Пробираться по горам ночью оказалось не самым мудрым решением. Несмотря на яркий свет луны, Вериорен и мальчишка практически не могли рассмотреть дорогу, перекрытую черными тенями от камней. Даже Багрд, обладающий отличным ночным зрением, стал спотыкаться все чаще. Но в этом, скорее, была вина его неприспособленности. Все же, в горах демон до того ни разу не бывал. Когда Вериорен, с очередным сдавленным писком, растянулась на камнях, Багрд грозно велел:
— Все, привал!
На робкие возражения эльфийки, растирающей ушибленную коленку, так же грозно пояснил:
— Ты убьешься раньше, чем мы дойдем. Хватит, давайте отдохнем!
Все вынужденно согласились. Уселись рядом, постаравшись укрыть единственную девушку от довольно холодного ночного ветра. В мешке удалось нащупать что-то большое и мягкое и накинуть это на плечи. Правда, ткань оказалась слишком короткой во всех направлениях, так что пришлось искать и доставать что-нибудь еще. На этот раз на ощупь было определено что-то не такое мягкое, но зато достаточно длинное — отчего-то в сторону одного угла. Остальные находились излишне близко друг к другу. А после спора о том, что у тряпки не может быть семь углов, Багрд и вовсе зарычал и прикрыл неизвестной тканью Клюша и спину эльфы. О том, что сам остался мерзнуть даже без такого одеяла, он благородно промолчал.
Судя по храпу, мальчишке вообще было плевать и на приключения, и на холод. Все это он оставил во вчера, а сегодня собирался спать.
Багрду было не так радостно. Он совсем не был приспособлен к походам. Даже после месяца в дороге, назвать ночевку на острых камнях, под открытым небом, да еще и в таком холоде даже сносной он не мог. Но усталость сделала свое дело, и дремота осторожно коснулась разума, размыв окружающий мир и нагнав легких, приятных видений, прервавшихся так же резко, как и нахлынули. Рядом заворочалась, что-то довольно грозно бурча Вериорен. Дернулась, чуть не уронив прислонившегося к ней Багрда на землю. Резво заерзала, замахала руками.
— Ты чего? — осторожно позвал демон, подумав, что эльфу настиг кошмар.
— Ничего, дубина рогатая, ты чего не сказал, что тебе одеяла не досталось? — гневно зашипела Вериорен, и Багрд почувствовал, как на спину легло что-то тяжелое. Сразу стало теплее. А уж когда эльфа потянула ткань с другой стороны, закутывая демона в теплый кокон вместе с собой — стало даже жарко.
— А мальчик как? — спросил Багрд, старательно впитывая тепло вместе с эмоциями эльфы. Злость, перемежавшаяся тревогой и чем-то еще, сладким, питавшим лучше страха.
— Накрыла я твоего мальчика, — проворчала Вериоерн, старательно укладываясь рядом. Снова поерзала, и голова ее сползла с плеча демона на грудь, заставляя Багрда немного откинуться назад, чтобы девушке было удобнее. Девушке стало удобнее, но останавливаться она и не думала, повернулась и обхватила демона рукой, наконец утихая.
Багрд какое-то время сидел, боясь пошевелиться, но тело быстро затекло. Пришлось немного поерзать, чтобы и себе сделать удобно. Когда, казалось, поза стала вполне сносной для обоих, из глубины кокона раздался возмущенный писк:
— Бороду убери, мне твой шип прямо в макушку впивается.
— Извини, — сдавленно прошипел Багрд, откинув голову так резко, что отдернул удерживаемую эльфой полу ткани, да к тому же стукнулся о поддерживающий его камень. — С-с, — сдавленно зашипел он, осторожно вытащил руку из тряпки и ощупал затылок.
— Недотепа, — констатировала Вериорен, и все началось заново, прервавшись тихим, веселым смехом Багрда. Эльфа, сначала злобно пыхтевшая, присоединилась, и удобная поза наконец нашлась сама собой.
