Лагерь встретил тишиной. В нагретом, душном воздухе, словно прекратившем поступать в легкие, чувствовались неуверенность и страх.
Молчали и встречавшие Анвара Кагар, Мертвый, Даргос и князь.
— Если бы мы специально пытались подорвать моральный дух армии, хм, мы бы не справились так хорошо, — нарушая тишину, констатировал Мертвый.
Анвар глянул на него зверем, но тут же отвел взгляд. Стиснул зубы, пытаясь взять себя в руки и не деморализовать войска окончательно своей беспомощной руганью.
— Перевести всех магов в боевую готовность. Усилить наблюдение за могильником. Если они пропустят Нес… адруга сюда, у нас будут большие проблемы. На что обращать внимание они знают. И… агр Мертвый?!
— Да, кхм, ашт Анвар?
— Собери всех агр-генералов. Переместить все важные объекты, перетасовать, сместить, сделать все, чтобы светлые не смогли воспользоваться знаниями… предателя, и, морки, — Анвар замолчал, стиснув зубы. Решение далось с трудом. Ашту любил своих зверей, а они любили его — это словно вместо битвы с врагом, пойти и вырезать его семью. Но лучше уничтожить такую «семью» чем потом выдирать из их зубов свою глотку. — Уничтожить, понял?
— Да, ашт Анвар. Хм.
— Хорошо.
Договорив Анвар резким шагом сорвался с места. Ему нужно было побыть одному, подальше от вездесущих взглядов. К счастью генералы за ним не последовали, позволив Несущему самому разобраться со своими внутренними демонами.
Стоило могильнику скрыться за переплетением ветвей, один из эльфов выехал вперед, а после спешился, показав Всаднику сделать то же.
— Где девчонка? — не спеша выполнять приказ, подал голос Ашту. Он желал убедиться, что с глупой нкаран все в порядке.
— Скорее всего уже в лагере, — спокойно ответил тот, что ехал впереди. — Нам не хотелось, чтобы такой козырь попал не в те руки, а от тебя всего можно ожидать. Так ведь, Змей?
Ашту зло хохотнул, но промолчал. Ему было плевать на кличку, плевать на все происходящее. Единственное, что интересовало сейчас — куда его везут и что с Шиес.
Один из остроухих, не принимавших участия в переговорах, вышел и схватил под уздцы Харгурда. Дернулся, когда конь попытался откусить белокурую голову, и зло бросил:
— Утихомирь животное, иначе останешься без транспорта.
Ашту расплылся в злой, издевательской ухмылке, но ашарога приструнил.
— Слезай!
Пришлось подчиниться.
Лошадей забрали, а конвой с пленником двинулся дальше. Один указывал Ашту дорогу, и как тот подозревал, открывал тропу. Слишком быстро пепелище сменилось зеленью, да и та сильно менялась с каждым шагом. Второй замыкал.
Уже через час впереди показался плетеный забор, обросший крупными листьями, скрывавшими под собой длинные и очень острые шипы. За плетнем оказался лагерь. Даже в таком, походном варианте, эльфы умудрились устроиться со всеми удобствами, вырастив себе небольшие шатры.
Ашту остановили примерно в середине лагеря.
Сзади тут же подскочил еще один остроухий и пораженно замер, расширившимися глазами глядя на упершийся в шею хопешь.
— Опусти оружие, Всадник! — спокойно велел эльф, который шел за его спиной.
В наступившей тишине отчетливо послышался скрип натянутых луков.
Ашту бросил косой взгляд, оценив остроту направленных на него стрел, но оружие убирать не спешил, насмешливо поинтересовавшись:
— То есть, вы привели меня сюда, чтобы пристрелить?
— Нет. Они привели тебя, потому что я приказал, — такой же насмешливый и холодный голос раздался от самого большого шатра.
Ашту еще несколько долгих мгновений постоял, нервируя эльфов своим задумчивым видом, а после убрал хопеш и обернулся.
