Летрезен с трудом разлепил глаза. Над собой он увидел обтянутый серой тканью верх повозки. Он лежал на куче каких-то свёрнутых тряпок. Повозку ощутимо трясло. Откуда-то снаружи доносились голоса.
— Проснись и пой, товарищ дорогой, — пробурчал герцог, пытаясь вспомнить, что с ним произошло.
— Вы проснулись, герцог? — послышался из-за спины голос Рамелона. — Наконец-то!
Летрезен медленно обернулся, взглянув на сидевшего рядом мага.
— Где мы?
— В повозке…
— Это я вижу! — раздражённо заметил Летрезен. — Точнее!
— Мы в Сиорике, герцог. Вчера пересекли Ривен. Скоро будем в Белиаре.
— Вчера? Сколько ж я спал?
Маг сочувственно смотрел на герцога, размышляя, стоит ли отвечать.
— Почти десять дней.
— Что со мной произошло?
— Мы нашли вас лежащим на поле боя без сознания.
— Битва! — вспомнил, наконец, Летрезен. — Что это было за сияние, Рамелон? И кто победил?
— Люди. Но случилось что-то странное. Они отошли назад, позволив нам забрать раненых. А сияние… я никогда не видел ничего подобного! Воинов разбросало в разные стороны. Словно вмешался кто-то… Я не знаю, как это объяснить.
— Что известно о короле? — продолжал задавать вопросы Летрезен.
— Он в столице.
— Наконец-то хорошие новости…
— Не спешите с выводами, герцог, — вздохнул маг. — Он просит население покинуть город. Говорит, что только в Камии, в родных лесах мы будем в безопасности. И многие верят ему. Те войска, что уже достигли Белиара, поддались общему настроению и ушли на запад. Я приказал армии не входить в город.
— Что же он задумал? Ты правильно сделал, Рамелон.
Летрезен приподнялся и вяло подполз к магу, выглянув наружу. По дороге ехали сотни повозок. Вокруг шли солдаты.
— Сколько у нас сил?
— Сорок-пятьдесят тысяч, — неопределённо ответил маг.
— Почему покинули Вир?
— Не было возможности сражаться в стенах города. Значительная часть Вира разрушена взорвавшейся башней.
Летрезен угрюмо молчал. Положение казалось безнадёжным.
— Хроно с ней с армией! — наконец решил он. — Рамелон, мы должны срочно оказаться в Белиаре!
Тёмный узкий коридор тянулся куда-то вглубь дворца. Местами серые каменные стены покрыл зелёный покров мха. Чем дальше, тем более плотным становился воздух. Старые тусклые светильники горели с трудом, будто не зажигались столетиями.
— Ваше Величество, куда мы идём? — подозрительно спросил Рулемин, которого стали одолевать нехорошие предчувствия.
— Это не важно, — с безразличием ответил Офаэль. Помимо них по коридору шла Сэллиен, а так же Аластэль и Абиэль — две сестры, вхожие в многочисленную прислугу короля, жившие в Белиарском Зимнем дворце. Немногочисленная охрана осталась в зале, охраняя вход в подземелье.
— Мы тоже хотим знать! — заявили хором сёстры. Для них эта прогулка по дворцу была лишь весёлым и необычным приключением.
Король вздохнул.
— Ну что ж. Не думаю, что вам о чём-то скажет словосочетание «фокус порабощённости».
— Фокус! — восторженно воскликнули сёстры.
Тайный советник резко остановился. Посмотрев на Рулемина, король тоже встал.
— Девушки, — сказал он, — идите дальше, мы вас догоним. Сёстры переглянулись, опасливо посматривая на уходящий во тьму коридор, но ослушаться не посмели. Сэллиен тихонько пошла впереди, обдумывая план бегства. Если впереди есть выход, она обязана это использовать.
Через минуту Офаэль и Рулемин остались одни.
— Что Вы задумали, Ваше Величество?
— Тебе что-то не нравится?
Рулемин молчал. Он давно уже стал замечать, что с королём творится что-то странное. Порой самодержец был не в себе. Иногда тайному советнику начинало казаться, что короля охватывает безумие. Он уже догадался, куда держал путь король.
