Узнав об исчезновении сына и жены, Анвар погрузился в тихое и мрачное состояние. Руководил генералами он холодно и жестко, работая на износ. С Несущим хаос он старался не пересекаться. Не игнорировал, если того требовали обстоятельства, даже позволял себе отвечать на шутки и подначивания. Но отстраненность его чувствовалась даже в эти моменты. Так что, шепотки о напряжении между Всадниками поползли среди воинов настойчиво, словно голодные вши.
К досаде Анвара Несущий хаос будто специально делал все, чтобы подпитать его ярость и ненависть.
Ночью, во время одного из дежурств, Анвар с удивлением наткнулся на группу, укрывшуюся в стороне от основного войска.
Десяток верховых и около двух десятков пеших. Среди первых еще и три довольно сильных мага.
— Что происходит? — рык Несущего смерть остановил, казалось, само время.
Сидящие в седлах воины, как и те, что еще не успели взобраться на своих скакунов, втянули головы в плечи. Толпа какого-то сброда: смесь людей, орков, полукровок — молча и испуганно топталась рядом, тиская в потных ладонях старое железо, призванное изображать оружие.
— Я спросил, что здесь происходит? — прошипел Всадник по-змеиному. Рука легла на ромфею.
— Ашт Всадник, мы к эльфам, — взял на себя смелость один из отрядных.
Анвар перевел взгляд на него. Осмотрел подозрительно, но ничего говорящего о том, что человек врет не нашел.
— Кто приказал?
— Несущий хаос, — ошарашил его ответом отрядный.
— Задача? — резко выпрямившись, тихо спросил Анвар.
— Найти и посчитать эльфов, — по-простому ответил тот.
Анвар окинул собравшийся сброд еще более подозрительным взглядом и, показалось, нашел пояснение своим подозрениям. Испуганно выглядели все, но если пешие тряслись от представляемой встречи с врагом, то верховые посматривали с испугом именно на него. Словно боялись, что Анвар сорвет их операцию.
— Передай Несущему хаос, что я хочу его видеть у себя. Срочно! — чуть повернув голову, обратился Анвар к всегда находящемуся рядом парнишке демону.
За спиной раздался шелест легких ног.
Анвар развернулся, резким, широким шагом направляясь к себе в шатер. Разговор он откладывать не хотел.
— Ашт Всадник, а мы? — остановил его недоуменный голос отрядного.
— Выполняйте, — процедил Анвар, не оборачиваясь.
— К чему срочность? — раньше белобрысой макушки влетел в шатер веселый вопрос.
— Прикрой, — зло велел Анвар, поднимаясь со стула. Говорить с адругом он желал на равных.
— Хм. — Ашту сузившимися глазами оценил и Несущего смерть и его состояние, и даже то, что встал тот так, чтобы ничего не мешало. — Сделано, ашт.
Последнее, задумчивое ашт немного смутило, но Анвар отогнал от себя ненужные сейчас эмоции и холодно спросил:
— Куда ты послал воинов? И почему без моего ведома?
Губы Несущего хаос расплылись в холодной, понятливой ухмылке.
— Ты ведь уже спросил у них куда?! А почему без твоего ведома? Не хотел отвлекать.
— Ашту! — предостерегающе прошипел Анвар, напружинившись и покачав головой. — Не нужно, не сейчас. Ответь мне на вопрос, зачем? Почему отправил туда этих никчемных идиотов?
Несущий хаос смотрел хищно, из-подо лба, не пряча едкую усмешку. Отношения с Анваром портились стремительно. В другое время это заставило бы его искать способ вернуть друга. Но сейчас это вынуждало прятаться, играть, чтобы доведенный приятель не испортил финал.
— Темному нужны силы. Где бы он ни был, — наконец выдохнул он тяжело.
— Силы? — Анвар закаменел. — Ты уничтожаешь своих же?
— Они все равно умрут при первой же атаке. Ты правильно заметил, они никчемные.
Анвар стиснул зубы, чуть прикрыв глаза. Не до конца, чтобы не упускать безумца из виду, но так, чтобы эмоции не лезли наружу сквозь горящий взгляд.
