закружилась голова. Странно, обычно жители деревень стараются не располагаться так близко к потенциальному источнику угрозы, каковым является лес, а если учесть здешних обитателей, хотя бы тех же русалок…
Вокруг стояла тишина, только шелестели под порывами ветра трава да листва. Поэтому звонкие удары по металлу сразу привлекли внимание. Я осмотрелась. На берегу приметила невысокое закопчённое сооружение, из которого доносился перестук. Если и есть в этой деревне кузница, о которой говорил Леший — только там.
Краем леса осторожно направилась к кузнице, стараясь не переполошить местных собак. Знаю я, сколько неприятностей может доставить деревенская свора, особенно если хозяева не держат лучших друзей человека на привязи. Однако пока шла, ни одной собаки не заметила. И никаких типично деревенских звуков, даже кур не слышно. Только с реки доносился гогот гусей, перемежаемый кряканьем уток. Странно.
В темноте кузницы ворочался огромный человек, похожий на медведя в кожаном фартуке и штанах. Обнаженный по пояс, он произвел неизгладимое впечатление, и молот в его ручище казался не тяжелее пёрышка.
Стоило заглянуть в распахнутые двери, как кузнец, поворачиваясь, пробасил:
— Заходи, заходи, чего притаилась. Я тебя ещё вчера поджидал.
Он опустил на пол молот, сдёрнул с крюка полотенце и отёр блестевшее от пота лицо с густыми бровями и лопатообразной бородой.
— Ну, и где же тебя носило, девица?
Ну вот, опять двадцать пять! И этот — девица. Ладно, бог с ним, не буду затевать спор.
— Да вот, заблудилась немного, пришлось заночевать в лесу.
Кузнец воззрился на меня как на чудо.
— Это где ж ты заплутать сумела? Леший тебя вроде как к самой Устье вывел. Куда ж тебя занесло? Да и за полдень уже перевалило…
Пришлось пояснять. Мой рассказ поверг кузнеца в такое изумление, что оно проявилось даже на его заросшей физиономии. Он пристально смотрел на меня, раздумывая — брежу или просто привираю.
Пришлось разубеждать. Вытащила на свет, ярко блеснувшее на солнце украшение.
Кузнеца покачнуло.
— И ты говоришь, нашла его в дереве?!
— Ну да, — недоверие в голосе задело.
Кузнец только головой покачал. Подумал немного.
— Так ты домой вернуться хочешь? А что с талисманом делать собираешься?
— Бога ради! — взмолилась я. — Да поясните же мне, прежде всего, что это за талисман. Русалки от него как покусанные прыгали, теперь вы удивляетесь.
— Ну, русалкам он в руки не дастся. Хотя, подозреваю, они могли знать, где талисман спрятан… Ты, небось, голодная, — спохватился кузнец. — Пошли в дом, поешь, а я тебе тем временем всё расскажу.
Когда весёлая молодая хозяйка, совершенно не подходившая серьёзному, даже угрюмому, мужу, накрыла стол, и выскользнула за дверь, сославшись на неотложные дела у соседки, мой хозяин, представившийся Михалом, приступил к рассказу.
— Начать придётся издалека. На Земле ещё до человека жили разные народы. Расселились по всему миру, и, не мешая друг другу. Войны были редки, воевали в основном с появляющейся нежитью. Не знали ни особой зависти, ни особой вражды. Каждый занимался своим делом, торговали. Иногда спорили по поводу лучших земель, но старались до крови не доводить. Совет правителей, в который входили старейшины рас, предпочитал разрешать проблемы миром. У старых рас тоже встречались и агрессия, и зависть, и ненависть, но не расцветали как с появлением людей.
Когда на Земле появились люди, мы не придали этому особого значения. Вы были слабее, вас было мало, жили недолго, умственно и физически отставали. Однако с людьми пришла беда. Вы быстро набирались сил и ума, но всё равно не дотягивали до нас во многом. И это родило зависть. Началось с захвата земель. Но земли было много, и мы, предпочитая войне мир, оставляли насиженные места людям.
Этого показалось мало. Вы объявили всех нас врагами, и начали уничтожать, где по одиночке, где целыми селениями.
— Понятно, — кивнула я, отложив ложку. — Зависть — страшная сила, а зависть к более сильному, который свою силу применять не хочет — ещё страшнее. Вам надо было показать людям место сразу, или стать учителями… Впрочем, и это не помогло бы. Знаешь, Михал, о чем больше всего мечтает каждый человек в отдельности и все мы вместе?
Михал взглянул на меня с интересом.