— Война проиграна, — подходя ближе, прервал затянувшееся молчание Офаэль. — У меня нет другого выхода.
— Но это же рабство…
— Ну и что? — усмехнулся Офаэль, и Рулемин, наконец, понял, что не ошибся — король безумен. Жажда жизни перевесила дисциплину и законопослушность. Советник выхватил саблю из ножен и без замаха нанёс удар. Король тенью скользнул в сторону, оказавшись за спиной Рулемина, а через миг советник почувствовал, как тонкое холодное лезвие вонзается в его спину. Он дёрнулся, опёрся о стену и стал медленно оседать на каменный пол.
— Король всегда во всём должен быть лучше своих слуг, — произнёс Офаэль.
Он склонился над Рулемином и выдернул кинжал.
— Не доверяй друзьям, — сказал он. — Ведь когда-нибудь они могут стать твоими врагами.
Повернувшись, король быстро пошёл прочь, довольный собой. Вскоре он догнал девушек, в нерешительности мявшихся у одной из тёмных развилок.
— У Рулемина заболел живот, — объяснил он, указывая направление. Это сообщение вызвало досаду сестёр и тревогу дриады.
Последний коридор окончился широкой стальной дверью явно гномьего производства. Король отпер её, сделав приглашающий жест. Девушки вошли в неширокий тёмный зал с высоким потолком — сёстры заинтригованно, Сэллиен с опаской. Король вошёл последним и запер дверь.
— Мы пришли! — радостно заявил он. Все огляделись. В зале не было ничего. Лишь замерла в самом центре какая-то небольшая тень. Король разжёг факел, висевший у двери, и подошёл поближе.
В самом центре зала сидел человек. Сёстры ахнули, увидев его. Дриада попятилась к двери. Человек сидел на корточках, склонив туловище и опустив голову, вытянув руки вперёд к полу. Из одежды на нём были лишь ветхие выцветшие штаны, готовые рассыпаться от старости. Тело очень тощее — были отчетливо видны кости рук, рёбра, лопатки, позвонки. Длинные волосы незнакомца оказались странного белого цвета — не седыми, а именно белыми.
— Я готов подписать контракт, — торжественно произнёс король, незаметно коснувшись рукой висевшего на шее амулета.
— Цель? — послышался тихий хрип человека. От его голоса королю стало не по себе, но внешне он продолжал хранить спокойствие.
— Уничтожение врага.
— Враг?
— Люди.
— Плата?
— Сто тысяч.
Повисло тягостное молчание. Человек обдумывал слова короля почти минуту, прежде чем произнёс:
— Согласен.
Король повернулся к сёстрам.
— Аластэль! Абиэль! Подойдите сюда, — хитро улыбаясь, позвал он. — Сейчас будет обещанный фокус!
Сёстры неуверенно подошли.
— Не бойтесь, — подбодрил их король. — Это весело, правда!
Он отошёл в сторону.
— Женщины, — хрипло проговорил человек. — Возьмите меня за руки.
Всё это время он оставался неподвижным. Его лица не было видно. Сёстры боязливо переглянулись. Аластэль посмотрела на короля. Тот кивнул. Решившись, девушки осторожно взяли человека за руки. Они поёжились, коснувшись холодной сухой кожи незнакомца. Тот, наконец, поднял своё лицо, оказавшееся даже в чём-то приятным. А всего через какое-то мгновенье девушки превратились в два кровавых облачка. Их кости и сухожилия вместе с платьями опали на холодный пол.
Сэллиен отчаянно закричала.
— Непорочная плоть, — удовлетворённо прошептал человек, поднимаясь во весь рост. Он оказался неожиданно высоким, едва не коснувшись головой потолка. Человек повернулся к королю. — Сто тысяч душ. Где?
— Я покажу тебе, — самонадеянно кивнул Офаэль. Внутренне он сжался от страха, панически пытаясь понять, не совершил ли ошибку. Но обратного пути уже не было.
Летрезен и Рамелон бежали по длинному извилистому коридору. Их гулкие шаги эхом разносились под потолком. Чем дальше, тем холоднее становился воздух.
— Ты уверен, что он пошёл именно сюда? — не останавливаясь, крикнул герцог.