Ашту понял.
— Тебе стоит выбрать, Несущий смерть, — тихо произнес он. — Либо ты не мешаешь мне и приближаешь победу, либо наоборот. — Полюбовавшись застывшим приятелем он насмешливо спросил: — я могу идти, ашт?
— Иди, — сквозь зубы выдавил Анвар тихий посыл.
Несущий хаос склонил голову в легком поклоне и вышел.
***
Почти неделю на могильнике стояла тишина. Эльфы мелькали среди деревьев, иногда отстреливали посланные на разведку отряды, но на рожон не лезли.
Тревогу забили в полдень. Анвар и Ашту давно отвыкли от дневного сна и оказались в числе первых, встретивших врагов.
Из леса выступило около тысячи человек. Именно человек. Разношерстный сброд, вооруженный как ни странно мечами. Только держали они эти мечи словно бабы ухват. Толпа — по-другому назвать это воинство язык не поворачивался — медленно и осторожно двинулась к расположению темных.
Монстры, собравшиеся вокруг Всадников, хохотали. Тыкали в приближающихся грязными пальцами и отпускали такие же шуточки вперемешку с приказами.
Простые воины веселья генералов не разделяли, прекрасно понимая, что дырку можно получить и от ребенка. К их радости, брать пример со светлых и идти на противника гурьбой генералы не стали, потратив некоторое время на построение. И этого времени как раз хватило, чтобы вглядывающиеся вдаль, сосредоточенные Всадники, заметили прячущихся между деревьями эльфов.
— Стоять, — рявкнул Анвар, на мгновение опережая слишком серьезного Ашту.
Крик подхватили сотни глоток, спеша передать приказ дальше. Затрубил рог, не позволяя собравшимся монстрам сорваться с места.
— Пусть подойдут на выстрел! — велел Анвар застывшему в ожидании дальнейших приказов ашт-генералу.
— Если эльфы пойдут следом, нам это не поможет, — склонившись к уху друга, шепнул Ашту.
— Зато немного уменьшит потери… а это что?
Раздвигая, а иногда и раскидывая нерасторопных людишек, вперед выступили два воина в слепящих глаза доспехах.
— Я так понимаю, это уже наши противники, — резко подобравшись, бросил Ашту и указал на еще два таких пятна: на восходе и заходе.
— Паладины, — подтверждая его выводы, заорали чуть в стороне.
Масса монстров уже готовая к бою пришла в движение, сделала шаг назад.
— Стоять! — зло рявкнул Анвар, судорожно пытаясь понять, что делать дальше. С этими железками имел дело только князь, и он проиграл, так и не нащупав уязвимого места на бронированных тушах.
— Выстоим? — искривил губы в улыбке Ашту.
— А есть выбор? — неприязненно буркнул Анвар.
— Выстави вперед ополченцев.
— Ашту, — Анвар зло вскинул взгляд, но Несущий хаос оставался спокоен. Непринужденно улыбался и лишь косил на него ледяным взглядом.
— Выстави, скрыг, все равно полягут. Против жестянок у нас пока средств нет.
Анвар скрипнул зубами, но распоряжение отдал, стараясь не смотреть на удивленного генерала.
— Маги, силы только в щит! И, демоны вас сожри, держитесь на безопасном расстоянии.
— Тебя за этот приказ вздернут на эльфийском дубе, — хохотнул тихо Ашту.
— Ашту, иди во тьму!
Чем ближе подходили светлые, тем более нервными они становились. Только неумолимо идущие вперед железяки заставляли их сделать очередной шаг.
— Лучники.
Пока Несущий смерть вглядывался в бредущий сброд, с Ашту заговорил кто-то из эльфов.
— Анвар! — схватил тот за руку Анвара. — Лучников прикрывают.
— Демон. Сможешь направить? — в дальнем бою Анвар все же предпочел положиться на адруга, прекрасно знающего возможности их луков.
— Слушать меня! — вместо ответа заорал Ашту, принимая просьбу друга. Выслушал тираду эльфа и велел, — Маги, внимание. Лучники, цель три, плюс один обе стороны. Держать.
