— Здравствуй, юность, — вяло пробурчал Джонсон, открывая глаза. Он сидел в кресле в своём кабинете перед тёмными мониторами. В окно бил яркий свет утреннего солнца. На улице было видно оживление — строительство новых домов, заводов и магистралей продолжалось рекордными темпами. Всего за несколько месяцев отсталый городок превратился в крупный промышленный и военный центр Новой Астии. Вот только здание Главного Штаба портило вид. Уж слишком сумрачной была архитектура, по мнению генерала.
В дверь постучали. Вошёл Драйзер, приветливо кивнул Джонсону.
— Хорошее настроение? — спросил генерал. — Что нового?
Драйзер кинул папку с документами на стол и сел напротив Джонсона.
— О! — радостно воскликнул Джонсон. — Это надо поесть!
Он раскрыл папку и начал жадно читать.
— Как там, кстати, наша гостья? — не отвлекаясь, спросил он.
— Неплохо.
— После нашего с ней вчерашнего разговора она, кажется, немного успокоилась. Её услуги были бы нам весьма полезны.
— Есть и более насущные проблемы.
Джонсон поднял взгляд, отрываясь от чтения.
— Удиви меня.
— Тебе не видать маршальства за последнее сражение. Инициатива Левальда отклонена.
— Дальше можешь не продолжать, я уже догадываюсь, кто за этим стоит. Чёртов Вомерсли, старый маразматик.
— Он распространяет недоверие к тебе по всей территории страны, — продолжал Драйзер. — В газетах нет ничего о нашей победе. Зато о поражении при Форте Нортен пишут всё чаще и чаще. Наши потери многократно завышаются. Во всех ошибках и грехах все видят только одного виновного.
— Хитёр, — вздохнул генерал. — От Алаура до самых до окраин все восстали против меня. Пора нам начать свою игру.
— Я всё ещё не уверен в успехе, — покачал головой Драйзер, закуривая сигарету. Он всегда чувствовал себя стоящим на ступеньке ниже по сравнению с Джонсоном, хотя в штабе разведки не нашлось бы ни одного человека, способного заменить его. Старая дружба с генералом была делом нервным и изматывающим. Впрочем, жалеть было не о чем — Джонсон умел добиваться своей цели.
— Да брось, — махнул рукой генерал. — Если очень захотеть, можно в космос полететь!
— Я уже летал, — усмехнулся Драйзер. — Агенты Вомерсли повсюду. Он не остановится, пока всем не докажет твою некомпетентность.
— Бред маразматика. Ладно. — Джонсон вздохнул, вернувшись к папке. — Что ещё нового в мире металла и алюминиевых цветов?
— Новый робот готов к испытанию.
— Как назвали?
— «Гикада».
Джонсон нахмурился.
— Не слишком ли громкое название? Эх, ладно, сегодня же испытаю его. Пусть техники проверят на наличие посторонних предметов и взрывчатых веществ.
— Боишься покушения?
— Да не то, чтобы… ну…
— Ясно.
Джонсон закончил изучение новых материалов, отложил папку в сторону и хмуро посмотрел в окно.
— Не хочется покидать кабинет, — признался он. — Но надо. Так, вот диспозиция на сегодня. Джексон пусть берёт под контроль все аппараты власти в Шктеле и выдвигается в сторону Ковиата. Стюарт должен свернуть все караульные части на побережье и доставить их к месту форсирования. Финк должен перейти Новый ручей и занять позицию для атаки. Пусть без приказа не двигается дальше. Тейлор должен дождаться Стюарта. Пока все силы не соберём, дальше врага не преследуем.
— Что делать с Хантером?
— Не знаю, — честно признался Джонсон. — Гарнизон Грана мог бы стать отличным резервом, но пока не известно, в какую сторону двинется враг. Эльфы могут перехватить нас на любом направлении. Ах да, вот ещё что! Передай полковнику Холлу особые инструкции. Не исключено, что скоро ему придётся вступить в игру.
— Понял, — кивнул Драйзер, поднимаясь. Уже у самой двери генерал окликнул его.
— Ричард.
Драйзер посмотрел в глаза Джонсону.
— Найми себе телохранителей. Четырёх будет вполне достаточно.
— Вомерсли не зайдёт так далеко, — усомнился Драйзер.
