История 3: Укрытие
Дождь лил как из ведра. Раскаты грома прокатывались по голой равнине, лишь на несколько мгновений заглушая вой ветра. В эту ненастную погоду по постепенно размываемой, и превращающейся в грязь дороге бежала маленькая фигурка. Это был Ирбис. Непогода застала его идущим через степь, а поблизости не было ничего, где можно бы было укрыться од проливного дождя. Вот и приходилось путнику кутаясь в плащ брести вперёд надеясь найти хоть какое-то укрытие от непогоды.
Примерно через пол часа борьбы со стихией, сквозь стену дождя в стороне от дороги удалось разглядеть одинокую косую скалу, под которой можно было бы спрятаться и переждать ненастье. Туда и спешил юный путник. Массивная каменная глыба наискось выпирала из земли. Тянясь к небу она создавала козырек, под которым спокойно можно было укрыться от ветра и тугих струй дождя. Быстро добравшись до заветного места паренёк обнаружил, что будет отнюдь не первым, кто тут спрятался. Под созданным природой навесом уже были двое: гнедой конь с поклажей, и его наездник. Всадником оказался рослый коротко стриженный черноволосый мужчина с острыми чертами лица. Он сидел на земле, опираясь спиной на каменную стенку. Плащ был распахнут, и под ним виднелся дорогого вида камзол зелёного оттенка с белыми вставками. Черные штаны были подпоясаны вычурным поясом, а на бедре висели тонкие ножны со шпагой. Под внимательным взором незнакомца юноша забежал в укрытие.
— З-здравствуйте, — стуча зубами от холода, роняя капли воды с белесых усов, поздоровался промокший зверолюд. Ему было не комфортно под взглядом этого, судя по одежде, дворянина, или как минимум богатея. Да и взгляд был не совсем обычным, вернее глаза. Радужки глаз его были подобны паре блестящих золотых монет. Пареньку впервые встречался человек с таким цветом глаз.
— Ну здравствуй, — кивнул мужчина, приветствуя своего нового соседа. Ирбис тем временем оказавшись в относительно сухом месте скинул заплечный мешок. Следом полетел лук, а за ним и колчан со стрелами, сразу после того, как из него была вылита набравшуюся внутри вода. Последним был снят плащ. Некоторое время потребовалось, чтобы выжать его, а затем вновь накинуть себе на плечи. Все это время незнакомец не сводил со зверолюда глаз, с любопытством молча наблюдая за действиями мальчишки.
— Ч-что? — не выдержав молчаливого внимания к своей персоне, все же спросил парнишка.
— Да вот… Понять не могу, ты лисичка, белка или кошка? — поглаживая подбородок, нарочито придавая себе задумчивый вид задал вопрос мужчина. Ирбис был возмущен до глубины души, даже его хвост нервно дёрнулся, выдавая недовольство.
— Я парень! — возмущённо воскликнул он, и был удостоен усмешки в свой адрес.
— Ну да. Это важно. И все же ты кот, бельчонок или лис?
На это обидевшийся Ирбис уже отвечать не стал. Он молча уселся поджав к груди коленки, и обняв ноги своим хвостиком. Парень был уверен, что дворянин просто издевается над ним, ведь легко можно понять его видовую принадлежность по хвосту и ушам. Уж слишком сильно они различаются у кошек, лис и белок.
Реакция зверолюда не укрылась от мужчины.
— Да ладно, не злись парень! Скажи кто ты, а я помогу тебе согреться. Вижу ведь, ты продрог весь, — незнакомец улыбался говоря это, но парня не оставляло ощущение, что над ним насмехаются. Решив что терять то и нечего, тем более человек был прав, юноша действительно мёрз, Ирбис всё-таки нехотя ответил, явно вспоминая услышанную от родителей правильную формулировку: — Я зверолюд из семейства кошачьих…
— Котик значит. А теперь согрев от меня. Ну ладно, иди сюда, — говоря это мужчина похлопал себя по коленям и широко развел руки, будто собираясь кого-то обнять. Обида и раздражение в душе Ирбиса начали переходить в злость, злость на этого явно издевающегося человека. Парень бросил на собеседника негодующий взгляд, а затем кутаясь в плащ, положил голову себе на коленки, и не думая вставать с места.
