— Ашт Анвар, за последние пять дней от действий Несущего хаос мы понесли больше потерь, чем от всех предыдущих эльфийских попыток.
— Спасибо, что напомнил, — процедил Анвар зло. Ашту знал, куда лучше бить и не разменивался на простых бойцов.
— Нужно что-то делать, — продолжал давить Даргос. — Иначе у нас закончатся генералы.
— Есть предложения? — вскинулся Анвар. Он знал, что выливать гнев на остальных не лучшая затея, но и Даргос отлично понимал, что против этого адруга средств мало. Этот седой скрыг даже моркам был хорошо знаком, и патрульные звери спокойно пропускал его в лагерь.
— Хм, можно последовать примеру эльфов и нанять десяток оборотней, — осторожно предложил Мертвый, когда напряженная пауза стала затягиваться.
В этом вопросе и Даргос, и Анвар выказали поразительное единодушие, фыркнув вместе, словно рассерженные коты.
— И все же, хм, это лучший выход, — позволив себе чуть растянуть губы в улыбке, на реакцию командования, продолжал настаивать Мертвый. — Ты, ашт Анвар, когда спал последний раз?
Анвар с хлопком уложил на подлокотник руку, которой только что хотел помассировать усталые глаза.
— Вот-вот, — хмыкнул Мертвый, — ты, хм, единственный способен его… учуять. Но ты не можешь находиться одновременно во всех местах.
Анвар все же поднял руки, обе разом, и потер лицо, признавая правоту агр-генерала. Он устал. Он становился рассеянным, а это плохо. Днем приходилось участвовать вот в таких посиделках, встречать прибывающих воинов и подсчитывать где они будут наиболее полезны. Согласовывать кучу абсолютно не связанных с боями и защитой, но требующих внимания вопросов. Ночью приходило время пасти генералов и не дать проклятому адругу уничтожить самых толковых. Ашту, словно издеваясь, каждую ночь отправлял во тьму именно тех, кого Анвар приказывал защищать лучше всего. Хорошо хоть бывший друг, в силу ли старых заслуг, или личных симпатий, не трогал верхушку. Те же Мертвый и Даргос ни разу не подверглись нападению.
— Оборотням верить нельзя. Псы спокойно могут взять с нас денег, а после продаться адругу. Возможно в обратном порядке.
— Ашт Анвар, — в шатер вошел молодой гоблин, оглядел присутствующих испуганным взглядом и остановил его на мрачном Всаднике.
— Я слушаю.
— Ваша жена, ашт… прибыла.
— Что? — Анвар не сдержавшись вскочил на ноги. — Где она?
— Ее отвели в ваш шатер.
Больше не тратя время на расспросы, Анвар кинулся наружу. Обернулся лишь у выхода, бросив через плечо:
— Полчаса, потом продолжим.
В свой шатер он ворвался, словно ураган. Остановился, пытаясь проморгаться. После яркого солнца темень внутри была слишком непроглядной, и облегченно выдохнул, подхватив на руки взвизгнувший, потрепанный комок. Комок счастливо лепетал, вжав голову в грудь Всадника и обхватив его руками. Сам Анвар, стиснув зубы, крепко прижимал жену к себе, едва удерживая эмоции. Единственное, что он позволил себе — это прижаться губами к лохматой макушке.
— Твой муж Всадник?
Вырвал Анвара из оцепенения незнакомый грубый голос.
— Да, — счастливая Сауле оторвалась от его груди и обернулась к незамеченному ранее мужчине. — Это Анвар, мой муж.
— Сочувствую, — искренне произнес незнакомец, обращаясь к Анвару.
— Спасибо, — машинально кивнул тот, заработав шлепок по спине и возмущенное:
— Анва-ар!
