“Ракушки получила?”
— Ага, — Ан валялась на диване и держала телефон на вытянутой руке. Лицо отца то едва в нем помещалось, то временами пропадало или становилось едва различимым. За год он так и не нашел для себя удобного положения для видеозвонков.
Ракушек в посылке было больше дюжины. Почти все — самые простые, маленькие и плоские, как ноготь, но одна была очень красивой: размером с ее кулак, нежно розовая с белыми пятнами и длинными-предлинными наростами-усиками. Ан подозревала, что именно из-за неё отец и решился на пересылку. Но в коробке часть усиков сломалась не смотря на несколько слоев пузырчатой пленки. Она сначала расстроилась, но потом собрала усики обратно с помощью клея и лака для ногтей Рем. Получилось неплохо, если не приглядываться специально. Отец, когда она прислала ему фотографию ракушки на полке, вроде ничего не заметил.
“Хорошо. Пересылка тут дохрена просто стоит, но я решил, что тебе она понравится”.
— Спасибо, пап. Как там теплые моря?
“Ничего так. Жарко, ярко, душно. Не знаю, зачем здесь существуют номера без кондиционеров. Растения тут всякие, море синее, а не как у нас. Тебе бы понравилось. Если захочешь, привезу тебя на каникулы”.
— Тогда тебе придется лететь на самолёте, — Ан подложила под голову подушку. Был уже поздний вечер, и ей хотелось спать. Но Ан хотела сначала дождаться Рем, а потом уже ложиться. Без сестрёнки было как-то беспокойно и непривычно.
“Потерплю как-нибудь”, поморщился отец. “Тебе здесь понравится. Хотя людишки тут странные. Ростом мне по грудь и нихрена на человеческом языке не понимают.
— У них свой язык есть, зачем им знать наши?
“Да мне пофигу, что у них есть”, вздохнул отец. “Как твоя учеба, тыковка?"
— Всего неделю как началась. Пока ничего интересного. Форму всё-таки новую пришлось купить, я выросла.
“А я же говорил!”
— В юбке можно было и доходить.
“Ага, доходить. Видел я эту юбку, у меня ремень шире. Брюки в школу купила?”
— Дааа, — протянула Ан. — Пап, я же говорила, там со мной ничего не случится.
“Угу, конечно же”.
— Па-ап! — Ан с трудом удержалась от “не опаснее, чем с тобой”. Почему-то идиоты всегда считали, что здоровенный мужик с ребенком куда менее опасен, чем просто здоровенный мужик. Она нахмурилась:
— Ты ни с кем не дрался?
“Я что, теперь отчитываться еще должен?”
— Папа!
“Нет. Как из дома вышел, так паинька. Просто охрененно беспроблемен”, выплюнул отец. “Довольна?”
— Ага.
“Тебя дед обо мне расспрашивал?”
— Меня никто не расспрашивал. Я сама по себе за тебя волнуюсь.
“А… Ну ладно. Я в порядке. Хотя какие-то шибзики на меня время от времени лезут.”
— Ты же сказал!
“Я шлю их нах… В задницу. Я же обещал”.
Раздался крик. Ан нахмурилась и прислушалась. Ей показалось, что кто-то упал и вскрикнул.
“Что случилось, тыква?”
— Показалось, ты продолжай.
“Как там твоя подружка? Я ей сказал, чтобы…”
Ещё один вскрик. Ан показалось, что кричала Рем. Может быть, она упала и не может встать? Она всё-таки простой человек и очень хрупкая.
“Что случилось? Ты меня не слушаешь”.
— Извини, па, мне показалось, кто-то звал…
Крик повторился. На этот раз уши Ан уловили чёткое “Помогите” и длинный, пронзительный визг, резко оборвавшийся, как если бы в лёгких кричавшего внезапно пропал весь воздух. Как будто на кого-то напали, но кто и на кого мог напасть в доме?
— Пап, я ещё позвоню!
“Что случилось?!”
Ан спешно оборвала связь. Отец побеситься, но она перезвонит ему через час, и всё будет в порядке. Ан швырнула трубку на диван и выбежала из комнаты.
