Насыщенные дни шли своим чередом. Аск с сестренкой мотались на секретную базу, периодически там же ночуя.
Пока младшая возилась со школой, экзаменами и конференциями, парень засел за изучение теории для пилотов и несколькими инженерными науками. Но все равно считал, что не догонял загруженный график сестренки.
Согласно контракту перед Пасхетом их плотное участие в местных исследованиях шло на убыль, давая ученым возможность изучить полученные данные. Это значило, что им можно было вернуться на материк, но по первому же зову обоих могли дернуть обратно.
Как выяснилось в девяностых числах, не просто дернуть, а побыстрее и куда угодно. Слова "телепортация" и "прыжки в пространстве" разведке казались компрометирующими, в приказе упоминался "блиц-трансфер". Шура ворчала о таких заморочках ровно до тех пор, пока ей не сообщили, что преодоленные ими с опекуном расстояния будут оплачиваться не как время в дороге, а как частный рейс. Так как самого рейса не существовало, денежка уходила им двоим поровну.
Первая командировка в новый город Египетского региона — Цю-Деи — взволновала парочку. Всего-то и требовалось, что воссоздать материалы и продукты из обширного списка. С чем замечательно справилась Шура. Аску лишь оставалось сопровождать ее по закрытым складам и делать строгий вид.
Максимум, чем он мог помочь, это проверять, оплатили ли его сестре все полученные ресурсы. Несмотря на то, что Империя не предлагала полную стоимость, рассчитывая смету в жалкий один процент, заработанные Шурой суммы все равно были огромными.
Для девушки этот опыт легко не дался. Пусть ей предоставили образцы и информацию по всем ресурсам, их изучение и воссоздание заняло у нее декаду на Циане. А затем еще двое земных суток ушло на то, чтобы логисты приняли и зарегистрировали все полученные материалы.
В будущем оплата могла увеличиться. Но для этого Империи требовались масштабные исследования по синтезированной материи, чтобы убедиться в их безопасности и качестве. Для чего и нужна была эта партия.
Лишних вопросов парочка не задавала и нос не кривила. Оба понимали, что фактически участвовали в экспериментах над людьми. Зачем иначе Империи столько синтезированных ресурсов на недавно захваченных территориях?
Переживали Аск с Шурой мало. Ранее девушка проводила подробные исследования. Не говоря о том, что они сами не брезговали питаться тем, что создала маленькая сирена в мире своих грез. За все это время — суммарно больше года в различных мирах — им ни разу не поплохело от эфемерной стряпни.
По новому городу на побережье средиземного моря погулять им не дали. Зато из окон вертолета парочка успела рассмотреть чудеса и возможности Империи.
Почти за год на месте небольшого приморского села вырос полноценный портовый город. И пусть молодые деревья еще не были способны защищать жителей от солнца, с этой задачей справлялись прекрасные навесы.
Энергию производили солнечные и ветровые генераторы. Устройства, работавшие при помощи волн и южной жары, опресняли воду. Биологические и жидкие отходы превращались бактериями в удобрения для окружающих территорий. А перерабатывающие заводы вовсю трудились, производя вторсырье.
Часть города уже была обжита и заселена, другая же часть — более обширная — еще строилась. Что немного удивило Шуру, так как материалов для строительства в ее списке не было. Но вопрос быстро вылетел из головы от впечатлений красотами с высоты птичьего полета.
По приземлению девушка мысленно стукнула себя по лбу, поняв, что постройка домов из синтезированной материи — не то же самое, что и бытовые материалы. Для таких экспериментов не годился новый город.
Зато за пару дней они узнали, что Цю-Деи, вероятно, станет не только логистическим центром, но и одним из курортов. Время покажет.
*
Сразу после командировки Шура защитила последние лабораторные по практическим навыкам и добила школьные тесты, как того требовали новые правила.
С последнего экзамена Аск встречал подопечную маленьким подарком в виде перламутровой камеи. Свое творение для наборного браслета он зачаровал на защиту от ультрафиолетового и инфракрасного излучения солнца.
Без помощи Николая парень бы долго рассчитывал необходимые ограничения для спектра. Тогда как для астрофизика это было обычной задачкой.
— Привет! — помахал он из окна, как только завидел Шуру, шедшую по тротуару.
"Привет," — мысленно ответила та и махнула в ответ.
Кричать она не хотела, так как до старшего было не меньше ста метров.
"Сколько?"
"Завалила. Все завалила," — горестно вздохнула девушка.