— Кто знает…
На улице было прохладно, и даже солнце не дарило достаточного количества тепла. Осень всё громче заявляла о своих правах. Джонсон поёжился, направляясь к полигону. Пройдя лесную полосу, он вышел к широкому пустому полю, огороженному сетчатым забором. У главных ворот стояли три Карателя, хмуро поджидая генерала. Двое молодых, один постарше.
— Доброе утро, господа! — поздоровался с ними Джонсон. — Что-нибудь случилось?
— Мы хотим уйти, — сказал тот, что постарше.
— Не понял, — признал Джонсон. — Дезертирства я не потерплю.
— Мы добровольцы! — возмущённо напомнил Каратель. — И мы не хотим больше принимать участие в этом кошмаре.
— Война продолжается. — Джонсон сурово всмотрелся в лица Карателей. — И любого, кто попытается сбежать, я уничтожу лично.
— Если найдёшь! — вдруг крикнул один из молодых, моментально растворившись в воздухе. Джонсон тут же оказался в том месте, где только что стоял исчезнувший Каратель, неслышно произнёс заклинание и вытащил из подпространственной червоточины незадачливого беглеца. Не задумываясь, Джонсон направил на него пистолет.
— Подождите! Не надо! — заслонив его собой, крикнул старший Каратель.
— Хорошо, — просто согласился Джонсон, пряча пистолет. — Похоже, вы ещё не поняли, с кем связались. Надеюсь, что больше никто не совершит никаких глупостей?
— Ты… — дрожа и запинаясь, произнёс беглец. — Ты не… не такой…
— Не такой, как ты. Конечно, — кивнул Джонсон. — Я не Каратель. Но вам лучше об этом молчать. Иначе…
Он не договорил и, мило улыбнувшись, прошёл на полигон. Инцидент оставил странный осадок. Если уж даже Каратели предприняли эту попытку покинуть действующую армию, то какие же настроения царят в войсках?
На что же они рассчитывали? Безобидное лепетание, детский сад. Но ведь фактически они гражданские лица, никогда раньше не использовавшие свои способности во вред людям. А теперь их закинули в самую гущу кровопролитнейшего противостояния в истории.
В этом необходимо было разобраться. Но чуточку позже.
Новый робот уже ждал генерала, застыв серой громадой в самом центре полигона. Ноги-опоры согнуты в коленях, на верхней паре манипуляторов грозно сверкали многоствольные пулемёты. Четыре прожектора для ночной охоты. На плечах ракетные установки. За спиной ракетный двигатель. Чудо техники.
Генерал хотел лично испытать новый образец боевого робота, чтобы лучше понимать свои новые возможности. На войне не бывает мелочей, и порой от одной-единственной боевой единицы может зависеть очень многое. Когда-то генерал начинал как военный техник. Умел водить вертолёт, неплохо разбирался в первых прототипах ходячих танков. А вот роботами управлять давно не приходилось. Впрочем, какие-то навыки наверняка остались.
Джонсон забрался в «Гикаду» и активировал энергоблок. Включилось силовое поле, выполнявшее не только защитную функцию, но и позволяющее двигаться некоторым механизмам робота. Джонсон слился сознанием с машиной. Пошевелил механической рукой.
— Я маленький чайник, вот моя ручка, вот мой носик, — напел он, разблокировав орудие главного калибра. На руках щёлкнули подствольные ракетомёты. За спиной развернулись антенны. Генерал проверил ширину обзора и скорость реагирования. Затем чуть присел, отдавая мысленный приказ включить реактивный двигатель. Оттолкнулся от земли и взмыл высоко вверх. «Гикада» — новая модель летающего робота. Высотой примерно двенадцать метров, защищённый новейшим силовым щитом, способный быстро перемещаться на большие расстояния, простой в управлении, лёгкий и точный в движениях. Робот нового поколения, практически без недостатков. При виде такого чуда даже смешно вспоминать, с чего начиналась эпоха боевых роботов. Первые ходячие танки были хоть и сильны, но нелепы и неповоротливы.
Паря высоко в поднебесье, стабилизируя положение в воздухе короткими выдвижными крыльями, Джонсон смотрел вниз, то рассматривая открывшуюся панораму целиком, то увеличивая изображение, в мельчайших подробностях разглядывая леса, дома, постройки. Это было восхитительно. И всё же генерала не покидала мысль, что эльфийские маги найдут противоядие и против этого оружия. Несомненно.
