Это было, пожалуй, самое яркое зимнее утро за последние несколько недель. Небо переливалось разноцветными лучами восходящего солнца, забыв про серые тучи. За окном гудели машины, лаяли псы, переговаривались их усталые хозяева. А тем временем девушка сладко дремала в своей кровати, не имея ни малейшего понятия о том, что за ней наблюдают с самого утра…
Ее разбудил ненавистный писк будильника — громкий, назойливый и противный. Лили недовольно поморщилась. Она не любила просыпаться в такую рань, особенно в выходной день, особенно от будильника. Перевернувшись на другой бок, Лили прижала к голове подушку, в надежде, что сигнал выключится сам собой и ей удастся проспать еще немного. Но, увы, будильник неумолимо продолжал издавать ужасные звуки, выполняя свою работу, и ей не оставалось ничего, кроме как проснуться, жалея о времени, которое она могла потратить на излюбленное занятие всех лентяев — сон.
Рука девушки лениво потянулась к источнику шума. Он ей так надоел, что Лили, без раздумий, схватила его и выбросила в открытое окно. Стоит заметить, что, пусть сейчас и конец декабря, ночи в ее родном городе были достаточно теплыми, как в августе или в жаркий период осени. Как бы то ни было, в ответ послышался шум листьев, оставшихся на дереве, и недовольное шипение кота, который, по-видимому, пытался спать на той же ветке, о которую зацепился злосчастный будильник. Безусловно, кота было жаль, поэтому, нехотя, девушка, наконец, поднялась с кровати и посмотрела в окно, на результаты своего броска, но кота нигде не было. «Наверное обиделся и убежал», — грустно подумала она. Затем медленно, с привычной неохотой побрела в ванну, откуда вернулась совершенно бодрой после того, как помыла голову и собралась идти на кухню, предварительно переодевшись в темные джинсы и легкий полосатый свитер. Свои роскошные, медные волосы она просто расчесывала и они тут же ложились как надо — это была лишь одна из многих ее особенностей, ровно как исключительная обаятельность. Лишь немногим удавалось ей противостоять: одними из таких исключений являлись родители Лили — мистер и миссис Джеймс. Это были довольно влиятельные персоны, владельцы одной из крупнейших интернет компаний, которую ей в будущем предстояло унаследовать.
Изначально планировалось, что компанию унаследует ее старший брат — Ник, однако, порой все происходит вопреки всем нашим ожиданиям. Подобно этому примеру, он сбежал из дома в канун своего совершеннолетия в круизное турне по Европе со своей рок-группой, ничего не сказав родителям, а вернувшись, так разругался с ними, что те переписали завещание, окрестив Ника оболтусом, на которого нельзя оставлять семейный бизнес. Так судьба наследования пала на хрупкие девичьи плечи. Но его это не расстроило. Ник в самом деле любил музыку, эта любовь передалась от него и Лили. Музыка богата жанрами, способна передавать самые разные чувства, события и даже воспоминания. Она объединяет самых разных людей, может подавлять или подбадривать, угнетать или радовать и вся ее прелесть в разнообразии. Иногда невольно задаешься вопросом. Как ее можно не любить? Лили же лишь завидовала обретенной свободе брата…
Как только Лили записали в наследники компании, ее родители всерьёз взялись за воспитание и обучение дочери. Вместе с этим миссис Джеймс делала все, что в ее силах, чтобы дочь росла в окружении исключительно высшего общества. Нужно отдать ей должное. Лили посещала школу для детей богатых семей, где друзей у нее было столько же, сколько волос на голове их давно облысевшего садовника. И даже исключительное обаяние юной леди не помогло. А с чего им взяться? Великолепием своим они не отличались друг от друга. Хвастаясь друг перед другом материальным положением своих родителей, они вызывали друг у друга отвращение. Конечно, миссис Джеймс могла оставить ее с занятиями на дому, но посчитала не лишним общение с людьми "ее круга".