Первой встала Вериорен, тут же разбудив остальных испуганным, но приглушенным писком. Багрд спросонья вскочил на ноги. Только забыл, что давно не дома, а спит на весьма неровных камнях. Быстрее чем встал, демон сел обратно, сдавленно охнув от впившихся в зад камней. Хмуро проморгавшись, он наконец соизволил разобраться в ситуации. Тем более, что Вериорен больше не пищала, а хохотала, прикрыв ладошкой рот. Рассмотрев причину веселья, Багрд и сам улыбнулся.
За разгулом веселья непонимающе наблюдал небольшой, потрепанный и лысоватый зверь. Из дырки, занимающей место морды, хмуро смотрели карие глаза Клюша.
При ближайшем рассмотрении зверь оказался теплой безрукавкой, размером явно по Святу. А длинный кусок с шестью углами, неопознанный вчера, действительно был одеялом. Только скомканным и перевязанным своими же углами. Они умудрились вытянуть один из них — им и укрывались.
Ложиться вновь, пытаясь отвоевать себе еще час сна, не стали. Побоялись пропустить Свята. Быстро собрали распотрошенный ночью мешок и резво зашуршали камнями, торопясь спуститься к тракту.
С одной из вершин, закрывающих тропу с полуночи, за ними удивленно проследили по старчески блеклые, но еще полные силы зеленые глаза.
Сегодня солнце палило еще яростнее, словно пыталось отомстить беглецам за обман. Но путь все равно был веселее. Отдых, даже такой неудобный, позволил зарядиться энергией на переход.
Клюш перевел их через тракт и оставил среди намертво сплетенных между собой деревьев, наказав не вылазить и следить за путниками издалека. Попрощавшись с каждым отдельно, мальчишка припустил обратно в город, на этот раз по тракту, спеша вернуться к своим прямым обязанностям — служению императору.
В надежде, что в лесу хоть немного прохладнее, отошли от тракта на максимально возможное расстояние. Выбрали самое пушистое и заплетенное дерево, от которого просматривалась дорога, и сели под ним, плотно прижавшись плечами. Таким нехитрым способом они старались поддержать уверенность друг друга. Страх, что Свят уже прошёл, или, что гораздо хуже, так и не вышел из города, грыз обоих.
***
Всю ночь Свят глядел то в высокое, заполненное звездами небо, то в неразличимый потолок, с тоской размышляя о Сауле и своем дальнейшем пути. С нелюдями он согласился, Шиес и правда грозила опасность уже сейчас, а не в разыгравшемся воображении. Но до чего же плохо было. Плохо и тошно, от того, что Сауле вновь увозит корабль туда, где Свят точно знал — опасно, а он опять уходит в другую сторону. Разница только в том, что прошлый раз его увозили силой, а теперь сам свою дорогу так повернул, выбрал.
Свят дождался самого тихого часа, перед рассветом, и с тяжелым вздохом вышел из укрытия, направляясь туда, где они с нелюдью оставили лошадей.
Дурные предчувствия оправдались. Дом был полон эльфов и людей. Рассмотреть их удалось даже сквозь мутное стекло. Телами, наверняка попросту спящими, был завален пол. Точно как в доме госпожи Плеберс еще недавно. Многие не спали, и Свят готов был поклясться, что отдыхать им в это время не позволяет привычка — темные.
Осторожно убравшись из-под окон, Свят прошел к конюшне. Мальчишка-конюший так же не спал. Проводил подошедшего Свята подозрительным взглядом, прищурившись, словно оценивал его, как он только что оценивал посетителей.
— Чего надыть? — с некой надменностью и вызовом поинтересовался паренек.
— Лошадей хочу своих забрать, — спокойно ответил Свят, а сам не переставая окружающее пространство взглядом обводил.
— Все лошади, согласно велению Света, переданы в распоряжение его посланников.
— Вот как. А как же мне до Светограда добраться? Я ведь на службе, — словно удивившись, медленно спросил Свят, сверля парня взглядом.
— Не мое дело. Лошадей нет.
— А ежели мы с тобой поговорим. Я ведь точно тут троих оставил.
Наглеть было опасно и по сузившимся глазам конюшего Свят понял, что затеял это зря.
— А когда оставил? — очень уж подозрительно переспросил парень, сощурив глаза уже совсем в щелочки. — Которых?