У шатра стоял высокий мужчина с коротко остриженными, какими-то желтыми, словно светящимися волосами. Вполне гармоничное и симпатичное лицо не портило даже холодное, высокомерное выражение.
— Кто ты?
— А ты еще не понял? — усмешка на лице желтоволосого стала чуть шире и надменнее.
— Свет, — констатировал Ашту, разглядывая белые одежды и мертвые, светящиеся глаза.
— Именно. Поговорим, Всадник?
— Обязательно, как только я удостоверюсь, что девочка жива.
— Да, пожалуйста, — махнул Свет рукой и в тот же миг рядом с ним материализовалась связанная фигурка Шиес.
В первое мгновение она удивленно хлопала глазами, пытаясь выдрать из веревок руки, а рассмотрев встречу, радостно заорала:
— Ашту! Я знала, что ты за мной придешь.
— Да пришел, ты была права, малышка, — недобро усмехнулся Свет и сделал пас рукой. Шиес пропала.
Ашту стоял улыбаясь, но рядом не было никого, кто умел читать его эмоции. Всадник сейчас ненавидел и себя, за то, что не мог вовремя сказать нкаран свое мнение, и ее, за глупость, за детское желание хвастаться всем своими связями и привязанностями, и Свет, за его нечестные игры.
— Прошу, — Свет отошел чуть в сторону, указывая Ашту рукой на вход в шатер.
Всадник молча прошел внутрь. Огляделся с легким интересом. Все же умели эльфы жить красиво. В шатре почти не было свободного места. Два удобных кресла, и не скажешь, что сплетенных из растений, стояли у маленького, аккуратного столика уставленного яствами и питьем. Широкая ширма отделяла видно спальное место. У одной стены ветви формировали крючки, увешанные оружием и одеждой. У другой стояли такие же плетеные сундуки. При этом все цвело и пахло. С потолка все на тех же лианах свисали яркие светляки, слепившие глаза и практически не оставлявшие места для тени.
— Нравится? — со смешком спросил Свет и прошел мимо Ашту к одному из кресел.
— Нет, — честно ответил Ашту, без дозволения усаживаясь во второе.
Свет не обиделся. Усмехнулся и вновь чуть взмахнул рукой, наполняя бокалы. Полюбовался на безразличное лицо адруга и, досадливо поморщившись, взял один из них.
— Угощайся, — предложил и Ашту.
— Зачем я тебе? — не выдержав неторопливости и своеобразности беседы, спросил Ашту.
Свет торопиться не собирался. Сделал глоток и покрутил бокал перед глазами. Откинулся в кресле, изучая Всадника взглядом прищуренных глаз.
— Я хочу предложить тебе сотрудничество, — неторопливо проговорил он.
— Мне? — изображая удивление, ткнул Ашту себя в грудь, полюбовался чуть склонившим голову Светом и уточнил, — почему именно мне?
— Ты светлый, сильный и умный, а главное — тебе не впервой идти против своих.
Ашту промолчал. Уставился в лицо мужчины задумчивым взглядом и судорожно перебирал варианты выхода из этой ситуации. Свет не торопил, точно с таким же выражением следил за закаменевшей физиономией, застывшей насмешливой улыбкой на губах, и улыбался сам. Наконец ему надоело, тем более Несущий страх предупреждал — давать много времени думать этому человеку нельзя.
— Ну, так что? Со своей стороны, могу пообещать тебе награду.
— Зачем тебе это? — отмирая спросил Ашту и расплылся в кресле, принимая наиболее удобную и развязную позу.
— Зачем? Я хочу видеть его реакцию, когда его же создания пойдут против. Хочу, чтобы именно его Всадники стали причиной его поражения.
— А если я откажусь? — хмыкнув уточнил Ашту.
— Ты умрешь, — спокойно, даже слегка скучающе ответил Свет. — Сначала посмотришь как умрет она, а потом умрешь. А твою голову наденут на самое высокое дерево. Чтобы ваша армия видела, чего стоят их Всадники.
