История 7: Питомец
Вновь пыльная проселочная дорога под ногами, и реденький лиственный лес вокруг, а на голубом небе ни облачка. Летнее солнце стояло в самом зените, и погода была прекрасной. Вот только Ирбис всего этого не оценил. Юный зверолюд уже пару дней изнывал от жары. Дело дошло до того, что плащ с курточкой были сняты, и кое-как засунуты в начавший трещать по швам переполненный заплечный мешок. Сейчас он босой, в одних тканевых штанах да расстёгнутой светлой рубашке, тихо ненавидя свой мех, не всерьез конечно, сошел с дороги, только лишь для того, чтобы укрыться в тени раскидистых деревьев. Зной почти доконал паренька, который рыже-белым пятном ярко выделялся на фоне окружающей зелени.
Вымотавшейся он скинув поклажу уселся под ближайшим деревом, и приложился к почти опустевшей фляжке. Разумеется в ней была простая теплая вода, и она заканчивалась. Немного утолив жажду путник достал из недр своего дорожного мешка сложенный в четверо листочек, оказавшийся старенькой довольно-таки дрянной картой, точность которой была под сомнением. Сверившись с ней юноша убедился в том, что правильно помнил намеченный маршрут до столицы империи. А именно — он проверил участок дороги, который ещё только предстояло пройти в ближайшие пару дней. Тракт действительно делал большой крюк впереди, огибая холмистую местность густо поросшую лесами.
Паренька посетила не слишком здравая мысль, с точки зрения обычного путника. Чтобы удостовериться окончательно, юный зверолюд даже слазил на дерево. Ничего особенного, просто выпустил когти, вонзая их в кору, как самая обычная кошка взобрался наверх, и уже с вершины осмотрел округу, насколько это вообще представлялось возможным. Самое главное было уведено: в нужном направлении действительно на сколько хватало взгляда раскинулись зелёные холмы. Ловко спустившийся Ирбис подхватил свои вещички, и сойдя с дороги углубился в дикий лес.
Измученный жарой мальчишка под густой сенью деревне попросту искал укрытия от нещадно палящих солнечных лучей. И что с того, что завтра не получится попасть в ближайшую деревню, лишаясь возможности пополнить припасы? Что с того, что ему придется пару дней пробираться нехожеными тропами? Что с того, что по пути может встретиться опасное дикое зверьё, а то и что ещё похуже? Все это было вторичным, и казалось не важным, ведь теперь он находился в тени, а ещё прямой путь через лес позволял сэкономить день, или два. Да и с провиантом проблем пока не предвиделось, ну разве что вода заканчивалась. Лес мог дать путнику и еду, и питье, а к длинным переходам он вроде бы уже приспособился. По крайней мере в плане экономии провизии. Ирбис, чувствовавший себя в дикой природе более чем комфортно, был способен сам добыть почти все ему потребное. Конкретно сейчас ему нужен был хоть какой-нибудь ручеек, дабы напиться вдоволь, и пополнить запасы воды.
Часа три прошло прежде чем парень нашел искомое. Но это был не ручей или родник. Путник наткнулся на небольшую тихо журчащую речушку, берущую начало где-то за холмами. Обрадовавшийся юноша подбежал к узкой полоске песчаного берега, опустился на колени, припав лицом к прохладной воде вдоволь напился, а затем и наполнил флягу. Сбросив себе под ноги походную сумку, и сняв колчан с луком, Ирбис плюхнулся на спину прямо там, на бережку. Вытянув руки, ноги и хвост в стороны, лёжа словно звёздочка, он наслаждался ощущением того, как прохладная водичка едва касаясь ласкает его босые стопы. Пробивающиеся сквозь густую листву солнечные лучи окрашивались мягким зеленоватым оттенком, освещая округу. Под дуновениями лёгкого ветерка время от времени из древесных крон доносился тихий шелест. Где-то там наверху пели птички, а рядом в травке был слышен стрекот каких-то насекомых.
Дикая, не тронутая цивилизацией природа умела создавать умиротворяющую обстановку. Сейчас парень попросту валялся на песочке, плавно переходящем в поросшую травой землю, ни о чем не думал, и совершенно ничего не делал. Закрыв глаза он отдыхал, ну или иначе говоря бездельничал. Так прошла минута, две, пять, десять. Все заботы и тяготы путешествия как-то сами собой отошли на второй план. Именно сейчас хотелось попросту расслабиться, и от души повеселиться. А ещё хотелось искупаться. Лениво перевернувшись на живот он пролежал так ещё с минуту. Словно нехотя Ирбис вытянув вперёд руки, не шевеля ногами попытался заползти в травку. Вернее делал вид, будто пытается ползти, на самом деле попросту дурачась. Настроение его было приподнятым и игривым, это подтверждал радостно помахивающий из стороны в сторону рыжий кошачий хвостик с белым кончиком. Наконец встав на ноги он подобрал пожитки, и отойдя чуть в сторону сложил их у корней крупного дерева. Туда же была брошена рубашка, а за ней последовали и снятые штаны.
