Расстилаясь по побережью, холодные отблески молодой луны грациозно пронизывали пространство. Надменно пробираясь сквозь разорванные облака, лунный свет практически не освещал окутанный мраком песчаный берег. Прохладный морской бриз, фривольно разгуливал вдоль линии побережья, то и дело особенно шумно нагоняя очередную волну.
Облачённая в свой новый наряд, Эми лежала на мягком, согретом вечерним солнцем песке, который ещё не успел остыть. Порыв бодрящего ветра бесцеремонно скользнул по её белоснежной коже, растрепав волосы и вынудив тут же очнуться. Быстро поднявшись, девушка упёрлась руками за спиной и внимательно осмотрелась.
Расположившись рядом со своим хранителем, сизый страж не сводил взгляда с тёмного силуэта, что сидел неподалёку. Оберегая сон любимой принцессы, окрепший магический зверь был готов уничтожить любого, кто посмеет побеспокоить её.
Смерив взглядом Ларса, Эми пришла к выводу, что зверёк знатно вымахал и теперь уже достигал размеров крупной упитанной белки. Символы на шёрстке малыша стали более отчётливыми и сейчас причудливо переливались в свете безмолвной луны.
Увидев, что Эми очнулась, тёмный силуэт поднялся и, хотел было сделать шаг навстречу, но в следующий миг был вынужден остановиться.
Вскочивший на лапки Ларс, тут же ощетинился, замерев в боевой стойке. Угрожающе потрескивая прокатывающимися по спинке электрическими разрядами, магический зверь был готов в любую секунду броситься в бой.
Несмотря на то, что таинственный силуэт пребывал в тени, девушка сумела опознать в нём отца мышиного семейства. Фигура Бритса замерла, мирно подняла руки на уровне груди. Замерев в ожидании, Данкен не шевелился, искренне надеясь, что ему разрешат подойти.
Сгруппировавшись, Эми поднялась на ноги. Полная сила и энергии, девушка не могла поверить, что несколько минут назад, она была вымотана до изнеможения. По какой-то неведомой ей причине, голод, жажда, усталость отошли на второй план, не давая даже намёка на собственном существовании.
Рефлекторно отряхнувшись от песка, Эми только сейчас обратила внимание на свой новый наряд. Атласная шёлковая ткань нежно касалась кожи, а искусный покрой удивительного одеяния, казалось, был пошит специально для неё. Сделав первый шаг, девушка отметила насколько удобная её новая обувь.
На правом плече одеяния новоиспечённого хранителя была искусно вшита специальная кожаная вставка, служивая комфортной площадкой, для её стража. С внутренней стороны сюртука, располагался мягкий кармашек, в который сизый рысёнок идеально помещался.
Новое облачение девушки, было не только комфортным, но и практичным. Едва Эми освоилась, как Ларс в ту же секунду ловко нырнул под её приталенное серебристое пальто. Ловко вскарабкавшись на плечо, сизый малыш принялся исследовать свои новые апартаменты.
Знакомые ощущения, породили волну нового ощущения дежавю. Где-то в глубине души, холодная, едва ли не ледяная стена, продолжала скрывать самые потаённые уголки памяти девушки. Однако с каждой минутой незримая преграда давала брешь за брешью и, казалось, вот-вот падёт под натиском рвущихся наружу воспоминаний.
Замершая впереди фигура Мыша, продолжала покорно ожидать разрешения приблизиться. Увлечённый изучением своего нового обиталища на плече своего хранителя, сизый страж совсем забыл про затаившегося в тени незнакомца.
— Что ты тут делаешь?! — бросила короткий вопрос Эми, не тратя время на словесные прелюдии.
В этот раз Эми не испытывала ни страха, ни волнения. Дух девушки был непоколебим, а разум полон уверенной решимости. Подняв ладонь на уровне груди, девушка осторожно подула на неё, словно пытаясь очистить от невидимого песка. В следующий миг надо рукой юной чародейки материализовались четыре трехдюймовых световых шарика. Лёгким движением, Эми подбросила созданные сферы вверх, и те принялись парить над ней, разгоняя сумрачную мглу.
