Долго рассуждать о причинах и последствиях ни владетель ни Всадники не стали. В этих местах, как и в темной империи все решалось быстро. Особенно предательство.
— Возьми Беренику и Кобу и иди в табор, — оттянув Анвара в сторону прошипел Ашту. Заметив как нахмурился друг после его слов, почти умоляюще протянул, — Анвар, я разберусь. Клянусь. Но я хочу знать, что никто не подбросит мне сюрприз в самый ответственный момент. Это ведь не Империя, здесь я главный, — криво ухмыльнувшись заглянул он Анвару в глаза.
Тот, стиснув зубы, прошипел что-то неразборчивое, намекая где он видел и Несущего хаос и его идеи, и главное — раздел влияния. Резко развернувшись Анвар почти вылетел прочь из покоев и так же быстро помчался по коридорам к комнатам старушки и варвара. Как бы он не злился на адруга, как бы не желал развеяться, немного укоротив интриганов, правоту Ашту он признавал. Они слишком отчетливо показали свое отношение к кочевникам и было бы непростительной глупостью в такой момент оставить их без надзора.
Береника и Коба без лишних вопросов последовали за ним. Так же без споров старушка загнала женщин и детей в кибитки, оставив снаружи только мужчин.
Ближе к полудню, когда жара загнала людей в дома, а солнце не оставило в городе и сантиметра тени, на площади появились стражи. Они вышли разом со всех улочек, словно это случай свел их вместе. Только вместо патруля из пяти человек из проулков появились отряды из десяти, а то и сразу по два отряда. Все так же лениво и даже скучающе они затянули площадь по краю и медленно двинулись к стоящему кругом табору. Остановились в десятке шагов, а вперед вышел один, в белых одеждах и блестящих позолотой доспехах. Яркие, сверкающие в лучах солнца камни на его руках и шее слишком отчетливо указывали на то, что мужчина не из простых патрульных. Но его это похоже не смущало. Улыбаясь и довольно щуря глаза он остановился перед вышедшим навстречу стариком, единственным, кроме Береники, свободно разговаривающем на местном наречии.
Старик словно зеркало отразил приветливую улыбку, и первым заговорил, вежливо спрашивая, чем табор обязан такому вниманию.
Пока говорили, стражник оглядывал затихший табор и постепенно мрачнел. Хмурились и сопровождавшие его воины. Очень уж недвусмысленно скалился прислонившийся к кибитке и скрестивший руки на груди Анвар. Пугал сидящий у его ног и ласково гладивший лезвие кривого меча варвар. Слишком неприятно давила на уши тишина. Беспокоило отсутствие детей и женщин. Вызывали серьезное опасение ухмыляющиеся чернявые мужчины, рассевшиеся прямо на камнях площади, а особенно неприятно при этом гляделись разложенные у их ног топоры, кнуты и старенькие, но острые мечи.
Еще недоговорив страж словно невзначай сделал шаг назад, опустив руку на эфес меча и отшатнулся, заслышав злое и холодное:
— Не стоит!
Анвар улыбался, старательно и почти искренне и от его улыбки даже старик-кочевник сжался и опустив голову постарался как можно скорее исчезнуть.
Страж не внял, выхватил ятаган, направив его в сторону чужака. Разом зашуршало и оружие остальных воинов.
— Ребята, говорю же, не стоит, — тихо предостерег Анвар, отрываясь от кибитки и делая несколько шагов навстречу страже. За его спиной плавно поднялся с земли и Коба. Нахмурившись, варвар опустил руку с зажатым мечом вниз, но никто отчего-то не сомневался, что если она поднимется то первым же движением найдет цель. Так же медленно, пусть и не так уверенно встали и остальные кочевники. — Ваши предводители проиграли, — не желая доводить до драки, произнес Анвар, глядя в глаза главному, но замечая каждое движение рядом. — Вам необязательно следовать за ними под меч.
У позолоченного округлились от испуга глаза, а меч в руке меленько задрожал. Стражи в окружении переглянулись и тихо зашептались. Что именно они говорили, Анвар не слышал, но как мог судить по бледным лицам, уверенности в своих действиях они уже не ощущали.
— Сдавайся, сами, — понимая, что если продолжит молчать его войско рассыпется и сбежит, велел позолоченный. — мы не хотим тэбя убивать. Будем говорить.
