Как и обещала, вернулась Шура на следующее утро, чтобы оценить результат трудов парикмахера.
И не удержалась от восхищенного писка.
— Обалденно! — прыгала она вокруг альт-матери со светлым каре.
— Мне тоже нравится, — довольно лыбилась азиатка.
— Ты такая миленькая, — шептала девушка, подставляя свое лицо для сравнения.
— Теперь ты тоже хочешь? Признавайся.
— У-у-у… — возбужденно пропищала Шура. — Не знаю. Я подумаю.
— Позови Уля, — попросила хозяйка. — Хочу увидеть его реакцию.
*
Реакция альт-Улима оказалась бесценной.
По мнению Шуры это отрешенное и растерянное лицо стоило того, чтобы пересечь границу мира.
— Красиво. Ты выглядишь, как в юности, — выдал он через несколько минут шокированного молчания. — Но зачем? Снова решила стать блондинкой?
На что его супруга эмоционально заявила:
— Теперь я снежинка Леля! Давно хотела сменить внешний вид, да все откладывала и откладывала. Хватит! У меня новая жизнь и новый стиль.
— Какая милашка, — прошептала Шура.
За что расплатилась крепкими материнскими объятиями.
Улиму лишь оставалось счастливо улыбаться, глядя на эту идиллическую картину.
*
Задержавшись у альт-родителей, Шура еле успела подготовиться к вечеринке.
"Бегу-бегу!" — мысленно крикнула она Аску после выныривания в ванной комнате.
"Хорошо. Уже думал, что ты забыла," — с облегчением отозвался он.
"Я готова. Надеюсь, ты принарядился, мой тритон?"
"Да. Хорошо сидит."
Несмотря на опасения парня, что сестрица сплела обтягивающее трико с рваниной, данный костюм пришелся ему по душе. В целом сочетание элементов выглядело не, как маскарадный наряд, а скорее мужская версия одежд для мага в фэнтезийной игре. Ткань была стилизована под чешуйчатую кожу, местами полупрозрачная и с перламутровыми переливами.
"Я не выгляжу в ней, как трансвестит?" — на всякий случай поинтересовался Аск у спешащей сестренки. Но при виде нее вслух шокировано выдал: — Какого хрена произошло с твоими волосами!?
В руке у девушки была болванка с париком, а потому светлое каре выдавало ее с головой.
— Тебе не нравится? — скисла Шура.
Пару минут парень сосредоточенно осматривал накрашенную и перекрашенную подопечную, после чего склонился и мягко чмокнул.
— Нравится. Ты такая непривычная и взрослая.
— Как будто впервые меняю внешность, — облегченно фыркнула она, натягивая сине-голубой парик.
Одобрение Аска являлось для нее ключевым в данном вопросе. Сразу после собственного мнения.
*
Вечеринка в одном из городских отелей оказалась куда интереснее, чем предполагали Аск с Шурой.
Не обошлось и без встречь со знакомыми лицами. В частности Тори наконец вывела в свет Итана с дочкой. Что было показателем нового уровня в их отношениях.
Раши немало удивились истории их встречи, а особенно причастности к этому событию Шуры.
— В каждой бочке затычка, — фыркнул Август достаточно громко, чтобы быть услышанным в их компании.
На что девушка расплылась в широкой улыбке, воспринимая данную оговорку, как комплимент своей нелюдимой натуре.
Парнишке же досталось замечание от матери.
После танцев и небольшого представления барменов в главном зале их группу отыскал Соломирский в костюме ворона. За чередой комплиментов всем присутствующим дамам и леди, последовало приглашение негласной протеже на танец. Что вызвало еще больше внутреннего раздражения у Улима.
"Это тот хрен, о котором ты рассказывала? Чиновник из нравственной комиссии?" — уточнил Аск.
"Да. Это он."
"Будь осторожна."
"Сэр! Так точно, сэр!"
— Еще раз замечу: прекрасно выглядишь. Будто самая настоящая волшебная русалочка, — галантно сказал Варо, мягко удерживая и направляя спутницу.
— Благодарю. Из Вас вышел колоритный ворон.
— Хах. Спасибо. Какие прекрасные ткани. Моя двоюродная племянница убила бы за такой наряд на вечеринку в честь Ущербной.
— Ваша племянница довольно воинственна, — фыркнула Шура, удерживая маску и эмоциональный фон вежливости.
С подобным окружением она не могла показать даже грамма фамильярности по отношению к чиновнику высокого ранга.
— Если Вы намекаете на то, где можно достать такую же модель, боюсь, я Вас огорчу. Потому что сама сшила из материалов, год назад купленных в регионе Суко. Даже не думала тогда, во что они в конечном итоге превратятся.
