Сигнал подало эльфийское командование, спрятанное под укрытием деревьев. Зажатые между темной армией светлые в ужасе попятились, пытаясь выставить защиту разом в обе стороны. Они не замечали, что и воины Тьмы ошеломленно отступают, не понимая, чья подмога на подходе.
Всадники успели как раз вовремя. Стоило остановиться у края кровавого моря, в которое обратился эльфийский могильник, и с другой его стороны, из-под деревьев Вангора, хлынули белесые монстры.
— Стоять! — пришел в себя первым Анвар. — Перестраиваемся. Князь?!
Окровавленный Изекалинель, наблюдающий за происходящим из тыла, пока потрепанная эльфийка пыталась затянуть его раны, перевел на Всадника полный паники взгляд. Появление монстров сулило остаткам светлого воинства огромные проблемы. Князь, как бы не презирал их за слабость и веру в кровавый Свет, такого исхода боя не желал, надеясь до последнего, что Тьма победит и позволит воззвать к глупцам.
— Свет ушел, войско ваше! Монстры, посланники забытых богов!
— Изекалинель облегченно выдохнул и, неловко оттолкнув от себя эльфийку, забрался на своего коня, рванув вперед к светлым войскам. Стоило ему ворваться в ряды тьмы, над могильником разнесся его звонкий голос, усиленный эльфийской силой.
Отчаявшиеся, приготовившиеся умирать эльфы, встрепенулись, заслышав слова, что говорил им князь. Закрутили головами, пытаясь у своих сородичей усмотреть поддержку его речам, надежду на жизнь. Только времени им монстры не оставили, преодолев уже половину могильника.
Вслед за князем сорвались с места и Всадники. Словно два ножа разрезая свое перестроившееся войско, они неслись к линии битвы, разделяя грудью коней еще недавно сражавшуюся толпу.
— Эльфов не трогать! Свет отступил! Бить искаженных тварей! — выкрикивал Анвар недоуменно поглядывающим на них солдатам.
Всаднику оставалось лишь надеяться, что до их усталого мозга дойдет смысл сказанного. Но вторя его словам, разнесся и рев рога, обвестивший победу и тут же велевший перестраиваться.
Первые эльфы, заслышав Всадника и рог, отступили от своих все еще подозрительно сверкающих взглядом противников. Повернулись спиной, подспудно ожидая в нее удара, и заняли свое место лицом к новому врагу. За ними в считанные мгновения перестроились и остальные эльфы. Людям понадобилось больше времени, но и они судорожно зашевелились, не желая встретить несущуюся лавину спиной.
«Приготовиться!» — орал рог, повелевая уже обеими армиями.
— Князь, дорогу! — между его командами ревел Анвар.
И оглянувшийся на этот зов Изекалинель кричал свой приказ, велев эльфам пропустить бегущих к передовой огров.
Успели. Первых безглазых, оплывших монстров встретили удары тяжелых дубин и мечей огров, спасая легких эльфов от неминуемой гибели. Но слишком много было тварей. Многим из них удалось смять и огров, и эльфов, и пролететь насквозь темное войско. Оставив после себя кровавую пашню, вырваться к ровным рядам отдохнувших воинов где они и увязли в битве.
Бергу Ашту игнорировал и получив приказ Тьмы. Попросту развернулся, не позволяя кузену произнести и слова, и отвязал одного из коней охраны, оставшихся не у дел. Вскочил в седло и, только проехав долгих несколько мгновений, увидел в стороне того, кто не должен был там быть.
— Шиес! Назад! — совмещая шипение, рычание и крик, велел он непослушной нкаран, но та только увела коня дальше от взбешенного Всадника. — Убью!
Времени гоняться за глупой девчонкой не было, и Ашту, тихо выругавшись и пообещав себе, что для этой конкретной женщины сделает исключение и всыплет ей по самое не могу, пришпорил коня.