— О бессмертии.
— Но люди зовут к себе смерть.
— Ой, я тебя умоляю! Всё это поза. Предложи такому страдальцу избавить его от беды, из-за которой он призывает кончину, через пять минут он и вспоминать смерть не захочет, и будет молить продлить жизнь ещё на минуточку, а потом ещё на одну, и так до бесконечности. Мы боимся смерти. Есть отдельные личности, но, как мне кажется, и они не отказались бы пожить подольше.
— А как же самоубийцы? — отставив стакан с взваром, прищурил глаз Михал.
— Это уже патология. Человек не справился с неприятностями, и решил их таким образом. К тому же, как мне кажется, они просто надеются, что там, — я махнула рукой вверх, — им будет предоставлен ещё один шанс переиграть игру.
— Возможно.
Спорить хозяин не стал. Пододвинул поближе ко мне жареное мясо. Должна сказать, не сводила с него взгляда уже давно — в желудке места почти не осталось, но аромат!
— В общем, — вернулся он к прерванной теме, — к моменту, когда мы поняли опасность, нас оставалась едва треть былого, а людей стало так много, что вести с вами физическую войну стало невозможно. Тогда Совет призвал Великих Магов, чтобы они нашли решение, которое не привело бы к уничтожению либо человечества, гуманные принципы в нас слишком сильны, либо старых рас. Был такой чародей — Старый Вольх, он-то и нашёл решение…
— Прости, перебью, Старый Вольх?
— В княжеском роду оборотней иногда рождаются дети, обладающие огромной магической силой. Это видно сразу. Так вот Старый Вольх был первым, носившим это имя. Великим чародеем стал, прославился силой и делами. В честь него детей стали Вольхом или Вольхой называть. А его, поскольку жил долго, стали Старым Вольхом звать.
— А как же правило, по которому имя мага не должны знать?
— А у нас не одно имя. Мое — Михал — имя для мира. Есть истинное, данное при рождении. Его знаю только я, да мать с отцом.
— А, это вроде как — имя по заслугам.
Кивнув, Михал продолжил:
— Так вот Старый Вольх предложил разделить земной мир на два, существующие в одном, но не пересекающиеся. Не знаю, как это пояснить…
— Можешь не стараться, с азами физики и геометрии меня, конечно, ознакомили в школе и институте, но разные измерения, это не про меня.
— Не знаю, что такое «институте», но рад, что пояснять не придётся. Так вот — выход нашли, осталось выполнить задуманное. Прежде всего, стали искать источники магической энергии, или любой другой, которую маги могли преобразовать в магическую. Причём преобразовать так, чтобы не уничтожить всё живое в обоих получившихся мирах.
— Об источниках природной энергии тоже можно не рассказывать.
— Хм… Каждый Великий Маг пользовался своим источником. Кто брал энергию солнца, кто воздуха, кто воды, кто земли, и так далее. В общем, решили создать особый талисман, который дал бы возможность объединить силы всех магов, и в случае чего, даже защитить их от гибели. Гномы нашли в недрах камни и металлы, эльфы огранили их. Феи и русалки дали свои волосы, которые теперь вплетены в эту цепь, и сделали её неразрывной. Древний дракон стал замком цепи. И когда всё было соединено магами в один талисман, даже они поразились его силе. Выглядел он иначе, цепь была такой длины, что образовывала большой круг, и назывался он «Цепь Радуги». Пользовались им маги одновременно, образовав круг, и каждый, держа камень своей силы. Было и ещё два мага — чёрный и белый, которые контролировали поток силы, и ход изменения реальности.
— Чёрного мага допустили к такому делу? — изумилась я.
— А почему нет? Чёрный маг владеет магией Нави.
— Я всегда считала, что чёрными называют магов, которые творят зло.
Михал пожал плечами и пояснил:
— Возможно у вас и так. Сама магия не имеет цвета. Это сила, которую каждый использует по своим способностям. Магия не бывает злой или доброй.
— Ладно, оставим. Значит, они поделили реальность на две, не зависящие друг от друга.