Оставшись совершенно голым Ирбис зажмурившись довольно потянулся, глубоко вдохнул, и встал на четвереньки. Его тело начало увеличиваться в размерах, растягиваясь словно гармошка. На рыжем мехе проступали черные полосы, клыки удлинились, а пальцы на руках наоборот становились короче. Метаморфоза быстро завершилась не заняв и минуты. Вместо юного зверолюда на берегу речки теперь находился молодой тигр около двух метров длиной, и это не считая хвоста, который в нетерпении задорно хлестал по травке. Пригнувшись, прижавшись грудью к земле, и напрягая задние лапы зверь приготовился к прыжку. Резко рванув с места он как снаряд влетел в воду, поднимая снопы брызг, причем делал это веселящийся мальчишка специально, старался наделать как можно больше шума.
Молодой тигр некоторое время беззаботно плавал и плескался в прохладной водичке. Остаток сегодняшнего дня он решил провести отдыхая и веселясь на природе. Чуточку диковатый зверолюд почти и не знал иных развлечений. Вдоволь накупавшись парень выбрался на берег, и отряхнувшись улёгся на травку чтобы немного обсохнуть. Но на долгое лежание без дела его не хватило. Вскочив он стремглав помчался в лес.
Тигриная форма обостряла чувства юного охотника, так что выследить лисицу по запаху не составило труда. Маленький пронырливый зверёк не успел хоть как-то среагировать, когда из кустов на него выскочила тень, и сомкнула острые клыки на рыжей шкурке. Поднятый за шкирку в воздух лис затрепыхался пытаясь вырваться, и как ни странно это ему удалось! Мелкий хищник опрометью бросился прочь к ближайшему кустарнику, ища там укрытие от зверя покрупнее. Нет, это было совсем не везение. Ирбис отпустил свою добычу специально. Припасы паренька пока в пополнении не нуждались, на хорошую шкурку не позарился, и сейчас он охотился исключительно ради забавы, не намереваясь убивать свою жертву. Лишь немного потрепать. В пару прыжков настигнув убегающего лиса, легонько ударил лапой того в бок, отбрасывая рыжий комок немного в сторону. Мальчишка гонял несчастную зверушку минут десять, играясь с ней как с мячиком. Хулиганство прекратилось только когда запуганный лис дрожа всем тельцем кое-как забился под выступавший из земли корень, больше не предпринимая попыток к сопротивлению. Достать его труда бы не составило, но наигравшийся Ирбис решил оставить несчастного в покое. Припав на передние лапы он посмотрел в черные глазки зверька, грозно рыкнул, и убежал прочь.
Юноша совсем не считал свое развлечение хулиганством или издевательством. В его понимании это была просто жизнь. Закон природы суров — выживает сильнейший. Лис пусть является хищник, но попавшись на зуб другому более крупному зверю, без труда и сам может стать едой. А конкретно этому лису, или все же еще лисенку, несказанно повезло — Ирбис всего лишь с ним чуток поигрался, отпустив самую малость потрёпанным и испуганным. По крайней мере он так думал.
***
Молодой тигр резвился в лесу еще около часа, пока подуставший вновь не вышел к реке, но не в том месте, где остались его вещи, а выше по течению. Это место оказалось куда интереснее прежнего. Тут был небольшой водопадик, высотой чуть менее пары метров, а стекавшая с него вода образовывала небольшое подобие озерца. Здесь была и другие звери. В некотором отдалении на том же берегу спокойно пила воду олениха с олененком. Юный охотник ещё на подходе к этому месту по обилию различных следов понял, что тут скорее всего водопой. Так и оказалось. Подойдя к воде он и сам немного попил, смачивая пересохшее от беготни горло и язык. Олениха только пристально посмотрела в его сторону, но убегать не спешила. Ещё бы ведь на водопое не нападают. Это не закон, но правило, которого придерживается большинство зверей: как травоядные, так и хищники. Олени не приближались к тигру, ну а зверолюд не приближался к ним. В прочем сделав свои дела парочка быстро скрылась в лесу, а напившийся Ирбис решил ещё раз поплавать.
Второе купание длилось совсем не долго, всего пяток минут. Почти переплыв озерцо, парень выбрался на почти плоский камень, выступающий из воды у противоположного берега возле водопада. Теплый, прогретый солнцем он оказался достаточно широким, чтобы молодой тигр мог улечься на нем, и вытянуться почти на всю длину. Ирбис так и поступил завалившись на бок. Лишь его хвост окунался в воду, поэтому слишком длинную конечность пришлось подобрать под себя, положив сверху заднюю лапу.