При всём желании чародейка не могла вспомнить, где она научилась совершать подобные фокусы. Однако её тело, словно на автомате, совершало нужные действия. Нечто, в глубине самых потаённых уголков её разума, старалось помочь вспомнить принцессе всё, но пока что, не имело больших успехов.
Тем временем, Данкен сделал несколько уверенных шагов навстречу своей старой знакомой. Осторожной поступью он подошёл на достаточное расстояние, чтобы его можно было разглядеть … и почуять.
Опознав незнакомца по запаху, сизый рысёнок вынырнул из недр уютного сюртука. Взобравшись на плечо, магический зверь замер на своём месте, словно ожидая команды от своей принцессы.
— Признаться, я очень удивлён! — вполголоса произнёс Данкен, пристально всматриваясь в девушку, — Вы живы?!
Голос Мыша звучал удивлённо. Несмотря на то, что прямо перед собой он видел Эми в добром здравии, где-то в подкорках сознания прорастало зерно сомнения.
— Как видишь! — ухмыльнувшись, парировала Эми.
В следующее мгновение, Эми вновь подняла ладонь на уровне груди, только в этот раз перед ней материализовалась наэлектризованная магическая сфера. Увеличиваясь с каждым мгновением, энергетическая материя вскоре стала размером с шар для боулинга.
— Позвольте мне объясниться, леди Фели… — хотел было оправдаться Мышь, но смолк, так и не закончив своё предложение.
Всмотревшисьв, освещённые магическим светом, черты лица девушки, Бритс словно пытался что-то вспомнить. В следующий миг гримаса озарения мелькнула на его лице.
— Не может быть! — в очередной раз запричитал Данкен, — Как такое вообще возможно?!
Переливаясь сизыми оттенками, наэлектризованный шар изящно парил над ладонью юной чародейки. Безмолвно паря, магическая сфера покорно ожидала приказа, чтобы в следующий миг сорваться и уничтожить неприятеля. Тем не менее, заинтригованная девушка, не спешила расправляться со своим первым провожатым.
— У тебя есть минута, лоррго!!! — на автомате выпалила Эми, после чего изумлённо подняла брови.
Второй раз в её сознании всплыло это странное слово. Впервые оказавшись на острове, Эми была уверена, что в недрах горных городов жили именно они — лоррго. Эми не помнила, кто это и даже сомневалась в том, что правильно произносит наименование этого народа. Однако всё то же нечто из глубин сознания девушки незатейливо подсказывало, что стоящий в десяти футах от неё отец мышиного семейства и есть один из представителей тех самых лоррго.
— Фурия на вашем плече, — принялся оправдываться Бритс, — Королевская фурия, воистину удивительное и могущественное создание. Вы, слились с ним, не так ли?! Это просто невероятно. Я … я …
Сизый зверёк, сидевший на плече девушки, пристально разглядывал Мыша, периодически бросая короткие взгляды на свою хозяйку.
— Ты ловец?! — с лёгким прищуром спросила Эми.
Готовясь надлежащим образом отреагировать, если ответ будет утвердительным, чародейка слегка шевелила кончиками пальцев, словно примеряясь к, парящей над ладонью, магической сферой. Однако Бритс отрицательно покачал головой в ответ, но в какой-то момент задумался.
— Нет, то есть да, — мешкал Данкен, — то есть … а-а-а-а как это всё сложно объяснить, — вышел из себя Мышь, понимая, что «кастэр» за его поясом, говорит обратное, — Всё не так, как кажется.
— Так да или нет?! — суровым тоном Эми потребовала от Мыша определённости.
Нервно поглядывая то на магическую сферу в руке чародейки, то на королевскую фурию на её плечо, Данкен пытался собрать мысли в кучу, чтобы сложить из них вразумительный ответ.
— Меня зовут Данкен Бритс, — начав с начала, мастер иллюзии решил последовательно рассказать о себе, — Я начертатель карт из Долтона! — Мышь указал рукой в сторону морской дали, — Несколько дней назад, мой хороший друг попросил меня забрать его отсюда. Дело в том, что он исследует аномалии этого острова и часто бывает в местах, подобных этому, — Бритс топнул ногой по песку, явно намекая на место их аудиенции, — Однако, в назначенное время он не пришёл и вот, уже несколько дней я гуляю по побережью, в надежде, что он появится.
