Атака основных сил армии людей на холм Остбон началась уже после полудня, когда большая часть эльфов и гномов покинула город. На улицах остались преимущественно орки, которых люди откровенно побаивались, и в присутствии которых бунтовщиков становилось заметно меньше. События сразу же приняли серьёзный оборот. Холм, укреплённый частоколом, глубоким рвом, навесными укрытиями и подземными ходами, моментально оказался в дыму, обстреливаемый с трёх сторон.
Сам Митаэль прохаживался вдоль частокола, иногда помогая солдатам восстанавливать повреждённые участки. Рамелон, принявший решение остаться с четвёртой эльфийской армией, старался изо всех сил отводить опасность от Остбона. Усилиями мага было сбито пять чёрных угрожающего вида вертолётов, а так же сожжено два робота, пытавшихся прорваться сквозь левый фланг обороны. Вдалеке маг видел полсотни танков, полукольцом окруживших холм. Солдаты Астии не спешили перейти в ближний бой, полагая, что можно вполне обойтись артобстрелом. Несколько раз Рамелон отражал массовые ракетные удары. И всё же эльфийские солдаты неуклонно продолжали гибнуть.
— Так нам долго не продержаться, — высказал очевидную мысль Митаэль, поднявшись на вершину холма. Рамелон встретил его тоскливым взглядом.
— Мы добровольно приносим себя в жертву ради спасения армии. Иного пути нет, кроме как оставаться на месте.
Митаэль покачал головой.
— Наша армия почти не использовала конницу в этой войне, — он кивнул назад, туда, где сосредоточились шестьсот всадников. — Вылазка отвлечёт внимание противника, а тем временем мы можем наказать людей за самоуверенность.
Это были слова не простого воина, а настоящего полководца, смелого, уверенного в собственных силах и осознающего свои возможности. Рамелону это понравилось.
— Это слишком дерзко, — ухмыльнулся маг. — Так что не вижу причин, чтобы не попробовать!
Вылазка превзошла все ожидания мага. Пока всадники отвлекали противника, Митаэль возглавил контратаку против центра армии людей, взяв с собой половину оборонявших холм солдат. Шесть тысяч отважных воинов при активной поддержке магов прорвали танковый строй и сблизились с пехотой Астии. Люди, не ожидавшие такой наглости, обратились в паническое бегство. Остановить эльфийский отряд смогли только боевые роботы, с которыми магам было уже не так просто справиться. Из резервов людей подтянулись свежие силы, бегущие остановились и развернулись. И теперь уже люди стали теснить армию Митаэля. Фланги противника стали смыкаться, намереваясь взять эльфов в кольцо.
Заметив это, Рамелон, возглавив двухтысячный отряд, атаковал врага, спасая Митаэля из ловушки. В это же время значительные силы левого фланга людей начали массированную атаку на холм, весьма ослабленный вылазкой. Эльфийские войска стали медленно отходить на прежние позиции.
Митаэль сражался, стараясь как можно чаще оглядываться по сторонам. Его двуручный меч, с которого обильно стекала людская кровь, становился всё тяжелее. Эльф чувствовал, что позади дела совсем плохи. Но выйти из боя представлялось совершенно невозможным. Солдаты с обеих сторон продолжали гибнуть в огромном числе. Равнину перед холмом усеяли тела павших. Митаэль бросился в самую гущу людей, пытаясь не попадать под прямой обстрел. И люди, ничем не защищённые, вынужденные вести огонь с дистанции в полметра и не приученные сражаться в плотном строю, начали отступать. Эльфийский натиск остановили только тяжеловесы — солдаты, облачённые в бронированные скафандры. Митаэль с большим трудом сразил одного такого воина. Затем второго. И только после этого обнаружил, что оказался в кольце.
В приступе отчаянья он замахал мечом, пытаясь не подпустить врага к себе, но в этот момент странные светлые лучи пронзили пространство, поражая тяжеловесов. Митаэль обернулся и увидел, как над полем зависли большие светящиеся сферы, лучи которых поражали любые металлические объекты, высотой больше пяти шагов. Танки и роботы также подверглись ударам таких лучей, но эффект был более скромный. Видимо, Рамелон вспомнил какое-то весьма интересное заклинание, пытаясь сбалансировать силы сторон.
Постепенно вечерело, а бой не стихал ни на минуту. Уже полегло более пяти тысяч эльфов, и враг стоял у самой границы позиции обороняющейся армии. Надежды на спасение не было. Громадными чёрными силуэтами десять роботов перешагнули частокол и нависли над эльфийскими воинами.