— Неужели? История создания твоего платья интригует похлеще нового фантастического фильма от корпорации Скрытый Мир, — покачал головой Варо.
А девушка не удержалась от фырканья.
— Признаюсь, — продолжил он с серьезным лицом, — я нарушил наш с тобой договор. Леди Соженицкая тому свидетель. Ох. Или теперь следует называть ее госпожой?
— Вы переводите стрелки, — процедила сквозь вежливую улыбку Шура.
— Потому как испытываю досаду от содеянного. А также от собственной лжи на протяжении нескольких лун.
— Ничего страшного. Я Вам даже благодарна. Мало того, что Вы отругали моих отца с матерью, так еще и оборвали этот раздражающий поводок взаимных обещаний. Ненавижу давление.
— Надеюсь, это не повлияет в негативном ключе на твое решение в выборе дальнейшего образования?
— Нет. Я определилась с направлением. Если хватит способностей, то через полгода-год смогу поступить на желаемую кафедру.
— Если не секрет, это?.. — поднял брови Варо.
— Микробиология и вирусология. В частности микробиологический синтез.
— Ого! Ничего себе! — неподдельно удивился старик. — Непривычно слышать от юной обеспеченной леди выбор столь специфической сферы деятельности. Что тебя так заинтересовало?
— То, что микроорганизмы не только являются владыками и творцами нашей планеты, но и далеких космических просторов. А еще то, что они могут быть крайне полезны и продуктивны в правильных руках.
— И крайне опасны, — добавил Варо.
— Верно, — кивнула его собеседница.
— Интересное заявление. Не слышал о том, что микробы создали нашу планету.
— Не саму планету, а часть ее облика и структуру. Многие месторождения полезных ископаемых, в частности нефть и золотые самородки были сформированы благодаря жизнедеятельности этих крошечных существ. Не говоря уже об устойчивой кислородной атмосфере и наличии сложной жизни в целом.
Варо удивленно вздохнул и добавил с улыбкой:
— Каждая наша встреча заканчивается для меня приятным шоком.
— Вы преувеличиваете.
— Ничуть.
"Аль, вы идете на третий танец. Вас нужно прервать?"
"Ты рехнулся? Не отсвечивай и дай нам щебетать. Он сам отвалится, когда я ему надоем."
"Ты знаешь, почему я переживаю: у тебя нет опыта в такого рода отношениях."
"Да. Я же нищенка, а не великий дипломат. Этим вашим светским манерам не обучена."
"Не обижайся. Это правда."
"Я справляюсь."
"Надеюсь на это."
*
Тем временем группа во главе с Рашами вела свою беседу.
— Она же не танцует, — поднял брови Улим.
— Боюсь, у Шуры нет выбора, — как очевидность бросила Тори в ответ.
А Леля проворчала:
— Что Соломирский здесь забыл?
Ее вопрос перекрыли слова Алессандра:
— Кто это вообще такой, что вы так всполошились? Какой-то дворянин?
— Хуже, — помрачнела Леля. — Заведующий нравственным отделом.
— И что?
— Он чиновник третьего ранга, — добавил Улим.
— О-о-о, — одновременно протянули старшие Мьюнги.
— Какие птицы у вас тут летают, — покачала головой Сон Ен.
— Да. И этот коршун сейчас танцует мою дочь.
— Я так понимаю, у вас с ним не лучшие отношения? — заметила Ольха по реакции брата.
Тори рядом не удержалась от смешинки и комментария:
— Настоящее противостояние. Причем целыми отделами. Зато к Шуре Соломирский относится, как к неофициальной протеже.
Тихо хмыкнув, Ольха прошептала:
— Где бы найти талан для таких связей.
— Ты плохо знаешь Сандру, — кисло заметила Леля. — Не думаю, что она сможет воспользоваться этой удачей.
— Ха! — насмешливо бросил Аск.
Что заставило остальных задуматься.
*
После щебета на протяжении трех танцев Соломирский изволил вернуть юную Раш в ее компанию.
— Прошу прощения, — сказал он группе. — Я увлекся и утомил вашу дочь.
Шура молча улыбалась краешками губ и изображала живой декор. В данной беседе могли участвовать только старшие, пока к ней не обратятся лично. Подобные навыки этикета вбивались юным имперцам в головы в первых классах общего образования.
— Надеюсь, следующая наша встреча произойдет в столь же приятной атмосфере, — с легким поклоном обратился Соломирский к девушке.