Эми внимательно слушала мышиного рассказчика, где-то в глубине души ей даже была интересна история жизни своего собеседника. Однако пока что, Мышь не дал ни одного ответа на интересующие её вопросы.
— Это всё хорошо, — прервав картографа, Эми решила направить его рассказ в нужное русло, — Но всё же, зачем ты напал на Ла … — принцесса замешкалась, задумавшись о том, а стоит ли раскрывать имя своего питомца, — … на фурию.
Чувствуя, что диалог складывается, Бритс присел на песок, подогнув под себя ноги в морских кожаных ботфортах. Устало вздохнув, Эми решила сделать шаг навстречу, во всех смыслах этого слова. Сомкнув ладонь, чародейка растворила магическую сферу в пространстве, после чего села напротив Мыша.
Забыв практически всё, что только можно было забыть, девушка решила не упускать шанса: если не вспомнить, то хотя бы узнать что-то об этом мире.
— Простите меня! — произнёс Данкен, закрыв глаза и опустив голову, — Когда-то это место цвело жизнью и, … В общем, сейчас … — Мышь мешкал, подбирая слова, которые предательски срывались с мыслей, — Со времён уничтожения Древнего города, остров Вайгос наводнили мародёры и расхитители святынь былой цивилизации.
Невооружённым глазом было видно, что Данкену было сложно подобрать слова. Он может и хотел бы рассказать всё, что знает, но какой-то незримый вербальный барьер сдерживал его.
— Что здесь было до нападения «фиолетовой» армии?! — спросила Эми, побрасывая картографу вопросы, словно уголь в старый котёл паровоза.
Изумлённо изогнув бровь, Мышь насупился. Теперь заинтригованным оказался сам рассказчик, который более охотно принялся рассказывать о минувших событиях. Паровозик «Данкен» принялся набирать скорость повествования.
— Полтора десятка лет назад остров Вайгос был оплотом сакральных ценностей нашего мира, — Данкен развёл руки по сторонам, словно пытался показать, насколько величественным был этот остров, — Сама Гелиола, избрала это место как нечто особенное, позволив «источнику жизни» излиться в его недрах.
— Гелиола?! — неожиданно для себя спросила Эми.
В глубине души девушка понимала, что задаёт крайне странные вопросы, ведь ответы на них едва ли не очевидны. Однако слишком большое количество неизвестных, просто напросто не позволяло ей разобраться в этом непростом уравнении.
В очередной раз Данкен смерил девушку удивлённым взглядом, но в следующий миг взялся за ответ, никак не акцентировав внимания на странности ситуации.
— Гелиола, наша планета, была весьма благосклонна к нам, — Бритс продолжил своё повествование, как ни в чём не бывало, — Потоки «источника жизни» пробивающиеся из недр острова, сделали его самым сакральным местом всего нашего мира! — Данкен стал рассказывать яснее, чувствуя, что его собеседница по какой-то причине абсолютно ничего не знает о месте, где находится, — На Великом совете правители трёх королевств постановили признать Вайгос неприкосновенным заповедником. С того дня каждый мог найти здесь душевный покой, не опасаясь за свою жизнь, — Бритс поджал губы и в следующий миг, они растянулись в мечтательной улыбке, — Эра покоя и взаимного уважения царила в нашем мире, пока …
Резко затихнув, Данкен принялся настороженно вслушиваться в повисшую тишину. Эми также стала прислушиваться, а вслед за ней ритмично зашевелил своими ушками и Ларс.
В абсолютной тишине, каждый смог услышать зловещее стрекотание, доносившее из-за скалы, скрывавшей бухту с «Эвереллом».
— Понимаю, что сейчас моё предложение звучит скверно, — вглядываясь в темноту, вполголоса произнёс Мышь, — Но если вы не передумали отправиться с нами в Долтон, нам следует поспешить, иначе мы окаж…
Отец мышиного семейства не успел закончить своё предложение, в следящее мгновение зловещую тишину пронзил крик маленьких мышек. Сердце мастера иллюзии заколотилось с такой силой, что казалось, вот-вот выпрыгнет наружу, прямо в руки его собеседницы.