Тихая идиллия в дикой природе продолжалась. Довольный юноша лёжа на камне посреди воды нежился на солнышке, и воображал себя царем зверей. Вот только кое-кто с ним был категорически не согласен. Этим кем-то был наглый бельчонок. Сидящий на ветке ближайшего дерева маленький зверёк обнаглел настолько, что стрекоча нечто понятное лишь ему самому, начал бросаться в отдыхающего паренька жёлудями и орехами. Ирбис на это лишь раз фыркнул, едва поведя ухом. Он так и лежал с закрытыми глазами больше не обращая внимания на наглый обстрел. Из трёх забегов бельчонка за боеприпасами, было всего пара успешных, едва ощутимых попадания. Жёлуди просто отскакивали в воду, и подхваченные течением уплывали прочь. Поняв что тигру нет совершенно никакого дела до его усилий, нахальный негодник все же временно угомонился, заняв позицию на ветке, и следя за противником. Ну а Ирбис тем временем благополучно задремал.
***
— Тише, осторожненько поднимай.
— Да не торопи меня, ещё чуть-чуть.
— Вот так.
Сквозь сон до разума зверолюда донеслись два тихих женских голоса. Встрепенувшийся Ирбис был вынужден проснуться, ведь рядом кто-то был. Нехотя открыв глаза он увидел что за время его сна уже начало смеркается. А ещё он медленно летел в десятке сантиметрах над водной гладью, удерживаемый в воздухе какой-то магией. Его тянуло к двум девушкам стоявшим на ближайшем берегу, вытянувшим перед собой руки, и активно жестикулируя. Одеты они обе были в почти одинаковые кожаные курточки оливкового цвета, удачно подчёркивающие тонкие и изящные черты фигурок. У одной из незнакомок на точёном лице, обрамленном длинными, каштановыми волосами ниспадающими до лопаток, проступало несколько веснушек. Она носила юбку, а из-за спины выступал лук. На второй же, оказавшаяся блондинкой с завязанными в короткий хвостик волосами, и более круглым личиком были надеты штаны, а ножны с узким мечом совершенно не оттягивали пояс. Обе были обуты в одинаковые сапожки. Ростом обе гостьи были немногим более ста семидесяти сантиметров. А ещё у них у обеих были заострённые длинные уши.
— Проснулся! Он проснулся! Глуши скорее! — вскрикнула одна из эльфиек, когда парень, все ещё оставаясь в облике тигра начал дёргаться, пытаясь вырваться из-под действия чужих чар.
— Быстрее Иви! Я едва его держу, вырвется ведь! — крикнула блондинка.
— Сейчас, не ори. Он сну почти не поддается!
Ирбис хотел крикнуть им чтобы отпустили, вот только голосовые связки тигра не были предназначены для членораздельной речи, и девушки услышали только рык. В этой форме он попросту не был в состоянии вымолвить ни слова. Ещё один панический рывок, и чары левитации на миг ослабли. Гладь воды резко приблизилась, остановившись в паре сантиметров от мохнатого тела, в прочем лапы и хвост все же намокли.
— Ну, глуши же, он почти вырвался!
— Се-е-ейча-ас…
Ирбис дернулся ещё раз. Вдруг накатила необоримая сонливость. Веки сами собой сомкнулись, тело обмякло, а разум провалился в сон без сновидений.
— Уф… — с облегчением выдохнула одна из девушек.
— Едва продавила…
— Тренируйся больше, и лучше помоги ка мне его тянуть, немножко осталось.
— Да, сейчас.
Выглядевший довольным бельчонок, сидя на своей ветке наблюдал за тем, как две молодые эльфийки совместными усилиями удерживая пойманного спящего тигра уходят в лес.
***
Очнулся он уже поздней ночью от того, что кто-то ласковыми плавными движениями поглаживал его по шкуре начиная от головы, и заканчивая на середине спины. Разум был словно в тумане, мысли текли словно густой кисель — вязко и нехотя.
«Мама?» — было первым, что пришло на ум.
«Нет… Она по другому гладит. Запах… Чужой…»
Он втянул носом воздух, четко ощущая два совершенно незнакомых запаха.
До вернувшегося слуха доносились слова на эльфийском наречие, которое сонный кот худо-бедно понимал.
— Как его назовем?
— Только не глупость какую нибудь.
— Ранк?
— Ну я же просила! У брата твое пса так зовут!
— Аши? Рун? Сома?
— А как насчёт "Штайн"?
— Язык сломаем звать.
— Сложно.
— Угу, выбрать нормальную кличку всегда сложно. С дрессировкой то проще будет.
«Дрессировкой… Кличка, что?»
Воспоминания резко ворвались в разум. Всплывали картины странного парения над водой, и две девушки на берегу. Мгновением позже пришло понимание того, что услышанные разговоры велись на эльфийском языке. Открыв глаза он вскочил на ноги, тут же отскочил в сторону, и развернувшись разглядел ранее находившихся с обеих сторон от него сидевших прямо на земле двух молодых, по людским меркам наверное даже прекрасные эльфиек.
— Не кусайся и не нападай!
— Да не сможет он напа… Эй огонь!
