История 5: Реликт
Ирбис снова был голоден. Ему все еще никак не удавалось приспособиться к длинным переходам, и научиться запасать еду в прок. На дорогу иногда тратилось неожиданно много времени, больше чем планировалось. Происходило это во многом из-за частых отклонений от намеченного маршрута. Виной тому его любопытство, ну и отсутствие четкой цели у путешествия. Стоит заметить в стороне что-то примечательное, и вот он уже сходит с тропы… Как бы то ни выходило, а свою проблему юный зверолюд был способен решить собственными силами. Требовалось лишь время. Вот и этим утром во время завтрака он понял, что запасы продовольствия подходят к концу. На дне дорожного мешка оставался только неприкосновенный запас из обычных сухарей.
Тракт, по которому шел путник, соединял два отдаленных города, путь пешком мог занимать до недели. Проходил он через обширный лиственный лес, раскинувшийся от морского побережья на юге, и простиравшийся до горной гряды на северо-западе. На обходной путь, при желании миновать лес и пройти по равнине, а затем через горы, путешественникам пришлось бы потратить лишние пару недель. Торговцы же этой дорогой почти не пользовались, предпочитая более безопасные морские маршруты. По этой причине и разбойники в окрестностях почти не шалили — им попросту нечем было поживиться. Ну какой смысл неделями на пролет сидеть в засаде, только чтобы обобрать редкого путника? Так что эта дорога считалась вполне безопасной.
Надежды набрести на деревушку, ну или хотя бы на захудалый трактир расположившийся в этой глуши, у Ирбиса совершенно не было. Вот и решил молодой охотник сойти с тракта, и углубившись в лесную чащу поискать что-либо съедобное. Пока удалось собрать лишь немного диких орехов, перекусить и немного утолить голод их конечно хватит, но вот пополнить припасы не получится. Так и надумал Ирбис, занялся ничем иным, как охотой. Привычно зверолюд осторожно пробирался меж стволов деревьев выискивая следы лесной живности. Как обычно, он был бос. Ходить босиком было не просто блажью юнца. Из-за строения ног, как и у прочих представителей семейства кошачьих, он мог передвигаться почти не издавая шума — то что сейчас и было нужно.
Подходящие следы, скорее всего оставленные зайцами, нашлись довольно таким быстро. Они уводили от почти пересохшего ручейка в лесную глушь. На всякий случай перестраховываясь, чтобы потом без лишних проблем вновь выйти на тракт, охотничьим ножом парень оставлял на деревьях пометки. Пара параллельных линий — всего лишь не глубокие надрезы в древесной коре на уровне глаз. Продираясь через кустарники, забираясь всё глубже в лес, он пытался выследить свою добычу. Увы, но сегодня госпожа удача была не на его стороне. Хоть Ирбис и был достаточно умел в деле выслеживание зверья, но след он всё-таки потерял. Оно и не удивительно. Заяц был зверьком мелким. Отпечатков на земле практически не оставлял. Повезло хоть что почва после недавнего дождя была ещё достаточно влажной, и кое-где в ней виднелись характерные рытвины. Траву своим весом зайцы тоже почти не приминали, да и клочья шерсти на ветках не оставалось. Делать было нечего, юный горе охотник смирившись с провалом снова начал бродить по округе в поисках нового следа. Иногда внимание привлекало пение птиц — вызывая исключительно гастрономический интерес. К сожалению местные пернатые были слишком мелкими. Одна кожа, кости да перья. Он подумывал забраться в чьё нибудь гнездо, и стащить несколько яиц себе на обед, или скорее уже на ужин. Но в серьёз подобным заниматься юноша не собирался. Просто фантазировал, чтобы успокоить нервы и приободрить себя.
***
Вскоре новые поиски увенчались успехом. На влажной земли удалось обнаружить вереницу каких-то странных маленьких следов. По размеру и форме они напоминали следы копытцев оленёнка, но вряд ли ему принадлежали. Было ещё нечто подозрительное в этом следе, но что именно путник сообразить так и не смог. Вместо того чтобы попусту гадать, было решено лично выяснить кем они были оставлены. Разумеется юный охотник направился в ту сторону куда шло неизвестное существо.
«А вдруг это создание еще никто и никогда раньше не видел? Я буду первым кто его выследить и поймает! Ну может не поймаю… Хоть посмотрю на эту неведомую зверушку. А может это просто оленёнок. Тогда придется другую добычу искать…» — примерно так думал Ирбис фантазируя по пути. Если это действительно окажется олень — придется его отпустить. Не охотился паренёк на крупную дичь, ведь все мясо ему одному не съесть. Да и унести — та ещё задачка. Тем более перегруз в долгой дороге не нужен. Проблема пополнения припасов как-то сама собой постепенно отходила на второй план, вытесняемая любопытством и азартом охоты.
Поиски привели юного следопыта к поросшей мхами скале, вершина которой скрывалась где-то в кронах деревьев. Только благодаря тропинке из следов, оставленных неизвестным зверьком, Ирбис смог найти заросший травой вход в небольшую пещерку, находящуюся в паре десятков метров от подножья каменной глыбы. Боясь спугнуть тамошнего обитателя, молодой охотник осторожно подкрался ко входу, и снедаемый любопытством заглянул внутрь. В глубине пещеры царил сумрак. Удалось разглядеть только довольно-таки крутой, но проходимый спуск уходящий под землей в направлении скалы. Даже хорошее звериное зрение не позволило увидеть что же находится там в глубине.
Рассудив бездумно не лезть на рожон парень предпочёл для начала осмотреться вокруг. Из примечательного обнаружился лишь едва заметный отпечаток волчьей лапы, чей хозяин, вероятно, не так давно прошел мимо этого места. Ничего представляющего опасность поблизости не нашлось. Да и в пещеру вел только след неизвестного зверька, теряясь в темных недрах земной утробы. Слишком крупная животинка вроде медведя туда вряд ли полезет — негде будет развернуться, если вообще сможет протиснуться. Облазив округу, и сочтя спуск в пещеру достаточно безопасным, Ирбис принял решение продолжить преследование добычи.
Юноша достал из дорожного мешка на половину сгоревшую свечку, зажег ее, и вошёл внутрь. Спускаясь он осторожно пробирался по узкому каменному походу, готовый в любой момент броситься наутёк. Замереть на месте паренька заставили услышанные впереди приглушенные шорохи. Насторожившись он сделал еще несколько шажков вперед, пока не зашёл за поворот, а затем быстро потушил свечу. Всё дело в том, что за поворотом юноша увидел каменную кладку, обрамляющую дверной проем. Сама дверь была приоткрыта, но что было самым странным, и заставило поспешно задуть огонь — за дверью горел свет. Парень понял что это вход какое-то старое подземелье, а может не такие уж старые. Было четкое понимание того, что лучше бы убраться отсюда поскорее, пока не случилось чего-то дурного. Но любопытство гнало вперёд: «Одним глазком взгляну в щель. Меня ведь не заметят? Не заметят… Точно не заметят. А потом тихонько уйду».