"Не беда. Не расстраивайся, — широко улыбнулся Аск в ответ. — Значит тебе не придется дальше учиться. Ты и без вышки зарабатываешь больше меня."
"Аха-хах! Вот, как ты думаешь?" — подпрыгнула Шура и ускорилась в направлении дома, скрываясь за соседским забором.
Залетая во двор, она выпалила:
— Сотня!
Аск поджидал ее внизу, подпирая колонну. При этом довольно щурился, ничуть не сомневаясь в результатах сестренки.
— Умница моя, — прошептал он, поднимая девчушку на руки. — Золотце.
— Нет, это ты — золотце! — воскликнула она и звонко рассмеялась.
— Устала?
— Немного. Интуицией играла на полную. Кое-где были подвохи. Где-то даже неверный вариант ответа. Я подала заявку на проверку сомнительного теста. Может, вернут баллы. Как раз на полпроцента потянул. Представляешь?
Внимательно выслушав эмоциональный рассказ младшей, Аск вручил свой подарок. Отчего девушка пришла в восторг.
— О-о-о! Спасибки-спасибки! Теперь не нужно постоянно убирать загар с телесного воплощения.
Многочисленные уверения, что смуглый оттенок кожи ей тоже шел, не принимались.
— Пойдем на пляж проверять артефакт, или отметим дома? — предложил парень, любуясь маленькими пальчиками, ловко застегнувшими еще одну подвеску на браслете.
— Ты свободен?
— Конечно! — хохотнул он.
— Просто в последние дни ты постоянно занят на базе и много учишься.
— Кое-кто хочет, чтобы я освоил парочку инженерных дисциплин. Сопромат там…
— Вселенские боги! Кто этот изверг?
— Кабы я знал, — рассеянно пожал плечами Аск и пошаркал шлепанцами в дом. — Кто-то, кто отдает нам с тобой приказы.
— Могу я чем-то помочь? — с сочувствием предложила Шура.
— Да, — оглянулся к ней брат. — Давай оторвемся. Как трудоголики какие-то живем. Что не работа, то учеба. На пляже в последний раз с Манко были. Сколько?.. Полторы луны прошло. Как летит время!
Чем вызвал улыбку у младшей.
— Кстати, — протянула она. — Я не говорила? Сотка — это не только экзамен. Это средний балл.
На что Аск замер и медленно повернулся к Шуре с вытянутым лицом.
— Да у меня дисциплин мало в этом году. Плюс выборочный факультатив. Равно легкая учеба по интересующим темам, — отмахнулась та.
Но старшего было не так просто ввести в заблуждение.
— Что ты мне лапшу на уши вешаешь? — кивнул он со сведенными бровями. — Ты выучила тонну информации.
— Типа того, — смущенно шаркнула ножкой девушка. — И все мои дисциплины входят в набор для поступления на факультет микробиологии в любом из вузов Империи.
— А сотня гарантирует, что ты поступишь, — вздохнул Аск, понимая наконец, что сестренка вполне вероятно покинет его ради дальнейшего обучения.
Он мог бы попросить ее остаться в родном городе, или сам переехать поближе. Но понимал, что ей был необходим период в жизни, чтобы осознать свою независимость ни от кого. Даже от него. Тем более от него.
С одной стороны, Аск опасался потерять младшую. С другой — знал, что этого никогда не произойдет. Что стоит поступить так, как будет полезнее для ее развития.
— Ты молодец, — сказал он печально. На радостный тон был не способен.
— Что такое? — всполошилась девушка. Даже приподнялась на цыпочки, чтобы заглянуть в лицо брату.
— Не хочу надолго с тобой расставаться.
— Ты имеешь в виду универ и общежитие? Мы же на Циане и Астее проводим куда больше времени, чем на Земле.
— Да. Но мы не вместе, — растерянно мотнул он головой. — Ты занимаешься своими делами, я — своими. Хотелось бы почаще просто быть вместе, а не рядом. Понимаешь?
— Пошли тусить на пляж? — улыбнулась Шура. И просияла, озвучивая идею: — Нет! Давай найдем райский берег мечты в каком-то далеком-далеком мире, и сделаем из него свой личный пляж.
Аск с энтузиазмом поддержал эту идею. Это было именно то, чего ему так не хватало в последние дни — путешествие в другие миры и что-то, чем можно заняться вместе.
*
Потратили они декаду, создавая безлюдную базу на иномирском атолле. Знатно повеселились.