— Несомненно, — так же на бегу ответил маг.
— Я чувствую недалеко отсюда источник тьмы.
Рамелон ничего на это не сказал. Он давно уже замечал связь Летрезена с тёмными силами, но ничего не предпринимал. Ведь герцог всегда сражался за интересы страны.
— Там впереди кто-то есть! — воскликнул Рамелон, ускоряя бег.
Они подбежали к лежащему на полу тайному советнику.
— Он потерял много крови, — взволнованно произнёс маг.
— Помоги перевернуть его.
Рулемин был ещё жив, однако жизненные силы уже почти покинули его.
— Скорее, — прошептал он. — Мы все допустили ошибку…
— О чём ты? — склонился над ним Летрезен.
— Секрет королевской семьи… В тысячелетнем заточении они держали демона, — едва дыша, произнёс Рулемин. — Король взял с собой Сэллиен… и ещё двух девушек для жертвоприношения…
— Рамелон, останься с ним, — приказал герцог, порываясь бежать дальше.
— Оставьте меня, — вяло оттолкнул советник руку мага. — Бегите вдвоём. Мне уже не выжить.
Рамелон вопросительно посмотрел на герцога. Тот кивнул. Вместе они устремились дальше и уже не слышали, как Рулемин тихо прошептал:
— Это всё из-за тебя… Во всём виноват только ты, Летрезен… Ты… сделал его… таким…
Жизнь покинула советника.
Стальная дверь не стала серьёзной преградой для Рамелона. Лёгким магическим усилием он просто заставил её исчезнуть. Герцог и маг вбежали в зал, посреди которого застыл сияющий красным огнём овал магического портала. Летрезен увидел, как Офаэль втолкнул Сэллиен в портал, и та исчезла в неведомых измерениях. Затем король повернулся к вошедшим. Рядом с ним невозмутимо стоял демон.
— А вот и герцог, — изобразил удивление Офаэль. — Что привело вас к нам в столь ранний час?
Отвечать Летрезен не стал. С его ладоней сорвалось облачко тьмы, устремившееся к королю. В последний момент на пути облачка встал демон. Заклинание не причинило ему никакого вреда, исчезнув едва коснувшись его кожи.
— Ого, чёрная магия, — выглянул из-за спины демона король. — Рамелон, посмотри! Ведь герцог, оказывается, чёрный маг! К тому же некромант! Ты не знал?
— Знал, — удивил короля Рамелон. — Это ничего не меняет. Он всегда был против демонов. Из презрения к ним он стремился уничтожить целый народ. И мне жаль, что он не преуспел в этом.
— Хм. Из-за него мы сейчас воюем с людьми. И проигрываем. Если бы не он, мы бы тогда просто захватили людскую расу и беспрепятственно управляли миром.
— Это иллюзия, Ваше Величество.
— Так или иначе, мне надоел этот разговор. Прощайте, бывшие друзья.
Король отступил назад, скрывшись в портале. Рамелон взмахнул руками, и с его ладоней подобно тысяче змей в сторону демона устремились молнии. Зал озарился ослепительным светом. Демон сделал вялый жест ладонью, и заклинание мага погасло.
— Слишком слабо, — ухмыльнулся он. Алый портал сиял за его спиной, и перед демоном на полу подрагивала длинная тень. Неожиданно эта тень восстала, чёрным копьём устремившись в Рамелона. Летрезен едва успел прикрыть его собой. Копьё, коснувшись герцога, рассеялось тёмным дымом.
Демон удовлетворённо кивнул, будто и не ожидал ничего другого, и шагнул в портал. Герцог тут же кинулся следом, но портал внезапно погас. Зал сразу же погрузился во тьму.
Рамелон заставил воздух засветиться.
— Почему вы не атаковали его, герцог? — спросил он.
— Он не способен причинить мне вред, а я ему. Над ним видно чьё-то покровительство. Некой силы. И я пока не готов этой силе противостоять.
— Что же теперь делать?
— Мы не можем пока отправиться на поиски короля… и Сэллиен. Сперва нужно остановить людей. Насколько я понимаю, их армии всё ещё преследуют наши войска. Если люди возьмут Белиар, всё будет кончено.