— Извини, но я не собираюсь договариваться с вами, — покачал головой Анвар и пояснил, — я могу только убивать. Договора — это к Ашту.
Стражник попятился, но к его чести взял себя в руки очень быстро, зло велев:
— Взять их.
Воины переглянулись и двинулись вперед.
— Постарайтэсь темного взять живым, — вновь почувствовав себя хозяином положения широко крикнул воин.
— Я вас предупреждал, — пожал плечами Анвар и сдернул с пояса кнут, первым ударив разом троих противников.
Следом взревев бросился к ним и Коба.
***
Выпроводив Анвара и удостоверившись, что стража его не заметила, Ашту вернулся к задумчивому Кавиму. С понимающей улыбкой подхватил бутыль и только тогда взглянул владетелю в глаза.
— Ну что прикажешь, Кавим?
На такое пренебрежительное отношение Кавим даже не поморщился, прекрасно понимая — если бы не темный, он о заговоре вряд ли бы узнал.
— Я не могу тебе приказывать, сами Ашту, — вздохнув грустно, улыбнулся он, — и даже просить о помощи больше не могу. Я и так тебе обязан всем, боюсь, даже всей моей жизни не хватит, чтобы расплатиться.
— Ну, если ты продолжишь убиваться, то да, не хватит, — насмешливо, но зло сказал Ашту, — ибо твоя жизнь будет короткой. — Посверлив смутившегося Кавима мрачным взглядом, он все же пояснил, — Кавим, я потратил на тебя много времени и сил. Не разочаровывай меня.
— Прошу прощения, сами Ашту, — кашлянул Кавим, а Всадник с легким удовольствием услышал тщательно скрываемую злость в его голосе. — Ваше появление, похоже, расслабило меня.
Ашту насмешливо наблюдал как меняется мужчина. Только что несколько растерянный и понурившийся он вновь стал тем, кого Всадник помнил: сильным, смелым и в меру жестоким. Глаза засверкали черным огнем, спина выпрямилась, и выражение лица стало холодным и решительным.
— Я могу попросить тебя? — жестко начал Кавим, глядя Несущему в глаза, — помочь мне устроить некоторый сюрприз моим неверным подданным.
— Рад помочь, — отсалютовав владетелю кувшином, ухмыльнулся Ашту и сделал большой глоток из горла.
— Тогда не мог бы ты снять пока свое… прикрытие?
Всадник пожал плечом, что владетель принял за согласие и выглянул в коридор, почти сразу же вернувшись.
Ждать пришлось недолго, уже через минут пятнадцать в покои вошел сами Ихсан. Своего владетеля он выслушал молча, иногда бросая на улыбчивого чужака косые взгляды.
Ашту следил за ним, за каждым движением и за мимикой. Кто из подданных владетеля решил пойти против него Ашту не знал и хотел бы узнать это не потеряв самого Кавима.
Но, судя по всему, Ихсан оказался более-менее верным. По крайней мере, известия о предательстве его явно расстроили. Зло выругавшись, сами поклонился Владетелю и, цедя слова сквозь зубы, попросил лично разобраться с врагами.
— Нет, сами Ихсан, — покосившись на Ашту, возразил Кавим, — возьми умелых, верных людей и приведи сюда. Еще же, позови мне Бакира.
Ашту потягивал вино и заинтересованно следил за происходящим.
Сами Кавим, ожидая когда вернется Ихсан садиться не спешил. Заложив руки за спину, он мерил комнату плавным, ровным шагом и, глядя себе под ноги, думал о чем-то своем.
Неизвестный Бакир оказался совсем молодым, стройным и красивым мальчиком, в легких, богатых одеждах. В дверь он проскользнул тихо и почти незаметно, словно маленький кот. Несколько удивленно огляделся — Ашту не хотел чтобы сюрприз Кавима открылся раньше времени и прикрыл покои проклятьем — а заметив проявившегося владетеля и его гостя не выказал ни страха, ни удивления, склонившись в поклоне.
Ашту одобрительно хмыкнул. Мальчик показался ему очень интересным: стоит в поклоне, но взгляд ощупывает комнату; голос спокойный и почтительный, но в нем отчетливо слышен не озвученный вопрос; да и лицо его по-женски красивое и отвлекающее внимание, на самом деле несло хитрое и чуть лукавое выражение.
