— Господин, — пролетев весь зал быстрее мысли, эльф рухнул на колени перед троном и сидящим на нем Светом.
— Говори, — поморщился Первородный, и отвернулся, едва сдерживая отвращение в себе.
— Ребенка в Коорхане не оказалось и… нашим воинам не удалось покинуть город. Пираты защищают порт и не выпускают из него светлых воинов. Только торговцев.
— Почему их до сих пор не уничтожили? — самообладание покинуло Свет. Подавшись вперед, он ощерился зверем, сверкая глазами, словно его искра по весне.
— Повелитель, мы слабы на воде. У нас нет боевого флота и… — сжавшись, забормотал эльф.
— И меня не интересует чего у вас нет. Мне нужно знать, что у вас есть. Что вы способны сделать, кроме как проигрывать всяческому сброду? — взревел Свет.
Все собравшиеся в зале застонали, почувствовав гнев господина. Разошедшийся Первородный не считал необходимым сдерживать силу, и она волной горячего полуденного песка разошлась вокруг, обжигая светлых, стискивая их нутро когтями боли. Даже Несущий страх ощутил ее действие, легкой щекоткой острого ножа пробежавшее по коже.
— Нам удалось захватить невесту Несущего хаос, — торопливо прошептал эльф, бросая косые взгляды на остальных, ища поддержки. Но никто даже не смотрел на него, принесшего дурные вести… обреченного.
— И потерять ее, — зло хохотнул Свет.
— Что? — забывшись вскинул эльф взгляд на своего господина и осекся, заметив холодную, презрительную усмешку.
— Бесполезные твари, — тихо сам себе пробормотал Свет, словно теряя к подчиненному интерес. — Скажи мне, темный, — повернулся он к Тограсу, и блеск в безумных глазах тому совсем не понравился. — Эта мелкая шкурка действительно его невеста? На что готов будет ваш Несущий ради нее?
Тограс сглотнул, судорожно размышляя. Не хотелось соврать этому существу, а ведь, скорее всего, так и выйдет. Никто не мог знать точно, что в голове седого безумца.
— Я не могу сказать вам однозначно, — осторожно начал Несущий страх, решив говорить как можно ближе к правде. Даже если это будет признанием его никчемности. — Пока девка жила в замке, он носился с ней, словно харпакс с кладкой. Некоторые даже поплатились жизнью за излишний интерес к ней. Но признавать невестой, насколько мне известно, не спешил. По крайней мере, девок к себе продолжал таскать.
Свет кивнул задумчиво и прикусил губу, вперив невидящий взгляд в колышущиеся лианы украшений.
— Ладно, за девкой я прослежу, — наконец заговорил он. Достаточно громко, но Тограс был уверен, все так же сам с собой. — Ты, — указал Свет на все так же стоящего на коленях эльфа, — еще что-то?
— Да, господин, — было видно, остроухому очень не хочется продолжать этот разговор, но Свет выжидательно молчал, и пришлось говорить дальше: — оставшиеся в Коорхане воины жалуются. Они не могут выходить по ночам, кто-то истребляет стражу, патрулирующую улицы. Местные жители помогать не спешат, а к утру на стенах остаются многозначительные угрозы.
— Император, вы нашли его? — ровно поинтересовался Свет, не глядя на доносчика.
— Н-нет, господин.
Свет пожевал губами и неторопливо, словно огромный змей, поднял руку. Эльф захрипел, согнулся, сжался и наконец рухнул на пол, замерев сломанной игрушкой.
— Мать что-то упустила, создавая вас. Что-то очень важное. Вы вышли слишком тупыми, — неверяще мотая головой, проворчал Свет и резко вскинулся, зло обведя застывших у стен остроухих. — Найти императора. Раз ваше мясо застряло в Коорхане, пусть вырежут хоть весь город, но сломят его сопротивление. Как в остальных городах?
Свет выжидательно сверлил взглядом каждого по очереди.
— Тихо. Остальные города не смеют противиться вашей воле, — осмелился подать голос глава совета.
— Ну, хоть это хорошо. Значит пора двигаться дальше. Пусть войска заходят в Вангор. На могильник пока не выходить, но границу держать крепко и любую темную тварь… не только темную, любую тварь, подобравшуюся к лесу на выстрел, уничтожать. Понятно?
