До ближайшего переходного камня пришлось добираться десять дней.
Оазис в пустыне редкость. Оазис в пустыне, с огромным белым валуном в центре, покрытый высокой, сверкающе зеленой травой с вкраплениями алых и белоснежных цветов, оказался для дремучих пустынников слишком поражающим воображение. Или, что скорее всего, они знали о переходных камнях и шагающих между ними кочевниках. Вокруг цветущего острова валялись неизвестно откуда взявшиеся глыбы камней и остатки сгоревшего дерева, кое-где так же укрытые зеленым ковром.
На немой вопрос Всадников Береника со смешком призналась:
— Они тут минимум раз в год очистительный поход устраивают. То камнями заваливают, то сжечь пытаются. Разок даже кизяком забросали, токмо травка оттого еще выше и красивше стала, — выпустив облачко вонючего дыма, старуха хохотнула и указала черенком трубки на белесую кучу, до половины затянутую цветами. — А там вона своих врагов повадились сваливать.
Всадники хмыкнули, одновременно представив как пополнилась куча врагами Кавима.
— Ну что? Решились? — вновь сунув трубку в уголок рта, спросила кочевница разом у обоих.
Береника открыла им местоположение трех камней, находящихся на темной территории. Те, что были у светлых, откинули сразу. Не хватало подставить табор под удар врага с их пристрастием к темным Всадникам, а после еще и прорубаться сквозь светлое войско, пытаясь попасть на свою территорию. Один камень находился у гор возле самой границы, второй у заходних лесов, третий между Бездонным озером и лесом гиан.
Несущие переглянулись и, синхронно кивнув, повернулись к женщине. Заговорил Анвар:
— К озеру. Там недалеко живет хорошее племя. Оставим вас у них.
— Ты за нас не трясись, Всадник, — насмешливо прищурилась старуха. — Мы как-нить разберемся, где и с кем нам остаться.
— А за его сына? — точно с таким же выражением уточнил Анвар.
— Ну, ладно-ладно, уболтал, — хохотнула кочевница и махнула рукой ожидающим за спиной мужчинам.
Телеги заскрипели, выстраиваясь в очередь. Ребятня, перекрикиваясь, кинулась ближе к границе оазиса, ожидая не надоедавшего зрелища. Остальные кочевники деловито засуетились, занимая привычные места.
— Идите туда, — указала Береника в начало собравшейся очереди. — Пройдете первыми, осмотритесь.
Сама старуха медленно вытрясла трубку, отряхнула юбки и оправила рубаху, словно собиралась на важную встречу, а после как-то величаво поплыла к белеющему в середине зеленого моря камню.
Всадники заняли положенное место и во все глаза уставились на женщину.
Та воздела руки небу, запев тихую песню.
От нее по траве пошла легкая рябь, сменившаяся волнами, перекатывающими длинную зелень от центра к краю. Следом вспыхнули ярким светом цветы, зажглись звездами, притягивая внимание. За ними проявилась и мелодия. Та самая, которую едва шептала старуха. Заполнила мир перезвонами колокольчика, грохотом барабанов и резким, пульсирующим гулом гонга. Береника скрылась из виду, словно растворившись в свете дня, а из центра оазиса пополз туман. Достигнув края, он замер, обернувшись мутной гладью воды, а после растаял, оставив тянущиеся вдаль пожелтевшие равнины империи.
— Аш стааг град, — прошептал пораженно Ашту, и Анвар был с ним полностью согласен.
— Иди Анвар, — раздался сзади голос кого-то из мужчин, и Анвар опомнился, тронул коня, перебираясь сквозь неощутимую границу.
Следом за ним вышел и Ашту. Всадники недоуменно огляделись, чтобы удостовериться что врага в обозримом пространстве нет и отошли, позволяя пройти остальным кочевникам.
— Интересно, что у нас с погодой, — провожая взглядом все прибывающие фургоны, спросил Ашту.
— Похоже, жарко сейчас не только в пустыне.
