У хозяев дома была значительная фора, чтобы спрятать утренние подарки. Даже без учета, что встали они за два-три часа до остальных, оставалась возможность проникнуть незримым духом в гостевые спальни и оставить свертки прямо на пороге, кровати или столе. Чем они и воспользовались.
С их ранней побудкой могла конкурировать лишь Сон Ен.
После распределения своих подарков, моложавая бабуля тихо-мирно уселась медитировать в тренажерном зале. Где провела ближайшие два часа, пока не поднялись почти все остальные.
*
— У вас в доме очень хорошая энергетика, — заметила бабушка за завтраком.
— Благодарю. Стараемся не разводить нечисть, — серьезно кивнул Аск.
Отчего скептичные Алессандр с Улимом скривились еще больше.
— А вот во дворе что-то обитает, — склонила голову Сон Ен.
Чем заставила хозяев озадаченно замереть.
"Аль, я думал она так… Просто медитациями всякими и сутрами балуется."
"Да я, как бы, тоже так думала," — мысленно ответила девушка и осторожно сказала бабуле: — Мы в курсе. Это совсем не проблема.
— Вчера, когда шла к пруду, стало так жутко. Думала, что кондратий хватит. Может, кикимора или водяной шалят?
— Бабуль, все в порядке. Просто не ломайте деревья, и все будет хорошо, — с вежливой улыбкой пояснила Шура, не обращая внимания на мимику родителей.
— Думаю, следует пригласить священника, или экзорциста. Иначе натворит бед, — настаивала та.
— Никого не надо приглашать. Это наш домовой.
— С широким ареалом обитания, — добавил Аск, проглатывая смешинку.
— И мы с ним в хороших отношениях, — тянула вежливую улыбку хозяйка.
Не говорить же, что это кошмарный дух-охранник со склонностью к вампиризму.
Чтобы замять странную тему, Алессандр заговорил о передаче по первому каналу.
"Аль, твой питомец насколько тупой?" — уточнил Аск.
"Конкретно этот тупее улитки. Буквально каждое его действие программировала я."
"Может, задашь ему параметры на игнорирование нескольких личностей?"
"Уже. Видимо, бабуля почувствовала его, когда он впритык двигался по своей паутине во время патрулирования. Обездвижить его тоже нельзя, иначе в точке может образоваться энергетическое искажение. Постоянное движение — это оптимальный вариант. Думаю, данный случай столкновения — единичный. Просто не повезло."
"Согласен. Но не хотелось бы вызывать неотложку для бабки."
"Она не старая."
"А кто говорил, что она старая? Твои питомцы любого в могилу загонят."
В таком спокойном настроении прошло утро.
*
После завтрака девушка принялась выгонять всех с кухни, чтобы начать масштабное создание вкусняшек. Но у остальных был веский и неоспоримый аргумент для откладывания кулинарии — подарки.
— Мой ты тоже не нашла, — ухмыльнулся Аск и потащил подопечную за руку на второй этаж.
Шура и не искала, так как первым делом после побудки занялась плотным графиком.
— Мы уже нарушили порядок, — жаловалась Леля.
— Зато все сытые и бодрые, — бросила в ответ девушка, прежде чем скрыться в своей комнате.
Изнутри она подперла дверь спиной и предвкушающе улыбнулась. Поиск подарков с помощью интуиции занял немного времени. На первом же Шура с восторженным писком выскочила наружу, сжимая в руках набор для рыбалки на спиннинг.
И на полпути столкнулась с дарителем, который прижимал к груди другую драгоценность — шкатулку с артефактами для ювелирного дела. Данный набор был куплен у знаменитого ястанийского мастера инструментов за приличную горку ресурсов.
Они одновременно выпалили:
— Аль, спасибо! (Ясь, обалдеть!) Не думал, что такие существуют, (Даже не замечала, как хочу удочку,) — и неуклюже обнялись, стараясь не уронить дары друг друга.
— Мои еще не нашли? — выглянула на шум Леля.
— Нет. А ты?
— Сейчас найду, — торопливо бросила та, прежде чем снова скрыться в спальне.
Пока хозяйская парочка обнималась, гости успели найти подарки, которые на самом деле оказались на видных местах.