Эльфы разом, словно замороченные одним заклятьем, кивнули и зашелестели, спеша приступить к выполнению поручения.
Тограс рвано вздохнул. Началось.
***
Тьма покинул Этнаю. В последнее время нащупать его в мире было сложно — отец набирался сил. Но в момент, когда его тело соступило с земли, зависнув над морской водой, прикрывающей искры от своих владельцев, Свету удалось его рассмотреть. Отпускать Тьму так далеко он не планировал — Свет хотел уничтожить его, а не дать отсидеться. К счастью, действия отца сами натолкнули на идею.
Свет ощупал свои земли. Усмехнулся. Над Этнаей поползла тонкая сверкающая дымка, невидимая простым смертным. Его щит паразитом присосался к пространству. Растекся белесыми пятнами плесени. Распластался, все быстрее захватывая новые участки возмущенно загудевшей энергии. Накрыл Этнаю, повторяя каждый изгиб земли.
Темные искры, до того беспрепятственно вздымавшиеся над землями Империй, остановились, упершись в преграду. Затрепетали, перетекая с места на место, ощупывая неизвестную помеху. Поползли, выискивая брешь, стараясь пробиться к своему средоточию, покидающему земли.
Свет вернулся к себе. Прислушался к возмущенному миру, наполненному беснующимися потоками энергий. Полюбовался на свои сильные линии, на белесые потоки местных богов, бьющиеся в ловушке Пустоты, и на тонкие, резко искривившиеся, отрезанные от господина, линии темных потоков.
Теперь отец вынужден будет вернуться. Либо погибнуть, навеки растворившись в мальчишке. Без подпитки своими искрами он не сможет накапливать энергию, сможет только тратить.
***
Уже через пару дней находиться в трюме стало невозможно. Все низкое пространство провоняло не только нечистыми телами, но и загноившимися ранами. Лекарь на корабле был и весьма неплохой, но не маг. Легкораненых он быстро вернул в строй. С тяжелыми было хуже. И на третий день первого из них поглотили воды. Сложно приходилось и детям. Особенно тем, что уже не могли есть только материнское молоко, но и привыкнуть к взрослой жизни не успели. Им нужна была нормальная еда, вода, а получали они то же, что и другие. Многим это стоило жизни.
Сауле вместе с еще несколькими женщинами, взялись помогать команде здесь, в трюме: разнести еду и воду, перевязать раны или помочь лекарю, постирать многочисленные пеленки, убрать, чтобы в темном помещении стало хоть чуть-чуть свободнее.
Руки, за эти годы отвыкшие от работы, покрылись трещинами и ранками, но все лучше, чем врастать в поскрипывающий борт не имея понятия, когда придет конец этой пытке.
Берга появлялся в трюме все реже и Сауле не могла его за это судить. Ей же, как и другим пассажирам, выходить из трюма запрещалось. Иногда, когда остальные спали, Сауле тихонько притискивала нос к самым доскам, вместе с запахом дерева и смолы, пытаясь уловить хоть немного чистого воздуха.
Еще настораживал Кахир. Он словно притворялся ребенком. Нехотя включаясь в игры других малышей, выполнял все будто одолжение, поглядывая на детей как-то свысока.
Сауле сходила с ума от всего этого окружающего безумия, от своих горьких и неприятных мыслей. До одури ей хотелось оказаться рядом с мужем, и, втиснув нос ему в складки тяжелой куртки, расплакаться, жалуясь на судьбу. Но Анвара не было, не было и безумного адруга, способного лучше гневливого мужа улавливать изменения ее настроения и вовремя подсказывать тому, что делать, а если Анвара нет, то и самостоятельно успокоить глупую «милашку».
Сауле украдкой утерла вырвавшуюся таки слезу и улыбнулась подозрительно поглядевшему на нее Кахиру.
— Ну и чего ты расклеилась?
Как оказалось, подозрительный взгляд предназначался не ей, а вернувшемуся Берге. Тот ступил осторожно на свое место и присел рядом, с тяжелым вздохом откинувшись на доски борта.
