— Сука! — взревел Ашту, вываливаясь на горячий песок.
— Надеешься, что она услышит? — Анвар стоял рядом, вглядываясь в залитую солнцем даль. В отличие от друга, он смог устоять на ногах после перехода и, не размениваясь на ругательства с оставшейся позади женщиной, оценивал обстановку.
— Нет, я знаю, что она услышит, — буркнул Ашту, поднимаясь на ноги и отряхиваясь. Рассказывать Анвару о произошедшем он не хотел и постарался сделать довольный жизнью вид. — О, город, — осмотревшись констатировал он.
— Угу. Ашту?
— Молчи, прошу.
Анвар тяжело вздохнул, но нарушить просьбу не рискнул. Слишком сильным было разочарование от бесплодно потраченного времени. Столько сил и все в пустую.
Город действительно был. В трепещущем воздухе хорошо были видны его стены из желтого песчаника, закрывающие от взглядов Всадников внутреннее убранство и практически сливающиеся с вездесущим песком. Лишь торчащие из-за них верхушки местных деревьев отделяли рукотворное от природного.
— Хм, а мне нравится такой способ передвижения, — белозубо улыбаясь, констатировал Ашту.
— Мне тоже, — криво ухмыльнулся и Анвар, делая первый шаг в сторону стен.
Уже через пятнадцать минут он готов был взять слова обратно. Демонов песок при каждом шаге норовил проглотить ноги, так, что приходилось с руганью выдирать их из сыпучей ловушки. Сам песок, казалось, проник всюду. Поселился под одеждой, натирая там, где Всадники и не подумали бы. Обувь сделалась в трое, а то и четверо тяжелее. Всадники не пожелали сменить удобные сапоги из тонкой кожи на местные сандалии, о чем сейчас очень жалели. К тому же, перемещение из прохладной пещеры в горячую пустыню оказало на тело весьма необычный эффект. Оба Всадника дышали как загнанные лошади, отирая реки пота, смешавшегося с песком и покрывшего тело слоем непроницаемой для ветра грязи. Сердце, казалось, решило отдохнуть раньше тел, и рвалось из груди, ломая ребра.
— Ненавижу песок, ненавижу эту долбаную местность и ее долбаный песок! — на одной ноте тоскливо тянул Анвар.
Ашту, сперва подшучивающий над ним и его нытьем тоже сдался и пер словно тягловая: молча, опустив голову и не глядя вперед.
Город, казалось, не приближался, все так же маяча где-то на горизонте. Только теперь привлекательный мираж обзавелся дополнительными деталями, будоражащими воображение. За стенами, далеко позади, виднелась чуть потускневшая зелень, словно дальше пустыня покрылась плесенью. Кое где эта плесень вытягивалась вверх тонкими усиками далеких деревьев и нервными образами низких построек. Там, далеко, текла единственная в этих землях крупная река Аба-махари, выходящая из-под гор и в паре десятков часов отсюда ныряющая обратно.
— Какого демона она выбросила нас так далеко?
Ответы Анвару не требовались, ему нужно было лишь высказать свое недовольство. Будь Ашту не так вымотан, он бы не преминул поиздеваться над изнеженностью Несущего смерть, но в данный момент у него в голове крутился тот же самый вопрос.
К городским стенам их тени подошли намного раньше хозяев. Солнце готово было рухнуть за горизонт, а Всадники в проклятый песок, когда стражник, закутанный в белую ткань от кончика носа, до пальцев на ногах лениво протянул:
— Кто? Зачэм пожаловали в наш славный Каргхалар.
— Гости! — подняв на встречающего красные, слезящиеся глаза, горящие искренней ненавистью, неприязненно буркнул Анвар раньше, чем Ашту успел заслонить его собой.
— Мы Всадники с полуночи. Здесь по делам, — все же умудрившись прикрыть друга от подозрительно сощурившихся глаз стража, улыбнулся Ашту.
— Убивать будэтэ?