Дом стоял на около реки. Он не был самым высоким среди своих собратьев. В нём было всего тридцать этажей, и, в отличие от соседних домов, один из фасадов был не глухо застеклен, а покрыт летними балконами. Снаружи к бетонному ограждению крепились широкие панели из металла и пластика. Говорили, что издали при определенном освещении на этой стороне дома можно было разглядеть человеческое лицо. Кто-то говорил, что это лицо Деда, кто-то видел автопортрет архитектора, его подруги, высокой горбоносой южанки со смешным акцентом. Нижние этажи выступали, образуя изгиб, и говорили, что у этого лица огромный уродливый подбородок. Ан никакого лица, как ни старалась, не видела, но один раз углядела в волнистых белых полосах череп. Рем ее успокоила, что это лишь игра воображения. Но все равно этот фасад ей не нравился. Кто в здравом уме сделает балкон на тридцатом этаже?!
Балконы были общими, лишь местами разделенные перегородками. На некоторых летом отдыхали, на некоторых разбили сады, а некоторые, как тот, куда выскочила Ан, был просто еще одним коридором, только открытым и для тех, кому не хочется спускаться на прогулку вниз.
Сюда выходила одна из дверей квартиры Рем. Ан очень нравились комнаты сестры: в них было тихо, уютно, а главное, невысоко. Ан ненавидела высоту. Здесь они с сестренкой жили, и здесь Рем, к своему несчастью, встретила Бойца.
Старший кузен был здоровенным, почти как отец Ан, и любил помахать кулаками ничуть не меньше. Но если отец ждал первого удара, и лишь потом ломал противнику лицо и все, до чего успевал дотянуться, пока Ан с визгом не повисала у него на руках, Боец мог ударить первым и слабого. Ан его тепреть не могла и старалась не связываться. Ни Боец, ни его мать Жадина её не нравились. Жадина всё время была чем-то недовольна и всё время считала, что все покушаются на её, и Боец, бывшия рядом с матерью очень тихим и вежливым, резко менялся, стоило ей отойти.
Ан не знала, когда брат вернулся домой и зачем он поднимался именно по этой лестнице и оказался именно на этом балконе.
Боец держал Рем за волосы и тащил по полу. Девушка вяло сопротивлялась. Ан в неярком свете увидела, что лицо у Рем разбито, а вся грудь залита кровью. Боец что-то говорил, но она уже не слушала.
Ан не задумываясь, метнулась вперёд. Она была маленькой и тощей, но отец всегда говорил, что если не хватает силы, то надо использовать голову, к тому же Ан с головой повезло, и она у неё крепкая.
— Отпусти ее! — Ан с воплем запрыгнула на плечи кузену и, прежде, чем он опомнился, вцепилась тонкими пальцами в его лицо, целясь в глаза. Судя по воплю, попала. Боец выпустил Рем из рук, и закрутился на месте, пытаясь достать нового противника. Ан в ярости тыкала ногтями ему в глаз. Боец выл и тряс головой, потом внезапно метнулся к стене и приложился об нее спиной. Ан выдохнула, но удержалась. Тогда Боец перестал пытаться поймать ее руки и за ногу стащил ее со спины. Ан попыталась удержаться, но кузен был сильнее. Она вцепилась ногтями в его шею и воротник футболки, но он был сильнее. Боец поднял ее, ударил коленом в лицо и грязно выругался. На него с кулаками и криком “Отпусти ее!” кинулась Рем. Боец отвлекся, и Ан, согнувшись, подтянулась к его руке и снова вцепилась в лицо кузена.
Боец взвыл и ударил Ан по голове. Рем повисла у него на руке, и удар вышел смазанным. Перед глазами Ан заплясали цветные пятна. Из мира словно выпал кусок. Вот Ан разжимает пальцы от слабости. Вот она слышит вопль Рем. Вот тело стало невесомым, а внутри все закрутилось и помутнело. Вот мелькнуло ограждение балкона. Вот Рем и Боец стали неожиданно маленькими и далёкими. Вот внизу под ней несколько десятков метров пустоты. Вот небо, вот снова земля.