Шорохи доносившиеся из-за двери в купе с горящим светом говорили о том, что в помещении за дверью кто-то был, и явно не дикий зверь. Вот только кто? Судя по найденным еще в лесу следам этот некто ростом будет меньше самого Ирбиса. Любопытство пересилило инстинкт самосохранения.
«А вдруг там заблудившийся ребенок?» — думал парень, убирая огарок свечи в карман, уже начав осторожно красться к дверному проёму. Через секунду из-за приоткрытой дверцы показался любопытный кошачий нос, принадлежащий заглянувшему в щель охотнику. За дверью оказался короткий, метров пять, коридор. На стене вставленный в проржавевшее кольцо горел одинокий факел, а деревянная дверь на противоположной стороне была распахнута настежь. Раз уж начал, он решил идти дальше до конца. Парень понимал себя достаточно хорошо, чтобы осознавать — если сейчас уйти, так и не выяснив всего, то позже замучиться гадать что же тут было.
Пройдя в освещенный коридор он сразу же обнаружил на полу несколько цепочек следов того самого зверька. Хотя уже точно стало ясно, что не такой уж это и зверёк, а вполне разумное существо раз может зажечь факел. Всматриваясь в вереницу следов до Ирбиса наконец дошло, в чем была их странность — череда отпечатков маленьких копытцев принадлежит ходящему на двух ногах, а не на четвереньках, как большинство животных. Теперь это стало очевидным. Здесь вполне мог кто-то жить, и было немного совестливо заходить в чужой дом без приглашения. Однако любопытство гнало вперёд, угрожая извести и замучить бедного зверолюда в случае побега. Быстро преодолев коридор он вошел в просторное помещение.
Внутри было что-то наподобие склада. Очень-очень старого склада. У самого входа чадил еще один факел. Вдоль стен стояли догнивающие деревянные ящики и бочки. Многие из них были разломаны и пусты, а в еще уцелевших хранилась старая рухлядь вперемешку с какой-то давно засохшей гнилью. Кое-где и вовсе росли грибы. Сразу было ясно — поживиться в этом месте для мародеров совсем нечем. Беспощадное время уничтожило почти все здесь хранящееся. У дальней стены горел ещё один, уже третий факел. А прямо под ним у одного из открытых ящиков копошилось маленькое странное создание. Ростом оно было по пояс Ирбиса. Совсем маленькое бледно-голубоватое тельце. Столь же маленькие ножки с копытцами. Небольшой хвостик. Несоразмерно большая безволосая голова с большими ушами и длинным носом. На поясе виднелась набедренная повязка из куска ткани. Парень точно никогда не видел таких существ раньше, да и не слыхал о подобных. До слуха доносилось тихое бормотание здешнего обитателя.
Похоже оно было недовольно своей добычей, которую из мешочка перекладывало в открытый ящик, наверняка для хранения. Сейчас юный охотник не знал что ему делать: либо поскорее уйти и продолжить заниматься своими делами, либо поздороваться с еще не заметившим гостя хозяином подземелья. Однако эти размышления были бессмысленны. Из них Ирбиса вырвал тихий шорох прямо за спиной. Испугавшийся юноша попытался обернуться назад. Он успел увидеться лишь клыкастую пасть, летящую прямо к его лицу, а затем сразу ощутил сильный толчок в спину. Юный зверолюд упав на живот распластался по пыльному каменному полу, а чья-то тяжёлая туша придавливала его хилое тельце к земле. Мысли спутались от испуга. В памяти чётко стояло раззявленная клыкастая пасть, но боли, соответствующей укусу, пока вроде бы не ощущалось. Несчастный тут же попытался вывернуться, освободиться. Но два красноватых отростка с четырьмя коготками на концах каждого незамедлительно прижали руки парня к полу, а над ухом послышалось утробное рычание. Маленькое создание у ящика уже заметило незваного гостя, и подпрыгивая с ноги на ногу приближалось к нему, писклявым голоском лопоча что-то на незнакомом гортанном языке. При этом еще и ехидно ухмыляясь.
— П-простите, я с-случайно с-сюда забрел! Вот… — запинаясь попытался извиниться парень. Не дойдя до него нескольких шагов существо подобрало одну из досок. В два прыжка подскочив к пленнику, и с размаху огрело доской по не в меру любопытной мохнатой головушке. Тут же взгляд горе-охотника заволокла тьма. Сознание покинуло парня.
***
Ирбис очнулся из-за весьма неприятных ощущений по всему телу. Голова болела особенно сильно, можно сказать раскалывалась от тупой боли. В этот самый момент его куда-то беспардонно волокли. Попытки пошевелиться, а тем более вырваться ни к чему не привели. Руки были крепко связаны за спиной, да и ноги тоже, а во рту была какая-то тряпка. Свободно пошевелить получалось лишь хвостом, вот только толку с этого не было совершенно никакого. Попытавшись осмотреться перед собой он увидел то самое мелкое злобное создание быстро семенящее впереди, то и дело перепрыгивающее с ноги на ногу. В коротеньких ручках оно несло факел, освещая их путь по пыльному тоннелю какого-то старого заброшенного подземелья. Пол тоже был пыльным, но не там где уже проволокли Ирбиса. Зверолюд сейчас выполнял роль импровизированной половой тряпки, собирая свои мехом и одеждой копившуюся годами грязь.
Повертев головой он смог разглядеть и того кто его тащил. На капюшоне плаща сомкнуло клыки существо отдалённо напоминающее волка. Оно шло на четырёх лапах, вместо шкуры его тело, длиною немногим более метра, покрывала чёрная с красными прожилками чешуя, а из спины в области лопаток росли те самые виденные ранее два красноватых отростка, который сейчас держали жертву за плечи помогает волочить неизвестно куда. Хвоста не было совсем. О! Это существо Ирбис уже смог узнать. Он слышал его описание раньше в одном из трактиров, в очередной раз остановившись на ночлег. В тот раз подобных существ обсуждала группа молодых людей, не совсем людей… Сейчас уж не имеет значение расовая принадлежность тех авантюристов. Да он толком их и не запомнил. Суть в том, что тащившее его создание скорее всего было демоном.
Это была редкость и большое несчастье встретить одного из них. Когда-то существовало множество разновидностей демонов, от безмозглых и диких до весьма умных особей. Объединяло их лишь одно: желание убивать разумных. Зверей они не трогали без нужды, а вот на человека нападали без раздумий. К счастью демонов почти не осталось. Почти весь их род давно перебили охотники. Только на дальнем юге за океаном они ещё представляли хоть какую-то угрозу. По слухам даже были целые организации посвященные истреблению этих существ. Госпожа удача сегодня явно не улыбалась юному зверолюду. Название вида парень не помнил, а может и вовсе не знал, но описание конкретно этого вида тварей запомнился тем, что по слухам они могли подавлять практически любую магию. Если это была правда, то воистину они были погибелью высокомерных магов, и беспечных путников… Скорее всего и несущий факел тоже принадлежал к демоническому роду. Было ясно одно — горе охотника не ждёт впереди ничего хорошего.
