В ближайшие дни Шура уговорила семейство Манко на более активный отдых. То есть на яркие впечатления от полета на вертолете, сафари вглубь островских джунглей, ныряние с аквалангом и катание на волнах. Что в большинстве своем чете понравилось, особенно Анджею.
Зато Марина с Бьянкой предпочитали более безопасные и комфортные развлечения. Девушка бы вообще не вылезала с заднего двора, поражая Аска еще большей любовью к изоляции, чем у его сестренки.
— Марин, может, хоть на яхте с нами покатаешься? — предпринял он очередную попытку вытянуть гостью.
Анджей с Перниллой поджидали у ворот рядом с такси. Тогда как хозяева забирали термосумки с питанием и проверяли наличие забытых вещей.
— Ты же скоро приедешь домой, в холод. Там нет теплой прозрачной воды в таких количествах.
— Спасибо. Мне и здесь хорошо, — с улыбкой ответила девица, лежавшая в тени с запотевшим бокалом содовой и планшетом.
— Мы принесем тебе вкусняшки со дна океана! — крикнула Шура и помахала рукой.
— Спасибо! — просияла Марина.
А Бьянка звонко тявкнула и радостно завиляла хвостом.
"Аль, у нее эти дни?" — уточнил Аск, все еще стоя на месте.
Его сестренка тоже затормозила.
"Не."
"Точно?"
"Я не слышу запаха крови, — уверенно возразила нюхачка. — Хочешь купить ей огромную шоколадку?"
"Есть идея получше. Возьми-ка."
Аск отдал ей переносной холодильник, оставляя на спине большой рюкзак, и двинулся на задний двор, где без лишних слов подхватил целительницу на руки.
— Что ты делаешь!? — с круглыми глазами взвизгнула Марина, крепче сжимая в руках планшет.
— На яхте тоже можно почитать.
— Бесы! Аск! Поставь меня на землю! — возмущалась похищенная, когда поняла, что ее право на уединение было нарушено намеренно.
— Там есть каюты с кондиционерами, — продолжал парень. — Аль, захвати ее вещи и прогулочный набор для Бьянки.
— Так точно! — с улыбкой выпрямилась хозяйка и помчалась на второй этаж.
Такой способ транспортировки в первую очередь одобрил Анджей:
— О. Отлично.
А Пернилла добавила, выглядывая из такси:
— Молодец. Закидывай ее сюда.
— Предатели, — недовольно возмутилась Марина.
Но в машину полезла без принуждения.
Следом по команде запрыгнула пудилишка и тут же положила лапки на плечо хозяйке.
Через пару минут из ворот вылетела груженая горой поклажи Шура. От чего выругался Аск, сетуя на свою забывчивость.
Решив вопрос с багажом, они наконец тронулись к лодочным докам, до которых было буквально десять минут в объезд. Если бы не тяжелое снаряжение и горы вещей, компания бы прошлась пешком за то же время.
*
— Можно подумать, что мы сбегаем от войны на край света, — прокомментировал Анджей, когда Аск выводил небольшую яхту в открытый океан.
Так как парень был занят тем, что старался не покоцать казенное имущество о рифы, ответила зануда-Шура:
— Во-первых: наших припасов хватит на несколько суток. Максимум луну, если собираемся пить техническую воду и кормиться дарами моря. Во-вторых: эта яхта арендована на сутки, а я не люблю штрафы. В-третьих: женская часть экипажа не выдержит без свежего белья.
— Аргументный аргумент. Решающий, я бы сказал, — пошутил мужчина.
— Пойду проверю, как там Марина, — бросила Шура перед тем, как выскочить с мостика.
*
Постучав и получив одобрение на вход, Шура просунула голову в одиночную каюту.
Марина чувствовала себя хорошо. По крайней мере, физически. Но эмоциональный фон оставлял желать лучшего.
— Прости, пожалуйста, — сказала гостья. — Заставили тебя выйти из зоны комфорта.
— Не страшно. Аск правильно поступил, — вздохнула девушка, откладывая планшет, и похлопала рядом по койке.
— Чего такая хмурая? — плюхнулась к ней Шура.
Маленькая Бьянка тут же вскочила к ней на колени, требуя почесушек за ухом. Что и получила.
— Да вся эта ситуация с войной и реформами не дает покоя. Все в панике, гневе и отчаянии. Люди думали, что скоро наконец решится вопрос с Египтом, как тут подоспели новые проблемы, новые изменения. А мы развлекаемся, когда можем сотворить такое, — Марина запнулась и всплеснула руками.
— Понимаю. Наше праздное шатание выглядит, как пир посреди чумы. Но ты не права и не правы все эти паникующие сетевые комментаторы. То есть вас ввели в заблуждение журналисты, которым приказано нагнетать обстановку. Понимаешь?
— Какому ублюдку хватило совести спланировать такое?