Резко вскочив на ноги, Бритс, ничего не объяснив, со всех ног бросился бежать в сторону своей шхуны, откуда доносился крик его детей. Загребая ногами песок, Мышь старался бежать так быстро, как только мог, но у него это не сильно получалось.
В следующий миг вспышка яркого золотистого света вспыхнула на побережье, и рядом с Данкеном в ту же секунду появилось с десяток полупрозрачных разнообразных существ золотистого цвета. Ещё мгновение и мастер иллюзии скрылся со своей призванной армией за скалой.
Эми и Ларс переглянулись между собой удивлёнными взглядами. Судя по неравному настроению их знакомого, можно было предположить две вещи: либо это очередная ловушка и начертатель карт из Долтона отличный актёр, либо случилось что-то действительно страшное.
Не спеша с выводами, хранитель и её страж некоторое время всматривался в мрачное пространство, окружавшее скалу, за которой скрылся Данкен. В следующий миг оранжевая вспышка взорвалась ярким светом где-то за скалой, а вслед за ней тишину нарушили звуки разгоревшегося боя. В очередной раз переглянувшись, Эми и Ларс пришли к единогласному решению.
* * *
Тем временем отец семейства уже пробрался меж скал, оказавшись в той части побережья, где на приколе стоял его корабль. Импровизированная бухта была с трёх сторон окружена горной грядой, и лишь небольшие лазы позволяли попасть внутрь.
Именно через такой лаз и пробрались три хоть и некрупные, но, тем не менее, опасные мантодеи. Окружив крохотных мышек, хитиновые монстры угрожающе щёлкали жвалами, готовясь разделать со своими жертвами. Бросив короткий взгляд в сторону самого крупного прохода с противоположной стороны бухты, Данкен не увидел охранительного тотема, что был заблаговременно оставлен там им.
Лёгким движением когтистой лапы-руки, призыватель мистических существ, отправил свою призрачную армию в атаку. Полупрозрачные существа сорвались с места и в следующую секунду, слившись в единый энергетический луч, врезались в мантодею, что была ближе всех. Яркая вспышка света в ту же секунду взорвалась, окропив небеса оранжевым заревом.
Призрачный луч не нанёс хитиновому гиганту ни малейшего вреда, но всё же заставил его отвлечься на мастера иллюзий. Разорвав кольцо окружения, одна из мантодей обернулась, устремив взор двух хищных глаз на свою новую добычу. Воспользовавшись моментом, Фолдс схватил сестру и, резко потянув её за руку, юркнул в крохотную расщелину в скале. Оказавшись в маленькой пещерке, мышки хоть и попали в западню, но всё же позволили выиграть время своему отцу.
Вынув из внутреннего кармана своего сюртука небольшой пистоль, Бритс направил его в сторону надвигающегося хитинового монстра. Две другие мантодеи, в этот самый момент взялись за малышей. Грубо орудуя своими серпообразными клешнями, мантодеи крошили скальные стены, пытаясь расширить лаз, через который скрылись мышки.
Держа пистоль на вытянутой руке, Данкен резко перевёл его в направлении двух других. Прицелившись в голову ковыряющего горную породу монстра, стрелок нажал на спусковой крючок. В ту же секунду кремниевый замок разбился, высекая искры, но … выстрела не произошло.
Недавнее приземление в воду, во время поединка с принцессой, замочило пороховую полку пистоля, приведя его затравочный снаряд в негодность. Заново взведя курок, Мышь вновь попытался произвести выстрел, но кроме бутафорской искры, его пистоль ничего изобразить не смог.
Хитиновый монстр приблизился слишком быстро, не позволив мышиному отцу в третий раз взвести курок своего оружия. Пригнувшись в последний момент, Мышь еле успел увернуться от острия пронёсшейся серпообразной клешни. Выпустив пистоль из рук, Данкен нырнул в кувырок, из которого выпрыгнул уже с двойником. Спустя мгновение новоиспечённая копия мастера иллюзий ещё раз раздвоилась.
Выхватив из-за пояса небольшие металлические кинжалы, три картографа принялись окружать мантодею с трёх сторон. Несмотря на то, что план отвлечения был исполнен просто бесподобно, хищное насекомое чуяла настоящего Мыша. Не обратив внимания на копии, хитиновый монстр сделал очередной выпад, сомкнув свои клешни в смертельном объятии.