Прямо за Анваром Ашту не пошел, направился немного правее, нужно было укрепить как можно большую часть войска. Уже проехав половину своего войска с досадой сообразил, что под ним не Харгурд и лучше было оставить коня в тылу, но слезать и бросать животное не стал. Мало ли что взбредет обезумевшему от присутствия искаженных скакуну в голову. Может именно его бездумные действия повернут битву не в ту сторону.
Некоторое время посвятив изучению несущихся навстречу монстров и разношерстным войскам, внезапно оказавшимся союзниками, Ашту с забытым ужасом обнаружил, что глупая девчонка стоит ровно за его спиной.
Ни крикнуть предупреждение, ни тем более прогнать ее, Всадник не успел. Коря себя за глупость и невнимательность, он смог только увести несущегося прямо на них кошмарного оленя в сторону, подставив под его удар коня.
Всадник ожидал атаку рогами. Приготовился выпрыгнуть из седла, когда искаженный поднимет лошадь. Но тварь, вспомнив свою жизнь, у самого бока коня вскинулась вверх, обрушив на седока удары мощных копыт. Ошибка в расчетах стоила Ашту довольно болезненного удара по ноге и еще более страшного падения на землю, когда вывалиться из седла все же удалось.
Лошадь от неожиданности и боли припала на задние ноги, а после развернулась, лягая не столько оленя, сколько оказавшихся зажатыми между ними эльфов и Несущего хаос.
В мельтешении тонких ног, несших на себе такое грозное оружие, Ашту едва не лишился головы, руки и вновь головы. Спасло его рухнувшее тело искаженного. Победив противника, лошадь не оглядываясь понесла подальше от боя.
— Ты как? — вместо удравшего скакуна взор заслонило испуганное лицо Шиес.
— Вон отсюда, — взревел Ашту, вскидываясь на ноги и отталкивая девчонку в сторону. Бежавшая на нее похожая на лису тварь от досады клацнула зубами у впалого живота Всадника и тут же получила смертельный удар хопешем.
— Я тебе вообще-то помогла, — обиженно заорала Шиес, ловя на меч еще какую-то мелкую тварь.
— Уйди, дура!
Страх завладел Всадником. Девчонка слушать не собиралась. Вынести ее из боя на плече навряд ли позволят обстоятельства. Сражаться, зная что эта дура где-то рядом выходило плохо. В результате весь бой Несущего превратился в защиту самоуверенной глупышки.
Чтобы убить искаженных крупнее собаки, приходилось долго и упорно искать их слабое место. Получив даже десяток сильных ударов они не спешили сдохнуть, отравляя жизнь Несущего хаос своими трепыханиями. Возле Всадника воины жили гораздо дольше чем в других местах, но и своим скоплением привлекали все больше искаженных. Это и стало еще одной ошибкой. Пока он разбирался с неопрятной, оплывшей кучей, чью принадлежность уже сложно было угадать — но Ашту подозревал, что это было человеком — в строй солдат врезались разом три оленя. Опущенные к земле рога, словно лавина Предела, очистила сразу почти десяток метров. Вместе с эльфами, людьми, орками исчезла и Шиес.
— Нет! Где? — упокоив наконец тушу, взревел Ашту, крутясь на месте и вглядываясь в похожие друг на друга тени, отмахивающиеся от монстров железом и деревом. — Шиес?
Вместо нкаран на его зов пришел только один из оленей. Отпрыгнув от обвешанных кровавыми ошметками рогов, Ашту со всей злости ударил хопешем тварь по шее. Не соображая, как удалось так быстро избавиться от искаженного, не замечая оставшихся монстров, он с все нарастающим страхом кинулся к сваленным в длинную груду телам, которые еще недавно стояли рядом с ним, помогая в битве.
Шиес лежала внизу. Под огромной тушей орка. Подходить, убирать навалившееся на нкаран тело не было необходимости: девушка смотрела в небо стеклянными, пустыми глазами.
— Дура, — прошептал Ашту, мотая головой. Попятился, скрываясь из виду, и, развернувшись, постарался убраться как можно дальше от этого места.
Болезненная, холодная ярость заняла весь разум. Выгнала остальные чувства, заставив мозг работать на пределе возможностей. Искаженные падали один за другим. Но разбудить Несущего хаос их смерть не могла.
