Стоило отойти от оседланных лошадей, где зло ворчал Анвар, прилаживая к животному дополнительный бурдюк, Ашту схватил за руку чумазый мальчишка.
— Дуо, тебя стахи зовет.
— Кто? — недоуменно переспросил Ашту, из-подо лба оглядывая окружающее пространство — просто по привычке.
— Бабушка Береника, — белозубо улыбнулся мальчишка и махнул рукой в сторону кибитки старухи. — Там.
Ашту восхищенно мотнул головой, разглядывая пыль песка, оставшуюся на месте юркнувшего между телегами паренька.
— Пришел?
— А ты сомневалась? — хохотнул Ашту, и внезапно для себя заробел, не понимая, как ему вести себя.
Старуха грустно улыбнулась, пыхнула трубкой и указала на песок напротив кресла.
— Сядь, кой-чего скажу, пока ворчун твой с лошадкой-то сражается.
Ашту тихонько рассмеялся, усаживаясь в песок, хотя хотелось ему бежать отсюда как можно дальше. Что-то не так сегодня было со старухой. Сухонький рот, казалось, проговаривал что-то беззвучно, а взгляд ее, цепкий и задумчивый, словно видел его насквозь.
— Я слушаю, — прервал задумчивую тишину Ашту.
— Я ему ничего не сказала, не мои тайны. Тебе помешать не могу, не мои выдумки. Но кое-что сказать хочу, — сунув трубку в рот начала старуха.
Ашту все подозрительнее старую кочевницу взглядом.
— Не хмурси, — хохотнула Береника и тут же вновь стала серьезной. — Ты больно много на себя взял, мальчик. Не с теми силами вздумал играть.
— Я не знаю о чем ты.
— А и не надо, — махнула рукой Береника, не сводя взгляда с чего-то на горизонте. — Бабушка так, побалакать захотела. Тебе понимать необязательно. А токмо другу-то расскажи, не доводи. Ведь потеряешь его, совсем один останешься.
— Слушай, — сорвался Ашту, опалив Беренику ледяным взглядом.
— Нет, ты слушай! — наконец перевела взгляд старуха на него. И от той жесткой уверенности, что в них была, Ашту поежился. — Я знаю немного, вижу еще меньше. Но тебе кой-чего сказать могу, так что слушай бабушку. Дел вы с Тьмой натворили. Свет их еще больше наворотит, пока ты здесь бегаешь. Анвар за тебя держится, как за Тьму не сможет. А ты его подставляешь, — зло шипела старуха, а потом внезапно поджав губы, продолжила с болью в голосе: — мальчик мой, ты стольких потерял, я понимаю. Но если будешь молчать, потеряешь еще больше. Скажи им. Камень Тьмы один остался, и тот не у меня. Потратила я свой давно. А так бы отдала тебе, чтобы тебе больше не пришлось их хоронить.
— О чем ты, кого я потеряю? — едва совладав с голосом, прошептал Ашту, подавшись вперед. Подполз на коленях к старухе и заглянул в глаза. — Кого?
— Не знаю, мальчик, вижу только, что дорогого человека потеряешь.
— Что за камни, я могу еще добыть такой? — с надеждой прошептал он.
— Нет. То награда моя была, от Тьмы. За то, что я ему помогла сущности сильнейшие созвать. Он те камни вместе с Сердцем создал, таких нет больше.
— Что ж, раз нет, нечего и печалиться, — уже полностью взяв себя в руки, улыбнулся Ашту.
— Нечего, правду говоришь, — грустно улыбнулась и старуха, потрепав его по волосам словно мальчишку. — Иди, тебя сейчас искать будут.
Ашту кивнул, поднялся, сделал несколько шагов и обернулся к старушке.
— Спасибо тебе за все.
— Иди, мальчик мой, иди.
Ашту кивнул и, больше не оглядываясь, пошел к ожидающему Анвару. Тот встретил его злым, нетерпеливым взглядом. Он, едва не рыча, следил за вальяжной походкой друга. Его нервозность росла вместе с все выше поднимающимся из-за горизонта солнцем. Рассвет означал, что скоро проснётся и Коба, а объяснять великану, почему не берет его с собой, Анвару очень не хотелось.
— Скоро ты?
— Да, мой нетерпеливый, — хохотнул Ашту, забирая повод у улыбчивого кочевника. Анвар только головой мотнул и взлетел в седло.
Ашту взобраться на лошадь не успел. Из-за стоящих кибиток быстро вышла Береника, громко велев:
— Стоять!