— Не планировали, — улыбка Ашту стала еще более радостной, тогда как сзади стал раздаваться действительно подозрительный шорох. Анвар пытался высказать и свою точку зрения, но говорить из-за спины друга считал ниже достоинства, а вперед Ашту его благоразумно не выпускал.
— Чорного дэржи крэпчэ, нэ нравится он мнэ! — велел стражник, теряя к Всадникам всякий интерес.
— Еще не вечер, Тьма побери, — успел бросить Анвар, но Ашту ловко закинул ему руку на плечо, увлекая за ворота. — Какого ты с ним любезничаешь? — зло отпихнув от себя веселящегося друга, прошипел Анвар.
— Спокойно. Мы не в Темной империи, а здесь, друг мой, довольно строгие правила. Если бы ты не понравился стражу, или, не дай Тьма, вообще на него напал. Мы бы с тобой по пескам от всего их войска драпали.
— Так уж и драпали? — все еще недовольно, но уже более покладисто буркнул Анвар.
Ашту только ухмыльнулся и, потянувшись, оглядел представшее зрелище.
Город, такой же заваленный вездесущим песком, как и сама пустыня, отличался от той же Аркадии. Узкие улочки. Бедные осыпающиеся домишки в два этажа. Причем верхний, где жители спали, представлял собой натянутую на несколько столбов ткань, прикрывающую от палящего солнца. Ни дверей, ни уж тем более окон не было и в помине, лишь черные провалы в стенах.
Под хищным взглядом Несущего хаос за одной из построек скрылся грязный мальчишка, одетый только в шальвары, и какая-то мелкая тварь, напоминающая мохнатого паука.
— Интересный городок, и жители любопытные, — проводив их взглядом, констатировал Ашту, словно обретший второе дыхание.
— Грязь, вонь и вездесущий песок, — не желая радоваться такому сомнительному счастью, буркнул Анвар.
Ашту захохотав попытался вновь положить руку ему на плечо, но тот быстро выхватил нож и выставил его между собой и Несущим хаос зло прошипев:
— Ашту, я на пределе!
Фыркнув, Ашту отстранился и, больше не обращая внимания на недовольного друга, ощупывал взглядом нависающие стены и проемы окон.
Ближе к центру стало получше. Улицы сделались шире, а дома превратились в действительно двухэтажные. В какой-то момент улица, идущая между рядами построек, вынырнула к площади, огибая ее по краю. Анвар к этому времени устал искать затаившихся врагов и, доверив свою безопасность Ашту, глядел лишь под ноги, тяжело отсчитывая шаги до желанного отдыха.
— Хаас пралго, — сдавленно выругался Ашту, останавливаясь.
Анвар непонимающе обернулся на застывшего друга, а разобравшись, куда тот смотрит, перевел взгляд туда же. В дальнем конце площади, похоже играющей роль торговой, стояла деревянная резная кибитка, до боли знакомая Анвару. Одна.
— Это же вардо Береники, — резко осипшим голосом пробормотал Анвар и поспешил за сорвавшимся с места Ашту.
От подскочившего к кибитке Несущего хаос, сосредоточившего безумный взгляд на фургоне, шарахнулся незамеченный ранее человек. Босой и вообще какой-то оборванный, он лежал в тени вардо, прямо на утоптанном песке.
— Ты! — нашел цель Ашту и, схватив мужчину за видавшую виды, потрепанную и кое-где даже дырявую безрукавку встряхнул, зарычав в лицо, — откуда здесь этот фургон?
Мужчина, испуганно округлил глаза запричитав. Слова он выговаривал быстро и громко, но, к сожалению, на абсолютно непонятном наречии.
— На общем! — встряхнул его еще раз Ашту.
Речь несчастного понятнее от такого обращения не стала, лишь голос сделался еще более испуганным и плаксивым.
— Ашту ты его сейчас до смерти доведешь, — положив руку на локоть другу, попытался остановить его Анвар. — Он явно не понимает тебя.
— Чье? — отбросив оборванца от себя, ткнул Несущий хаос пальцем в фургон.
— Бахиб, бахиб, бахиб, — на одном дыхании выдал испуганный мужчина, привстав на коленях и сложив руки перед носом.