— Бакир, мой младший племянник, — повернув лицо к Ашту, с гордостью представил Кавим, — и, при этом, единственный достойный человек.
Мальчик польщено улыбнулся, уже открыто оглядев хитрыми прищуренными глазами любопытно изучавшего его Всадника.
— Он поможет нам ускорить заговорщиков, чтобы тебе, сами Ашту, не пришлось долго ждать и сомневаться в моих способностях.
Ашту хмыкнул кивнув и плавно опустился на лежанку, закидывая руки за голову.
Мальчишка, от такого неуважения к владетелю, слегка опешил, но, бросив быстрый взгляд на спокойного Кавима, вернул на лицо угодливую улыбку.
Несущий хаос отчетливо хохотнул, вновь смутив парня.
В подготовке наказания Ашту не участвовал. Молча лежал на тахте, попивая вино и наблюдал, вслушивался. Кавим не разочаровал, продумав все быстро и четко. Приказы были розданы, все верные предупреждены, а уже через час Кавим попросил и Ашту присоединиться.
Роль Всадника была проста, прикрывать самого Кавима и его воинов, пока они шли в покои к очередному заговорщику. Дальше оставалось только насмешливо наблюдать за бледными, ползающими в ногах владетеля людьми. Ну, и сопроводить их в темницу. С той же целью, чтобы никто раньше времени не прознал.
Но планы существуют, чтобы идти не так. Кто-то все же предупредил бунтовщиков, или среди них оказался одаренный, заглянувший под проклятье адруга. На подходе к очередным покоям, владетель нарвался на вооруженных людей. Дальше все покатилось, как лавина в Пределе, и спустя каких-то полчаса даже Ашту пришлось вооружиться и поработать мечом.
Когда зачистили дворец, пришло сообщение и о сражении на площади. Туда Ашту отправился уже без Кавима, с выделенным войском. Владетель остался наводить порядок в своем доме.
***
К счастью, кочевники не успели понести безвозвратных потерь. Со всех улиц на площадь хлынул другой поток, похожий на окруживших их воинов одеждами. Впереди, возглавляя эту лавину, шел и улыбался самой безумной своей улыбкой Несущий хаос.
— Справились? — поприветствовал друга Анвар.
— А ты сомневался? — хохотнул тот, склонив голову набок. — Веселишься?
— Присоединяйся, — хмыкнул Анвар, убирая оружие. Сопротивляться такому преимуществу восставшая стража не захотела и побросала мечи.
После казни причастных Всадники не сговариваясь ушли в покои Анвара, как привыкли в замке. Вооружились бутылкой вина и парой бокалов и молча просидели так несколько часов кряду, погрузившись в тяжелые, муторные мысли.
Прервал тишину Анвар только тогда, когда Ашту уже отставил бокал и поднялся, собираясь пойти к себе и наконец поспать.
— Как думаешь, Инанита это имела в виду? Мы должны были успеть сюда? — тихо спросил Анвар, вглядываясь в дно кубка.
Ашту развернулся, с тоской вспоминая картинку, показанную огненноволосой, и невозмутимо ответил:
— Скорее всего.
Анвар кивнул, сделал глоток и, тяжело вздохнув, бросил:
— Врешь. Но спасибо.
***
Через две недели Касю, наконец, поймали. На удивление женщина не успела далеко забраться, оттого и понадобилось так мало времени.
Дара Ашту отвел к Беренике, пожелавшей дождаться возвращения ребенка рядом с Всадниками, а сам собирался поговорить с «матерью».
— Все же его проклятье не отпускает меня, — зло стиснув зубы, Ашту расплылся в какой-то болезненной улыбке.
— Прекрати, он мертв, это твоя жизнь и только ты можешь решать, что будет дальше, — стискивая кулаки, прошипел Анвар. Состояние Ашту ему не нравилось. Анвару хотелось ударить друга, привести в порядок, заставить вновь ухмыляться ядовито, а не вот так вот.
— Мертв? Только я теперь вынужден убить мать своего сына, как сделал и он.
— Ты можешь оставить ее.
— А ты бы оставил такую змею за спиной? — чуть повернув голову к Несущему смерть, хмыкнул Ашту.
