Почти невидимые перистые облака лёгкими штрихами замерли над горизонтом. Где-то над бескрайними равнинами Сегрона в кристально голубом ясном небе появилась сияющая точка. Она приближалась к земле сначала медленно и неторопливо, плавно переходя в свободное падение. После чего за ней резко стал взбухать бледный инверсионный след подобно хвосту шокированного кота.
Траектория падения ракеты превращалась в исполинскую дугу, неохотно разрезавшую небо. Под небесами на грешной земле раскинулись многочисленные луга, окаймлённые мощёными дорожками, а с двух сторон от вероятного места падения небесной странницы расположились два небольших мирных городка с хрупкими смешными домиками и неторопливыми жителями.
Всё быстрее и быстрее опускалась точка вниз. Всё ближе час неминуемого ужаса. За мгновенье до удара показалось, будто мир замер, затих, болезненно сжался, со страхом предвкушая ещё не ощущаемую, но почти осязаемую боль, что непременно нахлынет после удара.
И, наконец… Взрыв!
Вспышка затмила солнечный свет, превращая горизонт в тьму, а эпицентр в невообразимый по яркости шар. Дрогнула земля, сотрясаясь каждой своей молекулой. Мегатонны спрессованной пыли, миллиардами лет покоившейся в подземных толщах, рванули вверх на невообразимую высоту, превращаясь в пепел. Смертоносные лучи радиации бесстрастно пронзили мир, поражая любую материю на всех уровнях естества, убивая и плоть и душу. Гнетущее безмолвие, охватившее вселенную в момент удара, в тот самый момент, когда время остановилось, вдруг оборвалось, и в громогласном рёве разрываемого воздуха вверх стало возноситься исполинское чёрное облако, лучащееся изнутри энергией смерти. Воздушная волна смела оба города, сминая дома и храмы, а демонический жар расплавил камень и металл, иссушил ручейки и каналы, в один миг предав огню хрупкие тела обитателей здешних мест.
Чёрное облако неторопливо и величественно поднималось к космическим высям, балансируя на источающейся ножке, покрываясь лёгкой туманной дымкой. Не было в мире силы, способной противостоять этому демону, рождённому наукой.
И этот демон умиротворённо растворялся в безвоздушных пространствах, исполнив своё предназначение, блаженно нависая над сотворённым им мёртвым пустым миром…
В конференц-зале сегодня было необычно шумно и людно. Слева от Джонсона сидели генералы Тейлор и Стюарт. Справа Драйзер и генералы Финк и Хантер. Напротив красовались голографические изображения четырёх министров. Четверо сильных мира сего: Гейтс — долговязый, с острыми чертами лица и маленькими глазами; Девей — глава Министерства, спокойный и немного тучный человек в дорогом чёрном костюме; Левальд — гигант и старый вояка, герой войны за Объединение; и, конечно же, Вомерсли — невысокий, спокойный, непринуждённый и опасный.
— Я требую от вас немедленных объяснений! — кричал Джонсон, обуреваемый гневом.
— Что за тон, генерал?! — возмущённо произнёс министр Девей, враждебно глядя на главнокомандующего. Джонсон помахал в воздухе какой-то бумажкой.
— По моим данным по территории Сегрона был нанесён ядерный удар! По плану мы не должны были использовать ядерное оружие. Это противоречит нашим целям!
— По плану наша армия к этому времени должна была только-только закончить развёртывание в Гране, — возразил Вомерсли. — Если уж вы самолично принимаете столь инициативные решения, как эта несвоевременная наступательная акция, то уж не мешайте нам проводить собственную военную политику. Мы недовольны положением дел на фронте.
— Я запрещаю вам использовать ядерное оружие, — как можно спокойнее, едва удерживая эмоции, произнёс Джонсон.
— Сбавьте тон, генерал! — повысил голос Девей.
— Вы забываетесь, — вступил в разговор Гейтс, старый консервативный человек, пробившийся в Министерство лишь благодаря родственным связям. — Вы не можете нам приказывать. Надо понимать разницу между наглостью и предприимчивостью!