Аск не заморачивался, подарив всем украшения собственного изготовления. Улиму — запонки и зажим для галстука. Приемной матери — набор из колец с эмалированными цветами. Сон Ен получила гребень с жемчугом. Алессандру сделал крупный перстень с плоским гранатом-кабошоном. Теперь с внутренним удовлетворением наслаждался довольными гостями.
Шура поступила иначе. Для матери оставила на прикроватном столике прозрачную пиалу с иерихонской розой. А всем остальным — по флакону воды, замаскированному под элитный бренд из региона Чжунхуа — самого богатого региона во всей Империи.
Каждый флакон являлся произведением искусства и настоящим товаром этой марки, изготовленным вручную мастерами-стеклодувами. С одной лишь разницей: внутри была не артезианская вода, а целебная.
Леля быстро заметила, что ее подарок какой-то неказистый по сравнению с другими.
— Что это за сухой калачик? — обиженно спросила она, сдерживая неприязнь к неизвестному то ли грибу, то ли клубку корней.
— Мам, это Анастатика иерихонская. Набери воды в блюдце, и через несколько часов она оживет.
На что женщина коротко вздохнула и отложила вопрос с очередной пассивно-агрессивной аллегорией от дочери. Благо под рукой всегда был Аск, который давал весьма точные ответы и подсказки.
На днях его совет как раз пригодился. Картина с яркими морскими ракушками неожиданно пришлась девушке по душе. И даже поселилась прямо над ее рабочим столом.
*
Разбор подарков друг от друга занял не меньше часа. Что заставило Шуру в панике ускориться, так как по ее мнению она выбилась из графика.
Леля старалась не дышать. Она стояла в самом углу кухни, перетирая в ступке грибы, и с опаской поглядывала на то, как дочь металась туда-сюда то с ножом, то с чем-то тяжелым и горячим в руках. После данного зрелища предупреждение Аска о том, что мешать хозяйке не стоило, больше не требовало объяснений.
Делала девушка все не просто быстро, а стремительно. Женщина даже рискнула немного задержаться, наблюдая за поразительной легкостью, с которой действовала ее дочь.
— Мне нужна ступка, — спокойно предупредила Шура.
Что заставило Лелю высыпать грибной порошок в маленькую баночку для специй и на цыпочках выйти из кухни.
Вослед раздалось традиционное:
— Спасибо за соль и пряности! — подняв дамочке настроение.
Уже тише Шура проворчала:
— Не могла вытереть ступку с пестиком? Вот же салфетки, прямо перед носом.
*
Тем временем Леля рискнула зайти к приемному сыну в его мастерскую.
Тот тут же оглянулся, отрываясь от тестирования новых инструментов.
— Извини. Я знаю, что ты не любишь, когда сюда заходят, — подняла она ладонь. — Что означает подарок Сандры?
— Сухой мох? Думаю то, что даже некрасивое мертвое растение оживет и позеленеет, если создать ему подходящие условия. Растение — это ваши отношения и одновременно с тем — сама Аля. Заметьте, она оставила блюдце для воды, чтобы Вы не искали емкость. Это значит, что она готова делать шаги навстречу.
— О. Вот как. Хорошо. А то, что другим досталась вода, как-то связано? Может, стоит использовать ее?
— Не переводите драгоценный продукт. Это хорошая лечебная вода. Ее следует выпить, — сурово возразил парень.
Леля совсем повеселела, отчего решилась на вопрос с лукавой улыбкой:
— У вас правда живет домовой?
— Не совсем. Это нечисть, с которой у Али договор. Дух защищает наш дом.
Объяснения заставили гостью рассмеяться звонким колокольчиком.
— Я серьезно, — оглянулся на нее парень. — Пока вы все — гости, не стоит его бояться.
На самом деле список исключений патрульного вампира оставался неприкосновенным, даже если люди, входившие в него, могли начать разрушать дом и портить деревья. Это было очевидным условием, так как в отсутствие хозяев участок посещали садовники.
У Лели пробежали мурашки по спине, а Аск продолжил более легким тоном:
— Это также значит, что на нашем участке Вы в безопасности. Можете прогуляться. Советую побывать на озере за бамбуковой рощей. Но осторожней. На берегу много скользких камней. Они прячутся под травой и мхом. Зато вода сейчас теплее, чем в реке.