К несчастью для Ирбиса, левой задней лапой он угодил прямо в костер, разметав при этом по сторонам горящие угольки. Из-за испуга и непонимания происходящего, осознание того, куда случайно наступил пришло только вместе с болью, заставляя издав болезненный стон совершить ещё один прыжок. Переполошившиеся девушки тоже поднялись на ноги. Блондинка вскинула руки и едва слышно что-то забормотала, готовясь сотворить заклятье.
— Стой! — крикнула ей шатенка.
— Не нужно, пусть привыкает к нам.
Начавший пятиться, чуть хромающий молодой тигр бросился бежать в лес, сейчас было не до боли.
— Сидеть!
Не в меру удивленный парень осознал, что тело против его воли само выполнило услышанную команду.
— Вернись к Нам!
Опять тело само начало исполнять услышанную команду. Против воли юноша, все ещё остававшийся в тигрином облике вернулся к эльфийкам, по пути удосужившись наконец осмотреться, и понять где очутился. А находился он в импровизированном лесном лагере. Под ближайшим деревом была даже поставлена палатка.
«Отпустите! Я не зверь!» — возопил он, пытаясь телепатией передать свои мысли одной из девушек, но тут что-то пошло не так. Его магия от чего-то не срабатывала как нужно, словно мягкими волнами смываемая прочь.
«Отпустите!» — потребовал он у второй пленительницы. Опять не сработало.
— Он так и будет убегать? — спросила шатенка.
— Нет конечно. Временно это, приучится слушаться. Не переживай Иви, — ответила ей блондинка, и добавила: — Покорми его лучше, так успокоится, и скорее доверять начнет.
— Да, точно!
Не мешкая Иви положила перед Ирбисом поджаренную кроличью ножку.
— Кушай.
Тело зверолюда само собой подчинилось и на этот раз. Пока происходил процесс поглощения пищи парень лихорадочно думал что же ему теперь делать. Наилучшим решением было бы вернуться в свою обычную форму. Это сразу бы расставило все по своим местам. Вот только с этим вариантом возникала проблема, ведь приняв свой естественный облик юноша оказался бы совершенно голым. Он предстал бы голышом перед двумя незнакомыми девушками. От одной мысли о таком уши горели со стыда. Думать же о том, что его бесчувственного наверняка уже осмотрели с целью установить пол, пятнадцатилетний парень и вовсе себе запретил.
— Сядь и вытяни обожженную лапу, — тем временем последовала команда от блондинки. Вновь тело Ирбиса подчинилось само. Усевшись на землю, обвив себя хвостом, все ещё продолжая жевать крольчатину, как и было велено, он оттопырил в сторону заднюю левую лапу. Поза оказалась откровенно неудобной. Болтающая с подругой девушка присела возле зверя, и вновь невнятно бормоча заклинание, положила на обожженное место начавшую светиться зеленоватым светом ладошку. Боль постепенно ушла, опаленная плоть перестала зудеть, даже обгоревший мех восстановился.
— Он и без тренировок слушается отлично, — заявила Иви.
— Ошейник не панацея, может и разрядиться. Нормальная дрессировка необходима.
Из потока болтовни была выхвачена важная информация.
«Ошейник?»
Он тут же залеченной лапой почесал себе шею, и действительно, там ощущался кожаный ремешок.
«Снять эту дрянь и бежать», — принял Ирбис наиболее приемлемое для себя решение.
«Лучше наоборот, сначала сбегу, когда уснут, а потом сниму», — унизительный вариант с перевоплощением был отложен на самый крайний случай.
— Не уходи от нас далеко, — последовавшая команда поставила крест на первоначальном плане. Не сдержав досады тигр недовольно рыкнул.
***
«Вы меня слышите? Эй!»
Время шло, а парень бродил по лесному лагерю, определяя как далеко можно отходить, и не оставлял попыток достучаться до пленителей. Увы, все потуги передать им свои мысли были напрасны. Да и ночной побег не состоялся. Девушки спали по очереди. Первой в дозоре осталась блондинка, как выяснилось из разговоров, ее звали Сима. Нет, имена "Иви" и "Сима" точно не были настоящими. Как минимум это были сокращения, ведь у эльфов обычные имена куда более длинные и сложные. Скорее всего так подруги называли себя между собой, а на людях представлялись "дорожными именами". Ирбис и сам перенял этот обычай у изредка заходивших в гости к его семье эльфов.
В какой-то момент несчастного питомца острой иглой пронзила мысль: «Что если я теперь обратно перекинуться не смогу?!»
В панике спрятавшись за палаткой он попытался начать смену формы. Процесс запустился…
— Ты что там делаешь? — раздался голосок дежуривший эльфийки. Перевоплощение было тут же остановлено, успокоившийся юношей, так и оставшимся в звериной форме.
«Фух, получается».
Зато опытным путем предположительно удалось обнаружить источник странных "волн", сбивающих телепатию. Как оказалось это "фонил" злополучный ошейник. Прошедшая в бесплодных попытках бессонная ночь закончилась, наступило утро.