— Выскочка, — невольно вырвалось у Джонсона.
— Что?! — вскочил Гейтс.
— Хватит, господа! Немедленно успокойтесь, — вмешался в конфликт Левальд.
— Да что вообще происходит?! — непонимающе обвёл всех взглядом Джонсон. — Кто принял решение об атомной атаке?
— Решение было поддержано большинством голосов кабинета министров, — попытался уклониться от прямого ответа Вомерсли.
— А кто вынес предложение об атаке на повестку дня?
— Это вас не касается, — грозно сказал Гейтс.
— Кто?! — крикнул Джонсон, вскакивая с места.
— Я, — спокойно ответил Вомерсли. Министр с вызовом смотрел прямо в глаза генералу, как бы говоря, что готов помериться силами.
— Вы дилетант! — в сердцах выкрикнул Джонсон. На этот раз вскочил уже Вомерсли.
— Стоп, — громко прервал едва не начавшуюся перепалку Девей. — Бен, Алан, сядьте.
Генерал и министр опустились на свои места, с ненавистью глядя друг на друга. Остальные генералы и министры наблюдали за конфликтом с робостью и смущением. Никто не хотел ссориться, и все понимали, что во время войны любая потасовка будет на руку врагу. Министерство фактически управляло страной. Джонсон командовал армией и был связующим звеном между властью и силой. Фактически, обе эти стороны являлись независимыми, и их объединяло только общее дело государства. И потому пора было заканчивать враждовать и как-то разрядить обстановку.
— Мы учтём ваше мнение, генерал, если результаты атаки нас удовлетворят, и мы вознамеримся повторить удар, — сказал Девей, всем видом показывая, что дискуссия окончена. — На этом всё. Хорошего дня.
Голограммы гасли одна за другой. Буря закончилась так же внезапно, как и началась.
В зале повисла напряжённая тишина.
— Раз уж мы всё равно все здесь собрались, — обвёл присутствующих взглядом Джонсон, постепенно успокаиваясь, — давайте проведём, так сказать, генеральский совет. У кого-нибудь есть предложения по изменению положения на фронте?
Все опустошённо молчали.
— Когда я был один, я был увереннее в себе, — тихо произнёс Джонсон. Драйзер с тревогой посмотрел на него, но ничего не сказал. — Продолжим, — решил генерал. — Стюарт! Идеи есть?
Стюарт развёл руками.
— Так, хорошо. Тейлор! Мы слушаем ваши предложения!
— Мои люди рвутся в бой, — завёл обычную свою песню Тейлор. — Я не понимаю, почему штурм Гравена поручен немногочисленной армии Стюарта. Джордж, без обид.
Стюарт махнул рукой.
— Потому, что эльфы неожиданно отошли на запад и заняли отличную позицию между Омром и Ривеном, — объяснил главнокомандующий. — Они могут нанести удар в тыл, пока мы будем штурмовать столицу гномов. И единственный, кто сможет их сдержать, это ты.
— Противник разделил силы…
— Достаточно. Я знаю, что делаю, — оборвал его Джонсон. Он повернулся в другую сторону. — Хантер, что вы нам скажете?
— Я всецело полагаюсь на вас, — ответил командующий гарнизоном Грана. Джонсон недовольно хмыкнул.
— Надо быть инициативней, — напутствовал он собравшихся. — А вы, Финк? Есть ли у вас план, мистер Финк?
Старый угрюмый генерал, поседевший в боях, лишь развёл руками.
— Эх, ладно, — вздохнул Джонсон. — Вот вам мой план! Пора тебе, Хантер, соединиться с Финком для атаки позиций эльфов за Новым ручьём. Надо проверить твоих ребят в серьёзном деле, а то засиделись уже. Финк, командование на вас. Ведите армию на Вир! Ясно? Теперь вы, Стюарт. Проведите разведку боем под стенами Гравена. Я рассчитываю на вас. Тейлор, занимаемое место дислокации не покидать. На этом всё. Все свободны. Кроме тебя, Ричард.