Прямой коридор закончился за первым же поворотом, открыв взору Ирбиса крутые ступеньки винтовой лестницы ведущей наверх. Парень не только их увидел, но и ощутил когда, всё также бесцеремонно, его продолжили тащить уже по ним. Пленителей не забыло то, что во время такого восхождения их добыча набьёт себе несколько синяков, разобьёт в кровь нос, или чего по хуже. Вскоре этот ужасный подъем наконец-то закончился. Парня затащили в просторное, прибранное, освещённое льющимся из единственного незастекленного окна дневным светом помещение. Стоило им только оказаться в этой комнате, как ушастый демон, для себя бедолага решил считать мелкого ушастика именно демоном, сразу же радостно заголосив, и отбросив ставший бесполезным, но все ещё горящий факел в сторону, помчался вперёд. Юноша видел к кому побежал его пленитель. У одной из стен располагалось несколько книжных полок. Увы, почти все их содержимое давным-давно истлело. Рядом с ними стоял простенький деревянный стол, а чуть поодаль виднелось то, что когда-то было кроватью. За столом сидела, склонившаяся над одним из наиболее сохранившихся фолиантов, фигура в чёрном изодранном балахоне с замысловатой серебряной вышивкой. И к сожалению капюшон сидевшего был откинут. Читавший медленно повернул голову в сторону радостно голосящего, что было мощи мелкого демона, а затем внимательно осмотрел объявившуюся троицу, остановив свой изучающий взгляд на Ирбисе. Бережно отодвинул к центру стола ветхую книгу, неожиданно резко, чуть ли не рывком встал, и пошёл к ним на встречу. Это был точно не очередной демон. Лицо обитателя этой комнаты одним своим видом внушало ужас ещё больший, нежели парочка пресловутых демонов. Кожа была мертвенно-бледный. Нет, она была действительно мёртвая. Это подтверждали белесые глаза, затянутые мутью как у мертвой рыбы. Если этого и было не достаточно, чтобы поверить, то любые возражения пропадали при виде его левой щеки, а точнее зияющей на ее месте дыре, обрамленной лоскутами догнивающей плоти, через которых было видно плотно сомкнутые зубы. Когда-то черные, грязные волосы, ниспадающие до шеи, и не скрывавшие на удивление хорошо сохранившиеся уши, выглядели свалившимися и выцветшими от времени, а кое-где и вовсе не хватало нескольких клочьев. Впрочем, лицо живого мертвеца всё ещё было способно выражать эмоции, и сейчас на нём явственно читался гнев.
Тем временем пёсоподобное существо затащило Ирбиса в центр помещение, где на полу чем-то белым была нарисована затейливая фигура, вписанная в двух метровый круг, которая не стёрлась даже после того, как по ней проволоки рыжую половую тряпку. Юноша оказался в самом его центре. Вокруг радостно скакал мелкий демон, а живой мертвец уже доставал откуда-то из-под мантии изогнутый кинжал. Несостоявшийся друид всё же кое-что усвоил из наставлений родителей. Кроме перевоплощения в зверя, которое сейчас было попросту бесполезно, худо-бедно он мог считывать мысли и эмоции зверей, на разумных это тоже работало, хоть и куда менее успешно, да и выматывали изрядно. Сейчас паникующий зверолюд, лелея последнюю надежду договориться миром, не придумав ничего лучше попытался "залезть" в голову мертвеца, чтобы понять, что же его ждёт. Хоть все было, итак, предельно понятно. До мыслей, разумеется, добраться не получалось, однако ясно ощущались исходящие от склонившегося над ним мертвеца гнев и жажда убийства. Уже занёсший свое зловещее оружие для удара живой труп сказал что-то не понятное своим гудящим, хрипловатым голосом, эхом разносящимся внутри черепной коробки, после чего взмахнув резко опустил кинжал. Ирбис видел как к нему приближается хорошо наточенное лезвие, а затем вновь наступила тьма.
***
Очнулся парень от истошного крика. В сознании резко, волной всплыли последние события. Ещё не осознавая себя он дернулся в попытке освободиться, и отползти в сторону. На удивление у него это получилось! С рук и ног без проблем удалось скинуть путы. Выплюнув из рта кляп, семеня конечностями на четвереньках Ирбис пополз прочь. Только сейчас начав осознавать что что-то тут не так. Но времени на размышления не было. Сейчас главное убраться отсюда как можно дальше. В теле почти не ощущалось боли, за исключением нескольких ушибов и все ещё болевшей головы, да и кричал вроде не он. Уперевшись лбом в стену, и забившись в ближайший угол, юноша придя в себя смог немного оправиться от испуга. Осмотревшись перед ним предстала до нельзя странная картина: Сжимая в правой руке кинжал почти посреди комнаты стоял что-то гневно орущий на непонятном языке мертвец. Его вытянутая вперёд рука на уровне бедра, с направленной вниз ладонью пылала фиолетовым пламенем. По начертанной на полу фигуре были разбросаны разорванные, точнее разрезанные веревки. А чуть поодаль пискляво и жалобно стонал прижатый к земле пластом фиолетового огня тот самый злополучный мелкий демоненок. Сидевшим у входа и безучастно наблюдающим за происходящим обнаружился и волкоподобный демон. Горе охотник не понимая что сейчас происходит, но вмешиваться, да и вообще хоть как-то привлекать к себе внимание не собирался. Он безмолвно таращился на то, как взбешённый мертвец орал и пытал какой-то магией демона. Мелкий демон первым заметил пришедшего в себя, и испуганно жмущегося в углу парня. Пытаемый, хватаясь за спасительную соломинку начал тыкать крохотным пальчиков в сторону лихорадочно соображавшего как сбежать пленника, и его задумка увенчалась успехом. Замолчав мертвец обернулся в указанном направлении, а пламя сразу в обоих местах погасло. Спрятав кинжал под мантией он сделал несколько шагов, подходя ближе к зверолюду, и что-то медленно говоря. Среди потока незнакомых слов одна фраза оказалась понятной даже с учётом сильного акцента: — Ты меня понимаешь?
— Д-да… — все ещё запинаясь от страха, кивнув ответил парень. Мертвец на пару секунд замолк.
— Ты понимаешь этот язык?
И вновь Ирбис согласно кивнул.
— Хорошо… — только и успел произнести мертвец, как был отвлечен бормотанием мелкого демона.