— Где ты была?! — вместо продолжения перепалки взревел Анвар, оторвав жену от себя и встряхнув ее за плечи. — Ты хоть понимаешь, что я пережил за это время, глупая женщина! Кахир… — Анвар наконец заметил и третьего присутствующего. Сын сидел в его кресле, оттого его почти нельзя было рассмотреть на фоне черных шкур.
Отпустив Сауле, Всадник сделал несколько быстрых шагов в сторону кресла и отчего-то запнулся. Что-то не позволяло ему броситься к сыну, схватить его на руки и прижать к себе. То ли виной тому была слишком величественная поза Кахира, то ли живой мрак в его глазах, а может и сила, окружавшая маленькую фигурку.
— Кахир? — неуверенно позвал Анвар.
— Анвар, — Сауле подступилась сзади и осторожно взяла мужа за руку. — Это не Кахир.
— Что? — тихо и хрипло уточнил Всадник у застывшей фигуры.
— Извини, Несущий смерть, но твой сын пока не здесь.
— Повелитель, — еще не совсем понимая, что происходит, Анвар рухнул на колени.
— Встань, Всадник, у меня нет на это времени, — подождав пока Анвар поднимется, Темный велел, — вы двое, выйдите пока. Я хочу поговорить со своим Всадником наедине.
Ослушаться ни Сауле, ни Берга не подумали, быстро вышли вон.
— Почему ты не сказала, что твой муж Всадник? — стоило отойти от шатра на достаточное расстояние, прошипел Берга.
— А ты не спрашивал, — почти искренне округлила глаза Сауле.
Берга только зло зашипел, прекрасно выучив все игры мелкой светлой за время пути.
— А твой знакомый адруг? Он кто? — отвернувшись, тихо спросил он.
Сауле недоуменно посверлила затылок мужчины. Его голос, глухой и тоскливый, стал каким-то напряженным и выжидательным.
— Несущий хаос, Ашту.
Договаривала она по инерции. Берга зло пнув притоптанную траву, грязно выругался.
— Берга? — осторожно спросила Сауле, легонько коснувшись напряженного плеча и отшатнулась. На лице развернувшегося мужчины было столько эмоций: бледная кожа, сжатые в болезненном оскале зубы и боль глубоко в глазах.
— Ничего. Ты… сможешь сделать… чтобы мы с ним увиделись.
— Ну, да, наверное, — неуверенно кивнула Сауле, не понимая, что происходит с, до того мрачным, темным. — Они с Анваром редко надолго расстаются.
— Хорошо, — вздохнув Берга огляделся и, выбрав одно из деревьев подошел и опустился у него в корнях. — Сядь, отдохни. Этим двоим есть о чем поговорить.
Сауле тяжело вздохнула, ей больше хотелось лечь и желательно на ту, почти мягкую лежанку, что была в шатре, а никак не на твердей земле под обжигающим солнцем.
Из шатра Анвар выбежал с такой же скоростью как туда и забегал. Остановился, заметив взвившуюся на ноги Сауле и поднявшегося вслед за ней незнакомца, и искренне выругался.
— Прости, я про тебя забыл.
Сауле возмущенно вскинулась, желая поведать мужу о многом и замерла. Осунувшееся лицо, впалые, нездорово блестящие глаза отлично показывали, чего стоили ее мужчине последние дни.
— Проклятье, и в шатер вам пока нельзя, — Анвара устало потер лицо рукой и уставился на чужака, явно ожидая, что тот представится.
Но Сауле успела раньше:
— Это Берга, он спас меня и помог сюда добраться.
Мужчина кивнул, соглашаясь со словами девушки. Анвар, не сводя с него взгляда, медленно протянул, его посетила отличная идея:
— Берга значит… лицо мне твое знакомо…
— Да, ашт, мы встречались. В ледяном пределе, у адругов.