Уже поднявшийся Драйзер вновь сел на своё место. Остальные вышли, сосредоточенно глядя под ноги. Джонсон шумно выдохнул.
— Как же я устал, — сообщил он. — Противно до обиды спорить с этими уродами из Министерства.
— Мы готовы им ответить? — осторожно спросил Драйзер.
— Да! — резко развернулся к нему Джонсон, решительно заглядывая в глаза. В его взгляде мелькнул огонёк азарта и безумия. — Да, Рич. Мы начинаем игру!
Вомерсли бегло окинул пространство кафе. За ближайшими столиками сидели девять телохранителей, ничем не отличающихся от простых смертных. Они просто мирно сидели, пили кто чай, кто кофе, спокойно беседовали на неопределённые темы. И не забывали так же оглядывать зал. Министр повернулся к своим собеседникам — мрачному типу в длинном плаще и физиономией убийцы-Потрошителя и коренастому жилистому парню с нездоровым, безумным взглядом.
«С кем связался? — думал министр, сохраняя ледяное спокойствие. — Судя по рожам, беглые каторжники. На какие мерзости приходится идти, чтобы только спасти страну!»
— Два человека, — сухо произнёс Вомерсли, медленно достав из внутреннего кармана пиджака фотографии. — Бен Джонсон и Ричард Драйзер.
— Военные? — спросил Потрошитель. — Это обойдётся вам вдвое дороже.
— Пусть, — легко согласился министр. «Зря так быстро согласился. Они могут попытаться взвинтить цену. Власть притупляет мои навыки…»
— Если не ошибаюсь, операция будет проходить на территории военных действий? — спросил паренёк, нервно облизывая губы.
«Наверняка уже подсчитывает те деньги, которые попытается выбить из меня».
— Мои люди доставят вас на место. Там сейчас тихо, так что нет причин для беспокойства. Кстати, кто-нибудь из вас умеет обращаться со снайперской винтовкой?
Потрошитель кивнул на своего компаньона.
«Вот уж никогда бы не подумал, что столь слабо уравновешенный человечек окажется снайпером! Будь бдителен, Алан, эти двое не так просты!»
— Итак, мы договорились? — решил подытожить министр, ощущая острое желание поскорее покинуть это место.
— Конечно, — кивнул Потрошитель, поднимаясь. Паренёк вскочил следом. — Завтра в то же время в этом же месте мы ждём ваших людей. С вами приятно иметь дело. Всего хорошего.
— Хорошего дня! — пискнул паренёк.
— До свидания, господа, — попрощался с ними Вомерсли, так же поспешно поднявшись с удобного, хоть и недорогого кресла.
«Да простит меня бог. Это только ради страны. Всё для страны…»
Джонсон заканчивал последние приготовления перед вылетом. Всю информацию с компьютера пришлось спешно спрятать на переносных носителях. В дорогу был собран небольшой чемодан с предметами первой необходимости. После долгих раздумий, Джонсон решил взять с собой свою новую союзницу.
В кабинет вошёл Драйзер. Генерал поднял на него задумчивый взгляд, отвлекаясь от навязчивых мыслей.
— Как она? — опережая Драйзера, спросил Джонсон.
— Держится неплохо. Вводный курс освоила моментально, хотя настрой далеко не боевой.
— Ясно, — вздохнул генерал, уныло переплетя пальцы рук и коснувшись ладонями лба. Он был бледен, глаза покраснели от недосыпания. Было видно, что он находится на последней стадии утомления.
— Есть новости из Алаура, — неохотно сказал начальник разведки, усаживаясь напротив. — Вомерсли нанёс свой следующий удар. «Глобальные Модификации» обанкротились. Компанию продают по частям. Директор застрелился.
— Теперь моими акциями можно только подтереться, — растерянно заметил Джонсон, чуть оживившись. — А как насчёт самого министра? У нас есть всё, что нужно знать?