В очередной раз увернувшись кувырком, Бритс с большой амплитудой нанёс удар по сочленению клешни монстра, в тот же миг отрубив её. Мантодеа взревела не то от боли, не от ярости. Густые капли зелёной крови пульсирующими потоками принялись изливаться из обрубка клешни, смешиваясь с жёлтым песком в однородную липкую кашу.
Озверевший хитиновый монстр принялся нещадно рубить Мыша целой клешнёй, нанося удар за ударом. Еле успевая уворачиваться от мощного напора противника, Данкен отступал, пытаясь сократить расстояние до пещерки с детьми. Оказавшись достаточно близко, призыватель материализовал очередного фантомного зверя. Светящийся лис, размером двукратно превышающим мантодею, бросился в бой, подняв за собой сноп из песчаного смерча. Разросшийся ураган с силой врезался в хитиновых монстров своими сыпучими снарядами, толком не нанеся тем ни малейшего вреда.
В следующий миг призванный фантом лиса лопнул, врезавшись о хитиновый панцирь жвального монстра. Короткая вспышка света на мгновение залила бухту, и Данкен увидел, как пара теней скользнула по песку. Машинально обернувшись, Бритс бросил короткий взгляд в сторону, где могли находиться обладатели теней, но было уже поздно. Мгла в очередной раз окутала пространство, скрыв всё окружение в своих недрах.
Если бы Данкен замешкал хоть на секунду больше, то очередной выпад покалеченного монстра стал бы для него фатальным. Однако судьба благоволила Мышу. Услышав приближение серповидной клешни, Данкен самозабвенно рухнул на песок. Звучно рассекая воздух, смертоносная конечность пролетела мимо.
Данкен чувствовал чьё-то постороннее присутствие, которое пугало его больше, чем тройка хитиновых монстров. Пойдя ва-банк, Бритс швырнул кинжал вниз, заставив тот плотно воткнуться в песок. Вынув из-за пояса маленькую дощечку, призыватель сжал её так сильно, что едва не выдавил закреплённый полупрозрачный камень алого оттенка.
Описав своими ногами круг, Бритс резко присел на корточки, с силой ударив ладонью о песчаную поверхность. В следующий миг из места удара вырвались мощные пламенные потоки, которые, окружив Мыша, взорвались ослепительным огненным штормом.
Оказалась коварная темнота таила ужасающие сюрпризы. В этот самый момент к импровизированной бухте «Эверелла» плотными вереницами стягивались полчища гигантских насекомых. Жуткий треск тысяч жвал усиливался с каждым мгновением и вскоре слился в единую какофонию мерзких звуков.
Кто-то явно подстроил это. Сбив охранительные тотемы и перерезав путы незримого ограждения, некто сознательно оставил бухту без защиты. Вскоре стало понятно, кто стоял за этим хладнокровным действием.
В следующее мгновение, что-то больно кольнуло Мыша в шею, заставив его рефлекторно хлопнуть по ней рукой. Когтистая ладонь ещё сильнее вбила маленький дротик, причинив своему владельцу большую боль. Вздрогнув от неожиданности, Бритс резко отдёрнул руку в сторону, после чего попытался аккуратно нащупать неизвестный предмет.
Подожжённые огненным штормом мантодеи хаотично метались по побережью, истошно хрипя и клацая жвалами. Однако в этот самый момент рядом находились куда более хитрые и тем самым более опасные существа.
Ещё один укол. На этот раз маленький дротик прилетел в руку Мыша. Обернувшись в сторону, откуда прилетел снаряд, Данкен увидел четыре крупных волчьих силуэта выходящих из тени. Самый крупный из них, чёрный Волк сжимал в своей руке длинное духовое ружьё.
— Воллфы!!! — прохрипел Данкен, в ужасе раскрыв глаза.
Ноги Мыша предательски подкосились, и худощавое тело Данкена рухнуло под тяжестью собственного веса. Несмотря на то, что мягкий песок хорошо самортизировали падение, в этот момент отец мышиного семейства испытал самую сильную боль, боль душевную.
«Не все пираты воллфы, но все воллфы пираты».