***
— А чем мне его теперь кормить? Мяса больше нет, — поинтересовалась у подруги озадаченная Иви.
— Ну давай с ним поохотиться попробуем? Заодно твой новый питомец поймет что к чему.
На Ирбиса в этот момент было жалко смотреть. Девушки так и поступили. Надев рюкзаки и потушив костер они направились вглубь леса. Ирбис, как мог, старался сопротивляться и бунтовать: пытался убежать, пробовал сидеть на одном месте, даже терся ошейником о камни, рассчитывая перетереть ремешок. Все попытки были безуспешны, и пресекались короткими командами "Вернись!", "Иди за нами.", "Да не трись ты глупый." Обычно спокойный и мирный юноша сейчас только и делал, что проклинал про себя мерзких эльфиек. Даже покусать их было нельзя.
Из-за постоянных попыток сопротивления молодого тигра их не дружная компания оказалась достаточно шумной, чтобы распугать почти всю дичь в округе. На самом деле вредный мальчишка шумел специально, хоть как-то пытаясь подгадить мучительницам. Нервы им повымотал так уж точно, и в этом он преуспевал. Спустя пару часов каштанововолосая Иви все же удалось выследить и подстрелить какую-то жирненькую птицу размером с петуха, оказавшуюся слишком ленивой, чтобы хоть как-то отреагировать на предупреждающий рык.
— Синомэ, принеси! — скомандовал шатенка. Во время не слишком удачной охоты эльфийки смогли договориться, и выбрать кличку своему питомцу. Синомэ — Ирбиса буквально бесила эта издевательское имя, ведь оно означало "Сядь у огня". Девушки дали ее вспомнив как отпрыгнувший тигр случайно наступил лапой в костер.
Сам юноша в это время пытался подцепить ошейник, продев под него ножны вставшей на одно колено блондинки. Хоть это было глупо и бесполезно, но он все равно пытался. Отчаяние нередко побуждает делать странные вещи. Вот окованный металлом кончик уже прошел между ремешком и шеей, оставалось только надеть ошейник на ножны по сильнее и как следует дёрнуть. А вдруг что-то получится? Например, застёжка порвётся…
— Я кому сказала, а ну принеси мне птичку, — повторила команду Иви.
— Ай, да хватит уже! — вскрикнула златовласая Сима, все это время считавшая, что их зверь просто трётся о ее бедро и ногу. Девушка, начав вставать, рукой отодвинула тигриную морду от себя. В этот момент Ирбис дернулся. Конечно же ножны просто выскользнули из-под ошейника, а "хозяйка" сложив тонкие ручки на едва заметной груди отошла в сторону. Попытка ожидаемо оказалась бесполезной.
— Да иди уже… — как-то менее уверенно нежели раньше скомандовала каштанововолосая эльфийка, подходя к Ирбису. Парень против своей воли был вынужден плестись за добычей, а затем покорно принеся ее в зубах, положить у ног Иви.
— Сядь, — тут же скомандовала девушка. Он сел. Эльфийки переглянулись и пожали плечами.
— Работает он, — прокомментировала свои наблюдения Сима, а затем подошла к молодому тигру, и немного повозилась с ошейником.
— И заряжен.
Только сейчас да паренька дошло, что произошло: он почему-то проигнорировал две команды! Почти отчаявшийся, и готовый перекинуться в свой естественный облик, зверолюд с надеждой уставился на ножны златоволосой эльфийки, не без оснований решив что именно они, либо клинок блокировали магию ошейника. Ничего иного, хоть сколько-то примечательного в тот момент рядом просто не было. План действий возник сразу. Дело оставалось за малым — стащить меч, убежать, и забыть о произошедшем как о страшном сне.
Больше ничегошеньки добыть не удалось из-за старательно шумевшего тигра, прекрасно знавшего, чего не стоит делать во время охоты, и поступавшего с точностью да на оборот. В итоге пробродив по лесу до полудня троица вернулась назад в оставленный лагерь, решив поохотиться на крупную дичь в другой раз. На радость Ирбиса, девушки пока не собирались уходить с этого места. Побросав рюкзачки у палатки они принялись за готовку. Ловко разделанная добыча отправилась в котелок вариться над заново разведённым костром вместе с зеленью. Воду они принесли заранее от реки. Кости и потроха были отданы тигру. Хоть парень и был в обличии зверя, но сырого мяса все равно есть не собирался, тем более такие отходы. Пока готовился обед, проголодавшийся не состоявшийся друид несколькими взмахами передней правой лапы отправил не съедобную гадость в ближайшие кусты, и стал выжидать подходящего момента для осуществления плана.
Тем временем девушки сидя у костра спокойно беседовали о своем. Как удалось понять — они находились в каком-то традиционном обучающем путешествие, и конкретно в этом лесу практиковали свои навыки. Оказавшаяся охотницей шатенка Иви водя в воздухе руками, по которым пробегала едва заметная рябь, сейчас пыталась что-то наколдовать. Ее подруга — златовласая Сима скорее всего являлась магом. По крайней мере так можно было предположить, ведь она то и дело давала советы подруге о том, как именно нужно плести заклинание.