Рамелон, уставший и обессиленный, кое-как уничтожил двоих, но остальные стояли неподвижно, прячась за вспышками сияющих силовых щитов. С торса каждого гиганта било по четыре ослепительных луча прожекторов, рассекающих сумрак над головами обороняющихся. Установленные на механических руках пулемёты открыли убийственный огонь по беззащитным эльфам.
Рамелон из последних сил поддерживал оборону, но прикрыть магией всех солдат был просто не в состоянии. Спасение пришло ниоткуда совершенно неожиданно. Крайний робот вдруг окутался тьмой и стал скукоживаться, сминаться в комок металла. Та же судьба постигла следующего робота. Затем ещё одного. Всё происходило очень быстро. Зрелище уничтожаемого врага придало сил и уверенности, и воодушевлённые маги в решительной объединённой атаке уничтожили прорвавшегося противника.
Рамелон недоумённо озирался, пытаясь понять, кто же смог привнести перевес в исход последнего эпизода боя. И с удивлением увидел рядом с собой Летрезена.
— Герцог! — обрадовано закричал маг, подбегая к полководцу. — Я думал, что вас уже нет в живых!
— Меня можно было считать пропавшим без вести, — улыбнулся Летрезен, пожимая руку Рамелону. Маг не удержался и в порыве чувств обнял герцога.
— Я был уверен, что без вас мы проиграем войну. Но теперь! Мы победим!
В это же время пришло донесение от Рулфа о том, что чётвёртая армия может покинуть позицию и отступить. Эльфы выдержали натиск пятикратно превосходящего противника и выполнили тактическую задачу.
Ввиду этого появление Летрезена было приравнено к настоящему чуду. В солдатах вновь начала оживать вера в успех.
Джонсон опустился в кресло, расстегнул ворот рубашки и напряжённо вздохнул.
— Не надо смотреть на меня так враждебно, — тихо сказал он. Тэлиэль, сидевшая на небольшом диванчике в дальнем углу кабинета, не сводила с него глаз. — Ты ничем не лучше меня.
— Захватчики не могут нести мир, — произнесла девушка, вспоминая прошлую беседу с генералом. — Чего вы хотите?
— Захватчики? — изобразил удивление Джонсон. — Мы пытаемся вернуть свои же земли. Позволь, я напомню тебе. Кто построил первые города Сиорики? Люди. Кто основал Белиар, столицу вашей державы? Люди. Кто был на грани уничтожения, когда вопрос стоял лишь о разделе власти?
— Люди заключили союз с демонами, поэтому…
— Поэтому нас необходимо было уничтожить?! — перебил дриаду Джонсон. — Это абсурд! С демонами вполне можно было драться на равных. Но твой обожаемый покровитель избрал другой путь — уничтожение. А ведь когда-то люди и эльфы жили душа в душу. На территории Сиорики хватало места двум нашим народам, но эльфы изгнали людей. Мы не стали мстить, хоть и могли. Затем случилась та дурацкая война. Хоть войска Астии и заняли Белиар, но на том люди планировали закончить войну. Ты не знала? Мы хотели мира. Но нет, появился Летрезен и всё испортил. Слуга сил тьмы, тайный некромант.
— Он не…
— Перестань! Ты знала! Вспомни третий этаж неприметного особнячка в Вире. Ну? Я не прав?
Девушка молчала. Джонсон был доволен.
— Эльфы переняли нашу культуру и науку. Переняли наш язык, наши обычаи. Даже когда наша страна была захвачена эльфами, именно люди продолжали оказывать влияние на науку и искусство. Эльфы — лесной народец, не способный к творческому мышлению. Они живут по древним заветам, с трудом принимая что-то новое. Если бы не люди, ваша раса была бы самой отсталой на планете. Даже сейчас Эльфийский Союз отстаёт от Ковиата в техническом развитии, от Шктела в сельском хозяйстве, от Сегрона в градостроительстве. Вы всему обязаны людям. И при этом стремились их уничтожить. Именно в этом я вижу настоящую пропасть в культурном развитии между нашими народами.
— Перестаньте, — тихо взмолилась Тэлиэль.
— А вот не перестану, — ухмыльнулся генерал. В его глазах мелькнул садистский огонёк. — Мир меняется. Меняется навсегда. С этим уже трудно спорить. И отныне мы будем мстить за все обиды, причинённые нам эльфами и другими народами, ведь мы заслужили отмщения. Однако наша цель не уничтожение, а гегемония. Мы покорим мир, но не станем уничтожать другие нации. И в этом наше отличие, Тэлиэль. Мы сделаем всё для того, чтобы вы не вымерли в нашей стране. Мы поднимем вашу культуру, дадим вам науку, технологии. Вы будете под нашим контролем и одновременно будете свободны. Так будет лучше, ты не находишь? Ваше прогнившее насквозь государство превратилось в болото. Ваше развитие зашло в тупик. Мы же, разбитые, униженные, угнетённые смогли выжить, стать свободными, обрести силу и мощь. И я убью любого, кто скажет, что мы не заслужили лучшего мира.