— Тори говорила об озере. Спасибо. Обязательно схожу, — ответила гостья для вежливости, хоть и не избавилась от жуткого озноба.
Снаружи мастерской она прошептала под нос:
— Такой странный дом: уютный и страшный одновременно.
*
Пока одна Леля уговаривала супруга прогуляться по участку, другая Леля в параллельном мире готовилась к совместной вечеринке в доме Кирша.
Рано утром они с Улимом получили свои подарки от дочери — мягкий платок ручной работы и зачарованный стилус. Последним можно было писать прямо в воздухе, не опасаясь, что кто-то мог увидеть результат, так как чернила были видны лишь тому, кто держал перо.
Несмотря на необычный подарок для супруга, Леля не осталась в обиде. Помимо платка со сложным узором из переплетенных нитей, ей досталась большая корзинка со специями и вкусностями из других миров.
Кирш с альт-Аском также удостоились такой чести. Как и отдельных гостинцев от другого Аска.
Все ждали возможности вручить ответные дары для гостей из иного мира.
В отличие от скромной сестренки, Аск предусмотрел этот вопрос, оставив предупреждение, что в ближайшие дни возможности для встречи может не быть, ибо хозяйка была занята так, что аж дым шел.
После полудня, когда гости Шуры и ее опекуна увлеклись кто-чем, а блюда были почти готовы, девушка смогла выкроить несколько минут. Получилось явиться в параллельный мир с припасенным заранее, но тем не менее свежим сырно-луковым пирогом.
Несмотря на то, что "здрасте — до свидания" у нее заняло больше часа, а на родной планете ее успели потерять, маленькая хозяюшка вернулась довольная, как слон. Особенно ее умилило то, что по возвращению Аск занимался сервировкой стола.
Наедаться никто не спешил. Вся соль была в том, что можно попробовать всего понемногу, до конца дня блюда убирать не будут. Наготовлено было столько, что если по чуть-чуть всего, то можно наесться до отвала, чего на ночь делать никому не хотелось.
— Аля, ты — кухонный монстр, — шутил парень, прекрасно зная, что минимум половина была приготовлена заранее.
— Что это такое? — в который раз уточнила Сон Ен, указывая на блюдо.
— Яйца зятя из тайской кухни.
— Нет, вот это с цветочком. Или мне кажется? — подцепила она веточку, что лежала на горке золотистого лука.
— Побеги зеленого горошка во фритюре. Использовала, как съедобное украшение.
Улим озадаченно прокомментировал:
— Меня больше удивляет, где ты нашла молодой горошек в этот сезон, чем то, что додумалась его пожарить.
— Спасибо. Старалась, — самодовольно улыбнулась хозяйка, воспринимая это, как похвалу, за неимением более приятных вариантов.
*
По традиции все переоделись в свои наряды и в красивом виде устроились на многострадальной кухне ваять свечи с плохими символами.
На этот раз хозяйка пошла иным путем, купив разноцветные заготовки с фитилями в виде толстых цилиндров, а также наборы для резки воска. Повышался шанс пораниться и намусорить парафиновой стружкой, зато больше никто не обжигался и не проливал кипяток.
Леле и Аску такие наборы особенно понравились. Когда Мьюнги, Улим и Шура ушли в гостиную играть в карты, эти двое продолжали увлеченно править мелкие детали.
— У тебя хорошо получается, — заметила Леля.
— Спасибо, — отрешенно хмыкнул парень.
— Жаль сжигать такую красоту.
— Совсем не жаль.
— Цветок — это же не плохой символ. Можно оставить, — с надеждой предложила Леля глядя на изящную фигурку в крупных руках сына.
— Не просто цветок. Это лотос. Так я представляю Алю, — спокойно пояснил он.
Несколько минут они молчали каждый о своем. Пока парень не завершил работу, легким движением уронив ее на пол. Парафин смялся и раскололся на несколько частей.
У Лели екнуло сердечко.
Аск осторожно слепил осколки. После его стараний лотос выглядел разбитым и помятым.
— Вот такая она внутри, — тихо добавил мастер. — Хочу, чтобы Аля стала целой.