Сгорая в пламени, хитиновые монстры всё ещё метались по, окружённому скалами, побережью, заливая бухту ярким светом. Потеряв всякий интерес к своим добычам, мантодеи искали способ спастись и вскоре нашли его. В едином порыве ринувшись в крупный лаз, они ожидаемо застряли в нём.
Тем временем с противоположной стороны из тени вышли четыре воллфа. Высокие существа с волчьей внешностью, являлись одной из самых малочисленных рас, населявших Гелиолу. С мощных шей двуногих волков свисали кустарные ожерелья. Причудливые украшения состояли из наколотых на верёвку костей и сушёных плодов местных деревьев, которые не позволяли останкам звонко соприкасаться друг с другом.
Волчий отряд уверенно приближался к своей первой цели в лице распластавшегося на холодном песке отравленного отца мышиного семейства.
— Базз, Хромос, добейте хитиновых тварей, надоели трещать! — прорычал самый крупный из всех чёрный воллф.
Две пары изрядно поношенных пиратских сапог в ту же секунду протопали мимо, едва не споткнувшись о Мыша. Спустя пару секунд следом подошла очередная пара сапог, только более качественных, явно сшитых на заказ для какого-то очень влиятельного или богатого, а может и то и другое сразу.
— Лоррго! — самодовольно произнёс тот же рычащий голос.
Жёстко схватив Данкена за плечо, владелец голоса грубо перевернул его на спину. В следующее мгновение, Бритс смог разглядеть покрытую густой чёрной шерстью волчью физиономию, что нависла над ним. Застарелый сабельный шрам разделял по диагонали два жёлтых глаза, что в хищном прищуре сверлили Мыша недобрым взглядом.
— Вар… лаа… ррр?! — воскликнул Бритс обессиленным голосом.
Сердце отца мышиного семейства сковал жуткий страх за своих малышей. В паре дюймов от него находилась физиономия, что когда-то смотрела с каждого столба Долтона, сразу под надписью: «РАЗЫСКИВАЕТСЯ ЗА ВОЗНАГРАЖДЕНИЕ». Пиратство, убийство, мародёрство, работорговля, чего только не инкриминировали Варлару в Долтоне, окрестив его звучным титулом: «Безжалостный».
Из последних сил пытаясь оставаться в сознании, Бритс боролся с двойной порцией яда, стремительно распространявшегося по его телу. Всячески уговаривая себя не засыпать, Данкен боролся как мог, но вскоре силы оставили его. На последнем издохе, Бритс, что есть мочи, закричал, но лишь еле различимый хрип вырвался из его приоткрытого рта, забрав с собой последние силы. Свет окончательно померк в открытых глазах Мыша, унеся его в безмятежное пространство сумрачного покоя.
Тем временем в маленькой пещерке, прятались маленькие мышки. Фолдс обнял сестру, полностью закрыв её своим телом. В обычной ситуации, найти малышей было бы практический невозможно, но недавний штурм лаза мантодеями, оставил вокруг него сотни свежих рытвин.
Три глухих хруста эхом прокатилось по бухте, после чего безудержный треск и щёлканье жвал прекратилось. Двое воллфов, Базз и Хромос возвращались к центру бухты, оставив за своей спиной безжизненные тела хитиновых монстров. Истекая зеленоватой вязкой кровью, насекомые продолжали полыхать в магическом пламени, словно гигантские упокоенные факелы.
— Всё, больше трескать не будут! — самодовольно выкрикнул Хромос, горделиво стукнув себя в серую грудь.
Сжимая в руке древко длинного копья, воллф с серой шерстью несколько раз провернул его в руке, разбрызгав вокруг капли зелёной крови, стекающей с острия.
— Трещать! — язвительно подметил Базз.
Утирая зелёные капли со своей рыжей шерсти, воллф грубо выругался, поскольку те пристали намертво, образовав слипшиеся колтуны. Вырывая куски собственной шерсти, Базз не заметил Хромоса, преградившего ему путь.
— Чё ты там вякнул?! — вызывающе бросил серый воллф, толкнув приятеля.
— Трещать, а не трескать! — пояснил Базз, сопроводив своё обращение нелицеприятным оскорблением собеседника.