— Не совсем. Всё что живет на Земле, растет на ней, действительно не зависит, но Земля осталась одна, и оказалось, действия в одной реальности сказываются в другой. Так же как и энергии, пронизывающие реальности. Оставшись одни, люди не нашли себе лучшего применения, как начать воевать друг с другом. Пока это были стычки мелких групп, и пока люди не распространились по всей суше, это нас мало задевало, и мы жили спокойно несколько тысячелетий. За это время даже немного восстановили свою численность, хотя ей и сейчас далеко до былого — несмотря на долгую жизнь, мы медленно плодимся, в отличие от людей. Когда же людей стало много, и их конфликты дошли до больших армий, когда одно государство стало ненавидеть другое, и стремиться его уничтожить, на местах ненависти, местах боев в вашем мире, у нас стали возникать очаги зла. В них плодились и появлялись новые и новые виды нечисти, с которыми нам пришлось вести войну. Люди стали изменять ландшафт, это тоже сказалось у нас. В общем, чем дальше, тем хуже. Люди не могли тогда проникнуть в наш мир, но энергия зла, которую несли вы в себе, отравляла наше существование. Изменить мы ничего не могли, только боролись с результатами. Однако Совет и Великие Маги понимали, что этому надо положить конец. Мы должны хотя бы знать — что задумали люди, чтобы нейтрализовать последствия в нашем мире. Тогда и решили создать систему порталов, через которые наши наблюдатели могли бы приходить к вам и передавать сюда всё, что происходит в вашем мире.
— Но это не единственная цель?
— Да, потом это стало не единственной целью. Система порталов не закончена и по сей день. Великих Магов нет. Едва они сделали большую часть работы, стали происходить разные беды. Они гибли один за другим! И это существа, которые могли жить столько, сколько пожелают сами, в отличие от остальных!
— А может они просто устали?
— Нет, они погибали. Кто от неведомых ядов, которые не сумели распознать, кто от оружия, против которого не помогала никакая, ни физическая, ни магическая, защита. Круг становился всё меньше. Цепь — всё короче.
— А может это всё дело рук чёрного мага?
— Он погиб первым. Чёрный и белый маги были самыми сильными из всех. В итоге остался последний маг — голубой, Владыка сил воздуха. Он предстал перед Советом, и предупредил, что Совету необходимо найти магов, которые будут присматривать за порталами, потому, что связь между мирами установлена, но не защищена, а сам он вынужден скрыться вместе с талисманом. Он сообщил, что укроет талисман в недоступном месте, и никто из магов не сможет воспользоваться его силой. На вопросы Совета отвечать не стал, исчез.
— А может, и его уже нет в живых?
— Всё возможно, но талисман вновь объявился. Почему? Каким образом? Для чего?
— А вообще, что он может, кроме как отгонять русалок?
— Он служит преобразователем силы, а возможно, и сам может стать источником таковой. Поговаривали, что составляющие его элементы выбраны не случайно, и именно их объединение создает такую возможность. То есть он сам — генератор силы.
— Ничего себе, — я вздрогнула. — Выходит, если правильно поняла, таскаю на себе этот самый генератор?
— Выходит так.
— Странно, ничего не почувствовала. Впрочем, я человек, а по твоим словам магии в нас кот наплакал. Следовательно, через порталы люди проникают в этот мир? Проникают, размножаются, развиваются… А что, собственно, мешает им и на этот раз выкурить вас отсюда?
— Иногда ты говоришь слова, о смысле которых я догадываюсь с трудом, — поморщился Михал. — Ты хочешь сказать, почему люди нас ещё не изгнали и из нашего мира? Не могут. После того, как люди появились и здесь, Совет принял решение ограничить их. И теперь люди не могут вести войну с другими расами на уничтожение. Стычки, конечно, бывают. Ведь и мы помним, что сделали с предками. А если учесть наш срок жизни, то есть немало тех, у кого погибли родители, братья и сёстры. Так что не все благодушно настроены к людям. Поэтому в этом мире, им приходится вести себя сдержаннее. К тому же, перенеся всю магию в этот мир, маги ограничили этим возможности развития техники. Здесь невозможно многое из того, что создали люди в твоём мире.
— Например?
— Например, здесь возможно вести войну только холодным оружием и магическим путем. Поверь и в том, и в другом люди слабее старших рас. Поэтому пришлось отказаться от идеи изничтожить нас. Те же, кто вновь попадает сюда, если не возвращаются, вынуждены вести принятый сородичами образ жизни.
— А люди где живут?
— Да везде. Если сравнить ваш мир и наш, то разница не так уж велика. Есть здесь и россы, и франки, и италийцы, и прочие народы. Они живут небольшими государствами примерно в тех местах, где и проникли в наш мир. Селятся, в основном, по признаку общего языка, так легче прожить, ведь наш мир не ваш, здесь без поддержки соплеменников продержаться нелегко. Вот и появились наравне с княжествами наших рас, которые тоже разбросаны по всему миру, и небольшие царства, и княжества людей.
— Ничего себе. Значит, в Америке живут потомки белых переселенцев?