Данное заявление комментировать женщина не стала, молча глядя на приемного сына. Она не могла подобрать слова, будучи уверена, что сказанное было адресовано именно ей. Поэтому так же молча поставила к остальным свою фигурку с горящим домом и помогла убрать мусор.
*
— Ха! — победно воскликнула девушка, когда они входили в зал. — Я снова выиграла!
Игра была в самом разгаре.
— Ты мухлюешь! — рыкнул Улим, тыча пальцем в горку карт на столе.
— Не-не-не. Все честно, — мило улыбнулась девушка. И со злорадством оскалилась: — Или ты полагал, что всегда будешь королем го-стоп?
— Еще одну партию, — потребовал мужчина, не заметив, что вошел в раж.
— Там свечи готовы, — напомнила Леля. — Можем зажечь.
— Потом, — резко отмахнулся ее муж, собирая разбросанные на журнальном столе карты.
— На что вы играете?
Шура воскликнула:
— Кстати, да! Обычно вы играете на желания, а мы уже скинули пять холостых партий.
— А-а-а. Так Улиму повезло? — морально добил мужчину Аск.
— Играем на желания. На этот раз все серьезно, — заявил тот.
К раскладу от Сон Ен присоединилась Леля. Аск, как обычно, остался наблюдающим, так как не любил полагаться на случайность.
Через несколько минут самая младшая отшвырнула свои карты с победной улыбкой.
Чем довела отца.
— Как ты это делаешь!? — воскликнул он.
— Хорошим людям везет больше, чем плохим, — мило улыбнулась Шура.
Алессандр не удержался от громкой смешинки, откладывая свою стопку. И уточнил у внучки:
— Твое желание.
Недолго думая, девушка потребовала:
— Хочу, чтобы меня хвалили. Хотя бы до полуночи. Потом снова можете стать бесчувственными чурбанами.
— Вот не могла не придумать гадости. Да? — вздохнул мужчина.
— Это не похвала. Даже не близко, — ничуть не обиделась та. — Итак? Играем дальше?
— Ой да ну тебя, — махнул рукой Улим.
— Что, уже не так интересно, когда проигрываешь?
Все это время Аск внутренне хохотал, наблюдая за в пух и прах разбитыми гостями.
— Давайте зажжем свечи? — предложила Леля мирный вариант.
С чем все согласились.
Более того хозяева заранее поставили высокий столик в смотровой башне. Когда все свечи были зажжены, они выключили праздничные огоньки в данной части дома и поманили всех к выходу, чтобы в сумраке двора полюбоваться на последние минуты жизни того, что тяготило их последний год.
— Ничего не видно, — озвучил всеобщую мысль Алессандр.
— Зато небо красивое, — нашла альтернативу Сон Ен.
А Леля грустно заметила:
— Ясно. Ночью не будет видно узоры на облаках.
— Твоя любимая Аврора точно будет, — приобнял ее супруг. — Будем наслаждаться видом из смотровой башни.
Остальные двое молчали. Аск пристально смотрел на слабый мерцающий свет на верхнем этаже, а Шура наблюдала за охранником-вампиром, который неспешно прогуливался на другом конце поля.
— Бр-р-р, — поежилась Леля, кутаясь в мягкое пальто, и поманила всех в теплый дом.
*
Дабы как-то убить время до полуночи и при этом вусмерть не разругаться, Алессандр включил первый канал, по которому шла развлекательная программа.
Даже сами хозяева залипли на экране, так как включали его чуть чаще, чем никогда.
Посмотреть было на что. Первый имперский канал показывал документальный фильм про основные события прошедшего года. Начиная от научных открытий и заканчивая выводами и прогнозами на следующий год.
— О! Так тот олигарх все же победил в выборах? — удивилась Шура, когда показали короткий отрывок по странам-союзникам.
Имелся ввиду мужчина, который баллотировался на пост президента в Западных Индиях. У них с Аском в полинезийском ресторане даже случился спор с индийцами на данную тему как раз накануне отлета.
— Panem et circenses, — вздохнул Аск. — Их олигархия совсем не скрывает своего влияния, усаживая на престол этого медийного хмыря.