— Это Драйзер, — донёс передатчик голос начальника разведки. — Как впечатления?
— Только небо, только ветер, только радость впереди, — напевно ответил Джонсон, разворачиваясь к дальней стороне полигона.
— Цели видишь? Проверяем точность адаптированных облегчённых ракет. Готов стрелять?
— Угу, — буркнул Джонсон, выпуская первую ракету по дальней цели.
— Мимо, — констатировал Драйзер через полминуты. — Не разобрался с управлением что ли?
— Разобрался, — проворчал Джонсон. — Просто давно не управлял роботами. Так, что тут у нас?.. Угол вставания равен углу отставания, или как-то так…
— Хватит дурачиться, стреляй уже.
— Без паники.
Все последующие выстрелы достигли своих целей. Испытания прошли успешно.
Не слишком ли всё успешно? — подумал Джонсон, возвращаясь к себе в офис. Многочисленные успехи не всегда приносили успокоение, а скорее наоборот, внушали обманчивое тревожное чувство шаткого благополучия, с которым приходилось усиленно бороться. Необходимо всегда быть бдительным, это Джонсон усвоил ещё в самом начале своей военной карьеры, сразу же после возвращения из Царства Мрака…
Всего за одну ночь Летрезен смог изучить всю военную базу в Гране, невидимкой перемещаясь вдоль странного вида зданий и строений. Уже утром он достиг Главного Штаба, состоявшего из множества корпусов, соединённых высокими коридорами. Найти кабинет Джонсона было очень непросто, и всё же герцогу удалось это. По пути он внимательно наблюдал за людьми, сравнивая их с обычными жителями Южной Астии.
Вот мимо прошло несколько человек, совершенно обычных на вид, немного робких, чувствующих себя неуютно в окружающей обстановке. Новобранцы, вступившие под знамёна врага в Гране. А вот идут другие — более высокого роста, уверенные в себе, с пренебрежительностью разглядывающие новичков — солдаты армии вторжения. Разница чувствовалась невооружённым взглядом.
Проникнув в заветный кабинет, Летрезен вскрыл потайной сейф в стене, где обнаружил свой кристальный меч, аккуратно сложенную мифриловую кольчугу, рацию и плащ. Вновь завладев своими вещами, Летрезен обратился к столу. Компьютером эльф пользоваться не умел, но вот в ящиках обнаружил много всего интересного. В частности информацию о новом роботе, о дислокации войск, приказы Министерства. И (наконец-то!) информацию о лицах, именуемых Карателями. Лучшего нельзя было и ожидать! Увлекшись поисками, Летрезен даже не заметил, как оказался не один.
— Кхе, — кашлянул Джонсон, остановившись у двери. Герцог поднял на него взгляд и тут же направил меч на генерала. Тот в свою очередь укрылся десятком магических защитных аур.
— Мне надоело сидеть на месте, — ухмыльнулся Летрезен.
— Вижу. И что же дальше?
— Я ухожу, — сказал герцог, улыбнувшись. — Прощай! Наша встреча была ошибкой!
С этими словами Летрезен исчез. Джонсон мог бы последовать за ним, но — он был уверен — это могло плохо для него кончиться.
— Позёр, — фыркнул генерал, медленно подходя к столу. Обнаружив пропажу, Джонсон гневно ударил кулаком по столу. — Странник!
В дальнем тёмном углу появилась расплывчатая человеческая фигура.
— Он сдался, — будто убеждая самого себя, сказал Джонсон. — Почему же он вновь обрёл свою силу?
— Ты подозреваешь меня? — спросил Странник. В его голосе отчётливо была слышна усмешка. — Мне это не интересно. Вы двое вправе делать всё, что заблагорассудится. Я не вмешиваюсь.
— Что за игру ты ведёшь?
— А ты? — кивнул в ответ Странник. — Пусть и случайно, но я видел, как ты использовал заклинание вызова. Мы отдали тебе всю память Летрезена почти без остатка, но ты слишком уж активно стал пользоваться обретёнными знаниями.
— Значит, это всё-таки ты помог ему?! — не уступал Джонсон.