— Конечно, — позволил себе улыбнуться Драйзер, перелистывая несколько страниц своего отчёта. — Связи с мафией, превышение полномочий, злоупотребление властью. Неоднократные случаи нарушения брачного контракта…
— Любовница? В его-то годы?
— Да. Причём помимо основной зазнобы наш общий друг неоднократно посещал весьма сомнительные заведения, где, как доказало тайное следствие, принимал участие в оргиях.
— Вот это да! Ай да Вомерсли!
— Но! — предупреждающе поднял руку Драйзер. — Это было сравнительно давно.
— Не важно. Мы найдём, как это использовать против него, — Джонсон задумался на мгновенье, пристально глядя на собеседника. — Ты нанял телохранителей, как я тебе советовал?
— Да.
— На время моего отсутствия тебе лучше покинуть город. Поезжай вместе с Тейлором к войскам. Проветрись.
— Понял.
Драйзер поднялся, но уходить не спешил.
— Тебя что-то беспокоит? — спросил генерал.
— Тэлиэль. Ей будет не просто забыть свою прежнюю жизнь.
— Всё нормально, — уверил друга Джонсон. — У нас с ней есть что-то общее. Некая телепатическая связь. И я чувствую, что всё идёт по схеме «Я уже забыла о том, что это было»!
— Я серьёзно, — не понял иронии Драйзер. — Будь с ней осторожен.
Джонсон кивнул.
— До встречи через неделю, — крикнул он вслед уходящему Драйзеру. — Если, конечно, мы ещё будем живы, — уже тише добавил он, когда дверь закрылась.
Город Сонис был почти ничем не примечателен, разве что тем, что являлся крупнейшей военной базой на юге Новой Астии. Гражданский аэропорт граничил с армейским — более новым и обширным. Граница между ними была обозначена лишь невысоким сетчатым забором да условным проходным пунктом. Иногда, когда все полосы гражданского аэропорта были заняты, пассажирские самолёты садились на территории военных. Сейчас же наоборот небольшой однопалубный пассажирский самолёт собирался взлететь с полосы военных, и у проходного пункта выстроилась очередь из полусотни человек. Среди них был и Карл Линштедт — высокий шатен в строгом деловом костюме и с чёрным кейсом в руке. Из-за стёкол солнцезащитных очков он пристально оглядывал людей, с которыми должен был совершить полёт до Алаура. В принципе, можно было не волноваться — на этом самолёте не мог лететь кто попало. Но осторожность никогда не повредит. Так он считал. И был прав, пожалуй.
Взойдя на борт самолета, он направился к местам люкс. Короткий коридор, расположенные друг за другом двойки эргономических кресел, широкие прямоугольные иллюминаторы с закруглёнными краями, прикрытые занавесочками. Богатое меню, абсолютная звуконепроницаемость. Вот только сосед, сидевший у иллюминатора справа от места, указанного в билете, Карлу совершенно не понравился. Это был человек ростом чуть выше среднего, в чёрном пальто, с чёрной длинной треугольной бородой и длинными усами. Глаза спокойные, но почему-то казавшиеся жадными. Цвет кожи — неестественно бледный.
— Здрасти-здрасти! — улыбчиво поздоровался бородач. Карл смерил его презрительным взглядом и обречённо уселся рядом. Чемоданчик упокоился на коленях владельца, удерживаемый цепкими пальцами. — Будем знакомиться? — продолжал нежданный собеседник.
— Карл Линштедт, — неохотно представился обладатель секретного кейса, стоимость которого превышала стоимость некоторых стран-государств, бывших когда-то в составе Астии.
— Да мы почти тёзки! — ещё шире улыбнулся бородач. — Меня зовут Карлос! Хорошее начало дружбы! Хорошее!
— Позвольте узнать вашу фамилию, — решил подстраховаться Карл.
— Ох, простите, — изобразил смущение бородач. — Карлос Нихтшпрехенрозойд! К вашим услугам!