— Есть там и белые, но больше исконных индейских государств. Здесь они враждуют редко, чаще сотрудничают.
— Фантастика! Но если техники нет, то путешествия проходят на уровне предков?
— Основной вид транспорта лошади, — кивнул Михал. — Есть их разновидности, выведенные магически. Но, обладающие даром, могут путешествовать и иначе — переносясь в нужное место.
— Тогда другой вопрос. Павел сказал, что вы заняты предотвращением проникновения и из вашего мира в наш.
— Да, этот так. Ты ешь, не стесняйся. Ешь и слушай.
Я засмеялась, осмотрев ополовиненные миски и горшки, из которых во время беседы то и дело подкладывала в свою тарелку.
Михал улыбнулся и продолжил:
— Так вот, через порталы дорога открыта в обе стороны. Иногда бывает, проникает в ваш мир нечисть. Тогда наши воины идут к вам, чтобы помочь. Вы разучились бороться с такими силами, и какой-нибудь упырь может уничтожить население городка, если его вовремя не остановить. А поскольку вы изменяете саму землю, нам приходится следить за этими изменениями, чтобы успеть избежать жертв.
— Погоди, — проглотила откушенный кусок. — Это как?
— Сама подумай, — пожал плечами Михал. — Если в твоём мире люди изменили русло реки, прорыли канал, а занимаются этим люди издавна, разумеется, это же произойдет и у нас.
— А если там кто-то жил?
Михал развел руками в ответ.
— Но тогда и вы можете повлиять на наш мир, к примеру, вырыв озеро посреди города?
— Можем, но мы уважаем вашу жизнь, и делаем всё, чтобы вам не мешать. Хотя и у нас есть доведенные до отчаяния поведением людей. Те, кто предлагает, ради продолжения жизни на Земле, уничтожить род человеческий и дать место для развития древних рас…
— Прости, Михал, а много этих «древних»?
— Много. Припомни сказания людей разных национальностей и посчитай. Во главе каждой расы стоит одно высшее существо. Назови, как хочешь — правитель, царь, князь — значения не имеет. У всех по-разному. Он имеет право отдать приказание любому представителю своей расы. А все вместе они входят в Совет, который и решает проблемы жизни в нашем мире.
— Значит эти правители маги?
— Не все, да и не такие уж сильные. Магическому искусству учатся всю жизнь, и это отнимает почти всё время и силы, где уж сильному магу править народом, или правителю обучаться магии.
— Кстати, не мог сам маг стихии воздуха устранить своих коллег?
— Нет. Маги принадлежали к разным расам. Каждый из них пользовался силами разных стихий, и не мог пользоваться силой других.
— А не мог ли найтись кто-то, кто сумел воспользоваться силой любой стихии?
— Мы думали над этим, но не смогли обнаружить такого. Подобные таланты скрыть трудно.
— Ну, уж и трудно! Если он разделался поочередно с восьмью магами, то уж точно в состоянии скрыть и свои способности.
Михал усмехнулся. Понятно, в моих словах для него ничего нового. Наверное, кузнец и сам думал об этом.
— Михал, — отвлекла хозяина от раздумий, — а мне что делать? Как попасть домой? Леший сказал — ты поможешь.
— Ещё месяц назад помог бы. Но портал неподалеку исчез, куда — понятия не имею.
— Зато имею я.
Буркнула чуть слышно, но кузнец расслышал.
— И куда?
— Меня же к Бабе Яге вынесло. Значит и портал неподалёку от неё бродит.
— Похоже. Только вот кто же его туда утащил? Яге это не под силу. Она ведьма конечно сильная, но…
— А меня ещё и другое волнует. Давно вся эта история с талисманом произошла?
— Да уж почитай тысячи четыре лет тому назад.
— Ага. А в ёлке талисман лежал практически на виду. Его словно за пару дней до моего прихода подложили. Он застрял в трещине, трещина давняя — кора успела края зарастить, но уж точно не тысячи лет назад. Эта ёлка столько и не прожила на белом свете.
— Ты права, — задумчиво протянул Михал. — Но тогда получается, что его мог подложить только Голубой маг. — Михал удивленно посмотрел на захихикавшую меня. — Ты что?
— Да так. Понимаешь, у нас слово голубой применительно к человеку, означает определенную характеристику.
— Это какую?
— Сексуальную.
Михал смотрел непонимающими глазами.
— Проехали. Потом как-нибудь объясню. Вернёмся к нашим баранам…
— Ты ещё есть хочешь? — удивленно окинул взглядом почти опустошенный стол кузнец.