— Ублюдку, который планирует на десятки лет вперед. У тебя есть право его ненавидеть. Но он или она старается во благо твоих детей и внуков. Да, сейчас все в панике из-за мировой войны, раздражены новой системой рейтингования, новыми реформами и кучей информации, которая кажется чуждой и ненужной. И именно такая ситуация идеальна для ввода всех этих новшеств. Когда, если не сейчас? К тому же все правительственные органы активно работают, чтобы минимизировать ущерб. Между прочим, мы с Аском в последние дни не сидели, сложа руки. Даже если казалось, что мы рядом с вами.
Девушка не врала. Даже для нее нашлось пару заданий на изолированной военной базе. Правда, пока эти задания сводились к исследованиям, так как без подробного изучения ее основных способностей применять их было опасно.
— Днем добропорядочные граждане, а ночью тайные агенты, — в шутку фыркнула Марина, знакомая с кураторами подруги.
— Как-то так, — подтвердила Шура. — Извини, что многого тебе не рассказываю.
— Да ладно. Вон, что вылилось из одного единственного заклинания. Я такое с собой натворила.
— Это не заклинание, а всего лишь чары. Так называемые заклинания гораздо сложнее. Они требуют базу знаний, способности, тренировки и подробные расчеты.
— Ого, — поразилась девушка.
— Думаю, в ближайшие годы разведка с тобой свяжется. Целитель с такими способностями не может остаться не у дел.
— Откуда ты все это знаешь? — решилась на вопрос Марина.
Но ожидаемо получила в ответ сожалеющую моську и оправдание:
— Извини. Я уже натрепала слишком много.
— Точно. Ты же занималась переводами древних текстов, всеми этими мантрами и медитациями.
— Мари-и-ин…
— Ладно-ладно, — хихикнула целительница, обнимая подругу. — Знаю, как ты любишь разбалтывать свои секреты. Твоя слабость. Не буду злоупотреблять, — и подмигнула.
Чтобы не терять возможность полюбоваться восхитительными видами, леди в компании Бьянки поспешили на открытую часть яхты.
*
Почти сразу Марина задала вопрос на интересующую схему:
— Аск, ты же служил?
— Да. И сейчас работаю на военных, — отозвался парень, сосредоточенно управляя судном.
— Как думаешь?.. А нет. Забудь. Глупый вопрос.
— Даже если вопрос глупый, здесь никто не засмеется, — отозвалась Пернилла, сидевшая на бортике.
После коротких сомнений Марина созрела:
— Как думаешь, пострадает много солдат?
На что получила весьма развернутый ответ:
— С нашей стороны — нет. Разве что морально. Империя не использует людей в качестве наступательной силы, только программируемых роботов, дронов и системы… о которых тебе знать не стоит. Для их обслуживания существуют инженерные войска. Они же частично контролируют действия аппаратов. Программа все равно быстрее и эффективнее любого бойца, поэтому весь человеческий контроль сводится к поиску ошибок и сбоев.
Что заинтересовало всех присутствующих. Данный факт в СМИ всегда упоминался вскользь и размыто.
Парень продолжил спокойным тоном:
— По сути все передовые страны отказались от живого наступления, используя технику. Свою, или чужую — вот это уже является решающим фактором в мировой гонке вооружения. Мы первые. Причем далеко впереди, как по качеству и развитию, так и по количеству. Про тузы в рукаве тоже не стоит забывать. Причем не только у Империи. Если вас интересуют мои прогнозы, вся эта раздутая журналистами якобы мировая война наверняка будет вяло проходить в разрушенных районах Египта и в то же время за мониторами операторов боевых дронов. Кто может пострадать? Конечно же, состав инженерных войск. Они находятся вблизи горячих точек, так как технике необходимо обслуживание. Также в опасной зоне остались жители Египта, которые отказались от эвакуации. Да и в принципе все, кто находится вблизи горячих точек: журналисты, волонтеры и так далее.
— Разве туда пускают волонтеров? — перебил парня Анджей.
— Не могут не пустить. Иначе в СМИ польются реки фекалий за отказ в помощи жителям военных зон. Даже если эти идиоты сами отказались от помощи со стороны Империи. Сидят в своих развалюхах, думают, что имущество стоит их жизней. Все, у кого была голова на плечах, давно переселились, чтобы получить жилье, помощь и работу.
Пернилла скептично фыркнула:
— Хочешь сказать, что все настолько радужно, как показывают репортажи из новых городов Египетского региона? Ой, что-то не верю.
— Честно? Не знаю, — оглянулся к ней Аск.
— И правда, — сказал Анджей, глядя на зеленые горы острова. — Мы живем в благополучии, переживаем за себя и близких, а на других сил не остается.
— Вопрос оказался совсем не глупым, — улыбнулась дочери Пернилла.
С чем были согласны все присутствующие.
Аск бы добавил, сколько тратилось средств в ходе таких вот бескровных сражений. Но сам не представлял те заоблачные суммы.
Также ему было известно, что настоящая война происходила не на поле битвы, а в слоях информационного мира. Начиная от новостей, которые людям скармливали СМИ. И заканчивая засекреченными политическими интригами, ход которых оставался известен лишь нескольким людям.