— Взаимно, — расплылась та в широкой улыбке и отразила плавный и грациозный поклон. — Счастливо отметить Ущербный Вечер и встретить следующий год.
— И тебе, русалочка.
За этими расшаркиваниями глава нравственной комиссии наконец покинул группу. На Шуре сосредоточились несколько пристальных взглядов.
— Много натрепала? — строго поинтересовался Аск.
Чем удивил родителей и всех окружающих.
— Нет, — с лица девушки тут же сползла улыбка, показывая серьезное личико. — Пощебетали ни о чем. Все, как в регламенте.
— Надеюсь на это. Потому что вы десять минут не затыкались.
— Может, не стоит так давить на ребенка? У нее стресс, — взял слово обычно молчаливый сантехник.
— Спасибо, дядя Итан, — едва слышно прошептала Шура и ритмично похлопала себя по груди, чтобы выровнять сердцебиение.
Обычная ситуация стала куда напряженней из-за толпы людей вокруг.
— Аль, я на тебя давлю? — подчеркнуто обратился к подопечной Аск.
— Еще как! — округлила та глаза.
— Да быть того не может. Пошли потанцуем, — и потащил девушку обратно на танцпол.
— Она же не танцует, — ехидно повторил Улим и отвернулся.
*
"О чем беседовали?" — спокойно спросил Аск, пока вел танец с постным лицом.
"Похвалил платье. Вывернулась, что сама сшила. Не могу же я посоветовать портного, или дизайнера."
"Логично."
"Потом о моем образовании поговорили."
"Каком образовании? Ты в первом классе старшей."
"О будущем высшем. Этот дядя печется о том, чтобы я стала полезным ресурсом для Империи. Даже заключил со мной устное соглашение. И сам же нарушил свою часть."
"Речь случайно не о той истории, что он не будет ругать Улима с тетей Лелей?"
"Ага."
"Боги… Аль, ты за такую дурню пообещала отучиться на вышке?"
"И что бы я потеряла? Тем более он первый спекся."
"Ох. Ладно. Что дальше?"
"Немного пригрузила его интересными фактами из биологии. Потом обсуждали современный уровень развития различных отраслей."
"Что-то это подозрительно. Кто из вас направлял беседу?"
Только девушка задумалась над данным вопросом, как Аск крутанул ее вокруг оси, заставив сосредоточиться на танце и необходимости не упасть.
Через минуту она смогла дать ответ:
"Наверное, темы были его инициативой. Думаю, если бы не окружение, мы бы обсуждали политику."
"Ах, вы еще и политику обсуждаете? Ясно-ясно, — нервно ответил парень. И пояснил свою точку зрения: — Аль, тебе не кажется это странным? Фактически только что он прилюдно объявил о своем протекторате. С чего бы такой особе устраивать с тобой знакомство, после чего поддерживать отношения и даже подчеркнуто выделять в обществе? Ты не дворянка. Пусть состоятельна и успела отличиться в учебе, но вся наша родня далека от политики. Кроме кое-кого с моей стороны."
"Думаешь, ему дали наводку сверху?"
"Судя по моему опыту, лучше считать, что это так, чем наивно хлопать глазами. Уяснила?"
"Да. Я тоже постоянно держу в голове эту мысль. Но понимаешь? Его осторожность и мягкий подход — это хороший знак. Если разведка о нас догадывается, или — будем пессимистичны — знает, то такой подход с их стороны располагает к лояльности. Они не давят. Они тихо курируют и относятся к нам с уважением."
"Да, я заметил, что мне он тоже поклонился. Похоже, мы уже вляпались в это дерьмо."
"Твои предложения?"
"Будем делать вид, что не воняет. Поведение не меняем. Нет смысла быть более осторожными, это вызовет лишние подозрения."
В ответ девушка скептично заметила:
"Они знают, что мы знаем, и так далее. Может, ждут, пока мы первые пойдем на контакт?"
"Возможно. Это избавило бы их от некоторых проблем. Но мы не будем."
"Хорошо. Уяснила. Буду продолжать шебетать с дедушкой Варо на те же темы."
"Вы часто переписываетесь?"
"Не реже раза в декаду. Но обычно спрашиваем друг у друга, как дела, и снова замолкаем. Раньше он первый писал. Теперь я."
"Угу. Умеет дрессировать."
"Гав-гав," — сыронизировала Шура, чтобы не чувствовать себя так неловко.
А парень лишь усугубил:
"Я не давал команду "голос"."
"Пошли перекусим. Ты сейчас кому-то глотку перегрызешь."
Данной идеей они воспользовалась с удовольствием. Чем, возможно, спасли пару жизней от голодного и раздраженного Аска.