— Да ладно тебя. Я шучу. Обнимать мокрого, злого кота то ещё удовольствие! На вот… — встав и подойдя к коню, он достал из притороченной к седлу сумки флягу. После чего приблизившись к насупившемуся пареньку протянул ее.
— Выпей. Два быстрых больших глотка. Это поможет.
Подозрительно глядя на ни с того, ни с сего вдруг проявившего доброту златоглазого, юноша решил воспользоваться предложением. Осторожно взяв протянутую флягу, постоянно ожидая подвоха, и осмотрел ее: просто металлический сосуд в тканевом чехле. Хотя нет, металл был не простым. Фляга была целиком сделана из серебра. Взболтнув ее, стало понятно что содержимого в ней чуть более половины. Откупорив крышку и принюхавшись, носа коснулся сладковатый яблочный аромат.
— Что это? — с подозрением спросил юноша.
— Фруктовый напиток. Два быстрых больших глотка, больше тебе не нужно.
Не став сразу делать как ему говорят, Ирбис для начала чуть пригубил питьё, вылив себе на язык всего несколько капель содержимого. Вкус был действительно яблочный, хоть и присутствовала некая горчинка. Решив что подвоха нет, он, как и было сказано, быстро выпил два глотка. Горло и язык неожиданно нестерпимо обожгло. Выронив фляжку, парень зашелся кашлем, попутно сплевывая то, что не успел сразу проглотить.
— Дурной! Ты хоть знаешь сколько стоил этот сидр?! — кидаясь вперёд, и ловя падающую флягу с дорогим напитком, взволнованно воскликнул мужчина. Но Ирбису не было никакого дела до возмущенных криков. Откашлявшись он полез уже за собственной флягой, чтобы простой водой смыть полыхающий в горле пожар. Это был его первый опыт употребления алкоголя. Немного отпившись парень с удивлением ощутил как по груди действительно расползается приятное тепло, хоть в этом незнакомец не соврал. Ему действительно стало теплее. Тем временем успешно поймавший свою фляжку человек, уже вернул ее назад в сумку, и усевшись на свое прежнее место тихо посмеивался, глядя на суету соседа. За что и был удостоен нового обиженного взгляда.
Несколько минут они молчали, слушая как струи проливного дождя хлещут по камню и земле.
— Вот ведь льёт, да? — услышал начавший засыпать Ирбис, вопрос в свой адрес. Не желая отвечать, как и бороться с сонливостью он продолжал молчать.
Прошло некоторое время.
— Обидчивый котик, — сквозь накативший сон услышал парень насмешливый комментарий мужчины. И не успев остановить себя, возможно сыграл роль выпитый недавно алкоголь, ответил: — Я не обидчивый!
— Да? А по поведению не скажешь. Вон, надулся и молчишь.
— Я… Я не над-дулся! — возмущенно заявил парен. Приоткрыв глаза, и щурясь косо посмотрел на собеседника. Поспать так и не удалось.
— Да? Ну скажи тогда кем будешь, и чем занимаешься? — не унимался человек, решивший развлечь себя за счёт обидчивого юнца. Но и Ирбису тоже было скучно вот так просто молча сидеть, тем более казалось что сонливость немного отступила. Он был не прочь немного развлечься беседой, если над ним вновь не начнут подшучивать или издеваться. Судя по всему человек хотел чтобы парень ему представился.
— Дайн, я Дайн. Путешественник и немножко охотник, — называть настоящее имя неприятному незнакомцу не было никакого желания.
— Ну а я… Кто же я… Ах, да. Можешь звать меня "Информатор", "Сказочник", "Эй ты", или как тебе будет угодно. Неважно, — весело представился мужчина. Ирбис был уверен в том, что его случайный сосед сейчас отнюдь не серьёзен.
— Какое совпадение! Я тоже путешествую, и рассказываю всякое разное… Например, сказки.
Юноша скептически отнёсся к такому представлению. У парня сложилось впечатление будто его передразнивают. Но кое-что в услышанном было интересным — возможность послушать истории, если конечно собеседник не сильно соврал о своем роде занятий.
— Тогда, пожалуйста, расскажите что-нибудь? — не поднимая головы с колен пробормотал парень.