Фамилия выглядела придуманной наобум, да так оно, в общем-то, и было.
— И какие же у вас дела в Алауре, мистер Нихтшпрехенрозойд? — спросил Карл. В глазах бородача появилось невольное уважение к собеседнику.
— Да так, дела семейные! У брата цианоз, надо бы его проверить. Ну, вы знаете, эмфизема не возникает случайно. Да-да…
Карл растерянно кивнул. С такими болезнями ему сталкиваться не приходилось, хотя он повидал не мало больных за свои тридцать восемь лет. Впрочем, он был не врачом, так что всё возможно.
— А вы? — спросил в свою очередь бородач.
— В Алауре меня ждут дела, — отрезал Карл и замолчал. Его собеседник пожал плечами и отвернулся к иллюминатору. Самолёт стал плавно, почти незаметно набирать скорость, затем так же плавно взлетел и направился на север. Весь полёт должен был занять четыре часа…
Через час бородач нацепил на уши наушники и вдруг хрипло запел:
— Мёртвая мышь, о чём ты грустишь? Хладной тушкой в пустыне лежишь и поныне, смотришь хмуро на солнце стеклянным глазком! Ты мечтаешь о тучах, о дожде и о случках! Да-да, былых диких случках! Хотя бы разком! Я хочу знать лишь, о чём ты грустишь! О, мёртвая мышь!!!
— Прекратите! — дёрнул его за плечо Карл. Бородач убрал наушники, вопросительно глядя на него. — Это невыносимо. Пожалуйста, подождите, пока мы прилетим, а там уж пойте сколько душе угодно! Договорились?
— Конечно, мой юный друг. Простите меня, — легко согласился бородач, азартно сверкая полными задора глазами.
Ещё через час Карлу пришлось выслушать долгую и очень нудную историю о непростом детстве бородача, которую тот придумывал в пылком азарте. Карлу показалось, что он сидит рядом с умалишённым.
— Это же безумно дорого — переехать в другой город! Вы представляете? А она мне: «Ну милый, ты ведь обещал моей маме, что мы съедем при первой же возможности! Ты же говорил, что так её любишь!» Я её чуть не убил, представляете?..
Его мучение прервала стюардесса, поинтересовавшаяся, не голоден ли он. Карл хотел было отмахнуться, но вдруг замер, зачарованно глядя на девушку. Он был поражён. Никогда в жизни он не видел такой красоты! Обворожительные сияющие глубиной зелёные глаза, ровный носик, мягкие и такие желанные губки. Роскошные чёрные волосы, гордая осанка. И необычайная лёгкость, воздушность во всех движениях. Её голос был настолько приятен, что Карл моментально влюбился в неё. Даже бородач восхищённо замер, прервав свою унылую бесконечную тираду.
Карл заказал себе поесть только для того, чтобы подольше побыть рядом с этим чудом.
— Ах, какая красивая женщина! — полушёпотом произнёс бородач, глядя вслед удаляющейся стюардессе. — Повезёт кому-то.
— Да, — будто в трансе прошептал Карл.
— Кстати, а что у вас в чемоданчике?
Вопрос был неожиданным. В голове Карла молнией мелькнула мысль о возможной опасности. Отвлекающий манёвр? Возможно…
— Да так, кое-какие личные вещи, — приходя в себя, сказал Карл.
— Ну-ну, — усмехнулся про себя бородач.
Шёл последний час полёта, когда бородач вдруг поднялся с места.
— В туалет, — буркнул он. — А ну-ка убери свой чемоданчик…
Карл прижал кейс к груди и поджал ноги, давая пройти. Бородач вышел и пропал надолго. Карл был искренне этому рад. От скуки он склонился над соседним креслом и глянул в иллюминатор. К его изумлению, лайнер шёл на посадку!
Когда вернулся бородач, Карл не стал скрывать от него своего недоумения.
— Кажется, мы снижаемся.