Вопреки ожиданиям матери, Лили не так и не удалось стать членом высшего общества. Находясь в нем и наблюдая за ним, вы убедитесь, что хорошего в нем мало. Эти лживые лицемеры, которые улыбаются в лицо, безусловно, обсуждают вас за спиной и не прочь выставить в дурном свете каждого, кто хоть в чем-то им уступает, а к превзошедшим питают лютую ненависть. Наблюдательность девушки отбила всякое желание заводить среди тех людей друзей, рассуждая о них, как о серой массе богачей, ни во что не ставящих ничего кроме собственного материального положения и статуса в обществе. Иными словами, для нее они были не более, чем "напыщенные индюки".
Как ни прискорбно, но ее слова никто не опроверг, да и какой толк от опровержения правды? Быть может, существовали исключения, но Лили не была с ними знакома. Это все равно, что искать иголку в стоге сена.
Вскоре, окончив школу с красным дипломом, ей удалось добиться разрешения родителей на отдельное проживание и целый год на выбор вуза — конечно, это была только иллюзия свободы. Она понимала, что рано или поздно ее заставят вернуться. Стоило ей выйти на улицу, как люди отца появлялись из ниоткуда, словно сторожевые псы. Лили не знала как их правильнее называть: то ли "надзирателями", то ли "телохранителями", но была абсолютно уверена в отсутствии потребности в них. Она искренне верила в то, что является самым обычным человеком, в жизни которого нет места ничему необычному и опасному.
Каждый год, в ночь с тридцать первого декабря на утро первого января семья Джеймсов устраивала в своем поместье званые вечера. Они приглашали всех родственников, коллег и друзей. За столько лет это превратилось в навязчивую семейную традицию. Год за годом не менялось ничего, кроме возраста гостей, но в этом году должно было измениться их количество. Как-то по телефону Ник проболтался ей, что в этом году приглашен сын одного из коллег отца. Цель этого приглашения ни для нее, ни для него не секрет — замужество. Родители Лилиан продумывали это с самого ее рождения. Естественно, на вечере будет лишь знакомство, вот только к чему оно приведет?
Лили стояла на кухне у окна. Нарезая яблоки, она поранила палец лезвием ножа и не обратила на это ни малейшего внимания. Эта девушка всегда была устойчива к физической боли. Задумчивым взглядом она осмотрела свежий порез вдоль всего пальца, который выступил тонкой кровавой линией, блестящей на свету.
"И чего я так переживаю? Ну, встречусь с ним, что с того? Выйти замуж или нет, все равно решать мне. Сомневаюсь, что он вообще мне понравится, наверняка очередной избалованный богатей, что мне не по душе. Конечно, родители будут недовольны, особенно мама, но когда они вообще были мною довольны? Я всю жизнь потратила на то, чтобы они меня полюбили, но, кажется, я для них так и останусь лишь инструментом для выгодного сотрудничества с другими компаниями. Так что я теряю? Хуже и быть не может. Хоть какую-то часть жизни я должна решать что-то за себя? В конце концов, это моя жизнь, а не родителей, и распоряжаться моим будущим, по крайней мере, касательно создания собственной семьи, я должна сама".
Так как это, вероятнее всего, был последний день ее свободы, Лили решила сделать его особенным. В душе еще теплела надежда на то, что ей позволят остаться и жить здесь спокойной размеренной жизнью без роскоши и сковывающих по статусу огромных рамок правил, но она была так ничтожно мала…
Как бы то ни было, на сегодня у нее была запланирована уйма дел. Для начала, к завтрашнему дню нужно было купить десять подарков: Нику, Дженни, Робу, родителям, крестным, дяде Джерри, тете Сьюзен и дяде Дину, в придачу к чему она давно намеревалась съездить в центр за покупками, выбирать придется долго, но оно стоит того. Девушки вообще любят покупки. Многим даже не важно, что покупать. Сам факт шоппинга приносит им удовольствие.