— Теперь говори на Этом наречии! — раздражённо рявкнул неупокоенный своему слуге.
— Но Хозяин, Хозяин, это ведь такой отличный материал, молодой! Вы сможете призвать себе хорошего нового раба! Не злитесь Хозяин, я хотел услужить вам Хозяин. Этот зверёк сам пришел Хозяин, я хотел как лучше. Не наказывайте Хозяин! — после секундной заминки вновь пискляво залепетал демоненок совершенно без какого-либо акцента, буравя своего бывшего пленника ненавидящим взглядом.
Устало вздохнув, хоть дышать уже и не было никакой необходимости, мертвец лишь махнул в сторону слуги рукой, и вновь, уже более формальным тоном заговорил с Ирбисом: — Я магистр демонологии Ксирдис, приношу извинения за действия моего излишне ретивого слуги. Ты вовсе не пленник, и можешь уйти в любой момент, Этот бес покажет тебе дорогу…
— Гел-Гуппо! — тут же бес пропищал свое имя, и был полностью проигнорирован своим хозяином, который все продолжал свой монолог: — Но я был бы рад, если бы ты немного задержался, и ответил на несколько моих вопросов…
Казалось говоривший хотел ещё что-то сказать, но заставив себя замолчать терпеливо ждал решения бывшего пленника. Ирбис совершенно не понимал происходящего. Эта странная троица выбивалась из его представлений об устройстве мира. Начать хотя бы с того, что он никогда не слышал о разумных, да ещё и вроде бы вежливых оживших покойниках. Живые мертвецы, как говорили его родители, явление естественное, вызванное особыми проявлениями магии. Разума в этих тварях не было, только желание убивать все живое. В шестилетнем возрасте ему доводилось повидать одного такого. Одинокий неупокоенный неизвестно откуда забрел в их лес, разодрал несчастного кабана, и был упокоен родителями юноши. А не так давно, пришлось пережить встречу с целой толпой подобных созданий. Другой странностью была пара демонов, очевидно подчинявшихся мертвецу. Невиданное дело, чтобы демоны служили кому-то кроме себе подобных. Да и кто такие демонологи он не знал, такого слова попросту не было ни в одном из трёх известных ему языков. Не знал он и того, что такого слова не было и в других, ныне используемых языках. И последняя, зато самая важная странность — он был все ещё жив! Он мог свободно уйти, вот только… Вот только любопытство вновь напомнило о себе! Ну и песоподобная тварь все ещё перегораживала единственный выход. Даже если получится уйти прямо сейчас, то без ответов останется много вопросов. Размышления заняли у парня едва ли более пяти секунд. Под ожидающим взглядом мертвеца он медленно кивнул, уже в третий раз.
— Если я задержусь, т-то вы потом мен-ня отпустите?
На этот раз кивнул уже Ксирдис.
— Ты можешь свободно уйти в любой момент. Тебе не причинят вреда…
Ирбис немного успокоившись поднялся на ноги, и быстренько ощупал свои вещи. Колчан с луком был на месте, но кое-чего не хватало.
— А где м-моя сумка? — тихо спросил он. Мертвец лишь вопросительно посмотрел на беса. Тот поняв что от него требуется тут же выбежал из помещения.
— Угостить мне тебя нечем, не обессудь. Сейчас принесут твои вещи. Проверь все ли на месте.
Ксирдис прошел к столу, за которым сидел до появления гостей, уселся на свое прежнее место, и жестом указал пареньку на стул напротив себя. Ирбис прошел следом, и сел на указанное место. Сейчас он смог лучше разглядеть собеседника. Перед ним сидел явно не обычный труп в том плане, что кожа и плоть его были иссохшими, а не гниющей как у свежего покойника, да и как ни странно характерного запаха не ощущалось. Ксирдис напоминал высохшую, хорошо сохранившуюся мумию, а не гниющий труп. Гел-Гуппо быстро вернулся назад, принеся на спине походный мешок охотника, и незамедлительно поставил его перед хозяином. Парень быстро притянул его к себе, и проверил содержимое.
— Все на месте, — сказал он, да брать то там было особо и нечего.
— Хорошо. Для начала скажи как ты вообще попался им? — магистр кивком указал в сторону пары демонов. И Ирбис честно начал рассказывать о своей неудачной охоте. На моменте когда юноша говорил о потерянном заячьим следе, бес что-то сообразив, перебивая говорившего вклинился в рассказ.
— Хозяин! Мы поймали его рыскающим по подземелью! Схватили, и привели к вам. Да-да-да!
— Я не рыскал! — возмутился Ирбис, — я нашел в лесу твой след, и пошел по нему! Нашел вход в пещеру, хотел посмотреть кто его оставил… Так и пришел сюда. Успел только увидеть тебя возле тех ящиков, как вы напали. Я и слова сказать не успел! Вот…
Ксирдис устало потёр глаза.
— Лес, пещера? Что ты там вообще делал?! — спросил он своего беса.
— Я… Я… Хозяин, Я нашел в подземелье ход наружу. Вышел осмотреться, вот и все. Да-да-да!
— И все? Точно все?
— Я… Ну… Эээ… Собрал кое-какие травки…
— И ты конечно хочешь их мне отдать?..
— Эмм… Да-да! Конечно… Сейчас принесу, — и бесёнок вновь побежал в подвал, а мертвец вновь заговорил: — Так значит ты голодный охотился… Ладно, пошлю гончую.
Безмолвный взгляд в сторону, и сидевшая все это время у входа демоническая гончая, сорвавшись с места скрылась в дверном проёме. В свою очередь Ирбис и не подумал отказаться, проблема с пополнением припасов никуда не делась. Задумавшись о еде парень не успев себя остановить задал весьма опасный в данной ситуации вопрос: — А что вы едите? Ой… — парень испугано замолчал.
— Мясо, — был ему спокойный ответ. Не сразу поняв причину испуга, живой мертвец добавил: — Я сам толком ещё не знаю чем мне питаться. Пока что жарю на огне то, что гончая поймает. Вроде этого хватает.
Ксирдис выглядел задумчиво.
— А меня не съедите?.. — не выдержав тихо спросил парень.
— Нет.
И тут вновь вернулся бесёнок, неся с собой небольшой мешочек. Он явно был не доволен происходящим. В прочем это ни чуть не волновало его хозяина. Ксирдис быстро выложил содержимое мешка на стол, и принялся внимательно рассматривать несколько пучков трав. Одну травку смог опознать и юноша — это был слабый галлюциноген. Похоже и Ксирдис тоже это знал. Хмыкнув он сложил почти все пучки назад в мешочек, и вернул его удивившемуся, не скрывающему радости Гел-Гуппо. На столе остался только один голубой цветок, похожий на ромашку, его мертвец протянул Ирбису.
— Ч-что это?
— Не знаю… — пожав плечами ответил Ксирдис.