— Адруг значит, — странно усмехнулся Всадник, — помоги мне, присмотри за ней еще пару часов, — получив утвердительный кивок от мужчины, он продолжил: — вас проведут в другой шатер. Там поселили демона, вроде как твоего знакомца — обратился он к Сауле. — Эльфийка почти всегда с ним, как ее Веон… Верон…
— Вериорен?! — взвизгнула счастливая Сауле.
— Да-да, — поморщился Анвар от резкого звука.
— И Свят, и Шиес да?
— Отдохнете у них пока, — вновь обращаясь к Берге, закончил Анвар, не отвечая на неудобные вопросы жены. Расчет его был на то, что встретившиеся девчонки, пока обменяются новостями, пока обсудят каждую из них, подарят ему время. Причем гораздо больше, чем если он попросту положит эту женщину спать. — Эй, ты, — поманил он ближайшего воина. Гоблин быстро подошел ближе, скрипя новым доспехом не по размеру. — Отведи их в шатер брата ашт Кагара.
Гоблин молча кивнул и пригласил следовать за собой.
Анвар проводил взглядом спину жены, пока та не скрылась в массе существ, и облегченно выдохнул. Теперь можно было подумать и над своими задачами. С тихим стоном Анвар опять потер зудящие глаза. Поспать бы, но… Нужно было закончить с советом и начинать подготовку. Игнорировать слова Повелителя он точно не собирался. Покосившись на шатер с плохо скрываемой тоской, Анвар размашистым шагом пошел к дожидавшимся советникам.
***
Рассевшиеся в шатре генералы недоуменно переглядывались, не очень понимая, зачем Несущий смерть привел их к себе и, главное, к чему оставил здесь сына.
Мальчик смотрел на них с пугающей насмешкой и молчал.
— Все здесь? — последним ворвался в шатер сам Несущий смерть. Оглядел переведших на него вопросительные взгляды существ и, прошагав к сидящему мальчику, опустился у его ног на колени. — Прошу Великий.
— Спасибо, Несущий смерть.
Под пологом повисло напряженное, недоуменное молчание. Генералы переводили взгляды друг с друга на сидящего мальчика, а с него на опустившего глаза в землю Всадника.
— Что? — первым не сдержался самый молодой — Кагар.
— Здравствуйте, Император, — сразу за ним заговорил князь, и сидящий рядом с ним Лайональ почтительно склонил голову.
— Приветствую и тебя, Пресветлый князь, — не обращая внимания на отвисшие челюсти подданных, поздоровался и Кахир. — Не думал, что увижу тебя здесь.
— Времена меняются, Великий, приходится подстраиваться под них. Тем более, как я помню, мирный договор я с вами подписывал, и пункт о взаимопомощи там был, — позволил себе легкую улыбку князь.
— Рад, что ты оказался разумнее своего господина.
— Повелитель, — понимая, что обмен любезностями закончился, заговорил и Кагар, — но почему вы в таком виде. — Демон чувствовал себя неуютно. Он сел еще не зная кто перед ним и теперь не знал, что делать. То ли присоединиться к Несущему смерть у ног господина, то ли остаться сидеть, раз уже сел.
Темный похоже заметил, как мнется его Всадник и первым делом велел:
— Несущий смерть, займи более удобное место, думаю, нам еще долго вести разговор. Почему я в таком виде… так было нужно. Вы показали себя умелыми руководителями, но теперь я здесь и собираюсь покончить со Светом. И мне нужна помощь. Свет знает, что я вернулся и придет. Могу поклясться, придет уже утром. Он никогда не отличался терпением.
— Но повелитель, что если Свету удастся… что если он первым нанесет удар… или окажется сильнее, — выслушав Темного, взволнованно заговорил Даргос.
— Не волнуйся, главнокомандующий, — поднял руку, останавливая его речь Темный, — это моя забота. Ваше дело сдерживать его войско и ждать моего возрождения.
