Лодку примостили между кармой стоящего на приколе корабля и пирсом. Под объёмным брюхом рассмотреть притаившийся хлам не смог бы и эльф.
Несмотря на собственные страхи и уговоры, шли в открытую, только прикрывшись проклятьем. Времени выглядывать безопасный путь, подгадывать когда корабельная охрана будет смотреть в другую сторону не было. Скоро начнет светать, да еще и сам Берга устал, израсходовав большую часть сил проклятья. Ко всему прочему Кахир после произошедшего в порту вызывал опасения. Взгляд Повелителя иногда словно расфокусировался, начинал блуждать по темной воде, выискивая непонятно что.
В порту, когда приходилось даже Берге иногда ускоряться, он и вовсе потряс его попросив: «Не спеши», — не грозно, а словно хныкая. Пришлось подчиниться. Очень не хотелось, чтобы слова Темного сбылись, и мальчик вылез наружу, проявившись в самый неподходящий момент.
За аркой входа в порт Бергу ждало неприятное открытие: внутри дворца стражи ничуть не меньше чем снаружи. Даже ночью. А еще, территория его безумно огромная. Только представший взгляду парк тянулся наверное на час вперед. И спрятаться негде, деревья, такие же, как те в которых они притаились с Кахиром, высажены только у некоторых стен.
— Проклятье, я не смогу нас прикрыть ото всех!
— Я помогу, — тихо, но грозно отрезал Кахир.
Берга одарил мальчика задумчивым взглядом, но успокаиваться не подумал.
— Где мы ее искать будем? — тоскливо спросил он сам у себя, представляя, как сейчас проснется в теле Кахир, как силы покинут его самого в самый нужный момент. Как будут смотреть потрясенные стражи на проявившихся посреди дорожек, усыпанных белым камнем, чужака с плачущим ребенком и, главное, какую именно казнь для него придумают.
— Не надо ее искать, — прерывая невеселые мысли, хохотнул рядом Темный. К счастью, пока Темный.
— Что?
— Смотри, — маленькая ручка указала на тянущуюся по левую сторону стену. Там достаточно тихо, но все равно очень приметно на фоне утыканного звездами неба, возились три тонкие фигурки. Они, словно потерявшие котенка кошки, носились вдоль гребня, поглядывая вниз и о чем-то явно спорили.
— Ой ду-ура, — прошипел Берга и с ужасом оглянулся на застывших стражей. Его выводы подтвердились — те с явным интересом следили за движениями девушек. — Какого хрыга они делают?
— Сбегают, — хмыкнул Темный.
Берга в отчаянии ухватился за отросшие волосы.
— Смотри, — Кахир указал на еще одних действующих лиц. Сквозь широкие ворота напротив портовых вошли пятеро стражников. Показали туда же, куда пялился Берга, на уже принявшихся спускаться девушек, и остановились в тени.
Берга затравленно глянул на портовые ворота и опешил. Стража исчезла.
— Какого? Что здесь происходит?
— Обучение. Сейчас им позволят почувствовать свободу. Вдохнуть морского воздуха, полюбоваться глубиной вод и тогда уже скрутят и вернут на место.
— Я прикрою их, идемте!
— Нет, — хватка мальчишки оказалась неожиданно сильной, Берге даже показалось что под тонкими пальцами затрещали его кости. — Извини, — заметив гримасу боли у своего проводника, повинился Темный, — идем в порт. Если ты прикроешь их здесь, поднимется переполох. Позволим им дойти до лодки самостоятельно, а уже там постараемся действовать быстрее.
Берга надулся, собираясь возразить, но тут же сдулся понимая — это лучший выход.
Развернувшись они последовали за уже умудрившимися слезть девицами.
— А лодка выдержит? — уже шагая по причалу и оглядываясь, шипел Берга.
— Заберешь Сауле и достаточно, — жестко отрезал Темный. — Ты умеешь накладывать иллюзию?
— Плохо. — Берга сразу понял, что имел в виду Повелитель, — мои иллюзии могут совершать мало действий. Будут стоять и чуть шевелить руками.
— Достаточно, — отмахнулся Тьма. — Главное, чтобы стражи не сразу поняли, что девчонка исчезла.
***
На краю пирса, ровно по-середине борта стоящего корабля женщины остановились, перешептываясь и бурно жестикулируя. Какое-то время темная и Рания переговаривались не замечая, что Сауле только и делает, что пожимает плечами.
— Сауле! — возмущенно зашипела темная, когда даже на прямой вопрос девушка только дернула плечом, — что делать будем?
— Сауле? — осторожно позвала и Рания, когда та не ответила.