Ашту зло выругался. Судя по всему, он понял это слова. Вновь рванув мужчину за безрукавку, поднял того на ноги, велев:
— Веди!
— Что это значит? — тихо уточнил Анвар у сверкающего глазами Всадника.
— Это его господина, — так же тихо шепнул Ашту.
Понял ли его слова оборванец или по-простому решил передать проблемных гостей господину, Всадники не разобрали. Но, больше не дожидаясь тычков и рывков, тот засеменил через площадь, направляясь к одной из улиц.
Троица практически перешла пустое пространство, когда с улицы, на которую они направлялись, вышел отряд воинов. Четверо крепких мужчин в длинных кожаных доспехах, покрытых металлическими пластинами. На поясе каждого из них висел ятаган в простых, черных ножнах и нож, достойный называться мечом.
Заметив стражу, оборванец с диким, испуганным криком бросился к ним, едва не растянувшись на земле после первого шага.
Воины резко обернулись, синхронно схватившись за мечи.
Вот только под их удивленными взглядами, уже на следующем шагу, мужчина все же распластался на песке. И лишь Анвар, знающий, куда нужно глядеть, укоризненно прошипел:
— Ашту!
— Извини, рефлексы, — действительно смущенно пробормотал Несущий хаос, напружинившись и растягивая губы в приветственной улыбке.
Разобрав, что привлекший их внимание оборванец не собирается подниматься, один из воинов подошел к нему и с полным негодования возгласом вытянул из основания черепа иглу, предъявив ее отряду. Бросил на землю и выхватил ятаган, направив его в сторону Всадников.
— Рефлексы? — обвиняюще переспросил Анвар, собираясь вытянуть ромфею.
— Не смей, — предостерегающе шепнул Ашту, сделав полшага к воинам и перекрывая им вид на Анвара.
У двоих из стражей оказались небольшие арбалеты, сейчас так же направленные на Несущих.
— Кто такиэ? Вы убили батур, нужно платить! — грозно проговорил напряженный воин, стоявший ближе всех.
— Без проблем, — не переставая улыбаться, согласился Ашту. — Только расскажите, откуда здесь этот фургон?
— От кочэвников, — непонимающе хмыкнул страж, — завтра их повэсят за кражу рэбонка, а главную вэдму утопят.
— Кражу ребенка? — старательно сдерживаясь, переспросил Ашту, только голос все равно подвел, отдавая змеиным шипением.
— Да, они украли рэбэнка у кажи.
— Нам нужно встретиться с сами Кавимом, — резко бросил Ашту, едва удержав в себе ругательства.
Воины удивленно переглянулись и даже позволили себе несколько неуверенных смешков.
— Сами Кавим нэ принимаэт бахамтар с улицы, — презрительно оскалился воин, только глаза продолжали напряженно следить за движениями чужаков.
На самом деле воину не хотелось оскорблять этих чужестранцев. Не нравилось ему то, насколько быстро распрощался с жизнью батур, не нравился ему и тяжелый взгляд черноволосого, а больше всего не нравилась ему радостная улыбка беловолосого и его глаза.
— Я тебе не бахамтар, — ласково возразил Ашту. Только от этого ласкового голоса поежились все воины разом. — И у меня нет времени с тобой препираться. Мне нужен сами, не ты.
Анвар благоразумно молчал, прекрасно понимая, что Ашту разбирается в местных правилах лучше, чем он. Правда и терпение Всадника подходило к концу, ему казалось, что быстрее было бы расправиться со стражами и искать этого сами самостоятельно, но предупреждению Ашту он внял и рыпаться не спешил.
Воины неуверенно переглянулись, что делать они не понимали. По-хорошему, нужно было наказать этих бахамтар, взять деньги за смерть и еще плетей всыпать, что б неповадно было. Вот только, отчего-то им казалось, что позволить себя наказывать не входит в планы чужаков.
— Отведи нас к сами Кавиму. Пусть он решает, хочет меня видеть или нет! — устало выдохнув, попросил Ашту.