— Что, неужели за бесплатно? Ну уж нет! Я так не работаю.
Зверолюд лишь безразлично пожал плечами. Он в серьез и не надеялся на нормальное поведение собеседника.
— Предлагаю сделку: я расскажу одну историю, а ты расскажешь зачем путешествуешь. Идёт? По-моему, все честно. Я всегда честен, когда дело касается договоренностей.
Хоть предложение было вполне приемлемым, но сделано настолько самоуверенным тоном, что Ирбис решил просто промолчать, не желая больше вести этот разговор. В конце концов случайные, вынужденные встречи редко бывают приятными. Златоглазый мужчина, так и не дождавшись ответа, больше не проронил ни слова. Они вдвоем, втроём если учитывать лошадь, в полном молчании сидели прижавшись спинами к холодному камню, и слушали музыку дождя.
Время шло, ненастье все никак не собиралось стихать. От вынужденного безделья парень начал скучать. Чтобы хоть как-то занять себя он достал из своего заплечного мешка две вещи: первой был маленький ножичек — простой заточенный с одного конца кусок стали, и с крепко намотанным куском кожи вместо рукояти. Другим предметом была заготовка из дерева, являвшаяся наполовину вырезанной фигуркой животного размером с ладонь. При более внимательном рассмотрении могло казаться будто бы зверь выпрыгивает из заготовки. Да, парень решил продолжить вырезать фигурку лисицы. Но дело у него шло не слишком хорошо, было маловато света, приходилось действовать осторожно. Это дело заняло его примерно на час. Все это время ни один из путников так и не проронил ни слова. Первым нарушил молчание Ирбис, чья обида на человека успела поутихнуть: — С-согласен. Вот, — тихо проговорил зверолюд не отрываясь от своего занятия, и в тайне надеясь что его все же не услышат. Надежды были тщетны. Так нормально и не представившийся златоглазый человек будто бы только этого ждал.
Самодовольно улыбнувшись, без лишних комментариев и какой-либо надменности или ехидства в голосе он сразу начал свой рассказ: — Я называю ее "Ты следующий", — юноша бросил мимолетный взгляд на человека. Тот смотрел вверх, на затянутое грозовыми тучами небо, взгляд его был отсутствующим. Рассказчик будто бы сам погрузился в свою историю. — В далёкой горной деревне жил один охотник. Однажды он, как обычно, отправился в горы. Спрятался в зарослях, и стал ждать добычу. И тогда… "Что там? Червяк, жаба?" — думал он наблюдая за тем, как по земле проползает червячок, а следом за ним прыгает жаба, а затем выстреливает языком, хвата свою беспомощную добычу, и затягивая ее себе в рот. "О. Вот змея." Из укрытия охотник наблюдал как незаметно подползшая к жабе змея резко кинулась, вонзив клыки в не успевшую упрыгать прочь жертву, а затем целиком заглатывая ее. "Фазан?" Откуда-то сверху на змею спикировал фазан, хватая свою добычу когтями, — рассказчик говорил неспешно, четко проговаривая каждое слово, не забывая про интонации, и зачем-то постепенно добавляя в голос таинственности. Хоть история и была совсем простенькой и скучноватой, но все же слушать было немного интересно. На части про фазана, все это время строгавший поделку Ирбис отвлекся от своего занятия, уже собравшись возмутиться беспечностью охотника из истории, который отвлекшись наверняка упустит хорошую добычу в виде этой птицы. Но юноша не успел высказать свои мысли, златоглазый не останавливаясь продолжал повествование: — "Тфу ты! Я же охотник. Чуть дичь не упустил!" — мысленно воскликнул охотник. Подняв лук, натянув тетиву он прицелился в свою добычу, и выстрелил, метко поразив фазана стрелой, — парень начал немного расстраиваться, решив что вот так и закончится рассказ, оказавшийся, мягко говоря, банальным. Тем временем повествование продолжалось: —"Отлично!" — не удержавшись воскликнул охотник, выходя из кустов, подбирая свою добычу, и замер на месте, ошарашенный не доброй догадкой. "Погодите ка… Червяка съела жаба. Жабу съела змея. Змею съел фазан… Фазана застрелил я… Значит теперь и я должен погибнуть?!" Вторая мыслям охотника, за его спиной раздался жуткий голос: "Умница. Именно так!" Охотник в испуге обернулся… Кто это сказал никто не видел, а ужасающий смех ещё долго гулял по горной долине…
В который уже раз повисла немая пауза. Ирбис пытался "переварить" концовку, и определить что он об этом думает. Молодому путешественнику показалось, что было бы не плохим развлечением, на вроде своеобразной игры, вывести какую-нибудь мораль из этой сказки: — Эта история о круговороте жизни в природе, или о том что всегда есть кто-то сильнее тебя? — немного сомневаясь в своих выводах спросил зверолюд у человека, на что тот лишь пожал плечами.