Что-то заподозрившая темная протянула руку, пытаясь взять ее за плечо и возмущенно зарычала, когда та прошла насквозь, не встретив сопротивления:
— Адруг!
***
— Сауле! — скрыв женщину от всех, позвал Берга.
— Берга! — пискнула та, повиснув у темного на шее. Отлепилась и осторожно покосилась на Кахира.
Но тот словно с ума сошел, заревел, и пискнув: «Мама» — обхватил ее ручками.
— Кахир, — закусив губу, Сауле склонилась к ребенку и точно так же прижалась посильнее.
— Давайте, времени нет, — отмер от потрясения Берга. Он косо поглядывал на показавшихся в начале пирса стражей и на стоящих рядом девушек. Оставлять зеленоглазую он очень не хотел, но… злобное шипение темной женщины, заставило его стиснуть зубы и поторопить застывших спутников. — Давай, давай, уходим. — толкал он в спину Сауле. Кахир в Темного так и не обернулся, продолжая искренне улыбаться и вытирать кулачками слезы.
— Стой, куда? — возмущенно зашипела Сауле, упираясь в камни ногами так, что сдвинуть было нельзя. — А они?
— Места нет, — отвернувшись буркнул Берга и вновь попытался утянуть женщину к лодке. Не вышло.
— Нет, я без них не пойду!
— Сауле, мать твою! — взревел Берга, оглянувшись. Воины шли медленно и развязно, понимая, что девушки пришли. — Времени нет. Подумай своей пустой головой. От тебя зависит судьба империи, а ты?
— От меня зависит не только судьба империи, — замотав головой, возразила Сауле и посмотрела на Бергу до того грустным взглядом, что его сердце дрогнуло. — Это я их вытянула сюда. Я их подставила. Их ждет наказание, ты понимаешь?
Берга застонал, оглядел зло ругающуюся темную и застывшую зеленоглазку. Перевел взгляд на Кахира, но признаков Тьмы так и не увидел и зло махнул рукой, меняя иллюзию. — За мной, — прорычал он резко замолчавшим девушкам.
И под недоуменно-подозрительными взглядами почти полетел к лодке. Что с ним сделает Тьма, когда очнется, лучше было не думать. К тому же, есть шанс, что Берга об этом и не узнает. Зря он сэкономил на лодке.
— Идем, — счастливо заявила Сауле девушкам и пошла догонять своего мрачного спасителя.
Девушки переглянулись и присоединились.
— Залезайте, осторожно только и быстрее-быстрее, — зло цедил команды Берга, придерживая лодку у пирса. — Давай же, ну! — почти закинул он внутрь промедлившую зеленоглазку и прыгнул следом. Присел ожидая пока посудина выровняется — борта почти черпали воду — и осторожно оттолкнулся.
Стражи были совсем рядом. Их крик все услышали как раз когда огибали выступающую стену между портами.
— Причаливай, — зашипела темная, стоило показаться среднему порту.
— Нельзя, — стиснув зубы процедил Берга, лодка, казалось, вот-вот хлебнет воды и отправит их всех на свидание с морским змеем. — Нас здесь же и возьмут. На выходе из этого порта охрана стоит.
— А до нижнего мы не дотянем! — в ужасе шипела темная. Как и любой из подданных империи она воды боялась и спокойно смотреть как волны от весел облизываю борт посудины не могла.
Светлые сидели тихо, стараясь не встревать в перебранку этих двоих. Кахир, вымотанный присутствием Тьмы, и вовсе уснул.
Берга оторвал на мгновение взгляд от воды, осмотрел заполненный порт, стоящие корабли и горящие на них огни. Ночью они старались из вод Айваны не выходить. Отлив забирал воду, приближая дно. Но идти поперек порта, прямо у ног этих здоровенных посудин все равно было страшно. Даже для него.
— Есть идея, — медленно протянул он, заметив знакомый корабль. Главное чтобы пират не отказал их принять немного заранее, или вовсе не выдал властям, когда узнает что перед ним беглецы. — Если узнает, — поправил себя Берга.
— Чего? — недоуменно переспросила темная.
— Ничего, — буркнул он, отворачиваясь. Слишком странно смотрели на него женщины.
Лодка все же пошла ко дну. Уже у пирса, когда Берга встал, собираясь выбраться на причал. Посудина черпнула бортом воды и плавно, словно осенний лист, пошла вниз. К полному изумлению, а главное благодарности Берги, женщины тонули молча. Вытаращившись на мужчину и схватившись кто за что, они так и погружались к морскому змею вместе с лодкой, только круглые глаза блестели, отражая свет фонарей.