— Зачем вы пришли в нашу страну? — уже ни на что не надеясь, спросила дриада.
— Потому, что мы не могли оставаться в стороне. Здесь наша родина. Здесь жили наши предки. Это наша земля, и нас не устраивала изолированная жизнь за этими ужасными горами. Только в гармонии, во взаимодействии с другими расами мы видим пути дальнейшего развития. Мы все в чём-то дополняем друг друга, согласна?
Тэлиэль неуверенно кивнула.
— Вот и умница. А теперь позволь просветить тебя об истинной сущности виновника самой страшной катастрофы в истории. Я говорю о Летрезене.
Девушка вскинулась, посмотрев прямо в глаза Джонсону. Тот не отвёл взгляд.
— Да, Тэлиэль. Ты должна понять сейчас, на чьей ты стороне. Знаю, можешь не говорить, что не предашь его, — предупреждающе поднял руку генерал. — Но неужели ты действительно думаешь, что ты так уж важна для него? Конечно, он не раз защищал тебя. Между вами возникла определённая привязанность. Это, кстати, всегда поражало меня в эльфах. Жизнь людей коротка в сравнении с жизнями эльфов. Может потому и не найти в нашей жизни примеров такого целомудрия, такой чистоты, какая встречается в отношениях эльфов. Летрезен важен для тебя. И ты важна для него. Но правильно ли ты понимаешь ситуацию?
Судя по выражению лица дриады, ситуацию она не понимала. Джонсон медленно и верно приближался к финальной части диалога, запланированного и продуманного до мелочей.
— Видишь ли, Летрезен всегда стремился быть с теми, кто может принести ему ощутимую пользу. Он двуличен, и не умеет делать выбор между чувствами и жизненными приоритетами. Вернее, его выбор всегда будет направлен в сторону приоритетов. Поэтому если он решит, что ты ему не нужна, он отвернётся от тебя. Запросто! И не смотри так на меня, пожалуйста. Мои слова легко проверить.
— Как? — после непродолжительного молчания спросила Тэлиэль. Джонсон при этом чуть не подпрыгнул от восторга — настолько хорошо всё шло.
— Сперва я хотел бы знать — на чьей ты стороне? Я не прошу тебя помогать нам в борьбе с твоим же народом. Но ты должна признать, что мир уже изменился. Ваша страна войдёт в состав нашей. И кому-то из эльфов всё равно придётся налаживать отношения с людьми, иначе может начаться расовая резня. Поэтому лично для меня очень важно, чтобы ты уже сейчас дала своё согласие сотрудничать с нами. Тебе просто нужно смириться, что Союз потерпит поражение. И Летрезен так же будет разбит, не сомневайся. Но и он займёт своё место в новом государстве. Вот только вряд ли ты захочешь с ним видеться после того, что я сообщил тебе. Ну, что скажешь?
Тэлиэль молчала. Её сомнение было вполне понятным.
— Ты всё ещё не веришь мне? Тогда у меня не остаётся выхода, кроме как доказать свою правоту.
Джонсон достал передатчик и настроился на нужную волну.
— Сейчас я свяжусь с Летрезеном, — сказал генерал, и Тэлиэль вздрогнула при этих словах. — Попроси его спасти тебя из страшного плена. — Джонсон криво усмехнулся. — И увидишь, что будет. Держи!
Тэлиэль робко взяла рацию и всмотрелась в маленький экранчик, на котором через миг возникло изображение Летрезена.
— Тэлиэль? — удивлённо спросил герцог.
— Это я, мастер.
— Где ты?
— Я… после того, как лагерь был захвачен, меня отвезли в какой-то город, — девушка едва сдерживала слёзы. — Я не могу здесь больше находиться! Пожалуйста… помогите…
На лице Летрезена была видна внутренняя борьба. Он хотел что-то сказать, но передумал. Наконец, обдумав ситуацию, он спросил:
— Джонсон рядом с тобой?
— Да, мастер.
— Тогда… я не знаю, как помочь тебе. У меня нет сил. Я сейчас очень далеко. Наша армия в опасности. Прости, но страна сейчас важнее. Надеюсь, ты понимаешь…
Тэлиэль была поражена. Её руки задрожали, девушка испытала настоящий шок.