Ашту кивнул, улыбаясь своим мыслям.
— А если соглашусь?
— Останешься в живых, — пожал Свет плечами. — Мне даже против себя идти не придется, ты же светлый, — хохотнул он.
— А Шиес?
— Девчонка? Хочешь и ее отпущу.
— И как далеко она сможет уйти? — насмешливо уточнил Ашту.
— Хорошо… я не просто отпущу ее. Я сделаю ее неприкосновенной. Ее и ваших детей, если тьма в них победит.
— Неприкосновенными. Среди светлых, которые будут их ненавидеть, — задумчиво шепнул Ашту, вглядываясь в вино, сверкавшее рубинами в отблесках света.
— Не утрируй, — поморщился Свет. — Никто не заставляет вас сидеть среди светлых. Хочешь, уйдешь в Айвану, к оборотням, в неизведанные земли, в конце концов.
— А Анвар?
— Что Анвар? — искренне удивился Свет.
— Что будет с ним? — все так же задумчиво спросил Ашту.
Свет некоторое время посверлил адруга удивленным взглядом, видно ожидал что тот признается, что пошутил.
— Если пойдет против меня, умрет.
— А если я уговорю его? — Ашту из-подо лба посмотрел на Свет.
Несколько долгих мгновений Свет сидел молча, а после захохотал, запрокинув голову.
— А я-то думал среди темных дружба не в чести, — успокоившись, но все так же насмешливо протянул Свет. — Если ты уговоришь его, я клянусь тебе отпустить десяток выбранных тобой тварей!
— Мне не нужен десяток. Только Анвар и его семья, — спокойно возразил Ашту.
— Договорились. Его и жену я отпущу, если тебе удастся.
— А сына?
— Сын его обречен, — махнул рукой Свет.
— Что? — напрягся Ашту, сжав бокал слишком сильно. Тонкое стекло не выдержало хрупнув. Ашту проводил взглядом упавшую чашу. Безэмоционально отметил, что напиток попал на штаны и так же заторможено отпустил оставшиеся в руке осколки. Полюбовался порезами и едва слышно уточнил, — что значит, обречен?
Свет хмыкнул и повел рукой. Чужая сила прощекотала тело легкой болью. Осколки бокала и пятна на штанах исчезли. Затянулись даже порезы на руке.
— Неужели ты еще не понял? — насмешливо уточнил Свет, протягивая Ашту новый бокал, уже с напитком. — Тьма внутри сына твоего дружка. Когда он воплотится, мальчишка исчезнет. Попросту перестанет существовать.
— Почему он? — Ашту все же потерял контроль над эмоциями. Сжав зубы, зашипел, полностью оправдывая свою эльфийскую кличку.
— Твой дружок связан с Тьмой. Ты не знал? — заметив, как вскинулся Ашту от его слов, довольно уточнил Свет. Посмотрел, как тот отрицательно качает головой и продолжил, — когда я пришел в прошлый раз… лет двадцать назад? Твой друг спас Тьму. Подставился под удар, закрывая того собой. Удар моего меча страшен даже для Тьмы. Его тварь тогда извивался, поглощаемый моей силой, растворяемый в ней. Тьма победил, разнес остатки моего войска и спас, тогда еще, мальчишку. — Свет зло скривился, сжав кулаки. — Тьма впечатлился самоотверженностью твоего дружка. Они тогда выжили только вдвоем. Не буду вдаваться в подробности, но именно тогда твой дружок стал ближе к Тьме чем любой из ныне живущих. К тому же, если я правильно разобрал, тело твоего дружка отец немного усовершенствовал. Естественно его сынок оказался наилучшим сосудом. Вот такая вот плата за верность.
Ашту прикусил губу, наконец он узнал, что скрывал от него Анвар. Какую общую тайну с Повелителем они хранили.
— Кахира можно спасти?
— Кого? — удивленно переспросил Свет. — А, мальчишку? Нет — это невозможно. По сути, мальчик уже мертв. Осталась лишь его оболочка, занятая новым жильцом.