Что-то в этой старухе было неправильным. Особенно если учесть, что Ашту только что оставил ее одну. Неправильным настолько, что Всадники в нерешительности остановились, не в силах сделать шаг прочь.
— Что-то не так?! — скорее утвердительно, чем вопросительно сказал Ашту.
Береника замялась, смущенно потупилась, хлопая руками по обширным юбкам. Достала трубку и кисет. Анвар сперва решил, что ответа они дождутся, как всегда, не раньше, чем старуха закурит, но нет. Береника заговорила, пока набивала трубку, так чтобы не смотреть в лица Всадникам.
— Кася сбежала. Папуш только что к ней ходил, обнаружил.
— Что? — Анвар непонимающе глядел на дерганые движения женщины.
Слова Ашту были более конкретны и эмоциональны. Несущий хаос от избытка чувств пнул песок. Метнувшись от сапога волной, он был подхвачен ветром и осыпал Всаднику ноги.
— Тихо ты, сквернословец, — шикнула Береника, опалив взглядом Ашту. — Сын твой со мной остался.
— Славься Тьма, — облегченно выдохнув, пробормотал Ашту, прикрывая глаза рукой.
— Езжайте. Мы с табором тоже отправляемся. Пойдем поближе к Темной империи, что-то давно я там не была, — задумчиво улыбнулась Береника.
— А как же Кася, проклятье, — и не думал униматься Ашту, переводя возмущенный взгляд с расслабленной старухи на хмурого Анвара.
— А что Кася? Она тебе нужна?
— Нет, но где она? Что взбредет в ее озлобленную голову.
— Ты, Всадник, разбирайся с делами сообразно их важности и необходимости. — Прищурившись на Ашту, твердо сказала Береника и добавила чуть мягче, — езжай, мальчик, все будет хорошо.
Насчет хорошо Ашту навряд ли поверил, но кивнул согласно и на лошадь сел.
Их отъезд точно кто-то проклял. Возможно та самая Кася. Дорогу лошадям преградил хмурый Коба. Анвар при виде мрачной фигуры тут же спешился — не хотелось повышать голос, разговаривая с гладиатором.
Коба подступился ближе, ухватил за повод лошадь Анвара и, тяжело выталкивая из себя слова, спросил:
— Ны кого не забыл?
— Коба, — простонал Анвар, ища взглядом поддержки у Ашту, но тот пребывал в своих мыслях и на проблемы друга отвлекаться не пожелал.
— Зачэм обижаиш, зачэм оставил? — продолжал расспросы громила.
— Коба, нам нужно ехать.
— Я провесты!
— Нет, ты и так… — Анвар замялся, — И так переплатил по этому счету. Хватит, мы в расчете.
— Я не платыл. Она платыл, — тихо выдохнул Коба. — Ты нэ хочэш такой плохой воин как я!
— О, Тьма, Коба, не говори глупостей, — улыбнулся Анвар. — Послушай. Ты стал мне другом. Оттого прошу, останься. Во-первых, я не хочу больше переживать такое, — Анвар сглотнул, прикрыв глаза. Слишком яркие эмоции еще нес его разум. — Во-вторых. Прошу тебя приглядеть за ними, — Анвар кивнул на табор, шумно собирающийся в дорогу. — Береника обещала нам еще одну встречу, так что — это даже не прощание.
Коба посверлил Анвара тяжелым взглядом. Покачал головой, но кивнул согласно, отступая.
— Пусть приглядит за вами Амок и ваш Тьма, — прогудел великан и, развернувшись, понуро потопал к табору.
— А ты умеешь уговаривать, — Ашту уже натянул на лицо извечную свою веселую ухмылку, только глаза Всадника все еще оставались холодными и задумчиво-блуждающими.
Анвар досадливо дернул щекой и, взлетев в седло, погнал коня вперед.
Заезжать в город, как планировали, не стали. Это бы отняло еще пару дней пути. Еще через восемь дней они наконец подъехали к Аба ин дагар, полуденным горам.
У самого подножья их, закутавшись в выцветшую хламиду, сидел седовласый старик. По его виду можно было решить, что он и живет здесь, у черного пятна, оставшегося от костра. Ни транспорта, ни мешка с вещами, ни любого другого предмета, позволившего старику добраться сюда от ближайшего поселения, видно не было. Сидел человек прямо на камнях. Прикрыв глаза, он тихо мычал под нос ровную мелодию и медленно раскачивался из стороны в сторону.