— Я не расклеилась, — возразила Сауле старательно улыбнувшись.
— Ну-ну, — усмехнулся Берга и резко приподнявшись, заглянул ей в глаза. — Не реви. Скоро будем на Айване, и все закончится.
Сауле благодарно кивнула, не обращая внимания на нарочитую грубость мужчины.
— Берга, зачем ты с нами возишься? — заметив, что спать тот не собирается, спросила Сауле.
Рот мужчины чуть дернулся, словно он хотел послать надоеду, но вместо этого растянулся в грустной улыбке.
— Ты мне кое-кого напомнила, — шепнул он, вглядываясь в сидящего напротив, почти у противоположного борта мальчишку. Рядом с ним на корачках ползали и другие, что-то изображая на досках маленькими ножиками. Не нравился Берге сын этой женщины. Странный очень. Пугающий взгляд черных глаз всегда смотрел на него с подозрением, стоило только приблизиться к матери. Можно было бы принять это за простую ревность, но нет. Смотрел мальчик совсем по-взрослому. Словно видел в нем не конкурента себе и отцу, а помеху своим планам.
— Кого?
— Сразу видно, светлая, — недовольно проворчал Берга, отрываясь от переглядываний с ребенком. — Жену мою… вторую.
— Ой, извини, — покаялась Сауле и тут же показала себя еще более непонятливой светлой, — а что с ней стало?
Берга возмущенно покачал головой, чуть сдвинув брови, поглядел любопытной в глаза, но понимания не дождался. Наоборот, там все больше разгорался интерес.
— Умерла, — тихо шепнул он отворачиваясь. — В родах.
— Извини, — Сауле еще никогда так не хотелось провалиться сквозь землю, точнее палубу.
Берга будто не слышал ее. Взгляд его затуманился, а на лице появилась странная для темного, тоскливая, но мягкая улыбка. Словно он вновь вернулся туда, к ней. Пальцы левой руки медленно поползли по правой, нащупали два перечеркнутых шрама — свидетельство двух смертей. Погладили.
— Она была такая же, как и ты. Когда я прибыл в Коорхан, я сутки из дома не вылазил. Забился словно кот под кровать и пил, пытаясь успокоить нервы, попросту вздыбленные проклятыми светлыми.
Берга хмыкнул, и улыбка его стала другой, более живой и хищной.
— Я ведь в Ледяном пределе жил. Холод, голод, хищники, ничем не удивишь. В один день, когда большинство из племени на охоте было, в деревню пришел Ледяной великан, они никогда не спускались со своих плато, а здесь… Из племени семеро во тьму отправились. В том числе и моя жена. Тогда год уже как мир со светлыми заключили, я и ушел.
Сауле округлила глаза, припомнив тот случай. Ашту тогда не было, где-то по Айванне скитался, и Анвар сам разбирался с его племенем.
— Не мог больше среди этих опостылевших льдов сидеть. Тем более, всегда хотел на теплое море посмотреть. Мой дядька, один из пяти, ходил на торговце. Вот он мне многое и рассказал. Пришел. А здесь Тьма знает что творится. Каждый норовит тебя обнять, прижать, а то и поцеловать. Не знаю, как я никого не убил. Она в том доме разносчицей работала. Когда я пожрать спускался, в самом темном углу устраиваясь, непременно приставала: «Чего такой грустный? Чем развеселить? А что ты такой мрачный, темный?» — Берга хмыкнул, — Довела. Потом правда она же меня туда вышибалой устроила. А там, как-то так получилось, что смотреть как ее пытаются тискать все эти уроды, мне стало неприятно. Однажды даже вспылил и особо цепкого вон вышвырнул. Ох, она злая была, говорила, что я так всех клиентов распугаю.
Берга замолчал с блуждающей улыбкой на губах, погрузившись в приятные воспоминания. Сауле не выдержав тихонько спросила:
— А ты?
— А что я? В охапку ее и в свою комнату притянул. Потом, конечно, когда на пол ее опустил, задумался, что с ней делать. Не силой же брать. Но она сама уже подсказала.
Сауле улыбалась тепло и счастливо слышать такую историю, от настолько мрачного мужчины было необычно. Но Берга разрушил все очарование, закончив.