Лучники подняли луки, примеряясь к давно расставленным меткам, и застыли, ожидая приказа.
Светлая толпа замедлялась, видно рассмотрев неприятно вознесенные небу стрелы. Кто-то вскрикнул, получив сильный удар от неумолимых паладинов. Еще крики. Новые создания Света теснили трусоватый сброд, не позволяя ему остановиться, или вовсе сбежать.
— Тяни, — велел Ашту, а его оскал стал хищным и выжидающим. — Бей!
Рой взвился в воздух. Над полем разнесся стискивающий сердце страхом свист. Черная туча опустилась к пустому полю, за спинами вздрогнувших, а кое-где и припавших к земле людей спешно накрытых радужным щитом. Но недоумение воинов быстро сменилось удивлением, а за ним и ликованием, когда стрелы там и растворились, словно и не было. Следом за этим проявился и один отряд эльфов, разозленный и раздосадовано поминающий мертвого мага, оставшегося лежать в траве.
— Щит! — взревел вновь Ашту. Из пустоты уже в сторону войска тьмы вылетел другой рой. Мгновения и вспыхнувшие щиты зазвенели брошенными бубенцами. — Лучники. Цель два. Держи.
Анвар с радостью и облегчением следил за сбивающимися в кучи отрядами сброда и за остающимися на земле трупами остроухих. Только один отряд светлых спрятался за щитом от стрел. Остальным магам не повезло, и они стали частью могильника. Следом за ними легли и оставшиеся без защиты светлые лучники.
Но эльфы за многие годы войны так же научились бороться со щитами. Несколько уже рухнули, получив прицельный эльфийский залп.
Пока обменивались такими посланиями подошли и основные силы, сменив бои на ближние. Сброд, словно одичавшие собаки, бросался гурьбой на ближайшие цели. Мешали друг другу, но умудрялись затоптать даже сильных воинов.
Анвар, сцепив зубы, следил, как тают первые ряды.
Замедлившиеся перед самым темным войском Паладины, словно наконец получили приказ, разом шагнули вперед. Они работали мечом как косари на лугу косой. И тела, словно та же трава, ложились под их ноги — темные и светлые вместе. Это подтвердило мысли — почему вперед пустили эту мешанину из деревенщин. Мясо.
Пришлось вступать в бой и Всадникам. Слишком много воинов ложилось от ударов этих бесчувственных машин. Оказалось, их неуязвимость к мечам не самое паскудное свойство. Стоило коснуться слепящего глаза доспеха и тело сковывало болью, парализовало. Что за демонова сила пронизывала их воинов, разобрать не получалось. Выгнувшись дугой те падали на землю. Иногда после этого вставали, но не всем так везло.
— Проклятье, нам бы против этих бочек Агот, — поморщился Анвар, потирая плечо. Удар воина Света пришелся плашмя, но эмоций все равно добавил.
От сброда остались лишь небольшие кучки, которые добивали темные воины, а Паладины так и махали неутомимо мечами и сколько еще они могли так продолжать было неясно. Они, не обращая внимания на помехи, шли вперед, уже подбираясь к не принимавшим участия в битве построениям и застывшим между ними генералам.
— О да, — грустно улыбнулся Ашту, вспомнив как гладиатор плющила черных воинов в пустыне и вдруг встрепенулся, заявил, весело срываясь с места, — а ведь это дело.
Харгурд и Гурдгай не уходили далеко от сражения, зло перемалывая копытами кости павших светлых. На призыв хозяев они черными искрами сорвались с места.
Ашту взлетел в седло и, не давая коню передышки, понес в тыл.
Анвар только успел выругаться вслед безумцу, разобрав что он кричит.
— Стоять! — между тем Ашту несся к застывшим в недоумении от его крика гоблинам, прилаживающим на теле огромного огра кожаные пластины доспеха. — Убирай, — указал слетевший с седла Всадник на уже закрепленные части доспеха.
— О-о, — обиженно захлопал глазами огр.