— Я понимаю, — тихо произнесла она, едва выдавливая из себя слова. — Теперь я всё понимаю.
Она резко отключила связь. Джонсон не спешил беспокоить её новыми вопросами, решив дождаться, пока дриада успокоиться.
Тэлиэль поднялась и с размаху бросила рацию в стену. От удара та гулко разлетелась на осколки. Джонсон поднялся.
— Я согласна, — ещё тише сказала Тэлиэль. Слёзы обильно текли по её щекам. Джонсон подошёл к ней и обнял.
— Успокойся, — мягко проговорил он. — Всё будет хорошо.
С одной стороны он боялся, что у эльфийки будет нервный срыв. С другой хотел, чтобы этот самый срыв состоялся. Дриада плакала у него на плече не силах сдерживать себя.
— Всё будет хорошо, — повторил Джонсон, мысленно радуясь очередной победе. Лишить Летрезена других союзников казалось лишь делом времени.
Штаб полковника Джексона располагался в большом бронированном грузовике, замершем на вершине холма, очищенного от лесного массива, совсем недалеко от бурных берегов реки Гров. Сам полковник был мрачным человеком, обладающим сухим хриплым голосом и непривлекательной внешностью. На его худом лице отчётливо выделялся горбатый нос. Впалые глаза и щёки делали его похожим на мертвёца. Он был раздражителен, опытен и рассудителен. За свои сорок лет ему не раз приходилось участвовать в военных действиях. Правда, против людей, а не против хоббитов и гномов. Ещё его раздражал тот факт, что главнокомандующий генерал Джонсон был почти на восемь лет моложе своего же подчинённого, что, по мнению полковника, было и вовсе уж возмутительным. Действительно, кому приятно будет получать приказы от молодого, пусть и одарённого не по годам выскочки?
В таких вот размышлениях его и застало утро нового дня. Полковник приготовил себе кофе и вышел на воздух, наслаждаясь освежающей прохладой. Птицы ещё не проснулись, было тихо. Не тревожимый ветром лес замер тёмно-зелёной волной в лучах восходящего солнца.
Идиллию нарушил громкий взрыв, пророкотавший где-то за спиной. Полковник недовольно обернулся, окинув взглядом расположение своих войск. Его взору предстали ровные ряды сотен буро-зелёных палаток, склонившиеся на опушке роботы, замершие без движения танки. Пилоты и танкисты, наверное, всё ещё спят. А из небольшой рощи, что скромно заслоняла собой берег реки, поднималось серое облако дыма. Полковник припомнил, что именно там должен был находиться патрульный отряд.
Не теряя времени, Джексон достал рацию.
— Майор, трубите тревогу. Поднимайте пилотов. Жду доклада об обстановке через пять минут, — отчеканил он, входя в грузовик и осторожно ставя чашечку с кофе на невысокий столик. После чего надел рубашку и брюки, быстро причесался перед зеркалом, сунул за пояс пистолет и вышел прочь.
Сражение разгоралось стремительно. Было видно, что неведомо откуда взявшаяся армия гномов застала людей врасплох. Новый взрыв, ещё мощнее прежнего, сотряс землю. Там, где только что красовались роботы, поднимался в небо огромный столб огня. Это могло означать лишь, что атаку гномов поддерживали маги.
Автоматные очереди слышались всё чаще. Гномы нарушили собственные традиции, атаковав не ровным строем, а беспорядочной толпой, делая ставку на внезапность.
С неба по лагерю ударили несколько мощных лучей, которые сожгли с десяток танков. Армия противника явно рассчитывала взять верх именно в ближнем бою, так что действия их магов были вполне логичны.
Джексон выругался, садясь за руль грузовика.
— Полковник! — ожила рация.
— Что у вас, майор?
— В тылу замечены отряды хоббитов. Это войска ополчения, сэр.
— Дерьмо! — негодованию Джексона не было границ. Проклятые карлики решили окружить доблестных воинов Астии и уничтожить. — Приказываю всем отрядам отступать на северо-восток. Пусть прорываются к старому лагерю. И разбудите уже, наконец, пилотов роботов!
— Слушаюсь!
Грузовик рванул с места, уносясь подальше от места сражения. Силы сторон были примерно равны, однако навязанная людям битва была проиграна ещё до того, как началась. Полковник Джексон получил в этом бою ощутимый щелчок по носу. С высоты он так и не разглядел, что атакой гномов руководил высокий эльф с кристальным красным мечом.
Армия Джексона отступала.