— А потом пришел ей день рожать… Через двое суток мне выдали два тела.
Сауле осторожно положила ладонь на стиснутый кулак темного. Тот удивленно вскинулся, поглядев на тонкую руку едва прикрывшую половину и устало улыбнулся.
А Сауле вдруг вспомнила себя и Анвара.
Каким был взгляд его, когда его наконец пустили в покои к жене и ребенку. Даже извечная его тень в такие моменты, Ашту, выглядел словно побитая собака. И как муж потом признавался насколько это тяжело слушать крики, понимать что ей плохо и больно и быть не в силах что-либо сделать.
Отвернувшись от застывшего Берги Сауле с удивлением обнаружила, что их соседи, вместо того, чтобы обсуждать услышанную историю, или молча сочувствовать сидят и спокойно о чем-то перешептываются.
— Чего это они? — удивленно спросила она встрепенувшегося темного.
— А, это чтобы не совали свой нос, прикрыл.
— Так ты все-таки адруг? — счастливо констатировала Сауле, хотя уже и сама догадалась.
— Что значит все-таки? — несколько удивленно протянул Берга.
— Ну я еще в первый раз, когда тебя встретила, подумала, что ты адруг. Уж очень ты на моего приятеля похож.
— Это на какого такого приятеля? — несколько удивленно спросил Берга, вновь всматриваясь в мальчика. Но нет, признаков его племени на нем так и не появилось. Да и не припоминал он светлой среди адругов.
— Ой, неважно, — излишне поспешно отмахнулась Сауле, сообразив вдруг, что признаваться в своем положении не лучшая идея. Берга, конечно, кажется ей милым и добрым, но Анвар уже не раз ругал ее за излишнюю доверчивость, а сейчас он далеко и защитить не сможет.
Берга посверлил ее подозрительным взглядом, но расспрашивать не стал. Не настолько еще он осветлился.
— Ладно, мне поспать нужно, — понимая, что разговор застопорился, сказал он и поднялся.
Ему выделили гамак, где и предстояло отдохнуть. Берга, конечно, сперва хотел уступить ее Сауле и ребенку, но та очень бурно отреагировала, сообщив, что неплохо поспит и на полу. А мужчине выспаться нужно.
Стоило ему отойти и Кахир расслабился, возвращаясь в игру.
Берга, заметивший это, настороженно хмыкнул.
***
Тьма сидел на палубе и делал вид, что увлеченно следит за игрой детей. Выбрать для себя тело ребенка было все же не самой лучшей идеей. Но, был бы выбор. Он давно не видел маленьких людей и очень тяжело приспосабливался к их поведению. К счастью, собравшиеся в трюме беженцы, даже дети, все вели себя странно. Так что на него мало кто обращал внимания. Разве что темный, взявшийся опекать маленькую женщину. Вот он смотрел на Кахира с подозрением, явно улавливая некоторую неправильность. К необходимости контролировать каждый шаг прибавлялась и невозможность прямо высказать свое мнение. Это раздражало. Тьма давно не помнил, чтобы что-то так сильно его злило.
Берга с подозрением оглядел его застывшую фигуру, поморщился, наткнувшись на взгляд. Тьма мысленно хмыкнул. Он в какой-то мере был благодарен этому адругу. Девочке сложно будет защитить своего ребенка, тем более в Айване. Темный, тем более наделенный такими способностями, наилучшая помощь. Но этот взгляд… казалось адруг сейчас полезет выяснять свои подозрения. И это заставляло всегда следить за ним, прислушиваться к каждому слову.
— Будешь с нами? — толкнули его в бок.
Тьма едва сдержав себя, оглядел неприязненно доставучего мальчишку и буркнул:
— Нет.
Малец скривил нос недовольно, им как раз не хватало одного для четного числа, а так придется кому-то пропускать игру, но отстал. Ребятня, хоть и воспитывалась в светлом городе, получала наставления и от темного родителя. Что помогало не лезть когда ни просят.
Тьма вновь перевел взгляд на Сауле и Бергу. Судя по лицу адруга, он оценил всю светлость маленькой женщины. Губы Кахира расползлись в невольной ехидной улыбке, а в следующий момент Тьма отчетливо застонал. Ребятня тут же перевела на него взгляд, но лицо Кахира вновь было спокойным.