Их магическую науку Ирбис не понимал совершенно. Но подходящего момента он все же дождался — эльфийки отвлеклись на попытку совместно сплести какие-то чары. Припав к земле, почти не дыша от волнения, молодой тигр тихо подкрался к увлекшимся колдовством девушкам. Резко вскочив он сомкнул зубы на рукояти меча Симы, и всем телом качнулся в сторону, пытаясь обнажить клинок. С тихим звоном узкое лезвие покинуло ножны, а парень бросился бежать прочь.
— Стой! Вернись!
— Брось! — закричали ему в спину прервавшие колдовство девушки, и он… Подчинился. Выплюнув украденное оружие юноша угрюмо повесив голову поплелся назад к костру.
«Да почему же не сработало? Не меч зачарован? Ножны? Как так-то, зачем их зачаровывать?» — думал он идя назад. Сима с опаской поглядывая на зверя, пошла подбирать клинок. В какой-то момент они поравнялись.
«Была не была!»
Глубоко вдохнув Ирбис вцепился зубами в пустые ножны, и пытаясь сорвать их с пояса попятился назад, при этом активно крутя головой из стороны в сторону. Ножен он не сорвал, зато его сил с лихвой хватило, чтобы повалить перепугавшуюся девушку на землю. Своих попыток отнять пустые ножны мальчишка не оставил. Но крепления оказались слишком надёжными. Желаемого добиться так и не получилось. Он лишь проволок кричащую и сопротивляющуюся Симу по земле пару метров, пока наконец не раздалась команда от опомнившейся Иви: — Отпусти ее Синомэ! Отпусти, живо! — кричала подруга, целясь в тигра из лука. Тело опять подчинилось само, зубы разомкнулись, позволив поваленной эльфийке отползти в сторону.
— Да что с тобой не так?! Все нервы вымотал уже! — закричала блондинка на зверя.
Расстроившийся из-за очередного провала Ирбис быстро начал на показ лапой пытаться снять ошейник.
— Не дождешься! С нами тебе лучше будет, — хмыкнув, произнесла Иви. Парень в ответ только тихо рыкнул.
— Или к палатке. Сиди там, и чтобы больше такого не вытворял!
Зверолюд опять против воли выполнил приказ, улегшись возле рюкзаков.
«А может все же перекинуться пока не видят, снять ошейник и убежать? Я смогу. Стыдно то как будет… А если все равно не снимут? Только посмеются. Плевать если и увидят, достали гадины. Но ведь эти психованные застрелить могут, или магией…»
Юноша, вздыхая, положил голову на один из рюкзаков. Сердце его ёкнуло от промелькнувшее догадки: «А может… Ошейник глушит что-то в ее рюкзаке?»
По запаху определить рюкзак принадлежавший Симе не составило труда.
«Если и это не поможет, то перекинусь, и будь что будет».
Собравшись с духом, погруженный в свои мысли Ирбис схватил зубами нужный рюкзак, и помчался прочь.
Слишком увлекшийся размышлениями зверолюд не слушал, что тихо обсуждали девушки: — Синомэ какой-то уж очень странный для обычного зверя.
— Слишком умный? Все сбежать пытается.
— Да-да, а ещё я думаю он специально нам охотиться мешал.
— А вдруг он… Стой! — очередная попытка побега была практически сразу замечена подругами, периодически косящимися на непокорного и странного питомца.
— Ну что опять? Вернись!
— Верни вещи! — понеслось в след парню, но он не останавливаясь продолжал убегать в лес. Прочь от полоумных эльфиек. Увы, без погони не обошлось. Упорно продолжавшие преследовать сбежавшего питомца девушки хоть и уступали молодому тигру в скорости, но их было двое, и в дикой природе они ориентировались не хуже зверолюда. Ирбису удалось лишь немного оторваться от преследовательниц, однако сбить со следа никак не получалось.
Обнаружив неглубокий овражек с несколькими поваленными деревьями на дне, он спустился вниз. У противоположного склона крестом лежало два свалившихся друг на друга крупных ствола. Не выпуская из зубов украденный рюкзак, юноша заполз за деревья, прижавшись боком к нижнему стволу, притаился в траве и куче сухих веток. Так себе укрытие, но хотя бы не позволяя увидеть рыжую шкуру с того склона оврага, откуда он пришел. О том, чтобы бросить добычу, не могло быть и речи, ведь это была его единственная защита от треклятого ошейника.
Решив что погоня отстала, и момент удачный, паренёк уже приготовился сменить форму, как вдруг где-то сверху раздалось: — Он совсем рядом, следов не видно?
— Вон. Не пойму куда ведут.
— Мог в овраг спрыгнуть?