— Он кажется мне больным, — подозрительно прищурившись, шепнул Анвар разглядывающему человека Ашту.
Тот лишь пожал плечом, осторожно тронув коня, и, опережая Несущего смерть, подъехал к так и не открывшему глаз старику.
— Добрый день, бачи, — положив руку на рукоять хопеша, громко поздоровался Ашту.
Анвар остановил своего коня рядом с животным Несущего хаос и, склонив голову набок, наблюдал за чужаком.
Старик распахнул глаза, оказавшиеся блекло-голубыми, почти бесцветными, и молча уставился на путников.
— Бачи, как вы здесь оказались? Здесь где-то есть селение? — не дождавшись от старика ответа, продолжил допрос Ашту.
— Кто ты? — хриплым, но на удивление молодым голосом уточнил старик. И вдруг начал оглядываться вокруг, словно не понимал, где находится. — Где я? — подтвердил он этот вывод.
— Мда, — откашлявшись, шепнул Ашту. — Горы, старик, полуденные горы. Откуда ты пришел? Где селение?
Старик вместо ответа поднялся на ноги и потерянно покрутился вокруг себя, бормоча под нос что-то неразборчивое. Затем остановился, глядя на Всадников круглыми, испуганными глазами — где мой караван?
— Аш таат, какой караван, старик? — поморщился Ашту досадливо. — Караваны не ходят так далеко на полдень.
Всадники перекинулись подозрительными взглядами, и Анвар, вытащив ромфею, сдал чуть назад, настороженно осматривая окружающие скалы и пустыню. Ашту же вновь попытался добиться от старика чего-нибудь более конкретного.
— Как называется город, где ты живешь, старик?
— Аркадия, — шепнул тот, опуская взгляд на свои босые ноги.
— Шхуур, эк тебя занесло, — пробормотал Ашту и громче добавил, — как ты добрался сюда?
— Караван. Я шел с караваном. Мы… мы хотели пройти в монастырь…
— Какой, демон тебя сожри, монастырь? — не сдержавшись, влез Анвар, отвлекаясь от разглядывания подозрительных камней.
Ашту поморщился, но перебивать не стал.
— Там служки, да, красивые. Нам нужны были красивые, да, — задумчиво прошелестел старик и как завороженный двинулся в сторону песков.
— Старик, ты умрешь там! — попытался дозваться до безумца Анвар.
— Где этот монастырь? — вторил ему голос Ашту.
— Там, там, в горах, там, тропа, — проговорил старый, махнув рукой в сторону едва заметной тропы скрывающейся за крупными, красными камнями.
Еще несколько минут Всадники понаблюдали, как неуверенно бредущая фигура удаляется, шатаясь и забирая чуть влево.
— Он же там умрет, — пробормотал Анвар, когда фигура старика в очередной раз скрылась, завалившись в песок.
— Хочешь доставить его в город? — ровно поинтересовался Ашту, сузившимися глазами наблюдая как человек побарахтавшись в песке, вновь усаживается на колени.
Тяжело вздохнув, Анвар все же оторвал взгляд от темного пятна, застывшего в горячих лучах солнца.
— Нужно ехать.
— Угу, предлагаю через монастырь, — улыбнулся Ашту, еще какое-то время посверлил взглядом принявшегося, судя по всему, вновь раскачиваться старика и уже веселее добавил, — слышал, там красивые служки. Думаю, они не откажут в помощи двум уставшим путникам.
— Ашту, — простонал Анвар, покачав головой, — нам ехать нужно! Время.
— Ну, у служек мы точно сможем узнать дорогу. Не может быть, чтобы они не разведали где можно пройти, а где нет.
— О да, дорога, то, о чем ты сейчас думаешь, — сквозь зубы прошипел Анвар, но Несущий хаос лишь посмеялся, направляя лошадь между двумя валунами.
До монастыря добрались только на третий день, когда Анвар был готов пришибить и друга, и оставшегося позади старика. В первом случае его останавливало нежелание проделать оставшийся путь в одиночестве. Во втором, необходимость возвращаться и мысль о том, что старый и так наверняка мертв. Проклятая тропинка была совсем не приспособлена для верховой езды. Лошади то и дело спотыкались, запинаясь за камни и попадая ногами в мелкие расщелины.
Сам монастырь напоминал чем-то замок, центральную его часть. Башню клык. Только клыков здесь было четыре. Три стояли чуть ниже, на склонах гор, а одна возвышалась над всеми ими и над соединяющими их стенами, опираясь скорее всего на самую макушку горы. Дальше, за замком, пути не было. Там не было вообще ничего. Проклятая гора уходила вниз отвесной стеной.