— Да, мать, — взвыл сам Берга, умудрившись выпрыгнуть из воды сразу на пирс и одну за другой вытянул туда ребенка и недавних пленниц. Оглядел трясущуюся добычу и… захохотал, настолько потерянный и жалкий вид был у них.
— Не смешно, — первой, как и положено, отмерла темная женщина.
— Берга! — укоризненно протянула и Сауле, а зеленоглазка только вздохнула печально. Но от этого вздоха смеяться резко перехотелось.
— Идем за мной. Молчите, а я буду дальше договариваться, — тряхнув головой, велел он и повернулся к короблю.
Как оказалось за их приключением уже наблюдали. Не вся команда — та наверняка спала после тяжелой пагрузки — но все равно очень много довольных лиц следило за спасением, а теперь любовались на женщин в обтянувших тело платьях.
— Вот же тьма, ребят, а капитан на месте? — стараясь, чтобы его услышали только на этом корабле, спросил Берга.
За стенами порта нарастал шум. Разобрать его на составляющие было невозможно, но что-то подсказывало — виноваты в его возникновении исчезнувшие пленницы.
— Отдыхает капитан, — хохотнул пожилой мужчина, цыкнув огромной дыркой между зубов.
— А сколько стоит его потревожить? — решив не тратить время на мелочи, зашел с козырей Берга.
Пираты переглянулись, и сощурившийся старик протянул:
— Пару бутылок грапы поставь и проснется.
— Сам купишь? — уточнил Берга.
— Сойдет, десять серебрушек.
— По рукам.
— Подымайся! — старик исчез, за ним спрятались и остальные лица, девять, если Берга правильно посчитал.
Вместо трапа вниз спустили веревочную лестницу. Тратить силы на неизвестных, матросы не захотели.
Когда поднялись на борт старика уже не было. Он вернулся минут через пять. Следом за ним мрачный и помятый, в одних шальварах, выбрался и капитан. Остановился напротив Берги, изучил того сосредоточенным взглядом, следом осмотрел и мокрых, начинающих подрагивать девушек и ребенка. Медленно развернулся, подняв голову к небу на восходе, где едва ли посветлело небо, и все так же неторопливо повернулся обратно.
— Утро вам, — решил прервать странный ритуал Берга.
— Где была моя голова?! — потрясенно округлил глаза капитан, — темный, когда я говорил утро, я имел в виду нормальное, человеческое утро. Когда солнце, хотя бы наполовину приподнялось над горизонтом, — возмущенно, но к счастью не зло проговорил пират.
— Извини, — повинился Берга и бросил быстрый взгляд назад.
Это не осталось незамеченным. Капитан перевел взгляд на женщин и нахмурившись спросил:
— Ты же, вроде, говорил три места? Одна женщина, пацан и ты?
— Извини, — еще раз выдохнул Берга, — я немного ошибся в подсчетах. Мы можем поговорить, — глядя на пирата из-подо лба, попросил он.
Пират потянул себя за нос подозрительно изучив измученного темного, хлопающих глазами уже скорее от желания поспать, чем от смущения девушек и откровенно клюющего носом ребенка и велел:
— Ладно, идите за мной.
Капитан завел их в свою, единственную на корабле, каюту. Подождал пока дверь за гостями закроется и, указав на женщин рукой, сказал:
— Вы, устраивайтесь. Поспите немного, а то этот темный вас смотрю совсем замотал.
Берга возмущенно нахмурился, но заметил легкую насмешливую улыбку на лице пирата и промолчал. Шутки он понимал.
— До утра… до нормального утра вас никто не потревожит. Можете даже дверь запереть, чтобы не ложиться в мокром. Пират подошел к одному из рундуков у стены и, открыв его, вытянул пару одеял. — Держите. А ты тёмный, иди за мной, поговорим.
Пират пропустил Бергу мимо себя наружу и вышел сам, заговорив уже в коридоре.
— Ну, что, темный, рассказывай, куда влез.
— Мое имя Берга, — выходя на палубу, представился он. Надоело, что пират называет его темным.
— Том, — широко улыбнулся капитан и протянул ему руку.
Берга, давно привык к странным ритуалам светлых и спокойно пожал протянутое. Пристроился у борта, предварительно удостоверившись, что рядом никого нет. Он очень устал и взывать к истощенному дару, выжимая последние силы, не хотел.
— Мне действительно нужно еще два места. Я уже говорил, я заплачу.
— Да, змей тебя под килем протяни, — возмутился Том, — ты случаем не оборотень? Все на деньги меряешь.
Берга грустно улыбнулся. За время жизни в светлых землях он хорошо запомнил, деньги любят не только оборотни, и чем вести долгие и нудные разговоры иногда проще сразу назвать сумму.