— Так, когда уж и не припомню. А которых, показать могу, — состроив из себя добродушного увальня, пожал Свят плечами.
— Ну, пройди, покажи, — расплылся и парнишка в улыбке. Только улыбка эта была неприятной, злой и предвкушающей.
Свят подступился к конюшне, заглянул в темное, теплое помещение и бросил парню чуть испуганно:
— А свет где? Я ж так ничего не увижу!
Конюший фыркнул, возвел глаза небу и потянулся к сложенным у входа светлякам, отворачиваясь от Свята. А тот теряться не стал. Быстро оглядевшись, прижал к себе мальчишку, зажимая ему рот, и втянул во тьму конюшни.
Лошади недовольно ржанули, зафыркали, принюхиваясь к чужому запаху, но остались спокойны.
Затянув извивающуюся жертву в конец помещения, где еще более темным провалом зиял вход в маленькую инвентарную комнатушку, Свят зашептал, едва не касаясь уха паренька губами.
— Сейчас ты мне ответишь, только очень-очень тихо, а не то я тебе шею как куренку сверну. Понял?
Парень лихорадочно задергался, как понял Свят качая утвердительно головой.
— Ты за Свет?
— Да, — пискнул парень сквозь чуть разжатые пальцы.
— Плохой ответ, — с искренним сожалением шепнул Свят и сдавил пареньку горло. Дождался пока тело перестанет биться, вырываясь, и обмякнет. Отпустил и, сняв со стены веревку, стянул парня так крепко, как позволила совесть. В рот ему пришлось запихать не очень чистую тряпицу для чистки амуниции.
Седлал троих в спешке, к тому же, прислушиваясь к каждому шороху. Но, то ли Свет устал от вчерашних свершений, то ли Тьма очнулся, решив хоть в чем помочь своим последователям — и оседлать, и вывести лошадей удалось тихо и без свидетелей. Как и выйти на широкую приморскую улицу. К этому моменту солнце уже осветило даже темные лабиринты среднего города, но на улицах до сих пор оставалось безлюдно и тихо.
Свят чувствовал себя единственным живым в этом прекрасном, залитом кровью городе.
Стоило Святу показаться вдали, эльфы у заставы на выезде насторожились. Застыли изваяниями, приготовив луки и наложенные на тетиву стрелы. А стоило приблизиться, подняли все это, недвусмысленно целясь в голову, чтобы наверняка.
— Кто?
— Свят мое имя. Света Первородного создание.
— Куда? — продолжал так же многословно допрашивать эльф, с коротким, белым плащом, накинутым на правое плечо — гокамо, командующий ветвью.
— В Светоград.
— Зачем?
Свят чуть не выругался. Очень хотелось объяснить эльфу, что все эти вопросы можно было соединить.
— Хочу на Первородного своими глазами поглядеть и на службу к нему наняться! — ответил Свят сам себя уговаривая улыбаться.
— Зачем три лошади? — словно неживой проговаривал застывший без движения эльф. Только легкий ветерок шевелил несколько оказавшихся на плечах прядей.
— Так две сменные и одна вьючная, — словно засомневавшись в своей адекватности, почесал Свят голову, оборачиваясь на животных.
— Лошади необходимы солдатам.
— Так это мои, — продолжая изображать недалекого возмущенно взревел Свят, но только тихо, чтобы излишне не нервировать остроухих.
Эльф задумался, закаменев словно тотем древних богов.
— Подойди!
Свят напрягся, но виду не подал. Подошел спокойно, даже немного вальяжно, раскачиваясь как дородный купец.
Эльфы как один поморщились, видно оскорбил его вид их светлое чувство прекрасного.
— Стой! — остановил его болванчик в трех шагах от выставленной ограды. Осмотрел пристально, даже рукой, вытянутой вперед, поводил. Хмыкнул задумчиво, но свои манипуляции озвучил, — светлый. Без амулетов. Не одаренный.
Под пристальным, холодным взглядом эльфа, Святу становилось все более неуютно. Словно этот ушастый видел его насквозь, мысли читал.
Но эльф вздохнул несколько устало и махнул рукой, озвучив:
— Проходи.