— Но от него немного веет магией, будет тебе небольшая компенсация от беса. Таким вещам легко найти применение.
— Да-да-да! — тут же поддакнул бесёнок, радовавшийся от того, что ему уже не придется прятать свою добычу. Никакой магии юноша в цветке не ощущал, но подарок тем не менее принял, убрав его в свою сумку, просто положив поверх прочих вещей.
— Итак… — начал говорить Ксирдис, — какой сейчас год?
Удивленный Ирбис назвал сегодняшнюю дату, на что собеседник лишь недовольно поморщился.
— Это ни о чем не говорит… Есть другое летоисчисление?
На заданный вопрос Ирбис лишь отрицательно качнул головой. Мертвец же в свою очередь начал нервно постукивать пальцами по столу, а затем принялся описывать некоторые события, на вроде прихода к власти нового правителя, случившихся войн или стихийных бедствий. Перечислял названия стран, городов, называл разные имена. Но юноша только и мог что пожимать плечами, и отрицательно мотать головой. Он никогда не слышал о рассказанных событиях, ему ничего не говорили ни названые имена, ни названия мест и государств.
Разочарованный Ксирдис утомленно потёр глаза.
— Понятно… Ладно, тогда расскажи что-нибудь из истории. Самое старое… — попросил он парня. Ирбис плохо знал историю, никогда ею не интересовавшись, и сейчас этот пробел в знаниях был особенно досадным. Самым древним, известным ему событием было случившееся два или три тысячелетия тому назад ужасное нашествие демонов, и кровавая война с ними, окончившаяся пировой победой. Но он также отметил что это просто старые легенды или просто сказки, и были ли эти события на самом деле парень не знает. Затем назвал названия нескольких стран, после чего был остановлен Ксирдисом.
— Ничего из этого мне не известно. И не могу представить чтобы мой цех допустил нечто подобное!
Паренёк нахмурился, пытаясь припомнить ещё хоть что-то.
— Лет двести назад была война с эльфами. Вот.
Ксирдис вопросительно приподнял левую бровь. Точнее кожа на его лице сместилась подобным образом, да и бровей никаких не было, а затем заинтересованно спросил: — Какая по счету война? Имена эльфийских полководцев знаешь?
Юный путник отрицательно помотал головой. Ответов на оба вопроса он не знал. Повисла пауза.
Первым тишины не выдержал Ирбис. Почесав ушибленную голову, и нащупав на месте удара шишку, он уже успокоившись, и почти перестав бояться собеседника, вновь дал волю своему любопытству: — Но откуда вы в-вообще взялись?
Мертвец уставился на парня задумчивым взглядом, а затем все же рассудив, что ему это не навредит, решил рассказать часть своей истории: — Шла война… Неподалеку отсюда был город. Я состоял в гарнизоне защитников. Получил ранение в бою, был доставлен к лекарю. Тогда вражеские маги били, били в слепую, наводя свои заклинания на магический след. Поэтому магов, подобных мне, лечили в подземельях, куда не доставали Их удары… За несколько дней до произошедшего, они сообщили о готовящемся мощном ударе, и выдвинули ультиматум о сдаче. Мы конечно не послушали их пустых угроз. Командиры сообщили нам что группа героев направилась в стан врага, чтобы остановить этот удар. Похоже не справились, — при этих словах мертвец как-то злобно усмехнулся, — как уже говорил, я был в подземелье у лекаря, когда на поверхности раздался ужасный гул и рев. Даже земля задрожала. Я ничего не успел понять, только ощутил леденящий душу холод, и все…
Он на несколько секунд замолчал собираясь с мыслями.
— Очнулся я когда, почувствовал что кто-то пытается вырвать из руки мой посох. Запомни парень: НИКОГДА не пытайся украсть посох магистра демонологии!
Ирбис тут же согласно кивнул.
— Так вот… Я ещё не видя что происходит, рефлекторно ударил по вору теми силами, что смог собрать. Только после этого зрение вернулось ко мне, а затем и слух. Передо мной корчились два обгорелых воришки. Отвечать на вопросы они уже не могли, почти все пожитки мерзавцев обратились в пепел. Едва успел использовать их, чтобы призвать ту парочку, — мертвец ткнул пальцем в сидящего в стороне, и внимательно слушающего их разговор беса, — даже не спрашивай, я не представляю как со мной такое произошло… Выбравшись из подземелья оказался в дремучем лесу. От города и следа не осталось… Ну разве что под землёй. Принялся осматривать окрестности, и в итоге пришел сюда. Тут была сторожевая башня. Вот и все…
Вновь повисла тишина. Ксирдис похоже погрузился в воспоминания и думал о своем. А Ирбис, Ирбис был поражен услышанным! До него потихоньку стало доходить какой древний реликт сейчас сидит перед ним.
«Возможно он самый старый из ныне живущих! Ну, кроме вечных богов, и возможно эльфов. Поразительно!» — думал молодой путешественник.
— А для чего тогда это?
Почесав указательным пальцем свою пушистую щеку, вновь полез он с вопросами к мертвецу, указывая на нарисованную в центре помещения на полу фигуру, в которой ранее один вредный демоненок хотел принести его в жертву. Ксирдис проследил взглядом, куда указывал юноша.
— Ах это… Это место было наблюдательным постом, построено в особом месте. А там… — он тоже указал в сторону двухметрового круга, — там я осматривал окрестности.
И чуть поразмыслив с усмешкой, и долей иронии в голосе добавил: — Хочешь сам попробовать?
Юноше было откровенно страшновато лезть в не пойми какую магию. Он с сомнением смотрел то на пол с фигурой, то на мертвеца. В итоге все же решил, что уже нырнул в омут с головой. И если с ним до сих пор почти ничего не случилось, то попробовать можно. Все равно, если обитатели этого места захотят с ним что-то сделать, то сделают. Как в его ситуации бороться со странной троицей он не представлял. Закончив обдумывать ситуацию парнишка с опаской согласно кивнул.
— Бес, убери веревки и подправь линии пентаграммы, живее, — вставая со стула скомандовал Ксирдис. Гел-Гуппо незамедлительно кинулся исполнять приказ, при этом что-то ворча на не понятном языке. Тем временем мертвый магистр прошел к одному из книжных стеллажей, но содержимое полок его не интересовало, просто сбоку к нему был прислонен ранее упомянутый посох, сделанный из поблекшего от времени серебристого металла. В некоторых местах на древке имелись не разборчивые гравировки. Нижний конец был обычным — тупым, а вот верхний разделялся на три жгута, которые волнообразно оплетали овальный, размером с кулак, блекло красный, похожий на рубин, надтреснутый камень с какой-то чернотой в сердцевине. В целом посох выглядел совсем не затейливо. Забрав свой инструмент Ксирдис прошел в центр комнаты, и некоторое время следил за подготовкой фигуры на полу, иногда указывая какие линии нужно подправить.