Тьма едва мог удерживать эту внешнюю невозмутимость. Внутри росло странное, непонятное напряжение. Словно оттуда что-то вырвали. Что-то важное, привычное и необходимое.
Пальцы сжались, стиснув коленки до боли. Но Тьма не замечал. Он понял, чего ему не хватает.
Исчезла питающая его энергия.
Свет смог перекрыть ему доступ к носителям. Ни одна душа больше не несла своему господину порожденную за жизнь энергию. Как и он больше не мог отправить душу на перерождение. Посмертие для темных станет бесконечным блужданием в пустой тьме. Чем грозит это ему, думать не хотелось.
Тьма медленно вдохнул полную грудь воздуха и так же медленно выдохнул успокаиваясь. Нужно было подумать, хорошенько подумать. Он отвел застывший взгляд от напряженного темного, решившего покинуть маленькую женщину, и перевел его к расчерченным ножиками доскам палубы.
***
С каждой последующей ночью сны Сауле все больше напоминали сумбурный поток воспоминаний.
Пугающие сцены с участием эльфов и неизвестных мрачных мужиков, сменялись смутными образами темных, оставшихся в замке. Иногда им на смену приходили насмешливый Ашту, говоривший какие-то поддерживающие глупости и Анвар, он стоял и смотрел молча, словно также любовался видением Сауле и боялся его спугнуть.
В конечном итоге все эти мельтешения картинок упорхнули, и сознание затопила тьма. Вместе с ней отчего-то пришло и понимание, что она все еще спит сидя в трюме.
Удивленно оглядевшись Сауле несколько испуганно уставилась на застывшую вдалеке, едва различимую фигуру.
— Великий? — робко позвала она, надеясь, что в этом месте больше никого быть не может.
— Да, это я, — прошелестела тьма совсем не голосом Темного.
Фигура, все четче вырисовываясь во тьме, стала приближаться. Сауле едва сдержала вскрик, даже прижала себе рот рукой. Вместо знакомой фигуры в балахоне перед ней стоял сын.
— Кахир?
— Не совсем, — чужим голосом произнес ее мальчик, и только тогда Сауле заметила его глаза. Такие же черные, какими стали при жизни, но наполненные какой-то тоской. На лице его цвела совсем неподходящая детскому лицу мрачная улыбка.
— Великий, — констатировала Сауле, разобрав, что видит.
— Да. Извини, девочка, я не хотел, чтобы ты знала об этом. К сожалению, обстоятельства сложились так, что без тебя я проиграю.
— О чем вы?
— Я думал, что бежать в Айвану будет хорошей идеей, — мрачно признался Темный-Кахир и сцепил руки за спиной. — Но кое-что пошло не так. Свет отрезал от меня землю. Отобрал возможность подпитываться силами…
— Что?
— Нам необходимо вернуться в Империи! — четко проговорил Темный прямо глядя Сауле в лицо.
— Но подождите… вы, вы и правда в Кахире? — Сауле попятилась, с ужасом осознавая свои слова.
Темный вздохнул, прикрыв глаза. Он не хотел делиться с женщиной своими планами, но, судя по всему, придется.
— Да.
— Но как?
— Тебе стоит присесть, — тьма чуть отступила, оставив после себя обычный деревянный стул.
Сауле словно завороженная опустилась на мебель, не отрывая от Кахира взгляда.
— То, что творится в мире отчасти моя вина, — Темный поднял руку останавливая уже готовый сорваться с губ девушки вопрос, и вновь переплетя пальцы за спиной, продолжил, — Я позволил Свету возродиться.
— Свету? — все же умудрилась вставить слово Сауле.
Темный окинул ее недовольным взглядом и кивнул.
— Свету. Более того, я позволил ему подобраться к себе и уничтожить мое воплощение. Да, я успел подготовить себе переход и подобрал тело. Твой сын подошел для этого как нельзя лучше.
— Мой сын…
— Да. Он стал Несущим. Несущим Тьму. Пока я держу его разум в неведении, но, если мы не вернемся на землю, боюсь, я могу потерять контроль, и он заметит постороннего.