— Извини, — все же протянул он. — Я не представляю, чем еще смогу оплатить проезд.
— По-моему мы уже договорились, — отрезал пират.
— Но…
— Берга, ну подумай, если я уже согласился подвезти одну женщину, чем мне помешают две другие.
— Тьма, — прикрыв глаза, выдохнул Берга. — Спасибо.
— Только с нарядами нужно что-то делать. Если они в таком виде на палубу выйдут у меня команда работать не сможет, — хохотнул Том. — Ты вообще где таких красавиц добыл?
— У шаха во дворце, — со вздохом признался Берга и насмешливо посмотрел на засвистевшего пирата.
— Ну у тебя и предпочтения.
— Да нет, — мотнул Берга головой. — Это моя светлая, та, что с ребенком. Дура пустоголовая, пока я с тобой договаривался, умудрилась страже попасться. Ее во дворец и увезли. Я пока бежал ее спасать, она уже сама придумала, как сбежать и прихватила с собой вот этих. Мы вместе сюда плыли.
— Забавное у вас темных времяпрепровождение. Прямо завидно! — захохотал Том, а на недоумевающий взгляд Берги пояснил, — да, как с темным судьба не сведет, он вечно бабу где-нибудь ищет. Даже в этот раз Всадники ваши к бабе шли.
— Всадники? — вскинулся Берга недоуменно. — Куда плыли? Когда?
— Да пару месяцев назад. Анвар и дружок его, Ашту, по велению вашего Темного в Айвану шли. На моем корабле.
— Аш стаг, — потрясенно пробормотал Берга. Ужас затапливал с головой, лишая возможности разумно мыслить. Если в Империи нет не только самого Темного, но еще и двух самых влиятельных Всадников… желание пойти и потрясти мальчишку стало нестерпимым.
— Ты чего это сбледнул? — сузил глаза Том. — Ты не знал, что ли?
— Не знал. Я в Коорхане жил, — признался Берга и с нажимом растер лицо руками.
— Иди-ка ты, поспи.
— Нет, — возразил Берга поднимаясь. — Нужно еще в постоялый дом сходить, вещи забрать.
— Стоять, — резко бросил пират, — про вещи забудь. Или ты думаешь один такой умный? Как думаешь, где в первую очередь твою девчонку искать будут? Всем же известно, сбежавшая баба без нарядов и украшений не уйдет.
— Тьма, — потрясенно пробормотал Берга, понимая что пират прав, и вновь прислонился к фальшборту. — И что мне делать. Их же все равно одеть нужно.
— Тебе спать, а то скоро на ходу отключаться будешь, — велел Том, — а с нарядами поутру решим. Есть здесь лавчонка одна. Там прибывающие в Айвану распродают свои вещи и покупают необходимые в песках. И наоборот, пустынники перед дальней дорогой свои тряпки на теплую одежку меняют.
— Спасибо, — в очередной раз поблагодарил Берга и несколько печально посмотрел в сторону единственной каюты. Ночевать под дверью ему не хотелось.
— Ты чего?
— Как думаешь, девчонки пустят меня к себе? — грустно улыбнулся Берга.
— Троих не много тебе? — захохотал и Том.
— Да меня сейчас и на одну не хватит. На случай если придут обыскивать корабль, разыскивая пропажу. Я прикрыть смогу.
— А тебя видели?
— Нет. Да и их уход не видели. Стражи должны были только растаявшие фигуры женщин заметить.
— Ну так и не глупи. Одаренным, прибывшим сюда, ты конечно проблем добавил, но к нам не сунутся, поверь. — Том хохотнул, хлопнул его по плечу и велев, — идем, — повел его в трюм, к гамакам и спящим матросам.
Утро у пиратов, пусть и началось когда солнце было уже относительно высоко, но все равно оказалось ранним. По крайней мере, выспаться Берга не успел и зевал, словно собирался проглотить разом и матросов и корабль.
— Ну извини, — полюбовавшись на очередной оскал темного, захохотал Том, — скоро отходим, нужно разобраться с одежкой.
Берга смог только кивнуть, едва сдержав новый зевок.
Как и говорил пират, на корабль никто не пришел. На улицах айваны стражи проверяли всех отличных от местных, но опять же, к пирату, а с ним и к Берге, приставать не стали. Том на вопрос только хохотнул, таманно пояснив: «Договоренности».
Лавочка оказалась довольно большим, но полностью заваленным хламом магазинчиком в десятке шагов от портовых ворот. Хозяин, потрепанный, помятый и какой-то пыльный старичок, подходил ей как нельзя лучше, сливаясь с горами вещей, словно крок с землей.