Она падала вдоль мелькающих балконов. До встречи с асфальтом или перегородкой одного из балконов она не успеет даже закричать.
Полет прервала острая боль. Ан завопила, когда что-то схватило ее за ногу и дёрнуло вверх, словно хотело ногу оставить себе, а остальное тело стряхнуть. Ей стало плохо, страшно и больно.
— Ага, — довольно крякнул низкий голос, и чьи-то руки перевернули Ан так, что небо снова стало небом, а она оказалась на руках у Первенца. Она даже не удивилась неожиданному появлению дяди. Тот, словно всё было в полном порядке, поднял голову, словно что-то хотел разглядеть на подъёме дома.
— Рем, я ее поймал, — гулко прокричал дядя. Сверху донёсся слабый голос сестрёнки. Боль немного успокоилась, и Ан с облегчением разрыдалась. Глазам сразу стало горячо, а нос забился.
— Все уже, поздно бояться, — дядя переложил ее поудобнее на руках. Нога, за которую он ее поймал, отозвалась болью и почти привычным жаром от заживающих повреждений.
Первенец был почти таким же высоким и здоровенными, как отец. Они, как говорили, были генетическими копиями, чему Ан, разумеется, не верила. Красивый и даже лощеный дядя был похож на домашнюю собаку, а папа — на дворового пса. Да, лица у них похожи, но все члены их семьи на одно лицо. Но дядя был особенным. Он был первым среди всех её дядьей и тёть, и считался самым главным после Дедушки. Иногда Ан казалось страшно несправедливым, что отец не может быть таким же, как дядя или иметь такой же вес в семье. Отец был хорошим человеком, куда лучше многих, но все относились к нему, как к чему-то постыдному и постоянно наговаривали.
— Я не боюсь, — пробормотала она и с шумом втянула влагу в носу. Стало полегче. — Это отходняк.
— Ааа, отходняк, значит, — дядя отошёл от края балкона. Он наклонил голову и пошевелил плечом руки, которой поймал ее. Ан подумала, что надо было бы слезть, дяде ведь тоже больно. Вдруг что-то неправильно срастется из-за того, что он напрягся и держит её. — Ты цела?
Ан потрогала ногу. Вроде не оторвалась. Потом она вспомнила Бойца.
— Рем! Там!… — она замахала руками и попыталась объяснить, что сестрёнка Рем в опасности.
— Уже нет, он сбежал, — внизу мелькнула белёсая макушка. Свет, падающий из дверей и отраженный от города и других домов, окрашивал серые волосы самыми разными цветами. Но спутать этот голос и дурацкую стрижку с чем либо было невозможно. Ан притихла. Дедушка. По крайней мере, она его так называла, а он вроде не злился в ответ.
Дедушка. Человек, которому принадлежал дом и они сами. Она пока не очень понимала причину такого положения дел, но твердо знала, что дедушку лучше не злить. А то мало ли. Отец деда не любил, но и не сильно боялся, а вот дома всё было по-другому. Говорили, что ее отец в свое время дедушку разозлил, и отсюда все его злоключения. Ан уже знала, что у отца не было школы, и тем более никаких университетов, как у большинства его братьев и сестер. Но не из-за деда, а по гораздо более весомым причинам, вроде эксперимента. И этот эксперимент был как-то связан с тем, что дед был опекуном даже своих взрослых детей. Рем, ещё когда она была маленькая, попыталась объяснить “с юридической точки зрения”, почему так вышло, но Ан мало что поняла. Кел сказал, что это потому что у нее чугунная голова, а Рем, что с возрастом поймет.
Ан покивала, но решила, что это наверняка загадка вроде того, кто всё-таки Дедушка на самом деле, дедушка или бабушка.
— Полагаю, наш бесстрашный укротитель чужих дочерей испугался того, что с тобой сделал, и сбежал, — пояснил дядя. Ан непонимающе уставилась на него, и Первенец пояснил, — Испугался мести твоего отца. Хотя месть Строителя будет ничем не лучше.