Одевшись как можно теплее, девушка вызвала такси, которое, к счастью, находилось неподалеку и прибыло спустя десять минут. Что-что, а ждать не любит никто. Схватив на ходу попавшийся под руку плеер, ключи, банковскую карту и мобильник, она в спешке выбежала из дома, закрыла дверь на ключ и направилась в сторону ожидающей ее машины, по пути кивнув очередным безымянным наблюдателям в черных очках.
— В центр, пожалуйста, — сообщила она привычное направление водителю, пристегиваясь. Лили всегда серьезно относилась к правилам безопасности.
— Едете за покупками, мисс? — предположил мужчина.
— Как вы догадались?
— О-о, — заводя машину, потянул водитель, — Сегодня все едут за ними, праздник на носу, очереди невероятные, так что не шибко трудно догадаться. Удивительно, как мы в пробку не попали, видно мне сегодня везет! — и правда чистое везение. На этих дорогах пробки всегда были и в обычные дни, не говоря уже о выходных и уж тем более праздничных.
За рулем сидел мужчина, на вид сорока лет, с чисто выбритым лицом, едва заметной сединой и залысиной на макушке, плотного телосложения, улыбчивый и добродушно ведущий разговор. От него не несло ни перегаром, ни сигаретами, поэтому он оказался достаточно приятным собеседником.
Такси затормозило у Главного Торгового Центра — самого большого здания в округе, совмещающего в себе магазины, кафе, развлекательный центр и даже бассейн, что весьма привлекало людей и в обычный день, что уж говорить о предпраздничных и праздничных днях, когда он был битком набит, как мешок подарков на Рождество. Войдя внутрь, Лили оказалась в огромном забитом посетителями зале. Повсюду звучали рождественские песни и детский смех. Одни люди спешили по своим делам, другие неторопливо прогуливались, разглядывая все вокруг. Среди них была и она.
На первом этаже стоял огромный позолоченный фонтан с ангелом, играющим на флейте. Проходящие мимо люди бросали в него монеты, казалось бы, на счастье — отнюдь нет. Рядом с фонтаном стояла красочная вывеска, надпись на которой гласила: "Пожертвованные в фонтан деньги пойдут в фонд поддержки Детского Государственного Интерната номер двенадцать на ремонт, покупку одежды, игрушек, канцтоваров и прочие нужды детей. Пожалуйста, не оставайтесь равнодушными к судьбе сирот! Если кто-то решит внести взнос из банка — обращайтесь к администратору", — это, конечно, было очень мило. Семья Лили тоже занималась спонсированием для подобных заведений. Ее учили не забывать о тех, кому повезло меньше. Недолго думая, она подошла и бросила в фонтан целую пригоршню монет — все, что скопилось в сумке за пол года. Человек в костюме Санты рассыпался в благодарностях.
— Вы невероятно щедры, юная леди! Санта точно преподнесет вам волшебный подарок в это рождественское утро! — он весело поздравил ее с наступающими праздниками и она, смущенно улыбнувшись, ответила тем же. Прогулка по торговому центру продолжилась для нее в приподнятом настроении. Повсюду царила праздничная атмосфера и не было ни одного унылого лица.
На этом же этаже находилось кафе и огромный аквариум с различными водорослями, камушками, ракушками, красочными рыбками, кораллами и парой катранов. На их фоне постоянно кто-то делал фотографии, но Лили предпочитала просто смотреть.
Нужно отдать должное, Торговый Центр был прекрасно подготовлен к празднику: на потолках, стенах и стеллажах всюду были развешаны новогодние гирлянды, шары и мишура, а по углам расставлены рождественские елки с блестящими разноцветными игрушками.
Второй этаж был исключительно торговым, как и третий: кругом было полным-полно народу. И тут, и там разные отделы: сувенирные и фирменные, спортивные и парфюмерные, кондитерские и цветочные, детские и музыкальные, книжные и текстильные, обувные и подарочные — безмерное количество, так что девушка задавалась вопросом, как все это уместилось в два, пусть и огромных, этажа.