Анвар знал, что вопрос был скорее риторическим, но удержаться не смог. Солнце и правда палило нещадно. Не приглушала его и странная дымка, собравшаяся высоко в небе. Словно Этнаю поглотили пожары, накрывшие землю дымным куполом. Только воздух оставался чистым, пропахшим горячей землей и сухой травой. Разница между песками Айваны и осенним зноем Империи стерлась уже через пару минут. В пустыне даже приятнее было, там существовал поднятый ворожбой кочевницы ветерок. Среди жухлых трав полуночи его не было, далекие сосны леса гиан едва угадывались в плотном мареве.
Последней из кажущихся нереальными песков появилась Береника. За ее спиной Айвана, словно и правда была миражом, подернулась туманом и растаяла.
— Двигайте за мной, — велел Анвар кочевникам, когда стало ясно, что больше они никого не ждут. До деревни ргаши было примерно полтора дня пути, и тратить время на торчание среди поля Всадник не желал.
***
Анвар с едва заметной улыбкой наблюдал за сидящим у соседнего дома приятелем.
Как общается Ашту с детьми, он уже мог видеть на примере своего сына, но подозревал, что истинных эмоций Несущий хаос ему не демонстрировал. С Кахиром он изображал из себя все того же насмешливого Всадника. Сейчас же Ашту словно забыл, кем является.
Темнота немного остудила воздух, позволив дышать полной грудью, но в доме все равно находиться было невозможно. И ргаши вместе с кочевниками устроили импровизированный праздник, запалив на расчищенной и даже перепаханной поляне небольшой костерок и расставив вокруг него столы с угощением. Угощение было скромным, война не время пировать, зато праздник искренним. Даже темным иногда хотелось отвлечься от проблем и просто поддаться веселью… пусть и без двух третьих мужчин, сейчас стоящих у границ с эльфами.
В самом поселении было тихо и почти безлюдно. Именно поэтому Всадники, не желающие портить людям праздник плохими воспоминаниями, спрятались в этой тишине. Заодно и свои мысли упорядочить. Новости, полученные от местных, дополнили картину слишком яркими красками.
Действовать на нервы друг другу Несущие тоже не захотели и, пожелав темной ночи, отправились каждый в свою сторону. Но потеряться не получилось. Ашту с сыном обосновались у выхода со двора, где как раз отдыхал Анвар. Оказалось, выйти и не потревожить семейную идиллию никак нельзя, и Анвар замер, наблюдая за незнакомым ему другом.
Темнота не мешала ни мальчику, ни Всаднику. Они спокойно беседовали, одновременно мастеря из палок и камней то ли крепость, то ли что еще с такого расстояния непонятное. Дар с серьезным лицом указывал Ашту на просчеты в строительстве и рассказывал, как его учили кочевники, все это сдабривалось важными поучениями. Ашту, сейчас просто Ашту, наконец по-настоящему улыбался и внимал. Уточнял что-то по ходу, переспрашивал и исправлял. Предлагал серьезные изменения и удивленно выслушивал очередные доводы. Не желая вставать, тянулся прямо по земле за необходимыми материалами и со смехом предлагал перейти к более серьезным укреплениям.
Анвар был рад за друга и в то же время боялся. Боялся, что предстоящие события лишат адруга этой маленькой радости. А еще злился, ведь его сына рядом не было. Злился, и в то же время клялся себе, что сделает все, чтобы Ашту вернулся к сыну и вновь опасался, что не исполнит своих клятв. Постепенно мысли от друга переползли на свою семью. И Анвар, стиснув зубы, уставился в небо, где ярко горело, перемигиваясь, воинство Тьмы. Хотелось взвыть, но статус не позволял. Оставалось утешать себя близостью цели. Скоро он приедет в замок и наконец увидится с ними.
— И долго ты за мной наблюдаешь? — прервал его невеселые мысли насмешливый голос.
— Не знаю, я задумался и потерял счет времени, — криво усмехнувшись, перевел он взгляд от звезд к застывшему в проходе между домом и каким-то сараем Ашту.
— И о чем таком важном думал Несущий смерть? — с грустной насмешкой уточнил Ашту, подходя ближе и устраиваясь рядом.
— Еще дней десять пути, — просто ответил Анвар, вновь устремляя взгляд в небо.
Ашту промолчал, не зная, что еще можно сказать, подергал за косичку и неуверенно проговорил:
— Я Дара с Береникой оставлю.
— Правильно. Так… так безопаснее будет, — голос внезапно сорвался. Что ждало его в замке, Анвар не знал и откровенно боялся. Что с Сауле так же оставалось загадкой. Там ли она или… или нет.