— Убирай, говорю, — зашипел нетерпеливо Ашту, сам подключаясь к процессу и дергая ремень. — И железяку эту уберите! — указал он на заточенную с двух сторон полосу метала, призванную изображать меч. — Найдите мне дубину, подходящую ему по размеру.
Огр расплылся в довольной, но удивленной улыбке. Их давно отучали пользоваться дубинами, вручив в руки мечи и метательные копья, но любовь к простому оружию осталась.
— Ты свихнулся? — недоверчиво уточнил Анвар, жестко успокаивая разгоряченного коня.
— С железякой этой у него ни одного шанса. Посмотри, — и Ашту кивнул назад, где кричали и визжали падающие от ударов непробиваемых Паладинов темные воины. Все. Без оглядки на размер. А на сияющей броне светлых даже царапины не появилось. — Помять их, скорее всего, не выйдет, а вот отбросить точно удастся. А броня им только мешать будет. Все равно один удар этих котлов распилит их пополам.
Анвар хмыкнул и уже уверенно распорядился:
— Найти булавы. Вооружить огров, — и вновь покрутив немеющим плечом, развернул Гурдгая, нужно было сдерживать подбирающегося все ближе Паладина.
Ко времени, когда огру наконец выдали чуть погнутый кусок железа, воин света успел проредить сдерживающий отряд почти наполовину. Анвар вымотался и все чаще поглядывал на метания Ашту.
Наконец, взревев, туша огра понеслась вперед. Бежать ему далеко не пришлось и с глухим, довольно неприятным звуком огр впечатал свое новое оружие в грудь светлому. Выставленный в защите меч прижало к телу, а самого Паладина снесло на пять метров, с грохотом опустив на землю. Огр счастливо заревел, при этом не получив никаких неприятных, невидимых глазу ударов.
— Агот! — захохотал Ашту, вздымая вверх руки.
Анвар зло усмехнулся — получилось. Дальше пошло проще. Этому воину огр встать уже не позволил. Никаких повреждений светлому, да даже его доспеху, нанести не удалось. Но такая маленькая победа сделала свое дело — воодушевила потрепанное войско. И с новым боевым кличем: «Агот!» — еще трое вооруженных огров побежали к следующему напавшему на центр Паладину.
Через десять минут Паладины, больше не обращая внимания на скакавших на них огров, стали двигаться к Вангору. Падали, получая удары, летели вперед головой, но целеустремленно отступали, не ввязываясь в бой. Со стороны тьмы прозвучал рог, призывая прекратить преследование.
Отбиться от созданий Света удалось.
Оставшиеся в живых воины, улыбаясь во все зубы, устало возвращались в свои расположения. А Всадникам только предстояло подсчитать потери после первой атаки Света.
Перекрикивая лязг металла, поднявшийся от вернувшихся солдат, и счастливые поздравления, взревел далекий рог, моля о помощи. Там, за лесом, стоял обоз.
Анвар и Ашту переглянулись и словно две стрелы сорвались с места к своим ашарогам. Взлетели в седла и не замечая помех пустили их в галоп. До того едва волочившие ноги воины кинулись в рассыпную, опасаясь за свои кости.
Крики и запах гари появились задолго до самого обоза, заставив обоих Всадников грязно выругаться и еще ниже припасть к шее коней.
Вылетев на то свободное пространство, где стоял обоз, Всадники быстро оценили обстановку. Многие телеги, особенно те, что стояли близко друг к другу еще полыхали, многие представляли собой черное нечто и курились вонючим дымом, еще больше только занимались, словно эльфы разом подожгли каждую из них. На восходе и заходе охрана теснила остатки остроухих. Бой шел и среди телег.
Ашту, взревев словно зверь, выхватил хопешь и не снижая скорости полетел на помощь к одному из отрядов.
Сам Анвар так и не понял, почему не последовал примеру друга. Почему вместо того, чтобы мстить, уничтожать остроухих он рванул вперед к горевшим телегам. Зачем скатился с Гурдгая у охваченного огнем тела и почему вскинул руки, словно собираясь схватить обжигающие лепестки.