***
Встреча была слишком бурной. Берга невольно поморщился, разобрав белые волосы и острые уши кинувшейся к девчонке фигурке. Удержать себя и не достать оружие удалось с трудом. Только тяжелые мысли, прочно державшиеся за лагерь в котором он оказался, позволили лишь тихо выругаться, наблюдая за радостными светлыми. В глубине шатра встали еще две тени: человек и рогатый.
— Тебе лучше пройти, — насмешливо посоветовал человек. — Эти девчушки могут так долго лепетать.
Берга кивнул, окинув полным отвращения взглядом смутившихся светлых. Будто одной пигалицы ему мало было. Только вооружение эльфийки позволяло смириться с ее присутствием, наверняка заскочила к приятелям, получив свободное время в листе.
Девушки уже отмерли и, все так же держась за руки и заваливая друг друга вопросами, пошли к лежанке. Уже у самой кровати Сауле отцепилась и повисла на шее сначала у демона, а после у человека. Причем у второго задержалась гораздо дольше. Оторвалась, украдкой стерла выступившие слезы, и устроились на кровати рядом с эльфой.
Берга устало выдохнул и сел прямо на землю, подперев спиной стойку. Полог чуть шелохнулся, словно передавая окружающим настроение побеспокоившего человека.
— Берга, — бросил он в пространство, не слишком желая привязываться еще к кому бы то ни было.
— Свят, — первым хрипло отозвался человек.
— Багрд, — улыбнулся демон, заставив Бергу поморщится. Улыбающийся демон — это что-то из сказок для детей. Страшных сказок.
— А где Шиес? — с тошнотворной жалостью проследив за ним, звонко спросила Сауле.
И Берга вдруг понял, что расслабляться еще рано. Возможно сейчас ему придется успокаивать девчонку: эльфийка резко ссутулилась, демон отвел взгляд, побледнев и предъявив остальным вязь рисунка.
— У эльфов она, — тихо обронил Свят, с какой-то тоской глядя на девчонку. — Не уберег я ее.
— Свят! — разом отмерли эльф и демон. Но на их возмущение мужчина только головой мотнул, поджав губы.
Берга знал такое выражение: мрачное лицо, упертый в пустоту взгляд, стиснутые зубы и сжатые кулаки. Сам вот так стоял, перебирая в голове тяжелые мысли. Рисуя, что нужно было сделать, чтобы спасти доверившегося ему человека.
— Ты не мог ее спасти! — спокойно проговорил демон, глядя человеку в глаза. Пусть и понимал, что тот не видит его. — Зато ты спас нас!
— Спас, — прошептал Свят, согласно кивнув.
И девчонка не сдержалась. Подскочила к нему, стиснув ручонками.
Берга отвел взгляд. В глубине души зародилась смутная жалость. Досада, что не позволил светлой вот так же успокоить и его взбунтовавшиеся воспоминания.
Притихли. Вновь расселись по местам. Завели беседу, перебирая не интересующие Бергу подробности похода и последние новости. Вновь задели пропавшую девицу и вернули Бергу в настоящий мир внезапным признанием.
— По ночам в шатре охрана стоит, вход перекрывая, — жаловался демон, — Несущий хаос Тьму предал и с…
— Что? — едва выдавив вопрос сквозь стиснутое горло, просипел Берга, заглушив сдавленный возглас Сауле.
Судя по испуганной мордашке эльфийки, выглядел он в этот момент впечатляюще.
— Как предал? — вторя его мыслям, пробормотал дребезжащий голосок светленькой.
Сауле сидела прижав ко рту мелко трясущиеся руки. В округлившихся глазах читался настоящий ужас.
— Из-за Шиес, — все так же спокойно произнес Свят. Теперь уже он с пониманием смотрел на Бергу, явно уловил что-то в исказившемся лице. — Перед всем войском рядом с эльфами стал. Анвар твой после того, видно, и не отдыхал вовсе, — закончил он глядя уже на Сауле.