Остальные ушастые зашевелились, оттягивая щит-заслон. Посторонились пропуская и человека, и животных.
— Да поможет вам Свет! — радостно улыбнулся Свят. Сейчас на самом деле готовый расцеловать ушастых за возможность двигаться дальше.
Он немного отошел от заставы и взобрался на своего коня, тихонько потрусив по пустынному тракту.
Билже к середине дня Свят начал откровенно бояться, что-либо проехал своих незамеченным, либо, что еще хуже, раньше их заметил кто-то другой. К счастью, когда он уж готов был повернуть назад, и ехать в город, чтобы разыскать мальчишку, из придорожных зарослей послышались радостные крики, а за ними словно толпа огров на дорогу ломанулась. Кусты трещали, шатались и поскрипывали. Лианы натягивались, рвались и наконец выпустили на дорогу встрепанного, ставшего мрачно-синим Багрда. Демон тяжело отдувался и посматривал на оставшийся позади лес с нескрываемой ненавистью. Следом хихикая и утирая подозрительно красные глаза вышла Вериорен. Вот она двигалась тихо и плавно. Растения словно сами убирались из-под ее ног, открывая дорожку и смыкая ее за эльфийской спиной.
— Я уж думал вас поймали, — поборов удивление, радостно поздоровался с ними Свят.
— Не поверишь, мы тоже так думали, о тебе, — буркнул Багрд, отряхивая с прорвавшейся рубахи какие-то налипшие колючки. Колючки настойчиво цеплялись за ткань, заставляя демона ругаться и становится еще темнее. Рисунок на лысой голове стал четким и ярким.
— Ты думал! — фыркнула Вериорен, — а я говорила, что мальчишка нас сильно на полночь завел!
От привычной перепалки нелюди на душе Свята отчего-то стало светло и тепло. Словно все остальное точно также уляжется, вернется в норму. Найдется и Сауле, и примется жалеть Свята и успокаивать ругань остроухих. Спасут и Шиес, и она вновь доведет всех всего парой высокомерных фраз.
— Садитесь уже, — кивнул на лошадей Свят, улыбаясь и этим двоим и палящему солнцу, и даже сидящему где-то впереди Свету, но этому зло, с вызовом.
Свят знал, что ехать по тракту глупая затея. Хотел объехать, углубившись в пустые земли. Они остались незаселенными с тех пор, как Светлые вытеснили с них, а кого и уничтожили, темные племена, раньше составляющие большую часть населения центральных земель. Только Вериоерн отговорила. Убедила, что, во-первых, ехать сквозь заросшие бурьяном и густыми рощами земли будет весьма неудобно, а во-вторых, напомнила, что после ухода темных, в этих местах осталось много тотемов забытых богов. Припомнив рассказы охотников, взбесившуюся Вечу и странные аномалии, Свят вынуждено согласился и теперь жалел.
Эльфы появились словно из ниоткуда. Казалось, на пустынной дороге нет не только разумных существ, но и пичуг. А нет, остроухие вынырнули из придорожной зелени, словно вспугнутые хищником рыбешки над гладью воды. Перекрыли тракт и спереди, и за спиной. И теперь стояли глумливо улыбаясь.
— Какая странная компания, — насмешливо проговорил один из остроухих, плащ на его плече слегка потемнел, видно эльф далеко не первый день по лесу шлялся. Но на лице его ни намека на усталость, только легкая тревога, едва различимая сейчас под налетом неприязни. — Эльф, демон, человек… видно я дожил до великого противостояния, когда все мы встанем под одни знамена, а?
Остальные эльфы надменно ухмыльнулись, оценив шутку командира.
— Ваариар, неужели ты не видишь, что так и есть? — тихо и как-то печально спросила Вериорен.
— Сандиель говорил, что ты пойдешь за девкой, — презрительно скривившись бросил эльф, — так что, тебе лучше помолчать и подобрать достойное оправдание своим действиям.
— Я не собираюсь оправдываться, — вскинула полный возмущения взгляд Вериорен.