Взметнувшийся дар поглотил все видимое пространство, затопил разум. Вырвался из рук огромным, ярким вихрем, обнял горящий обоз, не тронув людей, и схлынул, забирая с собой чужеродный огонь.
Что было дальше Анвар не видел. Стоило уняться дару, сознание покинуло его, а очнулся Всадник уже в своем шатре.
Руки саднило, в голове гудело, а тело словно попало в объятия великана. Сесть на лежанке ему удалось далеко не с первого раза. Анвар медленно, стараясь не делать резких движений, огляделся в надежде найти кувшин с водой. Нашел. Он стоял у изголовья. Потянувшись за ним, Анвар с изумлением рассмотрел еще одну интересную деталь: руки и плечи были закручены в белые, кое-где подмокшие бинты.
— Какого? — удивленно прошипел он, силясь вспомнить что именно произошло. Но последний отложившийся момент был с горящим телом. — Я его что, откачать пытался, — не веря своим же мыслям и словам, потрясено пробормотал он.
— Нет, шхар бестолковый, — едва сдерживая облегчение, произнес явившийся и услышавший последний вопрос Ашту. — Ты, мать твою, погасил обоз, надорвался и вырубился. Град атар, да я не представляю, как тебе это удалось, — схватив себя за косички на макушке, потрясенно пробормотал он и, сделав пару резких шагов, плюхнулся рядом с Анваром. — ты, долбаный аксу, когда так дар успел развить?
— Пить, — вместо ответов на глупые вопросы простонал Анвар.
Ашту хохотнул и, оглядевшись, схватил и протянул жаждущему кувшин.
Жадно выхлебав почти все что было внутри, Анвар утер бинтами подбородок и, дыша как загнанный зверь, объяснил:
— Я не развивал. Ну, по крайней мере, больше чем ты смог из меня вытянуть, сам я точно не осилил. То, что произошло… я не знаю, что это было. Да, демон побери, я даже не запомнил ничего. Только тело это, на земле, почерневшее, как в деревне, и запах… — Анвар болезненно зажмурился.
Ашту прикусил губу, сообразив, что стало причиной такого взрыва дара. Воспоминания. И в этом случае повторить этот фокус целенаправленно Анвар точно не сможет. Но сам факт, что Несущий смерть смог сотворить подобное…
— Ясно, — разрывая повисшую тишину, бросил он, — что ж, давай тогда, поднимайся, идем разгребать проблемы. Продукты выгорели наполовину, лекарской части удалось спасти две трети. С учетом уничтоженных складов… Анвар у нас большие проблемы.
— Демон, — простонал Анвар, пытаясь подняться. Напряженные руки уже не саднило, жгло до стиснутых зубов.
Ашту, проследив с каким лицом смотрит друг на охватившие конечности тряпки, понимающе хмыкнул:
— Ожоги сильные, ты потерял контроль над даром вот и получил. Лекарь говорит дней семь на восстановление, но эльф обещал справиться быстрее, если ты позволишь.
Анвар, сглотнув, кивнул подтверждая, он готов был согласиться даже на самого Света, только бы быстрее взять в руки оружие. Вряд ли эльфы будут ждать, пока он восстановится.
***
— То есть мы собираем толпу, которую не сможем прокормить, — тяжело проронил Анвар, глядя в землю.
— Пока провизии хватает. Но, вы правы, с каждым днем сюда подходит все больше войск и вскоре у нас могут начаться проблемы. Мы хотели собрать пищу с деревень, но это не быстро.
— Угу. С поселений. Перед зимой, — зло хохотнул Ашту, опалив Кагара льдом взгляда.
— У нас нет выбора, — спокойно выдержав недовольство Несущего хаос, пожал плечом Кагар. — Если мы проиграем, если наши воины от голода не смогут поднять меч, смысла в припасах уже не будет. Свет сметет остатки темных еще до прихода холодов.
— А если выиграем, нас добьет холодное время, — констатировал Анвар.
— Кто-то уцелеет. Придется конечно туго, но…
— Но монстры забудут, что они теперь не дикие и сожрут тех, кто еще будет держаться на ногах… — зло усмехнулся Ашту.
