- Это, знаете ли, дело привычки, - ответил Фердинанд. - Если ты привык с малых лет...
- Не хотите ли вы сказать, - прервал его пожилой мужчина, - что вас в детстве кормили костями?
- Первую кость я получил, когда мне исполнилось пять месяцев, но до этого мне уже несколько раз удавалось лакомиться ими тайком, Пожилой мужчина внимательно посмотрел на Фердинанда.
- И вы это помните?
- О, есть вещи, которые не забываются, - ответил Фердинанд с сентиментальной ноткой в голосе.
- И вы действительно намерены их съесть? - удивленно воскликнул мужчина и ткнул пальцем в тарелку.
- Сейчас увидите, - ответил Фердинанд. - Будьте так добры, - обратился он к официанту, - переставьте, пожалуйста, эту тарелку на мой столик, а сюда принесите мою порцию.
- К чему это? - прервал его мужчина. - Не проще ли вам пересесть ко мне?
Конечно, если вы не имеете ничего против.
Пожилой мужчина встал и протянул Фердинанду руку.
- Меня зовут Радио. Августин Радио. Фамилия, как видите, смешная. Нередко знакомые ради шутки задают мне вопрос: "Что слышно, Радио?" А я тоже ради шутки отвечаю: "Новостей нет, меня сегодня выключили".
- Приятно познакомиться, - ответил Фердинанд. - Меня зовут Фердинанд. Я с удовольствием пересяду за ваш столик.
Официант, слушавший с почтением этот разговор, опрометью бросился на кухню и вскоре появился с новой порцией мяса. Он поставил тарелку перед соседом Фердинанда, а Фердинанду придвинул тарелку соседа.
- Мне, право, досадно, - сказал пан Радио, принимаясь за еду. - Я ем вашу порцию, а вам предстоит мучиться с этими костями.
- Не беспокойтесь. Я справлюсь раньше вас.
- Вряд ли.
- Начинаем! - воскликнул Фердинанд. - Раз, два, три!
Фердинанд схватил самую большую кость, зажал ее в зубах и раскусил. Раздался хруст, треск, сосед успел только крикнуть: "Берегите зубы, Фердинанд!" - а кости уже как не бывало. Потом то же самое произошло с костью, которая была поменьше.
Самую маленькую Фердинанд приберег на десерт.
Августин Радио только смотрел, вытаращив глаза, и качал головой. Рядом за столиками все бросили еду. Такого в ресторане "Как у мамы" не бывало с момента его основания.
Отец детей, уплетавших оладьи с вишневым вареньем, сказал, указывая на Фердинанда:
- Вот, дети, берите с него пример! Вот как нужно есть. Эх вы... Оладьи не можете толком разжевать, а он вот кости перегрызает. Браво! Браво! крикнул отец семейства. - Хлопайте в ладоши, дети.
Дамы, которые ели цыпленка, поглядели сперва на Фердинанда, а потом с беспокойством покосились на груду косточек на своих тарелках. "Может, теперь надо есть по-другому? - подумали они. - Может, это новая мода?.. Может, полагается съедать все без остатка?.." И обе незаметно взяли в руку по косточке, чтобы выяснить, не удастся ли им откусить хотя бы по кусочку.
Но больше всех была потрясена женщина в зеленой шляпке, та самая, которая ела рубец и бросала то и дело куски булки под стол.
- Крокодильчик, ну-ка, выгляни. Крокодильчик! - крикнула она, отгибая скатерть.
- Выгляни, выгляни... Тебе станет стыдно, когда ты увидишь. Я тебе булку отщипываю по кусочку, а вон там человек кости перекусывает, как вафли. Посмотри, Крокодильчик, посмотри!..
При этих словах она потянула за поводок. Из-под стола показался черный карликовый пинчер. Хозяйка взяла его на руки и подняла вверх, как родители поднимают детей на параде, чтобы они смогли увидеть генерала.
- Крокодильчик, посмотри. Видишь вон того человека в новом красивом костюме?
Это, верно, какая-нибудь выдающаяся личность.
Пинчер захихикал ехидно своим тоненьким голоском. Фердинанд навострил уши. Ему хотелось тявкнуть в ответ, но он сдержался. Вместо этого он сказал:
- Какая прелестная собачка! - И бросил ей третью, самую маленькую косточку, ту, которую оставил себе на десерт. К сожалению, Крокодильчик был раззявой и не сумел поймать ее, когда она пролетала возле самого его носа.
- На этот раз не вышло, - с улыбкой сказал Фердинанд. - Сейчас я тебе покажу, как это делается. Пусть кто-нибудь из присутствующих бросит мне какой-нибудь предмет.
Женщина в зеленой шляпке бросила Фердинанду кусок булки. Не двигаясь с места, Фердинанд открыл пасть, и булка в ней исчезла.
- Великолепно! - воскликнула женщина в зеленой шляпке, - Крокодильчик, смотри!
Великолепно!
Все последовали ее примеру и стали наперебой бросать Фердинанду разные вкусные вещи. А он, точно жонглер в цирке, с поразительной ловкостью ловил все на лету.
Время от времени он объяснял Крокодильчику:
- Видишь, вот так ловят пирожное... А вот так шоколадку... А так ловят пирожок... А вот так пряник... Когда у тебя будет время, приходи ко мне, я тебя еще не тому научу.
Фердинанд посмотрел по сторонам, ища взглядом официанта.
- Пожалуйста, счет!.. - крикнул он.
- Я не допущу этого, - запротестовал Августин Радио. - Вы мой гость, Фердинанд.
- Расплатившись, он сказал: - Вы не возражаете, если мы выйдем вместе из ресторана?
- Разумеется, - ответил Фердинанд, - я с удовольствием составлю вам компанию.
Пока они шли через зал к дверям, вслед им глядели изумленные посетители и восхищенные официанты. А потом, когда дверь за ними закрылась, за столиками, на кухне, в кладовой, в буфете и даже в гардеробе долго слышалось повторяемое на разные лады имя "Фердинанд".
V
- Что вы собираетесь делать? - спросил у Фердинанда Августин Радио, когда они очутились на улице.
- По правде говоря, сам не знаю, - ответил Фердинанд.
- Если я правильно вас понял, вы свободны.
- Как будто бы так.