— Наверное можно и так трактовать. Я понимаю мораль этой истории несколько иначе.
— Как? — тут же поинтересовался юноша.
— Может быть как-нибудь в другой раз расскажу, — хитро улыбнулся златоглазый, и добавил: — Теперь твоя очередь рассказывать о цели твоего путешествия.
Ирбис растерялся. Он как-то позабыл о том, что теперь тоже должен что-то выложить о себе. Все ещё сомневаясь, в том стоит ли говорить про себя этому странному и неприятному человеку, юноша раскрыл рот: — Нет у м-меня какой-то определенной цели. Я просто путешествую. Хочу мир посмотреть. Может быть судьбу свою найти. Вот… — как можно более неопределенно, расплывчато и пространно ответил парнишка, да и не совсем честно. Судьбы он точно не искал. Простоватый мальчишка никогда не задумывался о столь эфемерных вещах.
— Ага, значит "Смысл жизни" ищешь? — заинтересованно уточнил сосед по укрытию.
— А если и так, то что? — с вызовом бросил вновь насупившийся зверолюд. Собеседник ответил не сразу, без какого-либо ехидства или насмешки: — Если это так, то возможно тебе нужен Gothamin. Многие благодаря ему смогли обрести свой смысл жизни…
— А, он кто? — не поняв толком о чем речь, переспросил заинтересовавшийся юноша.
— Ну… Для каждого что-то своё…
— Понятно, не скажете без платы? — нахмурившись уточнил юный путешественник.
— Я понятия не имею что из себя представляет твой gothamin. Почти для каждого он уникален.
— Да что или кто это такой? Что вообще это значит?! — в гневе воскликнул Ирбис.
— Не могу сказать. В том и смысл, что если знать заранее что это, то скорее всего никогда не найдешь. Но в одном ты прав. За плату я могу рассказать как найти того, кто сможет направить тебя к твоему gothamin. Знаешь ли… Чаще всего меня называют "Информатор", ну потому что я продаю самую разную информацию, — человек вновь самодовольно заулыбался.
— И что вы хотите з-за информацию? Эти поиски будут опасными? — настороженно спросил юноша, особо не заинтересовавшись предложением.
— Почти наверняка будут опасно. А за свои услуги я хочу от тебя всего две вещи, сущий пустяк: обещание и рассказ. Все.
Ирбис настороженно молчал, все это ему не нравилось.
— Какое обещание? — все же не выдержал любопытный юнец.
— Не рассказывать никому о том человеке, к которому я тебя направлю. Она старая женщина, желающая спокойно дожить свои дни. А рассказ… Если мы вновь встретимся, то ты в мельчайших подробностях расскажешь мне о своих поисках. Видишь? Ерунда, а не цена! Вот только решить искать gothamin или нет ты должен сам, — человек явно подталкивал паренька к принятию самостоятельного решения. — В любом случае ты ничего не потеряешь согласившись на сделку, ведь можешь потом просто не искать.
— Зачем это вам?.. — тихо спросил приунывший, поглощённый сомнениями Ирбис. Ему было очень любопытно, и хотелось отправиться на поиски чего-то таинственного, ведь это наверняка будет интересное приключение. Но, словно стена, останавливала опасность. Рисковать собой ради невесть чего не хотелось.
— Мне скучно… Люблю слушать разные истории. Какое-никакое, а развлечение. Вот и приходится, иногда, содействовать в появлении новых рассказов.
Слова мужчины доверия не вызывали, собственно, как и он сам. Так ни на что не решившись, поглощённый сомнениями юноша молча продолжил заниматься деревянной фигуркой.