Тут все было куплено по списку. Нику — новый плеер. Дженни — последний том ее любимого романа. Робу — книгу для записи рецептов. Маме — кулон ручной работы известного ювелира. Папе — швейцарские часы. Крестному — его любимый ликер. Крестной — фирменные духи Chanel № 5. Дяде Джерри — коллекционную модель корабля. Тете Сьюзен — редкий цветок в горшке. А дяде Дину — набор бронзовых клюшек для гольфа. Каждый год она составляла подобный список, чтобы ничего не забыть и всякий раз, купив последний подарок, едва стояла на ногах. Наконец, покончив с покупками, Лили решила, что сама с этим не справится и позвонила отцу.
— Привет, пап. Мне нужно, чтобы кто-то забрал мои покупки и отвез домой, пока я покупаю кое-что еще. Можешь попросить одного из моих надзирателей забрать их? Все равно их слишком много.
— Хорошо, Лилиан, я позабочусь об этом, — Лили скривилась. Ей не нравилось, когда ее звали полным именем. Это казалось ей слишком пафосным и официальным обращением, — Надеюсь, ты помнишь, что завтра тебе необходимо быть дома? Опоздания не приветствуются, — как всегда, голос мистера Джеймса был холодным и рассудительным. Он со всеми так разговаривал — с подчиненными, женой и даже собственной дочерью.
— Конечно, не волнуйся, я вызову такси, и… — она хотела сказать, что приедет, но отец ее перебил.
— В этом нет необходимости. Я пришлю нашего водителя. Машина будет к девяти, вещи заберут в восемь.
— Постой, вещи? Что это значит? У меня ведь еще есть несколько месяцев, ты обещал! — она начала нервничать. Наступила пауза. Мистер Джеймс явно ожидал подобного и тяжело вздохнул. Разговор с дочерью его порядком утомил.
— Планы изменились. Ты нужна дома. Это не обсуждается. Ты все узнаешь на банкете. Разговор окончен. Мне нужно работать, — сообщил он и, не дожидаясь ответа, бросил трубку. На этом разговор и кончился, а девушка, слушая гудки в телефоне решила, что ничего ей объяснять не собираются, в конце концов, ей никогда ничего не объясняли. Удивляться было совершенно нечему, хоть это и не лишало неприятного осадка от разговора.
Вспомнив первоначальную цель звонка, она отдала свои покупки безмолвному телохранителю. Невозможно было не заметить скрытую под улыбкой раздражительность, ведь его, человека с большим опытом и высокой физической подготовкой, чья работа — защищать, заставляют бегать по поручениям дочери начальника, но Лили не было до этого никакого дела. Освободившись от лишнего груза, она отправилась за покупками самой себе. Праздничное настроение после разговора испарилось, и его нужно было скорее вернуть.
Первым делом, девушка "ограбила" книжный отдел, купив десять книг в дополнение своей собственной библиотеки, так как ничего нового для чтения в ней уже практически не оставалось. Когда она определилась с выбором, уже совсем стемнело, но кафе еще работало. Проходя мимо, Лили вспомнила, что давно не ела и решила зайти.
Как ни странно, а посетителей не поубавилось. Найти свободный столик оказалось не так-то просто, но ей удалось. Вот он — у самого окна, где открывается вид на ночной парк с фонтаном, ярко освещенным фонарями, а по бокам стоят кожаные диваны, создающие удобство и уют. Она, не задумываясь, заняла его, не обратив ни малейшего внимания на черную кожаную куртку.
Надев наушники, Лили погрузилась в мир музыки и раздел десертов в меню. Естественно, она не заметила, как к ней кто-то подошел, но, стоило ему сесть напротив нее, подняла чуть возмущенный взгляд на незнакомца. Перед ней сидел парень в черном костюме, который казался очень дорогим. У него были длинные, черные, как смоль волосы и яркие зеленые глаза. Он смотрел на нее с улыбкой и, кажется, не намеревался говорить. Его лицо было идеально во всех отношениях, и она подумала, что он, пожалуй, мог бы работать моделью или актером.