Кагар потупился. Спорить с этими Всадниками было бесполезно:
— У нас все равно нет выбора.
— Ну почему же, — как-то едко протянул Ашту и перевел взгляд на отстраненного князя. — Скажи-ка, ушастый, как у тебя с магами?
— Есть около сотни, — Изекалинель ответил не задумываясь, не замечая пренебрежительного отношения Всадника, видно понял к чему идет разговор и подсчитал заранее. — Но ты же понимаешь, деревья будут одноразовые. То есть их каждый раз придется высаживать заново. Материал, семена.
— Нет, деревом сыт не будешь… как насчет пшеницы? Сколько нужно эльфов на поле?
— Смотря какой размер, но, думаю, пяти должно хватить.
— Вот и отлично. Кагар, распорядись найти подходящие поля в тылу. Так, чтобы рядом друг с другом и далеко возить не нужно. Так же пусть выделят из запасов зерно, сколько нужно, чтобы засеять двадцать полей и отвезут. Князь, вам придется предоставить своих ушастых во временное пользование.
Пока отправленные воины искали подданных князя и передавали его приказ, сам Изекалинель занялся ожогами Несущего смерть. Старательно игнорируя брезгливую гримасу, появившуюся на лице Всадника стоило князю коснуться его, эльф осторожно провел руками от пальцев до плеча, объявив:
— Если вы готовы потерпеть боль, думаю я смогу помочь часа за три. Ну и время что понадобится вам на восстановление и отдых уже после лечения. Думаю, ночи должно хватить.
— Давай, — коротко и зло бросил Анвар, стараясь не глядеть на сочувствующую мину на лице эльфа.
— Нам бы переместиться к вам в шатер, Несущий. Лечение действительно болезненно, вам придется лечь.
Зло сверкнув на остроухого глазами, Анвар все же согласно кивнул.
В шатер князь явился больше чем через час. Анвар уже устал его ждать и почти собрался пойти «прогуляться».
— Наконец-то, — вместо приветствия бросил он вошедшему эльфу.
Изекалинель улыбнулся одними губами. Всадника он не винил в таком отношении и ожидать другого не собирался, но легче от этого не становилось.
— Я должен предупредить, вы можете потерять контроль, Всадник… над эмоциями, я бы…
— Ты бы меньше болтал, — огрызнулся Анвар, откидываясь на подушку. Действие обезболивающих заканчивалось и к паскудному настроению прибавилась еще и донимающая, захватывающая разум боль.
— Я должен был попытаться, — вздохнул Изекалинель. Разглядывая бледное лицо усыпанное бисеринками пота.
— Попытался, теперь действуй.
Эльф опустился рядом с Анваром и коснулся горячих даже через ткань рук, выпуская силу.
Анвар едва сдержался. Когда эльф говорил о боли, максимум, что он ожидал это усиления уже имеющейся. Но светлая сила, словно огонь до этого тело, опалила саму суть Всадника. Выгнувшись дугой на ложе, он стиснул зубы, сдерживая просачивающийся сквозь волю крик. Сила щадить темного не собиралась. Поползла от рук вверх, заполняя вместо крови жилы. Сосредоточилась в груди, раздирая плоть когтями. Обняла, сжала и захватила власть над телом. Анвар не сдержался, зарычал, пытаясь отбросить от себя эльфа, но тело не слушалось. Единственное, что оно позволяло Всаднику — это чувствовать. Чувствовать и кричать.
Когда силы держаться заканчивались, Несущего милосердно поглощала тьма. Давала мгновения отдыха и возвращала в тело, на новую пытку. Сколько это продолжалось он не знал, потерял счет времени. Казалось, все шло по кругу вечность, миг за мигом, час за часом. Но, в конце концов, эльф сжалился, позволив ему если не умереть, то в близком к тому состоянии отключиться от происходящего.
Проснулся Анвар поздно. Колокол в центре как раз отбил полдень.
Сел, осмотрел все еще покрытые страшными, бордовыми шрамами, но уже не беспокоившие болью руки и красочно выругался, желая эльфу долгих лет жизни.