По запросу, а главное Томовым указаниям — пират раскинул руки и довольно точно изобразил каждую из женских фигурок — мужичок вытянул из недр своего логова охапку вещей и велел выбирать. На этом, опять если бы не пират, все бы и заглохло. Как можно выбирать из одинаковых тряпок, отличающихся только цветом, Берга не представлял. Хохочущий Том, оценив ужас на лице темного, быстренько разобрал одну кучу на пять, для каждой из девиц по одной и одну ребенку и велел подсчитывать.
За все тряпки пришлось отдать двадцать серебрянных. Но это было лучше, чем разбираться с возжелавшими его спутниц матросами.
Обвешавшись свертками, мужчины вернулись на корабль. Пираты почти сразу и отшвартовались, отправляясь на встречу с просторами Бескрайнего моря.
Нарядам женщины обрадовались похоже больше чем свободе. По крайней мере, когда Берга появился на пирсе, таких эмоций они не выказывали. Выдав темному Кахира, они заперлись в каюте, собираясь полностью посвятить себя примерке.
К полному ужасу Берги мальчишка был ребенком. То есть его глаза, пусть и остались такими же черными, полнились детского любопытства и восхищения. Разговор и вопросы его были под стать. Чтобы вчера не случилось, возвращаться Темный не спешил, вызывая у Берги желание взвыть и выдрать себе пару клоков волос.
Том, принявший отчаяние Берги насчет роли няньки, благородно избавил его от этого бремени, предложив Кахиру подержаться за штурвал. Тот с радостью согласился, отправившись с пиратом, но стало только хуже. Теперь было необязательно сдерживать себя и Берга предался панике с полной самоотдачей. Оттого появившаяся на палубе Сауле даже не успела улыбнуться солнцу и ветру, как была сметена все на тот же бак, все за ту же баллисту. И уже с женщиной сдерживать себя Берга не стал. Сжав худые плечи он зашипел ей прямо в лицо:
— Кто остался в Империи? Кто ведет войну? Почему ты не сказала что Всадники покинули Империю?
— Ой! — округлила глаза Сауле и попыталась отстраниться, но мертвая хватка Берги не отпускала. — А откуда ты знаешь?
— Не от тебя! — взвыл Берга. — Что он надумал? Почему отпустил Всадников, почему сбежал сам?
— Успокойся, пожалуйста, — вздохнула Сауле, оглядевшись, но спасать ее никто не спешил. Матросы спокойно занимались своими делами, не замечая происходящего. От юта несся счастливый смех Кахира и вторивший ему пугающий хохот пирата. — Он… это его задумка. Все по плану. — Сауле говорила, смотрела как ползут вверх брови Берги и сама понимала, как глупо звучат слова. А главное она сама не понимала, зачем и почему, а значит и Берга ей не поверит. — Почему ты у него не спросишь… раз узнал, — тоскливо протянула она, отворачиваясь.
— Да потому что, — взревел Берга, заставив девушку вздрогнуть, осекся и уже тише продолжил, — потому что это твой сын. В смысле там, с пиратом рядом, не Темный, а твой сын. Я не знаю, что произошло вчера, но Темный исчез!
— Ой!
— Многозначительно, — вздохнул Берга, отпуская ее плечи. — Расскажи что знаешь, иначе я рискую не дожить до империи, сдохну от потрясений.
Сауле кратко пересказала ему, что знала, опустив свою роль и положение, посчитала это не важным.
— Ну, мать же, ну, — прошипел Берга, утыкаясь себе в ладони. Девушка так спокойно говорила об отъезде двоих Всадников, о странном поведении третьего, о напряжении в замке, что хотелось ее вновь встряхнуть. Причем как можно сильнее. У самого Берги от услышанного волосы зашевелились. Он теперь понятия не имел, чем может закончиться это путешествие. Что сейчас происходит в Империи. Может и Империи уже никакой нет, а они глупцы самостоятельно плывут в лапы к Свету.
— Ты не беспокойся, — на плечо легла маленькая теплая ладонь. — Он же Император, ему виднее.
— Ты конечно извини, милашка, — криво усмехнулся Берга, не замечая как вздрогнула Сауле от такого обращения, — но сейчас он ребенок. Обычный, мать его, ребенок.
— И все же, ему виднее. Тем более, Кагар хороший парень, а еще там остался Даргос, а Темный скоро вернется. Все будет хорошо.
Берга махнул рукой, не желая спорить с женщиной. К тому же, тратить самообладание, переживая за то, чего не можешь исправить все равно бесполезно.