— Давай ты вниз, а я по верху пойду смотреть.
— Твой питомец был, вот ты и лезь в яму.
— Это ты плохо ошейник зачаровала, сама и спускайся!
— Нормально я его сделала, не пойму, как Синомэ сбежать сумел.
— Он твои вещи утащил, тебе и идти вниз. Я сверху прикрою, луком сподручнее.
— Храни меня богиня, ладно.
Сима ловко сбежала по склону на дно оврага, и обнажила меч. Пригнувшийся к земле загнанный парень наблюдал за ней через небольшой зазор между стволом и землёй. Сердце бешено колотилось. Страх начинал сковывать лапы, ведь дело уже дошло до оружия. Даже промелькнула предательская мысль: «А может быть сдаться? Тогда обойдется…»
Блондинка уже почти дошла до укрытия беглеца, ей было бы достаточно чуть пройти вперед и обойти ствол, чтобы увидеть тигриную шкуру. Идя по дну оврага она всё-таки дошла до служившего укрытием дерева, начав его огибать. Ирбис попытался пролезть в зазор под верхним деревом и землёй, чтобы вылезти с другой стороны, таким образом избежав обнаружения. К сожалению треск сухих веток выдало его. Эльфийка услышала шуршание, и насторожившись побежала вокруг дерева, ну а понявший свою оплошность перепугавшийся тигр выскочил с другой стороны.
— Сзади! Он за деревом от тебя прячется!
К сожалению юноша совсем забыл об Иви, которая без труда заметила его манёвр. Он поднял испуганный взгляд на эльфийку, уже натянувшую тетиву, и готовую в любой момент выстрелить. На секунду их глаза встретились, а затем, увидевшая неподдельный страх во взгляде зверя, девушка опустила лук.
— Ты, ты всё-таки разумный? Ведь понимаешь меня?
Обрадовавшийся Ирбис собрался кивнуть, как сбоку послышалось: — Попался!
Резко мотнув головой, он увидел Симу с белесым свечением магии на левой ладони, и мечом в правой руке. Отскочил в сторону тигр рефлекторно, за мгновение до того, как в то место, где он только что стоял, ударило заклинание, лишь чуть задев сразу же безвольно обвисший хвост. Сдаваться и договариваться с ними пропало всякое желание. Нужно было бежать, бежать от них, и только бежать. Так юноша и поступил. Развернувшись на месте в противоположное от блондинки направление, он метаясь из стороны в сторону, зигзагами помчался по дну оврага, надеясь что так в него не смогут попасть.
Из оврага удалось выбраться невредимым.
— Да стой же ты, хоть вещи верни! — кричала бегущая за воришкой Сима. Стоявшая на вершине склона с опущенным луком Иви с минуту задумчиво смотрела в след беглецу, а затем тоже рванула следом.
«Не верну, ищите дурака. Без них вы меня поймаете!» — мысленно отвечал им паренёк, не пытаясь использовать телепатию. Погоня продолжалась ещё около часа, пока начавший уставать физически и морально, вновь немного оторвавшийся от преследователей голодный паренек не выбежал к реке у маленького водопада. К этому времени магия уже рассеялась, и хвост вновь был в порядке. По стечению обстоятельств юноша оказался точно в том самом месте где его днём ранее и поймали. Недолго думая молодой тигр забежал в реку, и поплыл на противоположный берег, держа над поверхностью воды голову с рюкзачком.
— Вот он, тяни его!
Незримая сила потянула Ирбиса назад к берегу, на котором уже стояли эльфийки. Молодой тигр пытался сопротивляться, от части у него это даже получалось. Он сумел отклониться немного в сторону, и выбраться на тот самый камень, с которого его спящим похитили. Выпустив когти юноша старался упираться задними лапами в твердую поверхность, и цеплялся за него передними. А дальше произошло совсем уж неожиданное: — ЗАЧЕМ СКРЕБЕШЬСЯ? — на всеобщем наречии раздался приглушенный гудящий голос будто из воды, но ее поверхность была спокойной — ни единого пузырька воздуха. Парню казалось, что звук шел из под вибрирующего в такт словам камня. Магическая хватка, действию которой не мешал все ещё сжимаемый в зубах рюкзачок, ослабла, а через секунду и вовсе пропала. Преследовательницы также услышали этот голос, и были удивлены не меньше паренька. Ирбис настороженно заозирался по сторонам, чуть ли не засовывая морду в воду, и осматривая дно. Ничего хоть сколько бы то ни было примечательного обнаружить не удалось, лишь галька на дне.
— Кто вы? — задала вопрос озадаченная Иви, а растерявшийся зверолюд не знал что делать. В воду теперь лезть молодому горе-путешественнику было как-то боязно.
— Я ГРАНД, — раздался ответ. Ирбис развернулся, и настороженно уставился на девушек.
— Вы дух реки? — предположила Сима.
— Я ГРАНД. ЧТО ВЫ ДЕЛАЕТЕ? — послышался монотонный ответ.