Еще немного помявшись, воин, что вел переговоры, согласно кивнул и показал жестом двигаться вперед, не желая подпускать этих бахамтар к своей спине.
Ашту едко ухмыльнулся, но кивнув Анвару, пошел первым.
Анвар пристроился рядом с ним.
— Что за блажь? — недовольно зашипел он. — Проще было отправить их за первым.
— Не проще, друг мой, поверь, — хмыкнул в ответ Ашту. — За того оборванца мы должны пару серебряных. За стража можно уже в темницу угодить, а то и на виселицу.
— Демон.
— Угу. Просто доверься мне. Здесь довольно сложные отношения между жителями, но местный владетель мне кое-что должен.
Анвар молча обернулся, приподняв брови, ему было интересно услышать эту историю.
— В этой местности каждый город — это отдельное государство, — начал издалека Ашту. — Было. Это было невыгодно. Они вечно грызлись между собой и грабили караваны, а золота здесь много, и жители готовы его платить за некоторые вещи. В том числе и караваны с нашими товарами. Пришлось помочь одному амбициозному воину. Хорошему между прочим, а главное умному. Теперь он владелец объединенных городов.
— Ашту, — простонал Анвар, — как тебя еще Великий во тьму не отправил.
— Темный не вникает в детали моей работы, ему важен результат, — хохотнул Ашту, невольно поежившись. Все же некоторое неудовольствие Темный выказывал и вспоминать об этом было неприятно.
Стражники, первое время дергавшиеся на каждый звук, доносящийся от чужаков, постепенно расслабились и к дворцу вышли уже впереди колонны. Жестом остановили Всадников и велели ждать. Один из них побежал докладывать вышестоящим о странных гостях и их желаниях, предварительно уточнив у Ашту — как же его представить.
Дворец местного владетеля выглядел действительно как дворец. Высокие белые стены, украшенные искусным рисунком. Колонны, подпирающие террасу второго этажа. Широкая лестница, выстланная красным ковром с золотой каймой. И судя по всему, эта конструкция охватывала личный оазис — за стенами виднелись деревья, и слышался птичий щебет.
— Зачем им в пустыне такая роскошь, — невольно скривившись, задал Анвар вертевшийся на языке вопрос.
— Каждый хочет показать свои богатства, и местные владетели не исключение. К тому же, а на что еще им здесь тратить свое золото? — так же окинув взглядом все великолепие, хмыкнул Ашту.
Соглашаться с такими доводами Анвару не хотелось, но спорить не хотелось еще сильнее. Вообще Несущий смерть устал. Бессонная ночь, разговор с женщиной, поход по пустыне и вот подступает вторая ночь, а он все так же на ногах. Только тревога за кочевников помогала ему держать свое недовольство в узде и не позволить ему вылиться на окружающих. Ашту, похоже, уловил это и старательно оттирал Анвара от местных, самостоятельно отвечая на каждый их вопрос.
— Ашту, — не выдержал наступившей тишины Анвар, — почему ведьму утопят? Вода здесь вроде священна?
— Не беспокойся, — немного зло процедил Ашту. Злился он не на Анвара, а на саму ситуацию, но от этого легче не становилось. — Воды там будет ровно столько, что бы Береника не смогла дышать. Зато потом эту воду продадут за большие деньги.
— Зачем? — сдавленно шепнул Анвар.
— Последний вздох ведьмы, сохраниться в ней. Такой водой можно лечить и проклинать, — грустно пояснил Ашту.
Анвар недоуменно обернулся к нему, словно это сам Ашту придумал весь этот бред.
— Да мой друг, добро пожаловать в мир языческих верований, — невесело хохотнул Ашту отворачиваясь.
Прошло по ощущениям совсем немного времени, когда из резко распахнувшихся врат замка быстро, но все же гордо вышел одетый в белое мужчина. Черные волосы его скрывала накрученная на голову ткань, зато хорошо была видна борода, густая и ровная. На боку мужчины, как и у стражников болтался ятаган, только этот был облачен в шикарные ножны отделанные золотом и драгоценными камнями.