— А вы не в курсе? — усаживаясь на своё место, сказал Карлос. — Мы совершим небольшую остановку в Хотбисе. Это в пятидесяти километрах к югу от Алаура. Об этом предупреждали перед полётом.
— Не помню такого, — признал Карл.
— Уважаемые пассажиры, — разнёсся над салоном чуть взволнованный мужской голос. — Говорит капитан. Пожалуйста, пристегните ремни. Мы должны совершить вынужденную посадку в Хотбисе. Извините за неудобство.
— Если бы об этом предупреждали перед вылетом, капитан не стал бы предупреждать об этом сейчас, — с сомнением произнёс Карл.
— Ну конечно, — простодушно сказал бородач, нагло глядя собеседнику в глаза. И только тут Карл сообразил, наконец, что ловушка давно захлопнулась. Однако рефлексы было не сдержать. Карл вскочил, намереваясь бежать в любом наугад выбранном направлении, но неожиданно силы покинули его, и он упал обратно в кресло.
Бородач спрятал неизвестно когда оказавшийся в его руках шокер и вызвал стюардессу. Когда та появилась, он кивнул ей на Карла.
— Пусть рейнджеры заберут его. Позови их, они летят первым классом.
— Хорошо, мастер, — кивнула стюардесса.
Бородач взял у Карла кейс, удобно расположив его у себя на коленях. Он ухмылялся, радуясь успеху.
Да, подумал Джонсон. Завладеть резервными кодами ядерного арсенала оказалось проще, чем уговорить Тэлиэль перекраситься в брюнетку. Но нет ничего невозможного для того, кто стремится к своей цели.
По крайней мере, это было весело.
Хотбис встретил генерала лёгким снегопадом и зыбкими лужами. В зале ожидания его уже поджидали полковники Холл и Филипс. Холл командовал рейнджерами. Войска Филипса являлись элитными частями армии Астии, перешедшие под командование Джонсона после гибели генерала Гелена. Пожав обоим руки, Джонсон вручил кейс Филипсу. Хоть и не хотелось, но приходилось доверять новому человеку.
— Борода вам очень идёт, — сказал Филипс, узнав Джонсона только по голосу.
— А вы, оказывается, остряк, — не одобрил его слова генерал. — Действуйте строго по расписанию. Надеюсь, вы оба готовы к операции?
— Не сомневайтесь, генерал, — кивнули одновременно Филипс и Холл.
— Отлично. Я полагаюсь на вас двоих.
Дальнейший путь до столицы Джонсон и Тэлиэль преодолели на скоростном поезде. Всю дорогу сомнения не покидали генерала, всегда с подозрением относившегося к новичкам в его команде. Если бы Филипс работал на Вомерсли, то обезвредил бы Холла сразу же, как только Джонсон сел на поезд. Оставалось только ждать прибытия, а уже в Алауре можно будет связаться с полковниками и узнать истинное положение дел.
К счастью, сомнения Джонсона не оправдались. Оба полковника были в приподнятом расположении духа, да и разведчики говорили о том, что всё идёт по плану.
Бороду и усы Джонсон отклеил только тогда, когда оказался в подъезде своего дома, в котором не был уже полгода. Плащ он выкинул в мусорный желоб. Поднявшись на седьмой этаж, он позвонил в дверь. Через минуту та отворилась, и на пороге Джонсон увидел свою жену.
— Здравствуй, Элис, — тихо сказал генерал.
— Бен?
Джонсон шагнул вперёд и обнял её.
— Что ты… — невольно попыталась отстраниться миссис Джонсон, но слишком слабо.
— Я соскучился, — мягко произнёс генерал.
«Ну всё, — подумал он. — Теперь она растаяла. Переходим к финальной фазе».
— Мог бы предупредить, — сказала Элис, расслабившись.
— Я ненадолго. На пару дней. Кстати, у нас гостья! Познакомься! Это Тэлиэль!
Дриада, стоявшая в сторонке, шагнула вперёд и вежливо поклонилась.
«Сейчас начнётся буря. Держись, генерал…»