Рамелон угрюмо кивнул, без особого энтузиазма соглашаясь со словами Летрезена.
Джонсон вскочил, гневно глядя на собеседника.
— Я не могу всё бросить!
— Миру грозит опасность…
— Ты хотел сказать, вам грозит опасность? — ухмыльнулся генерал, неторопливо обходя стол и искоса поглядывая на магическое окно. — Через пять дней я буду в Белиаре. Заканчиваю войну. И уже после этого я свободен от всех и от всего. Только тогда я могу заняться твоей проблемой.
— Ты не справишься в одиночку.
— Может быть, — Джонсон с интересом разглядывал свои ногти. — Что-нибудь ещё?
— Ты должен знать, что есть ещё один такой же, как и ты. Такой же, как и Летрезен.
— Ещё один побывавший в Храме? Ты можешь назвать мне его имя?
— Мы не знаем его имени.
Джонсон нахмурился.
— Что ж, ладно. Я подумаю, что можно сделать. Ещё увидимся, Модеус.
— Я надеюсь на твоё благоразумие, — произнёс архонт и исчез.
Магическое окно погасло.
Летрезен стал полноправным правителем Белиара. Многие были с этим несогласны. Многие покидали город и бежали в Камию. Но многие и остались в городе, надеясь отстоять свою столицу. Летрезен решил не препятствовать врагу форсировать Ривен, так как это было бессмысленно — люди могли пересечь реку в любом месте. Вместо этого он стал готовить город к борьбе. Осаду город вряд ли бы выдержал, так что герцог задумал завязать сражение на узких улицах Белиара. На его призыв «К оружию!» откликнулись тысячи эльфов, среди которых были даже старики, женщины и дети.
Когда же пришло сообщение «Враг у ворот!», Летрезен приказал выдвинуть вперёд боевые машины гномов, которые буквально за сутки до боя прибыли в город по приказу короля Колема. Сражение началось в северных районах и сразу же приняло упорный характер.
Герцог видел, как пехота врага штурмует баррикады, как храбро сражается население рядом с войсками. Видел, как маги обезвредили танковый прорыв. Однажды ему довелось наблюдать, как в самом северном районе города, полуразрушенном и большей частью превращённом в руины, Рамелон прихлопнул боевого робота двумя сдвинутыми магией домами. Потеряв надежду прорваться напрямик, люди обошли город стороной и вторглись в восточные районы.
Летрезен был готов вести борьбу на любой улице, любом проспекте. Борьбу за каждый дом, каждый угол столицы. Враг растянул свои силы, его войска были истощены. Движение вперёд прекратилось.
Люди были остановлены.
Закончился последний день войны.
Утром Драйзер без стука ворвался в новый кабинет Джонсона в Белиаре. Генерал скосил на него усталые красные глаза.
— Покой мне только снится, — сонно проворчал он.
— Опять спал в кресле? — упрекающе заметил начальник разведки.
— Не спал, — вздохнул Джонсон. — Что у тебя?
— Ударная группировка «Т» исчезла бесследно.
Генерал махнул рукой.
— Ясное дело, что тёмное дело, — сказал он, надевая очки и близоруко глядя на мониторы компьютера.
— Как глаза? — сочувственно спросил Драйзер, усаживаясь напротив.
— После того боя ничего толком прочесть не могу. Всё расплывается, — пожаловался генерал. В дверь постучали. — Войдите!
В кабинете появился Тейлор.
— Доброе утро, генерал, — сказал он.
— А у вас что?
— Заканчивается провизия…
— Стоп! — оборвал его Джонсон. — Ясно, можете не продолжать. Провизией я вас обеспечу в самое ближайшее время. А пока садитесь, отдохните.
Тейлор так же присел за стол. Некоторое время все молчали. Тейлор достал из кармана пачку сигарет и вопросительно посмотрел на Джонсона.
— Я собираюсь умереть. Курите на здоровье! — ошарашил присутствующих главнокомандующий.
— Умереть? — не понял Драйзер.
— Конечно. Быстро и совсем не больно.
Джонсон поднялся, прошёлся в угол, где лежали некоторые его вещи, и взял длинный тёмный свёрток.