Ашту выругался. Горько и грязно. Чтобы он не говорил, как бы не делал вид, но к мальчику он успел привязаться. Как и к милашке. Что будет с ней, когда все закончится… когда она поймет, узнает.
— Я согласен, — кивнул Ашту, поднимая голову и прямо глядя Свету в глаза, и на его лице не было улыбки.
***
Анвар сидел на лежанке и глядел во тьму перед собой. По ту сторону полога, снаружи, ходили, бряцая оружием и доспехами, часовые, слышались голоса и смех сидящих у огня воинов. А внутри стояла тишина и покой. Он погасил огонь, приготовил место для сна и замер, погрузившись в бездну проблем.
Произошедшее днем не давало покоя, грызло изнутри. Будто это Анвар виноват в случившемся, недоглядел, не остановил. Чем теперь грозит темной армии его прокол? Куда ударит бывший друг.
— Ашт Анвар?!
В проеме, откинув полог, замерла тень в обрамлении рыжего свечения от горевших снаружи огней.
— Да? — встрепенулся Всадник, вскидывая взгляд к тени, в которой узнал одного из своих отрядных.
Орк, услышав голос Несущего, вошел в шатер, отпустив полог и позволив ему наконец, перекрыть слепящий свет.
— У нас мертвый маг, на передовой.
— Демон, — тут же вскочив с места, выругался Анвар. — Один?
— Да, ашт.
— Где? — Анвар пронесся перед застывшим подчиненным, выбравшись в залитый светом лес.
Тихий гомон у костров сменился настороженной тишиной. Слухи в таком количестве существ распространялись подобно лавине в пределе. Черные, ломаные тени между деревьями двигались медленно и только группами, подозрительно вглядываясь в соседей.
— В самом центре, ашт, — быстро проговорил отрядный, выбираясь следом за Анваром из шатра.
— Несущий смерть! — новым посыльным оказался сам Даргос. Взъерошенный орк бежал до шатра Анвара сломя голову и, заметив его, резко застыл, сложившись пополам и тяжело пыхтя. Орки плохо были приспособлены к бегу.
— Даргос, что за..?
— У нас минус пять генералов, — тяжело, с перерывами на отдувание пробормотал Даргос — Шатры на месте наших пяти.
— Тьма! — простонал Анвар, осматривая темный лес. Ощущение, что проклятый адруг следит за устроенным ими представлением, усиливалось с каждой минутой. — Он еще здесь, — прислушавшись к своим ощущениям, констатировал Анвар. — Даргос, от меня не отходить. Веди меня к Кагару и князю.
Как бы ни велико было желание отойти ото всех, от устроенного ими шума, Анвар понимал, что нельзя. Ашту не пойдет к нему. Чтобы не случилось, чтобы не посулил ему Свет, нападать на Анвара Ашту не станет. Не так, не в спину. А вот прочие наверняка у него на прицеле. Осталось узнать, кто из них конкретно.
В компании главнокомандующих Анвар носился по лесу почти до утра. Ровно до того момента, как смог с уверенностью сказать — Ашту ушел. К этому времени к убитым генералам прибавилось еще трое, похоже наткнувшихся на адруга совершенно случайно, и два мага. Так же скорее всего заметившие спрятанного под проклятьем Всадника слишком поздно, чтобы поднимать тревогу. Слабым утешением этим смертям были трое убитых эльфов, судя по всему, сопровождавших адруга.
Анвар ощущал его рядом, но ни разу не почувствовал близко. Проклятый адруг слишком хорошо помнил, что ни разу не смог подобраться к Несущему смерть незамеченным.
Для полного успокоения Анвар бродил среди войска до восхода, но не почувствовал даже далекого отклика чужаков и отправился спать. После такой безумной ночи сон пришел сам, даже не пришлось уговаривать.