— Мести? — спросила Ан, чтобы хоть что-то спросить.
— Мести. Твой отец его убьет, когда узнает, что случилось.
Отец! Ан встрепенулась.
— Мне надо папе позвонить, — она попыталась спрыгнуть из рук дяди на пол. — А то я не договорила!
— Чего?
Ан, сбиваясь, попыталась ещё раз объяснить, что ей нужно позвонить отцу. Если кто-нибудь успеет ему сказать, что она упала с балкона, он сейчас всё бросит и поедет домой.
— Полагаю, все, кто уже узнал о случившемся, будут звонить твоему отцу в последнюю очередь.
— Мне надо ему позвонить, я обещала!
— Ладно, позвонишь. Эх, что же теперь делать с этим дураком.
Ан притихла.
— Что там случилось? — тихо спросил дедушка, открывая балконную дверь к себе в комнаты.
— Не знаю, — честно ответила Ан. — Я просто увидела, как он Рем бьёт.
— И побежала ещё защищать?
— Ага. А вы тоже услышали шум?
— Вроде того, — кивнул дядя и хохотнул. — Хорошо, что не побежал разнимать.
— Это почему?
— А кто бы тебя ловил?
Ан попыталась улыбнуться.
— Интересно, где сейчас этот говнюк, — они зашли в комнаты дедушки. Ан вытянула шею, стараясь не выдавать своего любопытства. Но разглядеть получилось мало что. Свет падал снаружи и от большого морского аквариума на дальней стене. Ан могла разглядеть только силуэты мебели и блестящую поверхность стеклянного стола посредине.
— Полагаю, он убежал к матери и попытается покинуть дом. Для начала неплохо. Вряд ли он поднимет шум.
— Но с ним придётся что-то делать.
— Он напал на гражданина, — тихо сказал дядя.
— Самое худшее не произошло, а Рем больший член нашей семьи, чем иные дети по крови. Она будет благоразумна и не подведёт семью.
— Братья так просто это не оставят. С её отцом я поговорю, — дядя кивнул на Ан, которая всё ещё была на его руках. — А вот Строитель. Он не простит… Рем цела?
— Да, идёт сюда. А ты займёшься своим племянником, — велел дед. — Спрячь его куда-нибудь на пару дней. Я узнаю, где твои братья и задержу их.
— Хорошо.
— Рем проверь, она что-то долго идёт.
— А, ну, сейчас, — дядя ссадил Ан в глубокое кресло и ушел, на ходу разминая пострадавшую руку. Она растерянно раскрыла рот, глядя ему в спину.
— Сними рубашку, — тихо велел появившийся рядом дед.
— Что? — не поняла Ан.
— Тебя надо осмотреть.
Ан пожала плечами и стянула через голову сначала рубашку, потом футболку. Дед ощупал её плечо и бок, потом велел показать колено ноги, за которую дядя ее поймал, что-то пробормотал под нос и велел одеваться.
— Я в порядке?
— Полном. Рука двигается? А спина? Тут неудобно? — дед сунул руку ей под уже надетую футболку и надавил под рёбра. Ан вскрикнула от вспышки боли, и чуть было не оттолкнула деда. Но боль быстро прошла, а препятствие между рёбер, мешавшее наклоняться влево, пропало.
— Тебе не темно? — дед включил настольную лампу. Ан жадно оглянулась. В неярком свете стал видел большой стеклянный столик с раскиданными на нём журналами и бумагами, книжные шкафы вдоль стен и большой, почти на всю огромную комнату, светлый ковёр. Ан бывала здесь всего один раз с отцом, много лет назад, и мало что запомнила, кроме страха не понравиться Дедушке.
— Нет, всё в порядке, — Ан откинулась на спинку своего сиденье я, потом не удержалась и погладила обивку. Шершавая, блестящая, но не из кожи, как диваны в некоторых коридорах. И не наполнитель не такой мягкий. Видимо, дед тоже не любил мягких подушек, когда проваливаешься назад и не достаёшь ногами до пола.