Пока она отвлекала соплеменников разговором, Свят судорожно перебирал возможные выходы из ситуации. Ничего путного в голову не шло. Противостоять десятку эльфов, не имея при себе ни амулета, ни захудалого мага, зато имея лес, прикрывающий этих поганцев, явно выше сил одного бойца, лучницы без стрел и парня, не способного удержать в руках меч.
— М-м, рад вновь тебя встретить, Вериорен, — не давая эльфе продолжить, а Святу закончить свои подсчеты, из тени деревьев выступил и сам Сандиель. — А я заждался.
Эльф выглядел еще паскуднее чем в городе. Сузившиеся глаза источали столько ненависти и презрения, что хватило бы на всю темную армию. Холодная улыбка чуть кривила тонкие, обветренные губы. Эльф вообще выглядел нездорово, словно лихорадочный.
Свят несколько удивленно осмотрел и остальных. И правда, половина эльфов блестела глазами словно подхватив ветряной ожог. И держались они странно, напряженно. Будто каждое движение, даже век или губ, требовало от них неимоверного усилия.
— Понимаешь, не могу я оставить предателей Света бродить в этом мире. Тем более, как я посмотрю, ты не только его предала, но и сошлась с мерзкой тьмой. Не побрезговала ехать рядом с рогатой тварью.
Багрд ощерился словно зверь, но вызвал лишь тихий, болезненный смех у Сандиеля.
— Смотри, и правда зверь.
— На счет три к лесу. У деревьев с лошадей и пешком. Уведи Багрда, я прикрою, — одновременно с эльфом, чтобы прикрыться его голосом, зашептал Свят.
— Что ты там бормочешь, предатель? — сузив глаза, спросил Сандиель.
— Говорю, вид у тебя нездоровый, — буркнул Свят.
— Да, есть немного, — хохотнул эльф, — но на тебя хватит, — и потянулся за клинком.
— Три, — завопил Свят, прикрывая своим конем остальных.
Вериорен не ожидавшая такого быстрого счета, дернула поводья, одновременно лупя своего коня пятками, а животное Багрда свободной рукой.
Стрелы свистнули сразу же, впиваясь в бок гнедому Свята. Сам мужчина умудрился слететь с него раньше, и огромными скачками несся за нелюдью.
— Не стрелять! — весело велел Сандиель, а сам натянул лук и в последний момент, перед тем, как Свят нырнул под деревья, выпустил стрелу.
Свята кинуло на ближайший ствол. Плечо взорвалось болью, рука наоборот, тут же онемела, обвиснув плетью. Выругавшись Свят оттолкнул себя от дерева и, тяжело, сквозь зубы дыша, побежал за эльфой и демоном.
— За ними. Никого не убивать, я сам, — велел Сандиель, первым направляясь в лес.
Вериоерн, ругаясь и чуть не плача, тянула спотыкающегося демона за руку. Свят потерялся где-то сзади. Вериоерн видела, как пал его конь, но также видела, что до деревьев Свят добрался.
Эльфы бежали за ними не скрываясь. Наоборот, пересвистывались, перекрикивались весело. Словно гнали не свою сестру, а чудовище, не имеющее разума.
Как и следовало ожидать, далеко им уйти не удалось. Уже через сотни две шагов самый несдержанный эльф спрыгнул на землю прямо перед носом беглецов, направив стрелу ровно в глаз Вериоерн. Багрд, отдувающийся, пыхтящий словно закипающий котел, потянул эльфу на себя, запихал за спину, закрывая. Чем вызвал только презрительную усмешку на лице преследователя. Следом с деревьев спустились еще трое и вместе с ними Сандиель.
— Привет, — радостно улыбнулся он демону и в несколько ударов уложил того на землю.
Вскрикнувшая, попытавшаяся защитить Багрда Вериорен отправилась следом, распластавшись на мягкой, парящей теплом земле.
— Сейчас, третьего дождемся, — прислушиваясь к лесу, шепнул Сандиель.
— Свят, беги! — взвизгнула Вериоерн и получила удар ногой по ребрам.
Дернувшийся Багрд так же стал выходом для нездорового эльфийского недовольства.
Но Свят уже понял — убежать не получится. Медленно, удерживая меч левой рукой, он выбрался к встрече, мрачно уставившись на радостного эльфа.
— А вот и отстающие!