***
Построение при таком противнике оказалось не только бесполезным, но и опасным. Белесым искаженным было плевать на щиты воинов, они сметали разом пять их рядов, а после крутились, разбрасывая рогами или когтями оказавшихся поблизости.
Анвар лавировал между безумными созданиями богов, пытаясь найти их слабое место. Но твари не отзывались ни на удары кнута, ни на уколы ромфеи.
— Да будьте вы прокляты! — после очередного неудачного удара, взревел он и едва успел спрыгнуть с коня. Гурдгай, болезненно взвизгнув, повис на огромных, витых рогах искаженного тура.
— Нет-нет, — зашипел Несущий смерть, проскользнув к мясистой шее создания. Ударил по ней, пустив все такую же алую кровь, и отпрыгнул к заду твари. Безвольное тело Гурдгая, мощным рывком головы монстра, отправилось в недалекий полет, где и осталось лежать. — Тварь!
Очередной удар, вместо того, чтобы нанести вред монстру, развернул его к Анвару. Зло выдохнув воздух через широкие ноздри, измененный не давая Всаднику опомниться, сбил его с ног мощным ударом лба. Пронес на себе несколько долгих скачков и уронил на землю, прижав головой. Повезло, что твердая земля не желала пропускать рога монстра в свои глубины, и расстояние между черепушкой и телом осталось достаточно, чтобы Несущий смерть мог дышать и даже ругаться сквозь зубы. Но монстр очень старался это исправить, пробуя раздавить человека, а если не получиться, то, хотя бы, размазать достаточно ровным слоем.
Понимая, что так ничего не выходит, тварь растянула передние ноги, наклонив голову еще сильнее.
От накатившей боли Анвар не сдержался, закричал, все еще пытаясь пробить безглазую морду рукоятью ромфеи. В первый миг показалось, помогло. Тварь, взревев, отпрыгнула, разворачиваясь прямо в воздухе. Но в следующий миг за руку его рванули, и хриплый голос, едва пробившийся сквозь занявшую мозг боль, проорал:
— Вставай, вставай, Анвар, не смей ее бросать!
Всадник едва смог узнать Свята в этом окровавленном, почерневшем от пыли и земли человеке. Поблагодарить его Всадник не успел, не обнаружив ужалившего его сзади, монстр развернулся обратно и тараном вклинился между мужчинами. Они раскатились в стороны. Но тут же взвились на ноги. Искаженный выбрал своей жертвой недобитого Несущего и вновь понес на него, взрывая землю огромными копытами.
Увернуться удалось чудом. Ромфея прочертила на оплывшем боку неглубокую линию, едва набухшую алыми каплями.
— Да как же тебя убить? — в очередной раз отскакивая от мотавшего головой как безумец монстра, успел прошипеть Анвар, но получив рогом, отлетел на несколько шагов. От удара, что костью измененного, что не более ласковой землей вышибло дух, сковав тело спазмом.
— Анвар! — еще раз заорал знакомый хриплый голос.
Анвар даже успел подумать: «Извини, ты ее главное не бросай!» — когда тварь, которой оставался всего один прыжок, наверняка бы закончившийся на теле бездвижного Всадника, застонала. Ее повело в сторону, голова, словно у обиженного теленка замоталась, пытаясь скинуть непонятно как оказавшийся между рогами топор. Тварь пятилась, а после осела сразу на все ноги, вытянув вперед мягкое, и абсолютно неуместное у такого монстра зеркальце носа.
— Смотри-ка, можно все же убить их, а? — радостно улыбнулся Свят Анвару, собираясь подать ему руку.
Не успел.
Вместе с предупреждающим криком Несущего смерть тело Свята снесло ударом небывалой силы.
Усилием воли подняв нежелающее двигаться тело от земли, Анвар успел рассмотреть изломанную фигуру мужчины, прежде чем ярость затуманила взор кровавой пеленой.