— Хорошо, — Дедушка отошел к двери. Он был одет, как обычно, в простые серые штаны и мешковатую светлую футболку. Ещё Дедушка носил очки на пол лица для работы с компьютерами и не снимал их даже когда надо было надеть костюм и выйти на публику. Выглядел он самым обычным немолодым человеком, но почему-то некоторые обитатели дома вроде Кела считали, что он может быть и не мужчиной. Или только стал им, потому что захотел, а когда-то был вообще чем-то иным, или является этим иным сейчас. Что об этом думает сам Дедушка, Ан не знала, а папа посоветовал не заморачиваться, и Ан находила его слова разумными. Их создатель в жизни своих детей появлялся редко, и Ан в основном считала его большим кошельком для их с отцом путешествий. Против такой роли Дедушки в жизни она совершенно не возражала, и была готова изобразить тихоню, чтобы всё оставалось по-прежнему.
Дядя вернулся через несколько минут, неся Рем. Дедушка включил часть верхнего освещения. Ан, выбежавшая сестрёнке навстречу, ахнула. Половины волос у Рем не было. Лоб пересекал длиный разрез, превративший лицо в уродливую маску. Когда Рем заметила её и улыбнулась, Ан с ужасом поняла, что передних зубов у сестрёнки нет, а один глаз не открывается.
— Глупая смелая блоха, зачем же ты полезла? — едва слышно прошептала сестрёнка и расплакалась. Ан хотела ее утешить, но не рискнула дотронуться до залитой кровью головы сестры.
— Будет больно, — тихо сказал Дедушка, отодвинув Ан в сторону. Она отбежала к креслу и влезла на него обратно, подобрав ноги.
— Что случилось?
— Я не знаю, — тихо сказала Рем, пока дед ощупывал её тело. Судя по тому, как она вздрагивала, кузен бил её не только по лицу. — Я просто попыталась пройти мимо. Похоже, он был не в духе.
— Даже если так, это не повод кого-то колотить.
— Думаю, для дорогого кузена повод был достаточный, — Рем едва слышно вздохнула, когда Дед принялся осматривать её лицо.
Дядя покачал головой и подошел к Ан. Он достал свой телефон и протянул его Ан.
— Ты хотела позвонить отцу.
Девочка кивнула.
— Отнеси её на третий этаж, — велел Дедушка, закончив осмотр Рем. — Ничего серьёзного, но тебе придётся неделю полежать.
— Да хоть месяц. Вы папу главное найдите, а то он натворит бед.
— Постараемся, — дядя погладил Ан по голове и подошел к Рем. Он аккуратно поднял девушку на руки и вынес из комнаты. Дедушка вышел в другую дверь, и Ан услышала шум воды в раковине. Она поспешно отодвинулась к спинке кресла и набрала номер отца. Он ответил почти сразу.
“Ты, сраный гандон!..”
— Пап, это я!
“Тыква, что случилось?!”
— Всё в порядке, па. Боец снова с кем-то подрался, я бегала посмотреть, что случилось, — ложь слетела с языка совершенно непринуждённо. — Я в порядке, па. Я у дедушки сижу, а дядя дал мне свой телефон позвонить.
“Ты точно в порядке?”
— Пап, клянусь, всё на месте, я даже не испугалась.
“Ну ты мне рассказывай. Лицо покажи”.
Ан повозилась с настройками и отправила отцу свою фотографию. Высветленное лицо вспышкой лицо вышло не очень здоровым, но отца это изображение, похоже, всё-таки удовлетворило.
“Приеду — прибью этого кретина”, пробормотал отец.
Ан сразу же передумала рассказывать ему про то, что Рем пострадала. Как-нибудь неделю без сестрёнки она проживёт, а папу незачем беспокоить ещё сильнее.
Дедушка очень тихо подошел к ней, вытирая руки простым белым полотенцем.
— Дай мне трубку, пожалуйста, — попросил он.