Больше эльф медлить не стал, стоило отзвучать его же словам, вскинул лук и, не успела Вериоерн даже пикнуть, выпустил стрелу Святу в грудь.
— Одним меньше, — под всхлип Вериорен и рычание Багрда констатировал он. — Следующий.
Очередная стрела направилась в лицо Багрду.
— Стой! — не своим голосом завизжала Вериоерн, не зная, как еще остановить безумца.
— Хочешь попрощаться? — насмешливо уточнил Сандиель, не спуская, впрочем, тетивы.
— Он тебе нужен! — в глазах Вериоерн стояли слезы, она пыталась придумать, чем может быть полезен демон Свету и не могла.
— И зачем мне это чучело? — усмехнулся эльф, изучая Багрда насмешливым взглядом.
— Он, он, — Вериоерн судорожно перебирала мысли.
— Не с-смей, — зашипел Багрд, наконец подтолкнув ее в нужном направлении.
— Он брат Несущего боль! — выпалила она.
— Да ладно? — взгляд эльфа стал гораздо мрачнее, теперь он изучал демона пытаясь найти сходство с молодым Несущим.
— С ума сошла? — зашипел Багрд темнея.
— Хмм, — эльф прищурился, изучая проступивший рисунок. — Это правда?
— Да, правда! — не давая Багрду вставить хоть слово, проговорила Вериоерн, облизав враз пересохшие губы.
И эльф по взгляду демона понял — не врет. Перевел стрелу на Вериорен и уточнил уже у Багрда:
— Это правда?
— Правда, — процедил тот сквозь зубы.
— А ты можешь быть полезной, Вериорен! — радостно осклабился эльф, — что ж, за твои заслуги я подарю тебе легкую смерть.
— Стой!
— Да вы издеваетесь?! — недовольно прокомментировал эльф очередное восклицание Вериорен. — Что еще?
— Он не последний родственник Несущих.
Эльф заинтересованно вздернул бровь.
— Я могу привести еще и жену Несущего смерть… с сыном.
— С ума сошла? — взревел Багрд, дернувшись к ней. Получил еще удар по лицу и завалился на спину, тихо шипя.
— Где она? — алчно сверкнул глазами Сандиель.
Жену и сына Несущего смерть он упустил. Свет оказался недоволен, даже на таком расстоянии эльфы это почувствовали. Что будет когда они вернуться в Вайринар, оставалось только гадать. Но все варианты были не слишком приятными. А сейчас… если эта девка и правда может ее, пусть не привести, найти, это уже другой разговор.
— Они спрятались. Я могу найти их.
— И зачем тебе это? — с легким недоверием скрывающим возбуждение, переспросил Сандиель.
— Я хочу обратно. В Вайринар. Хочу жить нормально, а не это вот все, — Вериорен всхлипнула, обведя рукой злого Багрда и мертвого Свята.
— Хорошо, — прошипел эльф. — Приведешь девку и дитя, и я лично буду просить Свет за тебя.
— Спасибо, спасибо! — залепетала Вериорен, встав на колени, и даже проползла немного вперед, под презрительное рычание демона.
— Этого связать и вперед, нужно догонять наших.
Больше не обращая внимания на стоящую на коленях со склоненной головой Вериорен, эльфы быстро связали Багрда и, подгоняя его, скрылись среди пушистых растений.
Убравшись на достаточное расстояние, Сандиель остановился. Подозвал к себе троих наиболее верных и велел:
— За девкой присмотрите, только так, чтобы вас никто не видел. Убедитесь, чтобы она человечку действительно Свету приволокла. Ну, или сами приведете, там смотрите по обстоятельствам.
Те молча склонили головы и повернули обратно.
Вериорен сидела у тела Свята и гладила его по голове. Мужчина был еще жив, слабое дыхание едва-едва угадывалось, но сколько это еще продлиться Вериоерн не знала. Сейчас она чувствовала себя до паршивого беспомощной. Одна, рядом с умирающим другом, предательница в глазах второго, плененного. Медленно согнувшись почти к самому лицу мужчины, Вериоерн всхлипнула раз, другой и разразилась бурными, горькими рыданием.