Анвар промолчал. Не оставил бы, и Ашту это прекрасно знал. Вот только…
— Сами Ашту, вас звала кажи Береника, — тонкий мальчик, красивый словно девушка, неслышно скользнул в комнаты Всадников. Склонившись выше, чем это делали слуги, он замер ожидая ответа.
Анвар уже немного понимал в местных правилах. Мальчик явно был не из бедных и не из низших слуг. Тех не учили общему наречию, чтобы они вдруг не продали своего господина какому-нибудь чужестранцу. А если судить по одежде, он точно из бахиб — господ.
— Хаас, как-то не вовремя, — себе под нос буркнул Ашту, но повернувшись к мальчишке, громче сказал, — хорошо, иду.
Когда Ашту вышел из комнат, Анвар сорвался с места бегом. Вряд ли Береника задержит его надолго, этот скрыг седой быстро разберется, так что нельзя терять времени.
Касю, как мать сына Ашту, держали не в камере, а в специальных покоях для знатных пленников.
Путь к ним был ближе чем до подвала, но это значит, что и Ашту доберется до камеры в мгновения.
Женщина дернулась, поднимаясь с узкой лежанки, когда Анвар едва приоткрыв дверь осторожно скользнул в ее комнату. Уставилась на него сперва надменно, а после, похоже почувствовав что-то неладное, немного испуганно.
— Ты? Я ждала другую темную тварь.
Реагировать на оскорбления Анвар не стал. Медленно двинулся к женщине, чуть склонив голову и сузив глаза.
— Знаешь, Кася, — тихо и холодно начал Анвар, — единственное, о чем я сейчас мечтаю — это подарить тебе самую медленную и мучительную смерть, чтобы ты чувствовала и осознавала. За все то, что ты сделала. За твое предательство. Они подарили тебе новую жизнь, дом, а ты? А ты отправила их на смерть, не задумываясь, не сомневаясь.
Кася наконец стала понимать, что что-то не так. Испуганно распахнув глаза и приоткрыв рот, она пятилась, стараясь оказаться от страшного мужчины подальше. Только в небольшой комнате, отведенной ей, это было невозможно. Забившись в угол, женщина замерла и судорожно вздохнула. Анвар остановился в трех шагах от нее, продолжая говорить.
— Что тебе сделал Ашту? Хотела кого-то винить, винила бы меня. Ведь те демоны пришли за мной, да и огонь предназначался мне. За что страдает он? А ребенок, он то в чем виноват?
На последних словах Анвар сорвался на шипение, не сдержавшись, но тут же успокоился, расслышав того, кто должен был явиться немного позже.
— Демон, — устало выдохнул Анвар, — я не дам ему убить тебя, для мимолетного увлечения, ты и так слишком много принесла ему зла. — С этими словами Анвар сорвал ромфею с пояса и, не сильно церемонясь, одним движением снес женщине голову и быстро отступил на несколько шагов, убираясь от кровавого потока.
Дверь распахнулась, словно Ашту врезал по ней тараном. Несущий хаос замешкался лишь на мгновение, оценивая ситуацию, а после с диким ревом бросился на Анвара, сбивая его с ног. Впечатал кулак в правую скулу, затем еще раз и еще. Анвар не сопротивлялся, позволяя другу выплеснуть все то напряжение, что копилось в нем это время.
Хватило Несущего хаос на пять ударов. Занесенная для шестого рука медленно опустилась, а Всадник сполз с Анвара, усевшись рядом на пол, и закрыл лицо руками.
— Зачем? — глухим болезненным голосом спросил он.
— Я не хочу, чтобы он преследовал тебя до конца жизни, — со стоном сел Анвар. Ощупал челюсть и пошевелил ей, вслушиваясь в ощущения. Остался доволен и замер, сложив руки на коленях.
— Он мертв.
— Вот пусть во тьме и остается. Ты же сожрал бы себя, поверив в его проклятую кровь, властную над тобой!
— Я ненавижу тебя, Несущий смерть, — простонал Ашту.
— Я знаю.
Ашту оторвал руки от лица и уставился в разрисованный узорами потолок.
— Спасибо.
Анвар молча кивнул, принимать такую благодарность он не хотел.
Ашту внезапно хмыкнул, расплываясь в улыбке, и ударил Анвара рукой по плечу.
— Идем, пора выезжать, — и поднявшись пошел вон из комнаты, даже не обернувшись на застывшее в углу тело.