***
Вериорен сидела на земле и рассматривала лук, поглаживая его рукой. Словно искала невидимые сколы и трещины, может так оно и было, Багрд не слишком разбирался в уходе за оружием. Эльфийку причислили к одному из листов и в шатре Багрда та готовилась приступить к своим обязанностям. Готовилась в основном морально.
Сам демон сидел так же на земле, у неудобной лежанки. Откинувшись на нее, он уложил голову на покрывало и рассматривал, как мельтешат тени деревьев на пологе. Его никуда причислять не стали. Наоборот, добрый братец велел не совать нос, куда не просят и ждать когда он сможет отправить его в тыл. Мамочке под крыло. Багрд поморщился недовольно, возвращаться в родовое гнездо он точно не собирался. Неприятные мысли прервал неуверенный, тихий голосок Вериорен.
— Ее ведь теперь никто не спасет?
Багрд поднял голову, выпрямился, изучив будто бы занятую своим делом эльфу взглядом. Та не выдержала, схватилась за лук, словно голодный за кусок хлеба, и подняла на демона блестящие глаза.
Вчерашнее происшествие погрузило лагерь в подавленную тишину. Нет, все наоборот забегали. Что-то меняли, что-то перетягивали, кого-то прятали. Но делали это тихо, обреченно. Словно готовились уже ночью отправиться во тьму.
Багрд хотел утешить. Заверить, что все будет хорошо, и Шиес скоро вернется, но не смог. Врать настолько откровенно, он был еще не готов.
— Не думаю, что она сама захочет возвращаться, со вздохом признался он.
Вериорен прикусила губу и вновь склонилась к луку. Так, чтобы скрыть от демона предательские слезы. Но повисшая на носу капля сдала ее с потрохами. Багрд резко оттолкнулся от лежанки, напугав эльфу, подполз к ней на четвереньках и опустился рядом, приобняв за плечи.
— Возможно теперь именно она спасет всех. Выскажет там Всаднику все, что о нем думает и приведет за ручку обратно, — как мог весело, предположил он.
Вериорен благодарно улыбнулась, вбуравившись лбом ему в рубаху, и захихикала-заплакала, скрывая слезы уже в складках ткани.
Полог шатра отдернулся, заставив и Багрда и Вериоерн обернуться, отстранившись друг от друга. Молодой орк застыл, хлопая глазами и открывая рот. Эльфийка и демон вместе были для него слишком необычным зрелищем.
— А-а, — протянул орк, понимая, что пауза затянулась. Но, к своему ужасу, он не смог вспомнить, как обращаться к брату Всадника. Еще немного покрутив в голове простенькие мысли, он все же выпалил: — Ашт Кагар желает вас видеть.
— Нас или меня? — заинтересованно спросил Багрд, чем окончательно уничтожил мыслительный процесс.
— Вас, — выдавил орк и попятился.
Багрд проследил за ним горящими алыми глазами, а стоило пологу закрыть сбежавшего, тихо засмеялся. Вериорен вторила ему немного нервным, но таким же веселым смехом.
— Боюсь, вас — это все же меня, — со вздохом признался Багрд Вериорен и посмотрел в заплаканные глаза. — Подождешь меня?
Эльфа с сожалением покачала головой. Время вышло, пора было приступать к новым обязанностям. Багрд только кивнул, все прекрасно понимая.
Из шатра они вышли вместе. Багрд пошел к полуночи, где стояли шатры иерархов. Вериорен к восходу, там расселились эльфы.
Ничего не выражавшие лица охраны заставили Багрда напрячься и выпрямиться. Давно забытое ощущение взгляда в спину всколыхнула неприятные воспоминания. Багрд многое бы отдал, чтобы эти ощущения не возвращались, но не судьба.
Нырнув в шатер он на мгновение замер, не понимая, что делать дальше. Кагар был не один.
Перед ним застыл рослый демон, в котором Багрд с удивлением узнал далекого родственника. Кагар чуть повернул на брата холодный, изучающий взгляд и кивнул на прятавшийся во мраке стул, показав подождать. Багрд неслышно скользнул туда и, усевшись, вгляделся в фигуру Всадника.