— Что будете заказывать, мистер? — внезапно у их столика оказался молодой официант. Он обращался к ее соседу по столу.
— Кофе, пожалуйста, — ответил незнакомец бархатным голосом. Официант улыбнулся и, кивнув, обернулся в ее сторону.
— А ваша очаровательная спутница?
— Какао, — отрезала девушка, не глядя. Официант удалился. Объяснять работнику, что тот ошибся, было бесполезно и, более того, выше ее воспитания. Тишина напрягала ее, заставляя чувствовать себя неуютно. Возможно, будь тут свободные места, она бы пересела, но, увы, их не было. Неожиданно для нее, незнакомец заговорил, да до того свободно, как будто они были добрыми знакомыми.
— Прекрасный вечер, не правда ли?
— Пожалуй, — девушка не могла не согласиться. Ведь правда, не смотря ни на что, вечер был замечательный.
— Я ведь так и не представился? Меня зовут Фабер. Могу я узнать ваше имя? — тогда Лили задумалась, стоит ли ему отвечать, завязывая разговор с незнакомцем, и, взвесив все за и против, решила ответить.
— Лили Джеймс. Можно просто Лили.
— Лили? Прекрасное имя. Безумно рад встрече. Простите, но разве не так звали родителей знаменитого Гарри Поттера? — ее не рассердило это замечание.
— Да, так и есть. Вы не первый, кто это заметил.
— Я считаю, что это восхитительное совпадение. Что такая юная леди делает одна в столь поздний час? — Лили лишь улыбнулась.
— А я и не одна, — весело заметила она, кивая в сторону входа, — Видишь вон тех внушительных амбалов? — вслед за ее взглядом Фабер обернулся и понимающе кивнул.
— Телохранители?
— Что поделать, — Лили развела руками, — Отец думает, что все преступники мира мечтают меня похитить. У меня ведь алмазы вместо костей. Просто находка для черного рынка! — пошутила она.
— В такое время на улицах не очень безопасно, — заметил он, — Его можно понять.
— Возможно. Но мне и в дневное время суток покоя не дают.
— Хочешь сбежать? — постепенно он перешел на "ты", но Лили была не против.
— Сбежать от двух телохранителей с симпатичным незнакомцем? Не думаю, что это разумная мысль, пусть и довольно привлекательная. К тому же я все еще не выпила свой какао, — настаивать он не стал. Вскоре им принесли напитки и Лили с наслаждением припала к какао с легким ароматом корицы и горкой из воздушного зефира. Когда пришло время уходить, Фабер оплатил счет за двоих, несмотря на все протесты девушки. Они покинули торговый центр и вышли в тускло освещенный фонарями ночной парк. Прохладный ночной воздух заставил Лили поежиться и, недолго думая, Фабер накинул на плечи девушки свою куртку. Та была ей велика, но была теплой и приятно пахла мужским парфюмом. Телохранители молча следовали за ними на коротком расстоянии.
— Ну что ж… — начала она, стоило им подойти к черному хаммеру. Именно в этой машине за ней всюду следовали охранники, — Видимо, пора прощаться? — от расставания с незнакомцем ей было чуточку грустно. Один из нанятых отцом людей уже сел в машину, другой открыл дверцу в ожидании, когда Лили, наконец, сядет и позволит отвезти себя домой, — Спасибо за вечер, Фабер. Я рада встрече, — они улыбнулись друг другу и она протянула ему небольшой лист бумаги с номером, — Надеюсь, она была не последней… — когда дверь за ней захлопнулась, двигатель загудел и машина, тронувшись с места, увозила ее все дальше. Лишь незнакомец еще какое-то время стоял, сжимая в руке записку от нее и улыбаясь сам себе.
— До скорой встречи, Лили Джеймс…