— Деда хочет поговорить, — шепнула отцу Ан и отдала трубку.
— Иди покорми рыбок.
— Но…
— Просто нажми на кнопку на кормушке. Один раз, иначе перекормить.
Ан постаралась не показать раздражения и послушно отошла к аквариумы и нажала кнопку.
Аквариум Дедушки был просто огромным, выше Ан. В нем жили, наверное, больше сотни цветных южных рыбок. Они кружились среди живых растений и казалось, занимались полной бессмыслицей. Когда сработала кормушка, рыбы немедленно это почувствовали и собрались около медленно оседающих гранул. Они вились, пихались, хватали корм и выплёвывали слишком крупные куски. Ан оглянулась на деда. Тот вышел на балкон и закрыл за собой дверь.
Ан снова посмотрела на аквариум. Потом повернулась к нему спиной и села на пол. Дедушка разговаривал с отцом недолго, но ей показалось, что прошла целая вечность, что она сидит на полу, не шевелится и следит за тощей фигурой за стеклом..
— Спасибо, — дед вернулся к ней и посмотрел сверху вниз. В очках отражался свет аквариума, и глаза дедушки были совершенно не видны. Лучше бы он их снял.
— Пойдём, я отведу тебя домой.
Ан не стала возражать. Уже на пороге их с Рем квартиры дед тихо окликнул её:
— Никому пока не рассказывай о том, что случилось. Боец получит своё наказание. Но… в своё время.
Ан кивнула и пообещала никому ничего не говорить. Дедушка потрепал её по голове и ушел. Ан заперлась в комнате и ещё час ждала, пока Рем не позвонит ей и не скажет, что у неё всё в порядке. Лишь после этого она смогла зарыть глаза и наконец-то выплакать всё пережитое.
Ан сдержала своё слово и никому ничего не сказала, даже Келу. Рем тоже клялась, что молчала и даже не выходила из комнаты. Ан ей верила. Рем очень любила своего отца и не хотела для него неприятностей.
Но Строитель всё равно как-то узнал, что случилось и кто обидел его дочь.
Первенец тоже ничего не смог сделать. Когда Строителя наконец-то заметили, было слишком поздно. Опоздала охрана, возглавляемая Первенцем. Опоздала Ан. Она бросилась набирать номер Рем, но не успела. Опоздала Красавица, пронзительно закричавшая, когда по ней скользнула затмевающая солнце чёрная тень. Опоздал Боец, оглянувшийся на крик кузины.
Строитель, враз ставший огромным и пугающим, ударил его в лицо. Ан была готова поклясться, что брат выглядел куда менее опасным, чем дядя — и что голова брата раскололась ещё от этого удара модифицированного человека первого поколения.
Дядя перехватил падающее тело племянника и швырнул его на пол. После уселся сверху и принялся бить.
Красавица, маленькая медленно взрослеющая и хрупкая девочка-женщина, всхлипнула и разрыдалась. Ан, в свои двенадцать уже переросшая её, бездумно обняла сестру и погладила по светлым локонам. Сама она ничего не чувствовала. Только смотрела, как под кулаками дяди исчезает голова Бойца. Всего минуту назад брат стоял вдали от них, и Ан, слушая глупую болтовню Красавицы, внимательно следила, чтобы он не подходил к ним. А сейчас его не было. Только искалеченное тело.
Раздался вопль. На Строителя налетела рыдающая Жадина. Тётя вцепилась ему в лицо, но гигант отшвырнул её в стену. Женщина сползла на пол и, всхлипывая подползла к телу сына. Строитель выпрямился, молча посмотрел на неё и ушел прочь. Бойца же больше не было. Ан судорожно вздохнула. До этого она видела смерть один раз, давно в детстве, когда они с отцом стали свидетелями дорожной аварии, а потом десятки раз в фильмах. Боец умер совсем не так, как в них. Не было музыки, не было замедленного времени, не было крупных планов и перепуганных лиц. Боец умер скучно, как проходной злодей. Раз — нет. Остался только запах крови, острый, соленый, и привкус железа на языке.