— Становись в центр, — велел магистр. Но Ирбис вновь начал сомневаться. Помня что с ним хотел сделать бес, парень как-то расхотел заходить в пентаграмму. Он так и замер в не решительности.
— Живее! Больно не будет, — настойчиво поторопил юношу Ксирдис, и подойдя со спины подтолкнул нерешительного зверолюда. Поддавшись настойчивому давлению мертвеца парень медленно, нехотя сделал шаг вперёд, уже обдумывая план побега. Пока выход никто не преграждал, и можно было попытаться удрать.
— Да, в самый центр! И не дёргайся, когда подействуют чары.
Сглотнув парень сделал как ему было велено. Заняв место в середине пентаграммы он развернулся, и с испугом во взгляде наблюдал за дальнейшими действиями колдуна. Тот прислонил посох к своему плечу, освободившейся рукой снял с пояса маленький мешочек, и вытряхнул из него себе на ладонь четыре фиолетовых кристаллика, размером с ноготь каждый. Вернув мешочек на место, вновь взявшись за посох, сжимая камни в кулаке он подошёл к самому краю фигуры, и поставил торец посоха на одну из линий. Ожидаемых Ирбисом слов причудливого заклинания не последовало. Мертвец просто стоял закрыв глаза и опершись на свой посох.
Через десяток секунды линии фигуры начали тускло светиться мягким белым светом, и это свечение постепенно становилось все интенсивнее. Глядя на то, как разгоралась пентаграмма паника в душе юноши тоже нарастала, он уже почти решился кинуться на утек, но не успел. Небрежным жестом Ксирдис бросил четыре кристалла в фигуру, прямо под ноги зверолюду. Коснувшись поверхности пола они сразу взорвались четырьмя снопами белого дыма, который в мгновение ока с головы до ног оплел Ирбиса, спеленав его в белесый кокон. Взгляд затянула белая пелена, но уже через секунду рассеялась, вновь возвращая пугливому юнцу возможность видеть. А посмотреть было на что. Он висел в пустоте. Нет не так. Он парил, парил высоко над поверхностью земли. Он необычайно четко видел клонящееся за горизонт солнце, окрашивающее небо в лазурные цвета. Над самой головой неспешно проплывали белые пушистые облака, казалось ещё чуть-чуть, и они коснутся макушки. А внизу расстилался безбрежный зелёный океан, далеко на юге, на самой границе видимости, переходящий в голубую морскую гладь. Хотелось протянуть руку, и попробовать коснуться пушистых облачков. Вот только тела у парня уже не было. Он словно бесплотный дух парил высоко над миром. И это пугало. Ирбис рефлекторно дёрнулся.
— Не дёргайся! Ты внизу, просто смотри, не шевелись! — услышал он властный, повелительный окрик мертвого магистра где-то рядом с собой. Слова гулким эхом раздавались внутри его головы, они вызывали неприятное ощущение, но были резонны, все же помогли Ирбису взять себя в руки и успокоиться. Было страшно. Было очень страшно находиться на такой высоте, но в тот же момент интересно и захватывающе. Оглядываясь вокруг парень понял, что его зрение сейчас необычайно обострилось, позволяя видеть безумно далеко. Стоило бросить взгляд прямо под собою вниз, и он различил возвышающуюся словно сломанный клык меж деревьев каменную глыбу. Достаточно всего лишь захотеть, как видение стало стремительно приближаться повинуясь желанию смотрящего. Теперь получилось четко разглядеть круглый, поросший какими-то мхами остов древней сломанной башни, возможно вырезанной из цельной скалы. Покружив вокруг нее обнаружил парочку оконных проемов. Наверняка было и больше, сокрытых зеленью, но в дальнейших поисках больше не было смысла. Парень нашел, что искал. Заглянув во второе окно он увидел самого себя, стоящего с открытыми глазами в белесом мареве посреди комнаты. Был там и Ксирдис, стоявший рядом с пентаграммой. Был и бесенок. Внутрь строения от чего-то проникнуть не вышло — не пускало нечто незримое. Вдруг начала подступать паника. Не получалось произнести ни звука. Вернее говорить то было возможно. Слова произносило его тело, оно же и слышало ответ древнего демонолога: — К-как мне вернуться?! Вы ведь меня назад вернёте?
— Успокойся, заклятье распадется через несколько минут, или если ты выйдешь из него.
Получалось, что можно было только глядеть.
«Ну и пусть!» — молодой путешественник решил просто пользоваться случаем, без излишеств. Немного осмотревшись без труда удалось обнаружить и другие части башни, разбросанные на множество метров вокруг. Достаточно было только посмотреть в нужную сторону и подумать, дальше взгляд будто сам находил искомое. Кое-какие обломки лежали среди деревьев каменными глыбами, другие почти полностью ушли в землю. Даже ему, судя по тому как далеко были разбросаны куски когда-то монументального строения, становилось понятно, что башня рухнула не сама. Ей явно помогли это сделать. Что же именно произвело подобные разрушения думать совершенно не хотелось, да было и не нужно.
Мгновение, и вновь он парит под облаками наслаждаясь видом. Освоившийся юноша продолжил осматривать окрестности. Ирбис видел как в лесной глуши из ручейка пьют два оленя, видел как птичка прилетела в гнездо к птенцам. Без труда получилось найти и тракт, с которого он сошел ради пополнения припасов. А в дали у кромки моря едва виднелся портовый городок — нынешняя цель его путешествия. Но подробно рассмотреть город не удалось, в какой-то момент видение перестало приближаться, давая рассмотреть лишь смутные силуэты домов, да очертания кораблей в порту, но и этого было достаточно. Оставив попытки разглядеть портовый город юноша ещё пару минут развлекался осматривая лес, выискивая и следя за его обитателями, как вдруг все резко закончилось. Он вновь стоял посреди комнаты, и у него сильно кружилась голова. Покачнувшись парень упал на спину. Кое-как приподнявшись Ирбис уселся прямо на холодном полу. Обвив хвостом свои ноги, прижав ушки к голове, и положив ладонь на лоб он пытался прийти в себя.
— Скоро пройдет, беспокоиться не о чем, — отходя к окну безразлично прокомментировал состояние зверолюда мертвый магистр. И действительно, меньше чем через минуту головокружение начало проходить, а через пять и вовсе исчезло. Сняв с пояса флягу парень сделал несколько глотков, после чего наконец-то покачнувшись поднялся на ноги.
— Это было… Потрясающе! — в восторге воскликнул юноша, подходя ближе к Ксирдису, на что тот неопределенно качнул головой. Увиденное зрелище почти полностью вытеснило страх перед конкретно этим мертвецом.
«Будь что будет…» — немного помявшись на месте и собравшись с духом, он робко спросил: — А ещё так можно?..