Говорить женщине все, не было необходимости. Пусть знает то, что нужно и не горюет о том, что исправить нельзя.
— Но, как же, — беспомощно прошептала Сауле, — как же мой сын?
— С ним все будет хорошо. Когда я соберу достаточно сил, я освобожу его. Но до того, тебе придется охранять его, Свет скорее всего способен почувствовать направление к моему телу.
— Но зачем вы тогда отослали Анвара? — вскричала Сауле, понимая, что весь этот ужас со светлыми возможно связан с ее сыном. И отступать они не будут, наоборот, пойдут за ней и Кахиром до края мира.
— Анвар мог помешать моей задумке, — со вздохом признался Темный. — Даже самые верные, стоит поставить их перед выбором, на одну часу весов поместив семью, превращаются в опасного противника. А Ашту, этот вообще слишком непредсказуем. Он и без родственников, только ради любопытства, готов разрушить любые планы. Одна небольшая помеха и твой сын остался бы собой, но я бы вновь исчез, растворился в мире. Сейчас ты наверняка думаешь, что так было бы лучше, но нет… подумай. Свет пришел в мир. Пришел во плоти. Если меня не будет, он уничтожит все темное население, потому как мои Всадники сильны, но только не против него самого. А чтобы воскреснуть в теле, мне потребовалось бы не меньше четверти века. Сколько темных осталось бы в живых к этому времени?
— Но мой сын? — Сауле прикусила губу. Речи Темного были правильными… логичными. Но в них был очень серьезный минус — ее сын. Сын которым она пожертвовала ради этих всех многих. Сейчас Сауле вдруг стала лучше понимать мужа с его философией: что стоят жизни многих против одной, родной.
— Твой сын в безопасности пока ты выполняешь мои поручения. Будешь слушать меня, сможешь уйти от приспешников Света. Я войду в силу и отпущу твоего сына, возродившись в своем теле. Но пока мне нужен носитель и защитник. Ты готова и дальше идти этим путем?
— Кахир, он и правда не пострадает? — робко уточнила Сауле, поднимая взгляд на своего, но такого чужого сына.
— Нет. Он нужен мне, только пока я наберусь сил, — глядя прямо ей в глаза ответил Темный.
— Хорошо, я готова, — а что еще можно было ответить. Даже возненавидь она Тьму за такую подлость, он внутри Кахира, и бросить его просто так — ни за что.
— Вот и славно. Я постараюсь меньше подавлять мальчика. Все же маленькому телу лучше, когда он видит и чувствует мать, может с ней общаться.
— Вы… вы, — Сауле не находила, что сказать от такого признания.
— Я Император, девочка, я Властелин и в первую очередь обязан думать о благополучии своего государства.
Сауле зажмурилась, понимая его правоту.
— Вы сам Тьма, так?
— Угадала, девочка. И сейчас, чем дольше я без Этнаи, тем слабее я становлюсь. Так что, девочка, найди способ вернуться, и как можно быстрее.
Сауле проснулась резко, с глубоким, судорожным вздохом, словно до того кто-то мешал ей дышать. Оглядела темноту трюма круглыми испуганными глазами и остановила его на спящем рядом Кахире… или нет?
Как можно выполнить просьбу Темного, Сауле не представляла. Навряд ли пираты проникнутся тоскливой байкой об «очень надо», а признаваться, что вот он Темный, собственной персоной в теле мальчика, очень не хотелось. Можно конечно доплыть до Айваны и там уже сесть на другой корабль. Некоторое время подумав об этом, Сауле пришла к выводу, что до Айваны все равно придется плыть. Даже если каким-то неведанным способом удастся уговорить пиратов, есть еще полный трюм тех, кто навряд ли оценит возвращение к Свету с его последователями.
Вот теперь Сауле действительна была готова разрыдаться. Настолько пугающим и неизвестным ей казалось будущее. Настолько не знала она, что делать дальше. Сил держаться больше не было и, опустив голову на обхваченные руками колени, она позволила эмоциям захватить себя. Слезы с готовностью рванули на свободу, тут же вымочив плотную ткань штанов. Но ни одного звука не услышали окружающие, жена Несущего смерть не может показывать слабость.