— Мы ловим тигра-воришку, — сказала блондинка, взявшая на себя ведение переговоров. За происходящим внизу с ветки наблюдал бельчонок, державший в лапках жёлудь. Явно не обрадовавшись гостям или шуму, зверёк бросил его в девушек. Снаряд угодил Иви по щеке, и упал к ее ногам. Раздражённая, она заметила хулигана, но предпринимать ничего не стала.
— ВЫ ОБИЖАЕТЕ ПУШИСТОГО?
Девушки недоуменно переглянулись от такой постановки вопроса, а тигр, что было сил закивал глядя в воду.
— НЕ ОБИЖАЙТЕ ПУШИСТОГО!
— Кто тут кого обижает?! — возмутилась блондинка.
— Видишь? Он понимает нашу речь. Это не ошейник… — обратилась к подруге шатенка. Ирбис решил, что это его шанс, и если дух реки не защитит, то хотя бы отвлечет преследовательниц.
Парень сиганул в воду, и поплыл в противоположную сторону.
— Ану стой! Вещи верни хотя бы!
Разумеется беглец не послушался. Тем временем шаловливый бельчонок спустился со своего дерева, и подбежав к ногам Иви подобрал свой жёлудь, а затем вновь бросил в нее. Разумеется эльфийка заметила это безобидное хулиганство. Легонько, ногой она попыталась отодвинуть обнаглевшего зверька подальше от себя. Бельчонок от такого аж подскочил, отпрыгивая прочь избегая движущейся на него ноги. К сожалению девушек со стороны для кого-то это выглядело как пинок.
— НЕ ТРООГААЙ БЕЕЕЛООЧКУ!!! — раздался громогласный рев. Вода взорвалась снопом брызг. В этот момент Ирбис уже выбрался на противоположный берег, и обернувшись замер в ужасе. Замерли и эльфийки, ошибочно решившие, что разговаривают с одним из духов реки, о которых слышали от предков. Реальность оказалась куда прозаичнее. С ужасным ревом из воды поднималась скала. Нет, не скала. Это был взбешенный трёх метровый каменный тролль — существо обычно обитающее во тьме глубоких пещер, чье тело целиком состоит из горных пород. Было непонятно как он вообще оказался в реке. Каменный гигант рассекая воду топал на замерших в ужасе девушек.
— НЕЛЬЗЯ ОБИЖАТЬ ПУШИСТИКОВ! — ревел он приближаясь к подругам. Вскрикнув от ужаса девушки бросились в лес. Гранд выбравшись на берег последовал за ними. Ну а бельчонок… Бельчонок взобрался на голову каменного тролля, будто именно там было его законное место, и словно командир с высоты наблюдал за устроенной им кутерьмой.
Ошалевший от такого развития событий бедный Ирбис пришел в себя только после того, как каменный гигант скрылся меж деревьев. Его мозг на отрез отказывался понимать происходящее. На чьей спине или животе он спал было страшно подумать. Развернувшись молодой тигр, не обращая внимания на подергивающееся в нервном тике левое веко, тоже скрылся в лесу, так и таща в зубах украденный рюкзак. Он спешил к своим вещам.
***
Уже гораздо позже юноша узнает что этот тролль, оказавшийся любителем всего пушистого, будучи более чувствительным к перепадам температур чем зверолюд, бродя по лесу перегрелся. Чтобы остыть, он зашёл в реку, и шел по руслу пока не свалился с водопада. В итоге Гранду настолько понравилось, что не испытывая необходимости дышать он так и остался лежать в воде на несколько дней. Ну а путешествовавший с ним бельчонок был вынужден временно перебраться на ближайшее дерево, и в меру своих скромных сил защищать спутника от всяких пришлых.
***
Добравшись до своих пожитков парень наконец то смог спокойно перекинуться в естественный облик, немедленно снять поганый ошейник и одеться. Нет, Ирбис не стал рыться в вещах эльфийки, они попросту не интересовали парня. Вместо этого вложив всю накопившуюся обиду в бросок, он просто зашвырнул рюкзак Симы вместе с ошейником в речку.
Если бы наблюдавший из травки за действом на берегу рыжий лис понимал суть происходящего, то наверняка бы от души позлорадствовал над злоключениями зверолюда. Ну а Ирбис собравшись, и отыгравшись за унижение на эльфийских вещичках, чуть ли не бегом направился прочь, желая как можно скорее выбраться из злополучного леса на дорогу, и надеясь на то, что его мучительницам в ближайшее время будет не до него.
***
Погони больше не было. Голодный путешественник без новых приключений выбрался на тракт, и поспешил к ближайшей деревне, не останавливаясь на отдых даже когда стемнело. В прочем, произошедшее не смогло повлиять на привычку мальчишки срезать дорогу.
Его путешествие все ещё только начиналось.
(Вместо эпилога: Король и Шут — Хозяин леса, Канцлер Ги — Страдания Леонарда Манрика.)