Странник умилённо склонил голову на бок.
— Ты слишком подозрителен, — примиряюще сказал он.
— Служба обязывает, — успокаиваясь, произнёс генерал и отвернулся. — Убирайся.
— До новых встреч, — махнул рукой тот, кто когда-то был Тёмным Богом. Его силуэт растворился в тени, и ничто больше не напоминало о его визите.
— Безжопый кукловод, — выругался Джонсон, бессильно опустившись в кресло. — Что же он задумал?
Летрезен остановился передохнуть, когда отдалился от Грана на десять лиг. Он слишком давно не пользовался магией в полную силу, так что отдых был просто необходим. Герцог огляделся. Он оказался на неширокой утоптанной дороге, ведущей через хвойный лес куда-то на юг. Под широкими ветками гордо устремившихся ввысь елей он увидел широкий плоский валун, на который и сел, устало сгорбившись. Последствия недавнего поражения не прошли бесследно. Летрезен прекрасно помнил, как резко сузился для него мир. До пленения он был свободен в своих мыслях. Его взгляд уносился то в будущее, то в прошлое, однако в плену осталось лишь настоящее. Сперва герцогом завладело безразличие к собственной судьбе, но затем его стали навещать тревожные мысли. Он думал о том, что с ним сделают, как распорядятся его судьбой. Магическая сила покинула тело герцога, хотя сейчас Летрезен уже не чувствовал утраты. Странное дело.
И, конечно, самую большую угрозу по-прежнему представлял Джонсон. Летрезен прекрасно знал собственные способности, и потому во время первой дуэли постарался скрыться при первой же возможности. Если Джонсон обладал теми же навыками и умениями, да ещё учитывая его знания о мире, которыми располагала Новая Астия, нечего было даже думать о продолжении поединка. Должен быть другой способ сокрушить этого коварного врага. Чего же генерал хотел от герцога на самом деле?
— Выпей и освежись, путник, — произнёс вдруг кто-то совсем близко. Летрезен вскочил, глядя на неведомо как оказавшегося рядом человека. Это был Странник, протягивающий герцогу стеклянную флягу с водой.
— Ты так и будешь меня преследовать?
— Я появился всего лишь на минуту. Твоё состояние беспокоит меня. Не нужно углубляться сознанием в прошлое, ведь это ведёт к унынию и опустошению. Обрати свой взор в будущее, ведь именно там решится твоя судьба. И судьба твоего народа.
Летрезен нахмурился, но флягу принял. Откупорил, сделал несколько глотков. Холодная вода оказалась вкусной. Она придала сил. Летрезен распрямился, ощущая во всём теле волну энергии.
— Где остальные? — спросил он.
— Кто? — вопросом ответил Странник, сделав вид, что не понимает о чём речь.
— Вас было трое, когда я… вошёл в Храм.
— Остальных больше нет. Я последний. Когда в Храм пришёл Джонсон, я уже был один.
Он врал. Или, точнее, подавал правду в ином свете, скрывая детали. Да, он действительно остался один. Однако две другие тёмные сущности никуда не исчезли. Они слились воедино, превратившись в совершенную личность. В Странника. Но зачем он это скрывает?
— Что он попросил у вас? — не унимался Летрезен, стараясь не выдавать невольной паузой своих подозрений.
— Бессмертия, — как-то странно произнёс Странник, загадочно взглянув в небеса.
— И?..
— И ничего.
— Как Джонсон оказался в Храме? — продолжал задавать вопросы герцог.
— Люди исследовали мир, — пожал плечами Странник. — А затем панически бежали из тех мест. Но они обязательно вернутся. Как только расправятся с остальными народами…
— Что?! — в Летрезене стал закипать гнев, но он сумел удержать себя в руках. Ему нужна информация. — То есть мы все заранее обречены?
— Нет, это не так, — улыбнулся Странник после короткого раздумья. — Но если ты и дальше будешь тут сидеть, всё кончится для твоей страны плачевно. И у тебя, и у Джонсона одно предназначение — привести свои народы к победе. Одного из вас ждёт неудача. Кого именно — то неведомо даже мне. Так что не следует медлить! Поторопись!