— Сами Ашту, — радостно улыбаясь, достаточно громко проговорил мужчина, протягивая к такому же скалящемуся Всаднику руки. Обхватил его за плечи и даже слегка встряхнул под удивленным взглядом Анвара. Тот только тоскливо подумал, что все не темные немного ненормальные — обниматься с бородачом он не желал.
— Сами Кавим, — чуть кивнул Ашту, приветствуя владетеля, — а это сами Анвар, Несущий смерть, — представил он второго Всадника.
— Рад приветствовать вас в прекрасном Каргхаларе, — не прекращая улыбаться, Кавим переключился на Анвара, обхватив руками уже его.
Анвар едва сдержался, да и то лишь оттого, что за плечом владетеля маячило лицо Ашту, многозначительно сверлящее его взглядом.
— Друг моего друга мой друг! — продолжил радоваться сами Кавим. — Прошу вас быть моими гостями, — приглашающе взмахнув рукой, проговорил сами Кавим и сделал шаг лишь после того как мимо него прошли оба Всадника.
Стоило войти под крышу дворца, оставив прислушивающихся к разговорам воинов за дверью, сами Кавим изменился. Теперь на Ашту он смотрел серьезно и хмуро.
— Мы не ждали тебя, друг мой, что-то случилось?
— Да, — по-простому бросил Ашту и резко остановился, поворачиваясь к напрягшемуся владетелю лицом. — Извини, у нас нет времени следовать всем вашим традициям и ритуалам, — немного устало признался Ашту. — Скажи мне, кочевники которых схватили твои люди — они живы?
— Да, — растеряно ответил сами, видно ожидал чего угодно, но не вопроса о бродягах.
— Это мои люди, — четко проговорил Ашту, глядя владетелю в глаза.
— Сами Ашту, я многое могу понять, — осторожно признался сами Кавим, — только твои люди преступники. Они украли ребенка у кажи. Она пришла жаловаться, убивалась, заливаясь слезами и мои воины вернули дитя. Мой шаам подтвердил их родство.
— А женщина, не местная, волосы коричневые, как и глаза, так? — сквозь зубы процедил Ашту.
— Да, — кивнул сами подтверждая, но глядел на Всадников очень внимательно, уже догадываясь о постигших неприятностях.
— Это мой ребенок, сами Кавим, — не сдержавшись прошипел Ашту. — И благодаря тебе эта… кажи, украла его у кочевников, которых я оставил за ним приглядеть! — к концу тирады шипение Ашту переросло в рык.
— Прости, прости сами Ашту, — сглотнув владетель отступил от Всадника на шаг, немного испуганно вглядываясь в лед его глаз. — Я не знал.
— Все в порядке, — выдохнул Ашту, успокаиваясь и вновь натягивая на лицо доброжелательную улыбку. — Помоги мне его вернуть и отпусти кочевников, и я не буду держать на тебя зла.
Кивнув владетель крикнул:
— Абаим!
На этот крик явился молодой худощавый парень. Одежда его напоминала одежды убитого Ашту батура, только гораздо богаче и чище.
— Абаим, вели бахиб Ахмету явиться ко мне, и сами Ихсану тоже! — не глядя на слугу велел Кавим.
Поклонившись парень исчез также тихо и незаметно, как и появился, а Кавим повел Всадников вглубь дворца. В свой кабинет.
Сами Кавим всю дорогу пытался разговорить Всадников, но те оставались задумчиво мрачными.
— Мы вернем твоего сына, сами Ашту. Она не могла далеко уйти, — стоило затвориться двери в кабинет, сами Кавим обернулся к Ашту всем корпусом, будто старался донести серьезность своих слов.
— У меня нет времени ждать, — зло бросил Ашту, проходя мимо застывшего мужчины.
Кабинет сами Кавима был похож скорее на комнаты дома услад. Огромное светлое помещение с фонтаном посередине. Анвар на мгновение застыл, пытаясь осмыслить увиденное: город в пустыне и такое расточительство. Стены слепили золотом плитки. Пол весь покрыт коврами, а на них три длинные лавки застеленные тканью и заваленные подушками. Перед ними маленький столик из дерева цвета крови, украшенный пластинами с искусной резьбой, судя по всему из чьих-то костей.