— Нет, мои силы не безграничны, — спокойно ответил колдун, оставляя посох у стены, и вновь садясь за стол.
— Темнеет, скоро гончая вернётся с добычей. Если хочешь, то можешь остаться тут на ночь. Приготовишь из ее трофея ужин, — говорил он задумчиво, вновь погрузившись в размышления, и думая о чем-то своем. Только после упоминания о еде, зверолюд вспомнил про голод.
— Аа… Да, хорошо. Спасибо! Вот, — Ирбис сразу принял предложение. Ему не очень то хотелось опять ночевать в лесу под открытым небом, когда была возможность поспать под крышей.
— Гел-Гуппо, ты похоже в травах разбираешься. Сходи и поищи чего-нибудь ароматного для мяса.
— Да, Хозяин, — жалобно протянул бесёнок, ему явно не хотелось никуда идти. Парень хотел было сказать что в этом нет необходимости, но магистр что-то рявкнул на непонятном языке, и мелкий демон тут же убежал исполнять приказ. А Ирбис начал понимать почему тот хотел, чтобы его хозяин вызвал нового слугу.
***
Как и говорил Ксирдис, вскоре вернулась гончая, неся в зубах дергающегося, ещё живого жирного серенького зайца. Она с добычей подошла и уселась возле хозяина. Тот протянув руку к пойманному зверьку сделал манящий жест, и произошло нечто странное: от тельца зайчика к руке демонолога потянулись призрачные фиолетовые жгутики, которые сплетались воедино на его ладони. От этого зверек истошно заверещал, задёргался ещё сильнее, из всех сил пытаясь вырваться, но безуспешно. Через десяток секунд он резко обмяк, а на ладони заклинателя лежал маленький фиолетовый кристалл, который сразу был убран в мешочек на поясе. Ирбис шокировано наблюдал как гончая подошла к нему, и положила к ногам мертвую тушку.
— Эт-эт-то… — начал было юноша, но был прерван как ни в чем не бывало заговорившим Ксирдисом.
— Можешь его приготовить? Потом гончая тебе ещё поймает.
— Эт-то ужасно!!! Что вы с ним сделали?! — наорав на мертвеца парень упал на колени осматривая тельце. Сейчас он не думал на кого повышает голос, не подумал и о том, что в любой момент он может разделить судьбу зайца. Единственное что он знал, так это то, что произошло нечто мерзкое и не естественное. Его родителей-друидов наверняка подобное привело бы в ярость.
— Зачем нужно было зверька мучить?! Что вы с ним сделали? — он не думал о том что и кому сейчас говорил. Более того, парнишка уже был готов схватиться за лук, и вероятно принять свой последний бой.
— Не можете без мучительства, так отдали бы его мне, я все быстро сделал бы… На себе бы попробовали такое… — буравя взглядом демонолога, охотник поднялся на ноги, закончив свою гневную тираду.
Ксирдис молча все выслушал, а потом вздохнув спокойно заговорил, будто растолковывал прописные истины нерадивому ученику: — Я знаю что ощущал заяц. Видишь ли… Каждый претендующий на звание магистра демонологии должен сам сделать себе посох, вернее камень. Для этого нужно осторожно по чуть-чуть, чтобы не нанести непоправимый вред, самостоятельно вытягивать у себя душу по кусочкам, а затем кристаллизовать. Процедура эта повторяется несколько раз, она весьма болезненна, потом требуется время на восстановление. Так что я знаю какого это. В мое время эта процедура была общеизвестным фактом. Даже забавно теперь услышать подобные обвинения…
— Вы приносили разумных в жертву, в-вот так вот?.. — тихо спросил парень. Демонолог спокойно кивнул, а мальчишка начал бледнеть. Что-то сообразив, Ксирдис решил прояснить этот момент: — В мое время не было нужды заставлять кого-то становиться "жертвой". Ну кроме приговоренных к смерти, их нам исправно поставляли. Да и шла война… Находящиеся при смерти солдаты сами с радостью предлагали свою жизнь и душу ради того, чтобы прихватить с собой несколько…
Произнесенного в конце слова паренек не знал, и не собирался выяснять его значение.
— Сейчас предпочитаю собирать осколки душ у зверей, а не использовать всяких мальчишек, как предлагал бес. Нет смысла без нужды пускать волны по миру. Ты не согласен?
Насупившийся Ирбис выслушал лекцию магистра демонологии, а затем за уши поднял с пола тушку.
— Где я могу разделать зайца? — обиженно просопел он, все же принимая ход мыслей, и признавая некоторую логичность рассуждений Ксирдиса. Понимал он и то, что у каждого из них свое представление "нормального" и "допустимого". Все же они слишком сильно различались чтобы о поступках мертвеца можно было судить по себе. В итоге юноша решил смириться с произошедшим…
— Пойдем, — всё так же спокойно сказал мертвый магистр, вставая из-за стола. Его ничуть не задело поведение вспылившего на ровном месте парня, скорее уж наоборот даже немного позабавило.
Они прошли в другое помещение. Часть потолка в нем давно обвалилась, и через дыру на половину комнаты теперь легко можно было видеть первые звёзды, появляющиеся на небосводе. Зато тут был очаг со сложенными рядом обломками досок. Магистр своей магией зажёг пару факелов на стене. Юный охотник занялся разделкой, а затем и готовкой. Во время вернулся бес, принеся с собой несколько трав, которые сразу были использованы как приправы к жареному мясу. Гел-Гуппо присел в сторонке, и что-то курил пока на него не обращали внимания. Они ужинали вдвоем, то и дело задавая друг другу разные вопросы. Одного интересовало ныне происходящее, другого дела давно минувших дней. Демоны тоже получили свое. Гончей достались потроха и кости. Заячью шкурку Ирбис забрал себе, а бес получил жареную ножку. Ещё в самом начале трапезы по требованию хозяина слуги ушли прочь. Постепенно парня начала одолевать сонливость. Закончив есть он укутавшись в плащ устроился спать под уцелевшей частью потолка возле все ещё горящего очага, а Ксирдис вернулся в первую комнату. Этой ночью юношу никто не беспокоил. Бес, которому было поручено следить за огнем, выполнял свои обязанности тихо. Парню удалось хорошенько выспаться, и немного восстановить потрёпанные днём ранее нервишки.
***
Утром Ирбис проснулся от того, что сквозь дыру в потолке ему на лицо падали первые лучи восходящего солнца. Из-за пережитых в прошлый день волнений спал он крепко, а от того пробуждался нехотя, через силу. Усилием воли продрав глаза первое, что увидел юный зверолюд, был потухший очаг, судя по ещё тлеющим углям погас он совсем недавно. Обитателей разрушенной башни видно не было. Сладко потянувшись, и нехотя вставая, парень отправился на их поиски. Мертвый магистр вместе с подчинёнными нашелся в "своей" комнате. Вместе с бесом они трудились над пентаграммой на полу, что-то в ней дочерчивая. Первой юношу заметила гончая, незамедлительно подошедшая к нему, и положившая под ноги парня нового мертвого зайца.