Если бы исход битвы решало превосходство оружия, то Империя была бы бесспорным лидером. Но победителем в войне окажется тот, у кого найдется больше полезных связей, мозгов, удачи и опыта.
И тут, с учетом вмешательства ранее нейтральных стран, все становилось крайне запутанным. Аск мог только молиться, чтобы Имперскому гроссмейстеру хватило удачи и мудрости.
*
Тем днем компания вдоволь накупалась и нанырялась. Шура умудрилась словить немного рыбы и сразу же приготовила ее на камбузе.
Вернулись они практически на закате уставшие, но довольные.
— Хорошие деньки, — комментировал Анджей, потягивая перед сном простоквашу и наслаждаясь видом вечернего города с балкона.
Им с супругой предстояло решить вопрос с работой. У обоих в Заречье была карьера, друзья и обжитый дом. Контракт на военных обещал чуть ли не астрономический оклад и кучу льгот. Но с большими минусами, вроде длительных командировок, сомнительного рабочего режима и безопасности.
В первую очередь Анджей с Перниллой думали о дочери. Еще минимум пару лет ей требовалось воспитание и руководство обоих родителей. Поэтому данный вопрос интенсивно обсуждался на их маленьких семейных собраниях.
*
Через полтора дня Аск с Шурой тепло распрощались с гостями и усадили на частный джет.
Самолет улетел, а внизу осталась одна грустная девочка.
— Надеюсь, трансфер пройдет без сбоя, — тоже переживал парень рядом.
— Угу.
— Во сколько должна быть последняя посадка? — продолжал он рассуждать вслух, глядя на улетавший джет. Сам же ответил: — Где-то в десять-двенадцать дня по нашему времени? Обязательно нужно позвонить.
— Угу.
— Давай купим большую пиццу? Сядем на заднем дворе, послушаем музыку, посмотрим на звезды, — предложил Аск, чтобы отвлечь себя и маленькую подопечную.
— Может, встретим их? Нам еще не разрешали прыгать?
— Нет. Сама подумай, насколько разумно появиться в общественном месте на другом конце света спустя пару часов. Если будут свидетельства, разведке придется очень постараться, чтобы замять шумиху с двойниками.
— Да ладно! Нас же здесь почти никто не узнает. Ко мне только один раз на пляже пристали.
— Тебе так кажется, Аль.
— Ы-ы-ы…
— Хочешь на материк?
— Хочу Манко встретить. На материк хоть сейчас могу прыгнуть в астральном теле.
— Побереги силы, — вздохнул парень, подхватил младшую на руки и двинулся со взлетной полосы в сторону парковки.
Чтобы отвлечь ее, Аск рассказал о планах:
"Пока прохожу череду тестов на изучение пространственных искажений при прыжках. Но ты же знаешь, что я не настолько хорошо умею это делать, как ты. Долго настраиваюсь и интуитивно подбираю точку выхода. Еще приходится вдвое удлиннять подготовку, чтобы не выдавать способности. Настоящий копуша."
"Хех. Ага. Ты только в экстремальных ситуациях быстро скачешь."
"Вот именно. С тобой им будет проще."
"Когда аттестат получу?"
"Нет, в ближайшие дни. Мы договорились, чем тебя занять."
"Да неужели," — скептически закатила глаза девушка.
Аск прервался, усаживая подопечную на заднее сидение арендованного автомобиля.
— Так вот, — вслух продолжил он, когда выехал на дорогу. — Думаю о том, чтобы пройти летные курсы. По факту база у меня есть. Смутная, конечно. Ты сама знаешь, насколько дырявым может быть опыт прошлых воплощений. Зато есть рефлексы пилота. Хотелось бы снова сесть за штурвал.
"Хочешь подарить Империи часть бывшего флота?" — мысленно уточнила девушка, наконец отвлекаясь от грустных мыслей.
"С одной стороны, попа у них от таких подарков слипнется. С другой, посмотрим, как будет проходить война. Еще не решил."
— А печь для вока ты когда доделаешь? — вспомнила Шура, так как работа была заброшена с приездом гостей.
— Тебе же нравится смотреть, как я вожусь с ней вручную.
— Бесспорно. Поэтому и спрашиваю, — растянула губы девушка.
На что Аск коротко хохотнул.
Своего он добился — поднял подопечной настроение.
— Кстати, ты закончил изучать резьбу по перламутру и дереву? Что-то я вообще не видела украшений в твоем исполнении.
— Ознакомился с базой и основными приемами. Понемногу отрабатываю навыки после большого перерыва. Ты же меня знаешь. Я не люблю показывать неудачные попытки, — смущенно улыбнулся Аск.
— Ага. Только вот я обожаю на них смотреть. Надеюсь, ты ничего не выкинул.
— Большую часть.
— Как!? Нет!
Парень рассмеялся:
— На что бы ты смотрела? Там одни осколки и расслоенные раковины.
По приезду он вручил младшей коробку с удачными и не очень попытками. Чем занял до глубокого вечера.
Каждую камею Шура рассматривала так, словно для нее это были настоящие сокровища. Даже выделила себе фаворитов.