Ашту понял и эти мысли, сжал плечо Анвара и, поднявшись, пошел в отведенный ему дом.
Анвар тяжело выдохнул, прикрыв глаза, и так же встал. Нужно было поспать — завтра в дорогу.
Ашту сидел у в жухлой траве, прощаясь с сыном. Лошади ожидали в стороне, привязанные к коновязи у ограды. Табор молчал, следя за отъезжающими сотней черных глаз.
Анвар под их прицелом чувствовал себя приговоренным к смерти. На душе было тоскливо и неспокойно. Помотав головой, он быстро, стараясь не отвлекаться, подошел к лошади. Закинул и закрепил сумки и вновь застыл, вцепившись рукой в жесткую гриву.
— Не думай, мальчик мой, — прогоняя тоску и боль, позвал его голос Береники.
— Скажи мне хоть что-нибудь, — не поворачиваясь к ней, глухо попросил Анвар.
— Не могу, мальчик. В этот раз не вижу ничего.
Анвар на мгновение сжал зубы, от такого заявления становилось еще хуже, и все же обернулся к старушке.
— Почему?
Береника изучила его теплым, ласковым взглядом. Задержала его на сжатых губах, глазах, с затаенной мольбой высматривающих в ней хоть намек на благополучный исход.
— Судьба не властна над детьми Вечности. Но вашему Повелителю не обойтись без помощи. Не бросай его, Анвар.
Выговорить ни звука Анвар не смог, молча кивнул, прикрыв глаза. Когда вновь их открыл старушка была уже далеко.
— Я хотэт иты с тобой, — как всегда, дождавшись, когда все попрощаются с Всадником, подступил к нему и Коба. — Но слово дал, смотрэт за жэнщин, за рэбонок.
— Я знаю, Коба, — превозмогая себя, улыбнулся ему Анвар, — и я благодарен тебе за это. Мне… нам, будет гораздо легче, зная, что ты остался с ними.
Коба печально улыбнулся и по светлой традиции протянул Анвару руку.
Анвар невесело хмыкнул, но протянутое пожал крепко. Задержал на мгновение и попросил:
— Если мы проиграем, Коба, уведи их из Империи. И сделай так, чтобы никто не смел их тронуть!
— Кланус! — нахмурился Коба, прямо посмотрев Всаднику в глаза.
Руки разжались и Коба, поклонившись, отошел в сторону.
***
— Анвар? — тихо позвал Ашту всего через час пути.
Несущий смерть тоскливо уставился вдаль и резко выдохнул сквозь зубы. Что хотел сказать друг, он знал и прекрасно понимал. Только надеялся, что тот позволит ему… даст пару дней.
— Через замок на десяток дней дольше, — так же прекрасно разобрав состояние и даже мысли Анвара, словно извиняясь продолжил Ашту.
Сил ответить у Несущего смерть не было. Он только согласно кивнул и дернул повод, выбирая новое направление для движения.
Проехать пришлось через небольшой городок, Родстав, но Всадники этому даже обрадовались. Все же, хотелось узнать чуть больше новостей.
И Родстав не подвел.
Всадников в империи не всегда встречали с восторгом. Их появление в каком-либо месте, кроме замка, означало для жителей проблемы — всегда. Оттого и встречали их соответственно: хмурыми и мрачными взглядами, стараясь спрятать тех, кто не мог постоять за себя. Так что удивленные лица местных, сменившиеся настоящим восторгом не просто насторожили, а погрузили в мрачные мысли. К постоялому дому Всадники подъезжали молча, позволяя себе лишь косые взгляды.
Даже внутри дома пришлось, зло стискивая зубы, молчать. Слишком много посетителей там было.
— Комнаты и ужин, — мрачно буркнул Анвар владельцу, из-за плеча оценив источники довольно громких шепотков.
— Ужин принесешь сам, — улыбаясь мужчине, словно близкому родственнику, прошептал Ашту.
Тот понятливо кивнул.
Появление еды, а главное самого владельца дома, ждали так же молча. Ашту сидел на кровати, сцепив поставленные на колени руки перед лицом, и сверлил их взглядом. Анвар мерил комнату медленными, широкими шагами, подсчитывая швы в деревянном полу.