Странник повернулся и пошёл прочь, быстро скрывшись из виду. А Летрезен ещё некоторое время размышлял над его словами. Впервые ему в голову пришла мысль, что он не зря захватил с собой рацию. Теперь он стал понимать некоторые слова Джонсона. Вернее, понимать мотив этих слов.
Нужно торопиться.
Говорили, что Рулф с трудом пережил поражение армии Великих народов. На его висках за одну ночь появилась седина. В действиях нового главнокомандующего объединённой армией чувствовалась неуверенность и робость.
Медленно бредя по огромной стене в сторону цитадели, Рулф задумчиво оглянулся на шедшего рядом стратега Ланта, друга и соратника. Тот невозмутимо оглядывал Старый город — древнейший район Акиремы.
— Шктел пал, — произнёс Рулф, доставая из внутреннего кармана плаща трубку и табакерку. — Армия врага двигается вдоль берега Омра в сторону нашей границы. Наша страна беззащитна.
Лант молчал, посматривая себе под ноги.
— Если людей не остановить, вторжение неминуемо, — продолжал новый главнокомандующий. — Однако можем ли мы позволить себе разделить силы и оказаться перед опаснейшим врагом не во всеоружии?
— В городе начинается восстание, — тихо сказал Лант, поглядывая по сторонам. Он как всегда верно угадал направление мыслей гномьего полководца.
— Похоже, нам придётся расстаться с этой территорией, — вздохнул Рулф, стараясь не отвлекаться. — Хоть и вложили мы немало денег в этот регион, город всё равно придётся бросить.
Они дошли до цитадели и прошли на верхнюю открытую террасу. Здесь их уже ждали два эльфийских мага. Один выглядел сравнительно молодым. Другой значительно старше. Рамелон и Мелантер. Рядом с ними стоял молодой высокий эльф в белых доспехах. Рулфу сперва даже показалось, что у него галлюцинации — молодой эльф был очень похож на погибшего Митау.
— Здравствуйте, друзья, — поприветствовал их Рамелон. — Позвольте представить вам нового командующего четвёртой армией. Митаэль, брат Митау.
Молодой эльф вежливо поклонился. Он был почти вдвое выше гномьего полководца, так что Рулфу пришлось задрать голову, чтобы разглядеть новое лицо. Спина немолодого уже гнома заныла, но Рулф был не из тех, кого смущала боль. Он её просто игнорировал.
— Это очень кстати, — сказал он, пожимая широкую ладонь Митаэля. — Именно на вас мы и будем возлагать наши надежды в предстоящем бою.
— У вас уже есть план? — повернулся к Рулфу Мелантер. Время от времени глава ордена Луны поглядывал вниз, туда, где шла демонстрация сторонников перехода Акиремы на сторону Новой Астии. Люди хотят быть на стороне людей, в этом не было ничего удивительного.
— Мы покидаем город. Немедленно, — угрюмо сказал Рулф, пуская клубы табачного дыма. — Мы не сможем держать оборону в городе, в котором вот-вот вспыхнет восстание. Бунтующее население нас просто сметёт.
— Но враг не даст нам спокойно покинуть Акирему, — возразил Рамелон.
— Конечно, — кивнул главнокомандующий на Митаэля. — Кто-то должен будет прикрыть наш отход. Помня о храбрости Митау, я осмелюсь предположить, что его брат обладает не меньшей доблестью и отвагой. Чётвёртая армия займёт позицию на холме Остбон к северу от города. Она последней покинет город.
— Но четвёртая армия и так обескровлена последним сражением, — попытался воспрепятствовать этому решению маг, но тут Митаэль шагнул вперёд.
— Моя армия готова, — решительно сказал он.
— Отлично, — удовлетворённо заключил Рулф. Он повернулся к Ланту. — Твои солдаты покидают город первыми. Возьми пятьдесят сотен и отправляйся на юго-восток. Займи переправы на реке Гров. Ни в коем случае не допускай прорыва вражеской армии в Ковиат. Стоять до конца, до последнего солдата.
Лант не стал говорить, что этих сил будет явно недостаточно для обороны. Он просто кивнул, подчиняясь приказу. Действительно, сил сейчас решительно не хватало — Рулф выделил Ланту даже больше, чем тот ожидал.
— Начинаем, друзья.
— Да хранит нас Хроно, — нервно вздохнул Рамелон.