Очнулся Несущий смерть, когда от убившего Свята измененного кабана осталась только бесформенная куча. Огляделся вокруг безумным взглядом.
За прошедшие минуты твари уничтожили больше воинов, чем погибло за весь конфликт между светом и тьмой. Самые неустойчивые к атакам таких животных оказались светлые. Большая часть их войска уже лежала на земле. Держались в основном более ловкие эльфы и их командование, подоспевшее на выручку верхом на своих скакунах. Самыми стойкими — огры. Они практически не уступали монстрам в размере и силе и даже руками могли удерживать измененных достаточно времени, чтобы упокоил их кто-нибудь другой, оказавшийся рядом.
Чуть в стороне, тварь, похожая на гигантского кота, ударом лапы с видными даже с такого расстояния когтями, выбила из невидимости Несущего хаос. Прокатившись по земле почти десяток метров, тот затих, словно…
— Нет, нет, только не ты, скрыг седой, — зашипел Анвар и, не замечая боли, рванул к лежащему другу, — я тебе еще за все произошедшее не отомстил!
Понимая, что тварь будет рядом с адругом на долгие мгновения раньше его, Анвар стянул с пояса чудом удерживающийся там до сих пор кнут. Удар кожи с острейшими лезвиями перехватил животное в полете, не позволив опуститься на тело бессознательного Всадника.
Взревев, обиженный измененный с не меньшим удовольствием переключился на новую цель. Сперва собираясь сменить кнут опять на ромфею, Анвар резко передумал. Слишком быстро и грациозно двигалось этот, на первый взгляд неповоротливый, монстр. Пришлось практически без остановки показывать измененному уровень своего владения кнутом, выписывая перед его мордой восьмерки и щелкая крекером, пока в один миг тварь не выгнулась дугой. Достав хвостом затылка, она обмякла и осела на землю неопрятным ковром.
— Теряешь хватку, — шатаясь и напряженно моргая, хохотнул отдаленно напоминающий Несущего хаос ходячий мертвец.
— Выглядишь ужасно, — облегченно хмыкнул Анвар, оценивая обстановку вокруг. Рядом с ними монстров не осталось, зато у кромки темного леса истязал солдат целый десяток искаженных. — Убирайся отсюда, к лекарю! — велел Анвар другу, прикидывая с какой стороны лучше подойти к сражающимся.
— Боюсь, ни в этот раз, — как-то обреченно сказал Ашту.
Анвар обернулся к нему, собираясь, если понадобиться, пинками гнать адруга в тыл, но Ашту на него не глядел. Несущий хаос напряженно смотрел ему за спину, судорожно стискивая рукоять хопеша.
Развернувшись, Анвар грязно выругался. От стены потускневшего Вангора в их сторону медленно, но неотвратимо летела следующая волна. Дымная, размытая, искажающая реальность за собой. Только присмотревшись в этом дыме можно было разобрать пугающие фигуры, чьи черты исказила ненависть.
— Отвергнутые боги, — подтверждая выводы Несущего смерть, шепнул Ашту.
— Бежим, — пятясь и не глядя пытаясь подтолкнуть рукой стоявшего рядом друга, прошептал Анвар, а после, резко разворачиваясь и хватая его под руку, взревел: — Бежим!
Сопротивляться Ашту не стал. Почти повиснув на Анваре, как мог быстро, зашевелил ногами, спотыкаясь о каждую кочку и едва сдерживая стон, от вспыхнувшей искрами по всему телу боли.
Присоединиться в посмертии к искаженным монстрам Всадники очень не хотели.
— Мы не успеем, — в очередной раз споткнувшись, тяжело отдуваясь прошипел Ашту.
— Еще скажи — брось меня и уходи, — стараясь, чтобы голос звучал насмешливо, процедил Анвар. Ашту с каждым шагом становился все тяжелее, и все сильнее стекал вниз, к земле.
— И не надейся, — сперва рассмеявшись, а после, закашлявшись и чуть не уронив и себя, и Анвара, просипел Ашту. — Оставишь меня им, я потом и без глаз тебя найду и голову откручу.