— Ваш ужин, ашт Всадники, — ворвался в покои хозяин, сверкая почище медного котелка.
— Наконец-то, — процедил Анвар, останавливаясь и поворачиваясь ко входу.
Ашту вскинул взгляд, выпрямляясь и с пугающим ожиданием уставился на мужика. Тот даже смутился, замедлился, неуверенно переминаясь у двери, но быстро опомнился и прошел внутрь, оставив подносы на столе.
— Хорошо, теперь расскажи нам последние новости, — проследив за каждым движением мужчины велел Ашту.
— А, э, — замялся тот, оглядывая Всадников. — А с чего начинать?
— С того, как мы покинули империю, — выдохнул Анвар и устало привалился к стене, прижавшись к ней затылком.
— О, так это, — переводя взгляд округлившихся глаз с одного Всадника на другого, неуверенно протянул мужик. — Так я ж только слухи знаю. Темный, говорят, вслед за вами исчез и…
— Что значит исчез, — прервал неуверенную речь нетерпеливый Анвар.
— Так кто ж знает. Но в замке Несущий боль и страх остались за главных. И все у них там плохо стало, а следом и у нас. Повылазили из своих нор нелюди. Орки словно с цепи сорвались, демоны еще. А потом полегче стало, стражу увеличили. Пару дебоширов прилюдно казнили, другие тише стали. Вернулся, в общем, порядок. Мы, стал быть, думали и Темный вернулся, но слухи ходили, да и до сих пор ходят. Нет его. А потом и о нападении эльфов говорить стали. Ну а после уж и не говорить, когда пришли за мужиками нашими.
— Демон, — скривившись буркнул Анвар и, бросив быстрый взгляд на заледеневшее лицо друга, спросил, — еще есть что?
— Да к нам, ашт, слухи поздно доползают. Находимся мы в невыгодном месте. Вам бы у основных дорог поспрошать. А так… — мужик задумчиво поскреб щеку, — знаю тока, что больших боев покамест не было. Эльфы из лесу носу не кажут. А больше и не знаю ничего…
— Ладно, иди, — устало махнул Анвар рукой и, дождавшись пока угодливо благодарящий мужик выйдет вон, оттолкнулся от стены. Выдвинул стул, по привычке осмотрел его и, сев, устало позвал, — Ашту?
— Думаю, нам с тобой нужно несколько ускориться, — криво ухмыльнувшись, подсел к столу тот.
— Тебя что, вообще ничего не волнует, — подозрительно сузил глаза Анвар. Состояние Несущего хаос было странным: зубы стиснуты и взгляд уставший, но при этом на лице его сияла отчетливая облегченная улыбка.
— Все хорошо, Анвар, ты же слышал.
— Ошибаешься, — начиная терять терпение, прорычал Анвар, — я слышал, что Темный пропал. Что на границе собраны войска…
— Да, и об этом ты знал и раньше, — усмехнулся Несущий хаос, наливая себе вина. — Война началась, пусть боев еще и не было, если слухи не запаздывают. Так что, мы вовремя. Поэтому, нам надо ускориться, Анвар.
— И ты так спокойно об этом говоришь? — тихо переспросил Анвар. Внутри росло напряжение, злость на беспечного адруга. Беспечного только на первый взгляд, а на самом деле принесшего столько боли за последнее время.
— Да, потому что меня это радует. Мы еще не успели понести безвозвратных потерь. Это вселяет надежду. — Усмехнулся Ашту и отсалютовав другу кубком сделал большой глоток. — Наше с тобой дело сдержать светлых до возвращения Темного!
По рекомендации Ашту, Всадники ускорили свое движение, останавливаясь передохнуть всего на несколько часов. Чем ближе к границам, тем более забитыми были дороги. Переселенцы, торговцы, наемники и призванные солдаты — все они, мрачные, сосредоточенные, тянулись в обе стороны. Когда до границы осталось не больше трех дней пути встретили и отряд охраны. Всадники недоуменно выслушали новую порцию новостей. Несущий боль торчал у леса, словно льдина в теплом океане — без защиты.
Последние дни шли не останавливаясь, постоянно сменяя лошадей и дремля в седле по необходимости. Небо очистилось от дымки, выливая на Всадников всю ненависть распаленного светила.