Прошло ещё минут десять, и любопытство начало одолевать парня.
— А если… — начал было он, но почти сразу нерешительно умолк.
— Послушай котик… — заговоривший человек тут же был удостоен гневным взглядом. Юному собеседнику определенно пришлось не по нраву такое обращение, в прочем это никого не интересовало, — если не можешь решиться, то… — мужчина извлёк из-под камзола маленький мешочек из красного бархата, и развязав тесемки высыпал себе на ладонь с десяток странных двойных медного оттенка монет, — подбрось монетку. Пусть всё решит судьба.
Одна из монет метко была брошена на колени Ирбису. Отложив ножик с фигуркой в сторону, зверолюд взял в руки монету, и стал ее рассматривать. Она представляла из себя два медных сплавленных кругляша, внешне напоминая восьмёрку с ромбовидным сквозным отверстием посередине. Никаких символов с обеих сторон, говорящих о номинале, не было. Только гладкий прохладный метал.
— Э-эй… Она же не правильная!.. — в очередной раз возмутился парень, кидая монету обратно владельцу. Тот сразу вернул ее, вместе с остальными в кошель, и спрятал под одеждой. Только после этого лениво пожав плечами ехидно протянул: — Действительно? Ну ладно… — а затем продолжил уже нормальным тоном: — Так что ты решил?
Парня переполняло негодование от столь издевательского и высокомерного поведения. В прочем близко к сердцу он это не принимал, понимая что от этих слов вреда пока не было. Ему уже встречались куда более грубые личности, которые не считали зазорным и пнуть маленького зверолюда. В основном это были либо деревенские — по своей природе не любящие чужаков, либо пьяницы. Если им можно было попытаться дать сдачи — пнуть в ответ, царапнуть или укусить, а затем убежать, то связавшись с дворянами, купцами или магами уже навряд ли получиться легко отделаться. Приходилось терпеть.
— Подумаю еще… Вы ведь за то обещ-щание скажете, где начать искать этого gothamin?
— О! Действительно отличное решение, — обрадовался собеседник, — парень, ты вроде ничего так, забавный… Хлопот Каге наверное не доставишь. Обещай не болтать о ней, тогда скажу как ее найти.
— Обещаю, — легко согласился Ирбис.
— Ну слушай: скажешь что ищешь своего gothamin. К ней за помощью прислал тебя я. Помощь ее тебе пойдет в счёт долга. О чем речь — она поймет. Уверен, старуха с радостью поможет.
— Вот так просто? А к-кто она такая? И… Как вас представить?
— Она добрая бабка. Оракул, если ты об этом. А меня представить… Ну назови меня "Информатором" под этим прозвищем я больше известен. Хотя она меня болтуном называла, — усмехнувшись, человек пожал плечами.
— Я ещё ничего не решил, — тихо буркнул себе под нос Ирбис, и вновь был услышан.
— Да-да. Деревенька ее называется… — златоглазый принялся рассказывать где находится нужная деревня. Даже на вынутой из седельной сумки карте показал. За всеми этими беседами юноша проголодался, и немудрено время было уже позднее. Поужинал он хлебом с сыром. Темнело, а дождь все не переставал лить. Кутаясь в плащ, в очередной раз зевнув, Ирбис положил голову себе на поджатые к груди коленки, и закрыл глаза. Раздражающий сосед по укрытию больше не донимал болтовней, поэтому юноша быстро провалился в сон.
***
Проснулся парень только утром, и первое, что услышал было стрекотание кузнечиков. Борясь с сонливостью он потер глаза, и увидел блестящую в лучах восходящего солнца мокрую траву. Дождь наконец-то закончился. Небо радовало голубизной, разбавленной редкими белоснежными барашками облаков. Оглянувшись понял, что в укрытие под камнем он совсем один. Странный мужчина уже успел покинуть это место. Вскочив на ноги взволнованный парень спешно проверил свои пожитки. Убедившись в том, что ничего не пропало, от души потянулся, разминая затекшее от долгого сидения тело. Быстренько позавтракал, собрал свои вещи, юный путешественник бодренько отправился в путь.
Наступал новый день, а путешествие Ирбиса продолжалось.
(Вместо эпилога: Канцлер Ги — Samedy.)