— Я… — едва выдавил Берга поднимаясь. — Ты… присмотри, — не отрывая взгляда от хмурого, исчерченного шрамами лица Свята прохрипел он.
Тот лишь кивнул понятливо.
А Берга, не чувствуя земли, не ощущая ног, побрел на улицу. Ему нужно было побыть одному, вдали от пронизывающего доброго взгляда маленькой светлой.
Берге казалось, проклятая его жизнь потеряла смысл. Если в его семье на самом деле не было ни одного человека, может и сам он такой. Никчемное существо, способное продать ради собственных интересов?
Нашел его Несущий смерть, когда солнце уже окрасило небо в багровые цвета.
— Плохая примета, — понимая, что застывшая фигура Всадника пришла именно по его душу, прошептал Берга.
— Я не верю в приметы, — окинув отсутствующим взглядом небо, на выдохе признался Несущий. — Ты его брат?
— Жена сказала?
— Намекнула осторожно, вспомнить тебя это помогло. — теперь Несущий смерть, как и он сам, смотрел вдаль, на еще небольшие ростки обновленного Вангора. — Помоги мне.
— Я слушаю, Всадник, — кивнул Берга. Ему нужна была цель, отвлекающая от реальности, а сам он ее навряд ли найдет.
— Тьма думает, что наступление вот-вот начнется. Присмотри за ней и Кахиром, вместе со Святом?
— Конечно, Всадник, я рад… — Берга хотел сказать, что рад услужить Тьме, но не смог. — Твоя жена невыносимое создание.
Всадник рядом только понятливо хмыкнул.
— Но я безумно ей благодарен. Можешь рассчитывать на меня.
— Спасибо! — искренне поблагодарил Несущий. Склонил голову, показывая уровень признательности и, развернувшись, быстро пошел прочь.
Берга еще несколько минут посмотрел на все затухающий пожар в небе и поднялся. Нужно выполнять обещание.
***
Как и предрекал Темный войско Света двинулось в наступление. Уже к полудню следующего дня ровные ряды блестящих доспехом светлых выстроились у самой кромки обновленного леса. И не прошло и часа как эта лавина двинулась вперед. Ровно, плавно, единым организмом она катилась на ряды темных, большая часть из которых болезненно щурилась на обжигающее сияние светила.
Когда до вражеского арьергарда расстояние сократилось до возможного выстрела, над темным войском взлетели вверх десятки черных искр. Взорвались, рассыпаясь миллиардами осколков тьмы, и растянули над замершими солдатами темное марево, не пропускающие к земле солнечные лучи.
Следом раздались команды с обеих сторон, призывающие скрытых от глаз лучников нанести первый удар. Взлетели в небо едва различимые быстрые жала, а над войсками и светлым, и темным выросли сверкающие сферы. И жала, с жалобным звоном, осыпались на землю. Взлетели вновь. И на этот раз опали не все. Часть прошила купола, впиваясь в плохо защищенные тела. На месте лопнувших щитов засияли новые, но третий залп окончился еще большими потерями.
Следующими подбирающихся светлых встретили удары огненных заклинаний, но их было немного. Разрядив амулеты, истощив магические силы, темным пришлось взяться за клинки. Но даже среди звона металла слышались и шорох камней, призванных оттан и нкаран, и рев воды тури, и злой вой воздушных мечей оргари, глухие удары о костяные щиты шкару, болезненные крики от впившихся в тело шипов ньяри.
Противостояли им маги. Одаренных среди людей света было слишком много, и их заклятия могли поспорить с даром проклятых.
С воем и рыком сошлись между собой морки и оборотни, продавшие мир за звон монет.
Повинуясь странной, незаметной магии, или еще какому воздействию, падали на землю покрытые испариной эльфы, удивляя и союзников, и противников, не успевающих нанести им и удара.
У края этого побоища, следя за всеми вместе и за каждым по отдельности, носились взад-вперед Всадники. Двое оставшихся верными Тьме.