Изначально Аск с Шурой не планировали отстраивать целое поселение. Но так вышло, что одна вилла переросла в волшебный аквапарк с бассейнами, аллеями, клубами, ресторанами и садами на любой вкус. Парочка настолько увлеклась, что сотворила свой персональный песочный городок. Пусть и не из песка, а из синтезированной материи.
Парень спасался отговорками, что всего лишь применял на практике полученные недавно навыки и знания, а также оттачивал чары. На самом деле ему просто нравилось это делать — создавать в реальности нечто красивое и функциональное. Особенно, если это нечто нравилось сестренке.
Тогда как Шура обожала воспроизводить то, чем хотела владеть, а также выплетать всевозможные бытовые чары и создавать на их основе целые конгломераты артефактов.
Завершив масштабный проект, двое потратили денек на то, чтобы насладиться своим творением. Но почти сразу же заскучали.
— Музыки не хватает, — заметила девушка, расслабленно плавая на надувном матраце в виде тропического листа.
В это время Аск наслаждался теплом инопланетного солнца, потягивая ледяную газировку со слоями разноцветных сиропов.
Приспустив очки, он ответил:
— Попробую доработать модуль записи в ракушке на увеличение памяти. Можно будет создать аналог звукового носителя. Или, чем бес не шутит, вникнуть в физику звука и создать конвертер. Нечто вроде записывающего устройства. Разбираться с кодировками не то, чтобы лень. Скорее опасаюсь, что надолго влипну в эту тему без базовых знаний.
— Было бы здорово. А еще придумать что-то, чтобы делать фото и снимать видео. Наверное, можно взять за основу оконные пары.
— Возможно. Порой хочется найти уже готовые примеры и учебники, а не изобретать колесо, — малодушно вздохнул парень.
Ответа не последовало. Поэтому он продолжил:
— Здорово все-таки было с Хрониками. Ты могла видеть сотни примеров. Не надо изобретать алгоритмы и придумывать модели плетений, все уже готово. Пользуйся.
— Ясь, я вот что вспомнила, — тихо пробормотала Шура, но была услышана. — Помнишь день, когда я заработала проклятие шторма в Океане Событий?
— Такое забудешь, — передернул он плечами.
— Кажется, мы спорили о статуе. Точнее, об идоле. Да?
С заметной досадой Аск присел на плетеном шезлонге и кивнул:
— Тебе не понравились мои поспешные попытки достичь трансцендентности. Я хотел возвести нас с тобой в качестве идолов для Циан. И… Оглядываясь назад, признаю, что это была далеко не самая разумная затея.
— Вот как. Нашу беседу я помню смутно. Дело в том, что я нашла одно интересное место. Самое интересное в нашем секторе Мироздания.
На такое заявление парень заметно оживился. Ему не было известно, что тогда произошло. Если Шура вспомнила, значит повторного риска можно было избежать.
— Мы там бывали раньше, — задумчиво продолжила девушка. — Скучная оболочка в виде крошечной черной планеты. Или чем бы оно ни было.
— Монохромный горизонт? Я его помню. Там кто-то обитает? Они настолько опасны?
— Да как сказать. Там обитает нечто, похожее на моего дворового Вампирчика, но с другими навыками и инструкциями поведения. Знаешь, что он охраняет? Все знания мира. Ясь, это не буквально все знания. Но их там очень-очень много!
— Он напал на тебя? Сразу?
— Вроде бы, не сразу. Теперь не уверена, что библиотекарь должен был атаковать гостей. Может, потому что я нашла доступ к информации и начала изучать ее без разрешения?
— Думаешь, ему нужен аналог читательского, или информация взамен? — взволнованно уточнил Аск. Но тут же мотнул головой: — Нет. Мы туда больше не сунемся. Особенно ты.
— Да. Не хочется. Правда, можно было бы поискать информацию об этом месте.
— Только со мной, — категорично заключил парень.
— Конечно, только с тобой, — улыбнулась в ответ Шура.
Не сговариваясь, оба воспарили и направились к вилле на побережье.
*
Уже умащиваясь в бесформенном кресле для глубоких медитаций, девушка пробормотала:
— Вот, что подумала. Может, дадим этому месту имя?
— Чем тебя не устраивает название "наш секретный пляж"? — оглянулся Аск.
— Потому что это целый город, а не просто пляж. И я хотела предложить перенести сюда базу с Циана. Временное искажение здесь больше, разумные жители еще не завелись, да и в целом очень комфортное место.
Над чем парень глубоко задумался.
Шура его не отвлекала, терпеливо ожидая вердикта.