— Давайте не будем беседовать о политике за столом? Это плохо влияет на пищеварение, — попросила Сон Ен.
— Да кто ж ест? — развел руками Алессандр. — Может, лучше выпьем? А-то в горле першит.
— Сейчас-сейчас, — подскочила Шура и направилась к бару.
Улим тихо проворчал:
— Началось.
И оказался прав.
Сочетание умелого бармена и обширного выбора алкоголя было критическим для трезвой головы. Свободное от блюд место на столе быстро сокращалось, заполняясь бокалами и рюмками с разноцветными коктейлями.
— Пойду гляну, как там свечи, — прервалась Шура и ускакала наверх.
В этот момент Алессандр заметил поле ее трудов.
— Ого. Нет — ого! Вот это другое дело.
После пробы одного шота с закуской сказал Аску:
— Нужно чаще вас навещать. Не знал, что у мелкой такой талант пропадает.
— Лучше скажите ей это в лицо. Или забыли о карточном долге? — холодно покосился на него парень.
Отчего Леля неуверенно заерзала.
Вернулась Шура через кухню, вынося на стол воздушный пирог.
— Давайте его порежем? Остатки поставлю обратно в холод. Пробовала новый рецепт, но без понятия, что получилось.
— Нюх-нюх, — повел носом Алессандр. — Пахнет ванилью и персиками.
— Да, — просияла девушка. — Это тортик с песочным коржом, персиковым кремом и шапкой из взбитых сливок.
— Хочу, — подскочила Леля.
Так как фильм все равно подходил к концу, а на столе согревались коктейли, все вернулись к угощениям.
— Где взять второй желудок? — вздыхала Леля, осматривая различные вкусности.
После маленького кусочка пирога голод исчез без следа.
— Креветки с зеленым соусом и вот эти пельмешки особенно удались, — сделала комплимент Сон Ен.
Отчего Шура зарделась и указала палочками на пиалу с тонкой соломкой:
— Попробуйте, пожалуйста, кимчи из манго. Хочу узнать Ваше мнение.
— Это манго? — поразилась она.
— Неспелое. Оно совсем не сладкое.
— Аля их целый пакет нарвала в лесу. Думала, что созревшие фрукты. На вкус похоже на смесь дыни с морковкой.
— Мне вот это мясо понравилось, — сказал Алессандр. — Дашь бабушке рецепт?
— Так это обычная китайская свинина с курагой. Просто протушить вареную лопатку со шкурой пару часиков в карамельно-соевом соусе, — отмахнулась Шура так, словно данный рецепт знал каждый.
— Кстати, кимчи приятное, — распробовала Сон Ен угощение. — Какой чистый вкус. Оно не квашеное?
— Нет. Свеженькое.
Хватило пары комплиментов, а хозяйка уже сияла, как начищенный медный таз.
— Очень вкусный торт, — снова вздохнула Леля. — Жаль, что больше ничего не лезет.
На что девушка расплылась в довольной улыбке и подвинула матери один из шотов.
— Аль, не спаивай родителей, — сделал замечание Аск.
— Да мы немного, — скривился Алессандр, у которого были совсем иные меры пьянства в компании.
*
В итоге все закончилось попойкой.
Трезвым остался лишь хозяин дома. Ему хватало эмоционального фона духовного дуала, чтобы ощутить полную гамму веселья.
Зато он мог проследить, чтобы никто в таком состоянии не самоубился и не искалечился. В компании с непредсказуемыми Алессандром, Улимом и Лелей такая вероятность была далеко не нулевой.
Один случай не доглядел. На свой же собственный спор о физических возможностях дед прыгнул с пирса в реку. Благо, в его крови было недостаточно спирта, чтобы утонуть, но хватило, чтобы не простудиться. Зато почти полностью прошло опьянение, что помогло Аску загнать деда под горячий душ.
Из-за данного происшествия Тихий Час встречало на одно трезвое лицо больше.
Пока группа из шести человек загадывала желания и с восторгом наблюдала за восхитительным зрелищем из тысяч световых лучей над ярким городом, Шура умудрилась уснуть в теплых объятиях духовного брата.
Из смотровой башни компания спускалась на цыпочках, чтобы не спугнуть счастье в новом году.