Да, не таким он его запомнил. Тот Кагар был больше похож на него: робкий, тихий и улыбался часто. Этот скорее напоминал дядю. От воспоминаний Багрда передернуло. Но наследник Шутура не изменился: прямая спина, вздернутый подбородок, холодный, надменный взгляд алых глаз. Да и говорил братец точно как дядя, тихо, заставляя и собеседника приглушать речь, но при этом каждое его слово, словно било по нервам, зло, хлестко.
Демон напротив — Багрд в упор не помнил его имени — бледнел и все больше сутулился. Наконец Кагар закончил и ленивым, полным собственного достоинства жестом отпустил того прочь. Родственник тут же исчез, словно испепеленный искрой Первородного.
Теперь Кагар повернулся к Багрду, окинул и его холодным, изучающим взглядом, заставив тяжело сглотнуть. И вдруг расплылся в шаловливой мальчишеской улыбке. С него спало надменное оцепенение и уже родной, знакомый до последнего жеста Кагар, плюхнулся на соседний стульчик.
— Ну как я, а? — лукаво уточнил он, изучая Багрда уже другим, любопытным взглядом.
— На Шутура похож, — искренне признался Багрд, а заметив с какой гримасой брат принял такое сравнение тоже улыбнулся. — Я уже думал, тебя подменили, пока меня не было.
— Да, немного, — чуть помрачнел Кагар, — Я нашел тебе сопровождение. Тебя доставят до самой крепости.
— Я не поеду, — прервал Багрд брата и поежился.
В Кагаре тут же проснулся Всадник. Взгляд заледенел, а лицо застыло в высокомерной маске, но все лишь промелькнуло в доли мгновения, и тут же перед ним вновь оказался привычный Кагар.
— Поедешь.
— Нет, не поеду.
Кагар окинул его недовольным взглядом, но холода там больше не было, лишь возмущение вопиющее о неразумности младшенького.
— Научился сражаться? — едко спросил он, насмешливо глядя на пустой пояс.
— Да, — с гордостью протянул Багрд. — Топором!
— Дрова что ли пять лет рубил? — искренне изумился Кагар и заработал возмущенный толчок кулаком в бок. — Эй, ты хоть знаешь, что у нас за нападение на Всадника?
— Освободившееся место Несущего? — наивно округлил глаза Багрд и засмеялся, видя недовольство брата.
— Достаточно, — как мог строго, отрезал тот, понимая, что разговор уходит не туда, — Ты вернешься…
— Нет!
— Багрд!
— Кагар, — с той же нотой возмущения передразнил Багрд.
— Мать хочет тебя видеть. Съезди, проведай.
— Ну, уж к ней точно нет.
— Ты просто не видел, как она скорбела, когда поняла, что тебя больше не будет, — тихо прошептал Кагар, отводя взгляд — он помнил и свои эмоции.
— Если бы она остановила дядю, когда он воспитывал меня этой штукой, — Багрд указал на висящую у пояса Кагара плеть Несущего боль, — то и скорбеть не пришлось бы.
Кагар вздохнул, тяжело, но понимающе.
— Здесь скоро будет плохо…
— Я знаю, — упрямо мотнул головой Багрд.
— Что ж, хорошо, — сложив руки на груди, Кагар осмотрел вздернувшего нос небу брата хмурым взглядом. Не заметил ни толики раскаяния и, махнул рукой, продолжив уже лукаво: — а что это за остроухая красотка рядом с тобой ошивается?
Багрд побледнел, отводя взгляд, но быстро сообразил, что брат попросту издевается и возмущенно потемнел, предъявив Всаднику мелкие завитки рисунка.
— Не красотка, а Вериорен!
Кагар тихо засмеялся, радуясь тому, что удалось отомстить братцу за неповиновение. Только глубоко внутри зародилось отчаяние. Желание отправить брата домой усилилось стократно.