— Спасибо, — пробормотал он, и потянулся к демону, не зная можно ли в благодарность его погладить. Все же решившись, юноша положил руку демонической гончей на голову, и немного потрепал ее между ушей, ощущая под ладонью прохладные и гладкие чешуйки. Существо никак не отреагировало на ласку. А дождавшись когда зверолюд закончит, сразу вернулось на свое место.
— Проснулся уже? Я как раз почти закончил, — раздался голос Ксирдиса.
— Доброе утро, — поздоровался парень.
— А что вы делали? — конечно же поинтересовался любопытный Ирбис.
— За ужином ты сказал, что идёшь в тот портовый городок… Марлинг. Я решил помочь тебе.
Закончив подправлять последние штрихи рисунка, мертвец начал раскладывать по ней шесть уже знакомых фиолетовых кристаллов.
— Это доставит тебя почти к цели, на границу леса.
— Но зачем?..
— Помощь. Я и без того тебя задержал… Можешь считать это компенсацией за выходку моего слуги, — ответил колдун, заканчивая последние приготовления.
— Все готово. Становись в центр. Не переживай, больно не будет, — довольно произнес Ксирдис, а Ирбис неожиданно для самого себя почувствовал грусть и нежелание так скоро расставаться с новыми знакомыми.
— А как же вы?.. — тихо спросил он.
— Я тоже скоро уйду, мои дела тут закончены.
— К-куда вы пойдете?
— Искать кое-какие ответы, — не вдаваясь в подробности ответил мертвец. Делать было нечего, ему пока ещё мягко намекали что пора уходить. Убрав тушку зайца в заплечный мешок, юный зверолюд направился к обновленной фигуре.
— Можно задать ещё один вопрос? — робко спросил парень, на что Ксирдис молча кивнул.
— Почему демоны вас слушаются?..
Демонолог самодовольно хмыкнул.
— Как бы проще объяснить… У нас договор. Я кормлю их своей силой, а они служат мне. Это если очень упростить.
Выслушав объяснения парень вопросительно посмотрел на, ковыряющегося в своем огромном ухе, беса. Тот поймал на себе взгляд, и недовольно пропищал: — Что?
Ирбис молча покачал головой, не став задавать скорее всего глупые вопросы. Отношения с Гел-Гуппо у него не складывались от слова совсем.
— Тогда и ты ответь мне на последний вопрос… — беря свой посох сказал Ксирдис. Уже вставая в центр пентаграммы Ирбис согласно кивнул.
— Как тебя зовут Юноша?..
В этот момент парню стало неимоверно стыдно. Если бы короткий мех не покрывал все его лицо, то было бы видно, как сильно он покраснел. Из-за всего произошедшего он так и не удосужился представиться. Вообще-то в путешествии он назывался вымышленным именем "Дайн", но сейчас толи от стыда, толи из-за некоторой симпатии к мёртвому магистру, паренёк решил назвать свое настоящее имя: — И-ирбис… Меня зовут Ирбис!
Колдун уже начал творить свои чары. Все кристаллы разом распались на чёрную дымку, которая кружась принялась целиком окутывать парня. И когда уже взгляд застилала сплошная тьма, молодой охотник услышал последние слова мертвого магистра: — Что-ж, будем знакомы Ирбис.
А затем парень ощутил как проваливается, падает в пустоту.
***
Ксирдис задумавшись стоял возле гаснущей пентаграммы. Его намерения не были так уж чисты, как показалось доверчивому зверолюду. Начать хотя бы с тог, что гнев мертвеца при их встрече был вызван отнюдь не жестоким пленением парня. Демонолога взбесила попытка беса сразу же убить, использовать в ритуале призыва столь ценный и единственный источник информации о современном мире. Увы, но парень мало что знал, и почти не смог помочь. Разве что своей реакцией показал мертвецу какое его ждёт отношение в нынешней эпохе. Отправляя беса за ароматными травами, в первую очередь велел найти вызывающие сон растения. Позже, в начале ужина они были подброшены в очаг. Злого умысла конечно не было. Ксирдис бы не стал намеренно вредить даже доставучим детям. У него были свои принципы и честь магистра демонологии. Даже смерть не повод их преступать. Усыпил он юношу лишь для того, чтобы тот не мешал работать, и чтобы вновь не закатил истерику при виде того, как демонолог вытягивает души из пойманных гончей зверей. Да и то что помог парню быстрее добраться до города было обусловлено, в первую очередь, сентиментальным желанием скрыть это место — возможно последний осколок его родного времени, от посторонних глаз. А телепортация, по задумке колдуна, не позволила бы парню запомнить путь от башни. Ведь ее юноша нашел совершенно случайно во время охоты.
Чего не знал мертвый магистр, так это того, что Ирбис помечал пройденный маршрут. Парень попросту не подумал рассказать о такой мелочи охотничьего быта. Одно было точно — юнца он запомнил, ведь Ирбис был первым местным жителем, с которым удалось нормально поговорить в эту эпоху. Отослав паренька, мертвец вместе с демонами кое-как оттащили в подвал один из книжных стеллажей, и сложили на него все более или менее уцелевшие фолианты. Ксирдис, для которого в тех текстах не было ничего полезного, понимал что нынешнему поколению они могут представлять не малую ценность. Не желавший чтобы наследие его культуры досталось каким нибудь мародёрам, обновил на стеллаже выдохшиеся чары "сохранения", только благодаря которым некоторые старинные книги и смогли сохраниться до нынешних дней. А затем аккуратно обвалив оба прохода к подвалу. Сопровождаемый парой демонов в тот же день мертвый магистр демонологии покинул развалины древней башни, отправившись на поиски своих ответов.
***
Мгновение, и парень был вынужден зажмуриться, ведь прямо в глаза ярко светило солнце, а до слуха доносилось пение птиц. Прикрыв глаза ладонью Ирбис смог осмотреться. Он стоял на небольшом холмике возле самой границы леса. Впереди, всего в нескольких часах пути виднелось море, и раскинувшийся на побережье портовый город Марлинг. А в нескольких десятках метров от парня пролегал тракт. Это необычное знакомство принесло юноше множество новых впечатлений — хороших и не очень, а заодно и несколько свежих синяков. В добавок сэкономило два, или даже три дня пути. Думая о произошедшем, теперь мальчишка считал что удача всё-таки улыбалась ему вчера. Тем и закончилась эта необычная встреча.
Чувствуя на душе лёгкую грусть от расставания с мертвым магистром, даже с вредным бесом, Ирбис продолжил свое путешествие.
(Вместо эпилога: Канцлер Ги — Песня о мертвой долине, Король и Шут — Мертвый анархист.)