— В принципе?.. В принципе… — покачал головой старший. — Мы хотели заняться поиском информации о Монохромном Горизонте. Но это подождет. Доставай хронометры. Нужно засечь точное искажение времени.
Планы изменились.
Изменить и интуитивно прощупать множество параметров парочка успела. Но одно дело построить безопасное место для отдыха, а другое — базу, на которой могли бы работать технологии из их родного мира.
Тут Шуре помогли свежие знания по физике. Пока братец делал точные замеры временного искажения, она моталась с приборами по различным точкам планеты, звездной системы и ближайшего сектора галактики.
*
Встретились они через пару часов, чтобы поделиться данными.
— Коэффициент искажения — семьдесят один, с погрешностью в три с половиной процента, — сообщил Аск.
— Ого! Это же отлично. Я гадала, что до шестидесяти.
— Да. Я тоже так предполагал. Что у тебя?
— Расхождения небольшие. Гравитация примерно сто три — сто пять процентов от Земной. На Циане вообще оказалась меньше девяноста. Ты представляешь? То-то гадала, почему там так легко было двигаться.
— Как ты вычислила? — нахмурился парень.
— По ускорению свободного падения в экваториальной зоне, — оживленно протараторила малышка. — Кстати! Радиус этой планеты меньше Земного, а звезда крупнее Солнца и находится дальше. Точнее, мы дальше от нее. Конечно, я не астрофизик, но могу предположить, что эта система состоит из более тяжелых элементов. Также в системе обнаружила пять планет. Четыре, если быть объективной. На дальней орбите вращается огромный пояс из обломков. Возможно, сравнительно недавно там было масштабное планетарное столкновение. Обалдеть, да?
— Ага, — ошарашенно хмыкнул ее собеседник.
Аску было немного неловко от того, что сестренка успела столько всего изучить, пока он прохлаждался с таймером.
— Перед нами две твердые планеты. Все без спутников. Ничего особо интересного в плане жизни и обитателей. Но они жирненькие и массивные, что очень хорошо. За нами — газовый соседище. Почти звезда. Умница, который спасет нас от большинства астероидов. Дальше — то самое разбитое недоразумение. Еще дальше — три пояса астероидов. Один поплотнее и еще один такой… я бы сказала, что это два разреженных пояса, наполненных газом и льдом. Поэтому в целом три.
— Буду доверять твоему мнению.
— Спасибо, — просияла Шура и уткнулась в блокнот с карандашными записями.
— Что-то еще?
— Спутника у планеты нет. Только мелкие квазиспутники на больших орбитах. Год предположительно больше земного. Пока не могу сказать точно. Зоны климатов довольно узкие. Нет вечных ледников, кроме как на вершинах гор. Возможно, я ошибаюсь, и сейчас начало теплого сезона. Шанс немаленький, так как мы частично находимся в гравитационном захвате нашего соседа недо-звезды. Двигаемся мы — о чудо — почти параллельно. Очень интеренная система оказалась.
— Время покажет.
— Ага. Так… Солнечные сутки мы вычислили. Двадцать два часа и четырнадцать минут. Что не очень удобно для циркадного ритма. Но и бес с ним. И так постоянно сбиваем. О! Плотность потоков на изнанке мне показалась какой-то разреженной.
— Разве для нас это имеет значение?
— Не знаю. Возможно, для заряда артефактов будет проблемой. Еще я обнаружила дух Хранителя. Он не имеет архетипа. Пока представляет из себя нечто стихийное.
— Это хорошо. Познакомишь?
— Да, — с энтузиазмом кивнула девушка и протянула старшему ладошку.
*
Знакомство с духом планеты прошло вяло. Хранителю, ввиду отсутствия каких-либо зачатков сознания, было все равно на наличие гостей. Что парочке оказалось лишь на руку.
— Хорошее место, — заключил парень. — Что на счет названия Бонлок?
— Сокращение на латыни? Немного грубовато, но мне нравится, — склонила голову Шура с мягкой улыбкой.
А старший вздохнул:
— Что ж. Начинаем переезд?
— Или мы — его, или он — нас.
— Да правильно ты предложила. Там циане живут себе спокойно сколько тысячелетий, а мы им то-ли мешаем, то-ли вообще непонятно что делаем. Не стоило к ним лезть. Хорошо, что не успели засветиться.
С этими аргументами Шура была всецело согласна, а потому собрала волю в кулак и отправилась за братом искать место для установки недвижимости из старой базы.