— Я убью тебя, Ашту, — простонал Анвар, разобравшись, что спуститься отсюда можно только той же дорогой какой они и приехали.
Хохотнув Ашту спрыгнул с лошади и, взяв ее под уздцы, направился к широким воротам, сделанным из чего-то, до одури напоминавшим золото.
— Хм, золотые! — проведя рукой по украшавшим вход рисункам, восхищенно пробормотал Ашту.
Стучать он не спешил, но похоже их успели рассмотреть на подъезде. Двери, скрипнув, растворились, выпуская наружу запах сдобы и благовоний, и на порог вышла служка. Высокая, фигуристая женщина, с копной вьющихся угольно-черных волос и с белой, словно мел, кожей. Окинув насмешливым взглядом обоих гостей и задержав его на стоявшем ближе Ашту, она проговорила:
— Маассо, у насс госсти. Выйди, возьми у них лошадей.
Голос ее глубокий, чуть хриплый тянулся медом, обволакивая разум сладким предвкушением.
— Проходите, ссами, будьте нашими госстями, — она чуть посторонилась, выпуская наружу вторую служку, эта была таких же аппетитных форм, только волосы струились золотым потоком. А после приглашающе махнула рукой.
Когда счастливый, растянувший губы до самых ушей Ашту попытался шагнуть мимо нее в ворота, женщина быстро выбросила вперед руку, положив ладонь на рукоять хопеша.
— Прошу просстить меня, ссами, но в наш храм нельзя всступать сс оружием.
Ашту не переставая лыбиться обернулся на Анвара, пытаясь разглядеть его реакцию. Заметил, чуть качнул головой, в просьбе не мешать и не портить отдых. Спокойно отцепил хопешь и позволил служке его забрать. Но та все так же насмешливо качнула головой, не убирая руку от груди Ашту.
— Осстальное, ссами, — прошептала она едва слышно, но так, что в глазах Ашту загорелся лукавый огонек.
Удивленно вздернув брови, он несколько долгих мгновений вглядывался в лучащиеся весельем глаза женщины, но хмыкнув снял с рук наручи, вытянул из-за сапога охотничий нож и напоследок, достал из-за пазухи шесть метательных. Получив одобрение, Несущий хаос шутливо поклонился и шагнул внутрь.
Недовольно качнув головой, Анвар все же спешился, поручая коня золотоволосой, и быстро разоружился, вручая застывшей в дверях ромфею и кнут. Но женщина непреклонно уложила руку ему на грудь. Хмыкнула насмешливо и указала глазами на сапог. Анвар, едва слышно зарычав, достал из-за сапога нож.
Хохотнув служка приняла и его и отступила, позволяя наконец Анвару войти под своды своего храма.
Ашту зря времени не терял, уже любезничая с такой же прекрасной и похожей на первую служкой.
— А вот и вашш друг, — улыбнулась она Анвару раньше, чем обратил на него внимание Ашту. — Пойдемте, я отведу вас к матушке.
Оба Всадника пристроились за спиной проводницы. И если Анвар мрачно изучал чистый, но уже значительно вытоптанный ковер, выстилающий ступени, то Ашту многозначительно поиграв бровями пялился на обтянутый красным бархатом зад служки, маячивший прямо перед его носом. Женщина явно специально не позволяла себе ускориться, на ступенях держась лишь чуть выше Несущего хаос. Пропуская гостей в зал, к которому их подвела, служка будто невзначай подалась вперед, мазнув по Ашту объемным бюстом.
Несущий хаос тихо хмыкнул, чуть покосившись на застывшую в коридоре женщину.
— Да будет благословенна к вам Пусстота, — встретил вошедших ласковый голос поистине чарующего создания. Матушка расслабленно откинулась на спинку кресла и глядела на Всадников ясными, зелеными глазами. От своих последовательниц она отличалась не только более богатым и при этом более открытым платьем черного, как сам Тьма, цвета. Ее лицо, будто высеченное мастером из камня, казалось, светилось внутренним светом. Приковывали взгляд четкие линии, аккуратные мягкие черты и пухлые алые губы. Окинув застывших мужчин насмешливым взглядом, служка провела рукой, указывая на стоящие напротив кресла, — Я Ссаахи, присаживайтесь, прошу, и расскажите, для чего к нам пожаловали такие ссильные и прекрассные воины.