После кашля Ашту и вовсе почти перестал шевелиться. И как показалось Анвару, периодически вообще терял сознание.
Поредевшее, измученное светлое войско, заметив новую проблему, дрогнуло. Многие не сдержались, попятились. Только пример генералов, сражающихся бок о бок с ними, не позволял побежать. Но те, чьи генералы пали, или хуже того, сами отступили, бежали, не обращая внимания на ругань чужих командующих. Темные воины, отлично знающие, что дальше Предела все равно уйти не удастся, стояли мертво.
— Великий, помоги, — прошептал Анвар, когда Ашту все же обмяк в его руках и возвращаться в мир живых не спешил.
Серебристый змей расчертил небо огненными полосами, от удара грома заложило уши. Редкие пока, крупные капли упали на пышущую жаром землю, исчезли, оставив после себя не менее горячие испарения. Застучали, отбивая ровный ритм новой жизни. Закрыли пеленой глаза, заткнули нос и рот, словно помогая обиженным богам. Омыли пылающее тело, остудив и оставленную боем усталость и жгучие раны.
— Великий?! — вдруг ощутив все эти раны, усталость, боль и тела и души прошептал Анвар, бросив бесплотные попытки поднять слишком тяжелое сейчас тело друга. Льющая с неба вода лишила Всадника и слуха и зрения, не позволяя рассмотреть растворившихся в ней богов и их созданий, и даже свою собственную армию.
— Прости, Анвар, — прозвучал рядом полный силы голос Тьмы. — Понадобилось больше времени, чем я рассчитывал.
— Великий, — облегченно выдохнул Анвар.
Тьма отвернул от застывшего у его ног Всадника провал капюшона и сделал шаг вперед, навстречу летящим богам, и практически сразу исчез за потоками воды.
— Анвар, — всхлипнув повисла на нем непонятно откуда взявшаяся Сауле.
— Отойди, бестолочь, — с нарочитой грубостью велел ей вынырнувший из серого покрывала дождя Берга, протягивая Всаднику руку. — Нужно уходить, Несущий. Тьма так велел.
— Ашту!
— Я помогу.
Вместе они подняли безвольное тело и, подхватив его под руки, поволокли вон с могильника.
От разлившейся за спиной силы Несущий смерть невольно застонал, упав на землю. Берга, тоже почувствовавший Тьму, не был настолько чувствителен к его сути и недоуменно заругался. Он опасался, что сейчас придется тянуть на себе сразу обоих Всадников. Следом за отголосками силы пришла ощутимая волна, очистившая мир от потоков воды и позволившая на доли мгновения увидеть уже такое близкое укрытие. Мотнув головой, Анвар поднялся. Вновь подхватил повисшего на плече Берги Ашту и молча потянул вперед.
Сауле, словно испуганная птица, металась то спереди, то сзади. Обоим мужчинам хотелось встряхнуть ее и заставить идти рядом, но ни рук, ни сил не хватало.
Несмотря на то, что сила Тьмы помогла рассмотреть расстояние до леса, вырос он внезапно, проступив черными стволами из серой стены у самого носа. Вместе с ними от выскочивших людей шарахнулись сразу несколько воинов. Разобрали, кто это явился, и вновь подошли.
— Лекаря найдите! — рыкнул на любопытных существ Анвар.
Тех как ветром сдуло. Вернулись они быстро. Найденный эльф не только обладал целительной силой, но и был способен разглядеть суть. А уж суть Всадников и подавно.
Быстро окинув взглядом измученных мужчин и испуганно прижавшую руки к груди Сауле, он счел их состояние приемлемым и опустился у лежащего ничком Несущего хаос.
***
Метвый выдохнул сквозь зубы. Как и остальные агр-генералы, он в бой не вступал, заведовал своей частью — морками. Точнее мелочью, что вовремя их выпускала и направляла куда необходимо. Но все ближе подбиравшаяся армия света держала агр-генерала в напряжении. Он отлично видел, как метался по полю боя Анвар, как нес он, не разбирая дороги к шатру Темного. А так же видел, что Кагар исчез, оставив за себя ашт-генерала. И это вселяло в сердце Мертвого тревогу. Где-то там, за спиной, пошла финальная битва. И ему, как и прочим, остается только ждать и надеяться, что их повелитель окажется сильнее.