— Михал, — взвыла, не выдержав, — это просто такие обороты речи, не обращай внимания. Короче — что мне делать?
— Тебе, раз уж ты решила вернуться домой, надо идти к ближайшему порталу перехода. Он недалеко здесь — в Васильевске, столице царства россов. Говорят на привычном тебе языке, доберешься быстро, я коней дам и проводника. Пойдешь к младшей царевне тамошней — Василисе Премудрой. Она сильная волшебница и портал где знает. Вот и отправит тебя домой.
— А ей можно талисман показать?
— Хотел бы знать, — тяжко вздохнул Михал. — Сам не возьму, а как Василиса? Не знаю…
Мы призадумались, и сидели бы так, понурив головы, если бы не вернулась жена Михала Отрада и через пару минут не постучала в дверь, изнемогшая от любопытства соседка, у которой та провела половину дня.
Расспросы о моем мире и приключениях длились до темноты. Подошли и другие соседи, жизнь в деревне не отличалась разнообразием. Моё иномирное происхождение приняли спокойно, даже равнодушно, зато мои похождения в лесу взбудоражили народ. Особое возмущение вызвало поведение Яги, и мне подумалось, что старухе придётся несладко, если она покажется вблизи деревни. Постепенно разговор стал больше похож на деревенские посиделки, где молодые девицы строят парням глазки, ребятня развлекается, как может, зрелые матроны внимательно следят за молодежью, чтобы было о чем почесать языки уже завтра с утра, а мужики решают свои мужские дела. Я потихоньку подобралась к хозяину, внимательно посматривавшему на гостей.
— Михал, прости за вопрос, — я почти шептала, уж больно страшно стало, ведь если Михал оборотень, то эти люди… — Скажи, здесь в деревне что, все оборотни?
Михал посмотрел удивленно, и ответил не таясь:
— Да не бойся ты. Ты у нас в гостях, а тем более — у меня. Никто не тронет.
— А кто они?
— Отрада моя и дети — медведи, как и я. Там вон юркий такой, он всё тебе вопросы про самолеты задавал — он из сокольего рода. Много волков, есть кабаны.
— А в других деревнях.
— Да разные есть. Я, к примеру, могу тремя зверями оборачиваться, те, кто послабее, одним. В основном селимся по тем местам, где те же звери-птицы живут.
— Это понятно. Странно было бы увидеть в средней полосе крокодила. Кстати — есть такие?
Михал рассмеялся:
— Любые есть. Есть и такие, что страшно представить. Но эти подале от людей селятся, чтобы с нечистью не перепутали. С ними дело имеют, в основном, представители старших народов. А княжеская семья может обращаться и в драконов.
— Обалдеть! Вот бы мне научиться обращаться!
— Не приведи тебя судьба, девонька! Если человек начинает обращаться — дело плохо. Самое лучшее, что для него сделать можно — серебра дать отведать, чтобы долго не мучался. Если человек стал оборотнем — значит с нечистью дело поимел. Иногда нечисть не до конца кровь высасывает, вот те, кто выжил, становятся оборотнями. Нам с ними много мороки, они ведь не понимают, что творят, в них только и живёт, что сожаление о потерянном, и ненависть к тем, кто со своим народом остался, куда они вернуться не могут. А более всего они ненавидят близких своих. Чаще всего, родню первыми и уничтожают. Счастье ещё, редко кто выживает после нечисти.
Меня передёрнуло, но как всегда любопытство взяло верх.
— А я вот читала, что эльфы могут вступать в брак с людьми?
— Не только эльфы. Да только радости в таком браке мало. Человек лет сто живет, редко больше, но к концу жизни старость, болезни одолевают. А если его пара проживет лет триста-четыреста, а то и более? Каково человеку, и его супругу? Один стар — другой до последних дней молод и свеж, один знает, что скоро умрёт, другой знает, что скоро потеряет. Разве ж это жизнь? Бывает, конечно, по большой любви уходят оба вместе, но не хорошо это — каждый должен прожить отмеренный судьбой срок.
Призадумалась. В чем-то Михал прав. Хочу я стареть, а муж мой всё выглядел бы лет на тридцать? От ревности раньше срока скончаюсь. А если он со мной захочет умереть? Нет уж, ни за что бы не позволила… А с другой стороны — каково ему будет жить?.. Я оборвала собственные теоретические изыскания. Господи, о чем только мысли в голову лезут? Мне о чём думать надо? Правильно — как домой попасть и забыть своё приключение. А меня взволновали проблемы смешанных браков. Придёт же такое в голову!