— Пойду, прогуляюсь, — сообщил он и покинул штаб.
Он направился прямиком к тому самому месту, где его войска были остановлены и отброшены. Жизнерадостно насвистывая простенький мотивчик, который сам же сочинил, Джонсон оглядывался по сторонам, стараясь не обращать внимания на руины и пытаясь насладиться древней архитектурой города, в котором когда-то, много столетий назад, зодчие двух разных культур создали настоящие шедевры. Он осматривал домики с низкими балкончиками и широкими фронтонами, украшенные колоннами со спиральным горельефом. Чем дальше, тем интересней архитектура. На пути появлялось больше дворцов, площадей, памятников.
Вскоре Джонсон вышел на перекрытую баррикадой улицу и остановился. Эльфийские воины видели его, но ничего не предпринимали, не понимая, кто перед ними. Джонсон улыбался, не забывая, впрочем, укрываться невидимой магической аурой.
Из-за баррикады неожиданно вышел Летрезен, который, увидев Джонсона, удивлённо встал на месте, не зная как поступить. Затем, всё-таки решившись, эльф подошёл поближе.
— Что ты тут делаешь? — спросил герцог.
— А ты? — вопросом на вопрос ответил генерал.
— А я как раз к тебе собирался.
— Какое совпадение.
Джонсон бросил свёрток герцогу. Тот поймал его, непонимающе глядя на генерала.
— Что это?
— Твоё оружие. Я его подобрал на поле битвы где-то западнее Орива. — Джонсон выглядел слишком спокойным. — Так зачем я тебе был нужен? Предупреждаю сразу, интим не предлагать!
— Хотел заключить перемирие, — скрывая усмешку, ответил Летрезен.
— Заключить мир? Согласен. Почти на любых условиях, — неожиданно сказал генерал. — Чудесная нынче погодка, ты не находишь?
Летрезен смотрел на него, пытаясь понять, серьёзно ли он или шутит.
— Погода отличная, — подтвердил Летрезен.
— А я вот сегодня всю ночь думал, почему же воет ветер? Действительно, почему он воет? Может он выдавливает сам себя?
— Это всё, о чём ты хотел поговорить?
— А у тебя есть другие темы для беседы? — полюбопытствовал Джонсон, любуясь архитектурой окружающих домов и нежась под лучами утреннего солнца.
— Как ты смог уговорить Тэлиэль перейти на свою сторону?
— Знаешь, все немного шлюхи, — не глядя на герцога, ответил генерал. — Но ты ведь хотел спросить о другом.
Летрезен задумался. Перед ним был уже не враг. Но и не друг. Возможен ли союз между ними?
— Офаэль заключил контракт с демоном, — медленно произнёс герцог. — Сейчас они в Камии.
— Да, безусловно, это неприятно, — посмотрел Джонсон в глаза Летрезену.
— Вижу, ты в курсе, — заметил герцог. — Ты связался с архонтами?
«Один-ноль в пользу Летрезена» — подумал генерал. Вслух же сказал:
— Да нет, это они связались со мной.
«Один-один» — подумал Летрезен.
— Как ты смог наладить с ними контакт?
— Доброе слово и кошке приятно, — отмахнулся Джонсон. — Это сейчас не так уж и важно. Город разделён. Солдаты готовы броситься друг на друга. Мы же готовы заключить мир. И при этом есть проблема куда более серьёзная, чем все наши земные делишки. Демон движется к Храму архонтов.
— Куда? — не понял Летрезен.
— Храм архонтов. Да, есть и такой. У нас нет времени на раздумья, герцог. Выбора нет.
Летрезен кивнул. Повернулся и крикнул в пространство:
— Рамелон!
Маг почти тут же появился рядом, материализовавшись в воздухе. Но, увидев Джонсона, тут же начал творить заклинание атаки.
— Всё нормально, — сказал ему Летрезен.
— Мир! — воскликнул Джонсон. — Мы заключили мир! — Он неожиданно подошёл к магу, с силой пожал ему руку, затем похлопал по плечу. — Будем сотрудничать!
— Что здесь происходит? — ничего не понимая, спросил Рамелон.
— Война окончена, — сказал герцог. — Сообщи всем.