— Забавно, — едва слышно пробормотал Анвар, проходя мимо Ашту к скамьям. Ашту понимающе хмыкнул, но комментировать реакцию друга не стал.
— Я должен быть в Темной империи, и так времени прошло слишком много.
Сами Кавим нахмурился.
— Успеешь, — задумчиво произнес Анвар, оборачиваясь к другу.
— Что?
— Кочевники. Они ведь в порядке? — сощурившись переспросил Анвар у Кавима.
— Да, сами.
— Береника поможет нам.
Ашту непонимающе покачал головой.
— Переносный камень, — легко улыбнулся Анвар. — Даже если поиски будут идти месяц, это все равно быстрее, чем ехать морем.
— Ах шхаар, — потрясенно выругался Ашту и на его лице расплылась облегченная улыбка.
Высказать удивление в очередной раз сами Кавим не успел, в дверь постучали и слуга, как понял Анвар, торжественно представил:
— Сами Ихсан, — и согнувшись почти параллельно земле, попятился задом за дверь.
Вместо него в зал вошел высокий, статный мужчина, такой же черный как Кавим, только борода совсем короткая.
— Забавно, — повторил свой шепот Анвар.
Ашту дернув головой, попытался привлечь Несущего к порядку, но Анвар больше ничего говорить не собирался.
— Сами Кавим, вы желали меня видеть? — разглядев гостей владетеля, мужчина на мгновение запнулся. Но практически сразу взял себя в руки и проговорил на общем, склоняясь в поклоне. Его поклон был не таким низким, как до того изображал слуга. Ихсан лишь слегка склонил плечи.
— Да, сами Ихсан, ты ведь помнишь сами Ашту?
Ихсан кивнул, подтверждая — такого забудешь.
— Мы невольно обидели его, — слегка склонил голову сами Кавим в сторону Ашту, — кочевники принадлежат ему. А главное, ребенок которого мы отдали кажи, сын сами.
Сами Ихсан резко выдохнул, понимая, в какую ситуацию они с господином попали.
— Верни ребенка, сами Ихсан, — велел Кавим, сверкнув черными глазами.
— И женщину, приведи ее живой, — резко добавил Ашту, вперив в мужчину холодный взгляд.
— Я понял вас, сами Кавим, сами Ашту, — Ихсан поклонился и так же попятился задом, развернувшись лишь у двери.
— Забавно, — хмыкнул Анвар в третий раз, заработав от Ашту полный злобы взгляд.
Чуть не столкнувшись с ним на выходе, в кабине зашел очередной слуга.
— Бахиб Ахмет.
И вся картина повторилась.
— Молчи, — упреждающе прошипел Ашту, зло пригрозив Анвару пальцем.
Тот лишь хмыкнул насмешливо, слушая очередной приказ сами Кавима.
— Освободи кочевников и извинись перед ними, — говорил между тем Кавим.
— Сами!?
— Извинись! — грозно прошипел Кавим, пораженный несговорчивостью подчиненного.
— Как прикажете, сами, — бахиб, разобрав недовольство господина, испуганно дернулся вниз, складываясь в поклоне.
— И пусть вернут им все что отобрали, — насмешливо добавил Ашту, глядя на Кавима.
Тот кивнул бахиб Ахмету, подтверждая, что это не просто слова, а приказ.
Ахмет непонимающе окинул взглядом странных чужаков, смеющих вставлять слово, когда говорит владетель, но аккуратно, чтобы этого не было заметно. Всадники все равно увидели и насмешливо вздернули брови, оба разом, словно единый человек.
— Как прикажете, сами, — передернувшись от взглядов чужаков, поклонился Ахмет и начал пятиться.
— Стой, — велел Ашту и, обернувшись к Кавиму, попросил, — сами Кавим, я хочу видеть их. Проверить.
— Как скажешь, сами Ашту, идем, — и, кивнув удивленному слуге, первым пошел к выходу.