Холодный ветер рванул куртку. Над лесом загрохотали отдаленные раскаты, заставив светлое войско испуганно поднять небу лица. А потом глубоко в Вангоре запел рог. За ним подключился тот, что давал команды вышедшим на могильник, а следом панически завизжали рожки эльфийской верхушки.
Бой на Могильнике утих. Светлые, словно загнанные звери, метались взглядами от застывших темных к далекой громаде леса. От него к сражающимся тонконогие скакуны несли эльфийское командование. За ними, в панике запинаясь о землю, бежали пешие.
По темным рядам волной пошли шепотки. Что за странная атака Света понять никто не мог, но на всякий случай опасались.
Только зажатые между тьмой и своими светлые стали еще испуганнее.
Долго ждать пояснения не пришлось. Из леса вырвалась на свободу следующая волна: белесая, плотная, пугающая. Вселившая страх даже в сердце повидавшего многое Мертвого. Он не сдержался, застыл, забыв все команды.
Паника захватила застывших воинов, не разбирая кто светлый, а кто темный. Но разгуляться она не успела. Гурдгай вынес к войскам Несущего смерть.
Мертвый чуть дальше с облегчением заметил и бледную фигуру Несущего хаос. Отчего-то, мысль, что это хаас на их стороне, подарила успокоение.
Весть о победе над Светом сделала свое дело, поддержав войска хотя бы морально. Недавние противники оказались невольными союзниками. А дальше начала свою работу кровавая мельница богов.
Вооружиться агр-генералу все же пришлось. Волна проклятых искаженных прошла их войско, словно меч Несущего смерть живот. И Мертвый внезапно для себя оказался в самой гуще схватки. Искаженные твари не замечали робкого сопротивления мелкой обслуги, сминая их десятками. Чуть задерживали их только более умелые воины. Если везло — навсегда, если нет, тварь вновь принималась крушить все вокруг.
— Выпускай! — ревел Мертвый.
Запертые в клетках охранные морки визжали и скулили под ногами нечувствительных к чужой боли искаженных. Изломанные смятыми клетками они стонали, ища взглядом хозяев, умоляя им помочь, избавить от боли и страха.
Но хозяевам было не до них. Обслуживающая мелочь частью разбежалась, а частью смешалась с вздыбленной землей. Мертвый, понимая, что один он слабо поможет своим, а вот морки способны порвать даже таких чудищ, сам открывал еще запертые и уцелевшие клетки. Бил по мощным шеям рукой, ревя: Арта! — и вновь дергал проклятые замки.
Очередной замок щелкнул, скрипнула дверь, но звери не успели даже морду протиснуть в щель. Что-то большое и тяжелое снесло их, смяв в единый ком металла и тел. Огромные копыта проплясали по получившейся могиле. Искаженный утробно застонал, ободрав провалившиеся между прутьями ноги, и понес мять другие преграды.
Мертвый видел мир каким-то обрезанным, заключённым в черные колышущиеся рамки. Небо в этом мире было заперто за искореженной решеткой. Каждый вдох был медленным, словно вместо воздуха человек пытался затянуть в легкие жидкий металл. Только боли не было. Тела вообще не было. Оно обрывалось странной, неощутимой пустотой пониже сведенного горла. А еще не было страха. Мысли, спокойные и четкие, перетекали в голове плавным потоком, напоследок подарив несколько ярких воспоминаний.
Темные, теплые ночи в Цемре. Терпкое вино с ароматом сухих фруктов. Мягкое, пахнущее сдобой тело. Он так и не предложил ей обряд единения. Так и не познал покой.
Небо почернело, а после стало приближаться. Опустилось холодной стеной, залив глаза и рот потоками воды.
Пронзенная сломанным прутом грудь, в очередной раз едва дрогнув, остановилась.