Ашту, ничуть не смущаясь, плюхнулся в ближайшее кресло и Анвару пришлось обходить его и другое кресло, чтобы так же сесть. Все это время служка молчала, казалось, изучая и Анвара, и его движения.
— Мы направляемся на полдень и думали, что вы сможете нам помочь — указать дорогу, — переключил на себя внимание женщины Ашту и чуть насмешливо дернул бровью, когда заметил мелькнувшее на ее лице удивление.
— Неожиданно, — протянула служка. — Люди не забредают даже в наши места, не то что еще дальше на полдень. Вы уверены, что вам туда нужно? — подавшись вперед, спросила служка, чуть прикусив губу в ожидании ответа.
— Нужно, так вы сможете помочь? — не выдержав переглядываний женщины и Ашту, едва не прорычал Анвар.
— Какой… — насмешливо надула губы Саахи, выпрямляясь. — Ссмогу, но ссперва вы отдохнете, а разговор осставим на завтра.
— Мы спешим, — попытался возразить Анвар под недовольное шипение Ашту.
— Я не сстану разговаривать сс вами, пока вы не отдохнете. У насс ессть вода, горячая. Вам уже приготовили купель. И на ужин у насс досстаточно разнообразные ясства. А ночью вы ссможете получить от моих сслужек, что только пожелаете, — закончила она тихо с придыханием и подмигнула Ашту.
— Действительно, Анвар, нам нужно отдохнуть. Не думаю, что дальше в горах мы найдем настолько безопасное место. Так что лучше выспаться заранее.
Анвар отчетливо зарычал, но поколебать решимость друга так и не смог. Ашту почувствовал развлечения и не отведав их уходить не собирался.
Оба Всадника лежали в выстеленных плотной, светлой тканью каменных купелях. Ашту, как обычно, улыбался словно безмозглый малец. Зато Анвар был напряжен за двоих. Служка уже не раз пыталась подступиться к нему, размять плечи, но Анвар вежливо давал понять, что справится сам. Ашту от его слов начинал улыбаться гнусно и ехидно, но, к сожалению Анвара, молчал.
Местные купальни были огромным помещением на нижних уровнях замка. В дальней стене зияла широкая круглая дыра, оформленная в виде головы с раззявленной пастью довольно мерзкого, человекоподобного монстра. Сквозь эту дыру, обрамленную иголочками зубов, если нажать на рычаг торчащий из пола, текла вода, наполняя разом и левую и правую купели, по закрытому желобу. Такие же желоба были протянуты и к остальным купелям, стоящим в ряд, но отчего-то туда вода не поступала. Вникать в устройство водопровода ближе Анвар не стал, переключившись на медленно вплывших в купальни служек.
Стоило им выйти, оставив Всадников ненадолго наедине, Анвар придвинулся к краю купели, ближайшему к Ашту, и зло зашипел:
— Ты нормальный? Нам ехать нужно, а ты решил почесать свой…?
— Хаас, Анвар, не будь занудой, — со смешком протянул Ашту, сползая в воду до самого носа.
— Ашту, — устало провел рукой Анвар по мокрым волосам. — Тебя вообще ничего не смущает?
— А должно?
— Да, мать твою, должно! — взвился Анвар, сам себе напоминая бага, так же бестолково он кидался на бортик своего «водоема». — Ты когда-нибудь слышал такую шипящую речь у нормального человека? Ты когда-нибудь видел вместе настолько одинаковых девиц? Тебя не смущает, что в такой глуши люди так чисто болтают на всеобщем?
— Нет.
— Что нет, мать твою? — от настолько спокойного и лаконичного ответа Анвар взбесился еще сильнее.
— Нет, не смущает. На Айванне очень много мест где чисто говорят на всеобщем.
— Это все, на что ты обратил внимание? — резко успокаиваясь, спросил Анвар.
— Нет.
— Ашту, убью.
— Нет, не все, — ворчливо протянул Ашту. Он хотел расслабиться в тишине и чтобы девушки быстрее вернулись, а не отвечать на глупые вопросы дружка. — Анвар, ну серьезно? Вспомни гиан, тебе мешала их нечеловеческая сущность?
— Знаешь, знакомство с ними у меня было не очень приятное…
— Ну, объяснишь девицам как нехорошо обижать Всадников, не нуди!
Ашту снова расплылся в улыбке, услышав за дверью мягкие шаги. Анвар недовольно заворчал, но молча сел обратно в воду и на этот раз позволил вернувшейся девице прикоснуться к себе. В чем-то Ашту был прав.