Глаза Хромоса округлились в немом бешенстве от подобной дерзости. Градус конфликта разрастался с каждой секундой, с каждым словом, с каждым оторванным клоком слипшейся шерсти.
Тем временем предводитель стаи был занят обжариванием карманов обездвиженного мастера иллюзий. Вынув из его поясной сумки небольшой мешочек с порохом, Варлар по-собачьи обнюхал его.
— Сырой! — прорычал воллф, — Старый!
Потеряв интерес к находке, Волк швырнул мешочек через плечо, продолжив обыскивать бездыханное тело Мыша. В следующий миг, в свете магического огня сверкнула рукоять спрятанного во внутреннем кармане ножа с окутанным мглой лезвием.
Глаза Варлара расширились в неподдельном удивлении. Сжимая в руках ритуальный нож, Волк не мог поверить своим глазам.
— «Кастэр»?! — прорычал Волк, поднявшись на ноги.
Продолжать обыскивать незнакомца оказалось без надобности, ведь в руках Волка здесь и сейчас было нечто настолько ценное, что даже сложно представить. Увлечённый разглядыванием ритуального ножа, лидер стаи не видел и не слышал ничего вокруг.
Рыжий и серый воллфы в этот момент принялись отчаянно мутузить друг друга кулаками, но Варлару было не до них. Предводитель пиратов вертел в руках «кастэр», после чего вновь принялся рыскать по карманам лежачего без чувств картографа.
— Где камень?! — еле слышно произнёс чёрный Волк, слегка толкнув тело Мыша.
Вожак прекрасно понимал, что отравленный им парень не ответит ему, безысходность требовала решительных действий, даже если они и были бессмысленными. Дело в том, что в рукоятке отсутствовал «кастэрный камень», без которого вся отобранная у магического существа энергия раствориться в пространстве, делая его убийство бессмысленным и совершенно не прибыльным.
Откуда лидеру второсортных пиратов было знать устройство такого сложного магического инвентаря как «кастэр» было сложно сказать. Похоже, что Варлар был не таким уж примитивным пиратом, коим хотел казаться.
Тем временем из дальней части бухты донёсся урчащий голос четвёртого воллфа. Будучи самым маленьким из всех, он постоянно держался в тени. В отличие от своих соратников, он носил коричневый дорожный плащ с капюшоном, откуда торчала лишь массивная волчья пасть подпалого окраса.
Стоя возле испещрённого рытвинами и сколами лаза, воллф в дорожном плаще упорно копался в его недрах, пытаясь что-то достать. Именно в этой пещере и прятались Бэррис и Фолдс.
— Чего там у тебя, Гарсис?! — отозвался Базз, прервавшись от мордобоя.
В ответ подпалый Волк лишь ритмично кряхтел, пытаясь вытащить свою добычу из пещеры.
Не желая сдаваться, Фолдс отбивался ногами от хватающей руки, закрывая своим телом Бэррис. Тем не менее, вскоре фортуна улыбнулась охотнику, и тот всё-таки поймал Фолдса за ногу. Обмотав вокруг рук коренья произраставших из скал кустов, мальчишка пытался удержаться, но сильная лапа неумолимо вытягивала его наружу.
В следующий миг, Гарсис со всей силы дёрнул ногу мышонка на себя. Пронзительная боль вспыхнула в пояснице Фолдса, заставив того непроизвольна пискнуть.
— Тихо, — едва не плача от боли, еле слышно прошептал Фолдс своей сестре, — Не двигайся, молчи!
Маленькие пальчики разжались, и Фолдс отпустил единственную опору, не позволявшую вырвать его наружу.
— Фо-о-олдс!!! — с ужасом воскликнула Бэррис, схватив брата за руку.
Очередной резкий рывок и Гарсис вытащил из скальной пещеры обеих мышек за раз.
— Вот это улов!!! — довольно проурчал охотник в дорожном плаще.
Держа корчащегося в агонии мальчишку за ногу, Гарсис схватил Бэррис за шкирку, после чего растащил их друг от друга.
Базз и Хромос позабыв о своей вражде, бросились к приятелю, что держал над головой брыкающихся мышек.
— Две сотни туманов за каждого дадут, не меньше!!! — радостно воскликнул Базз, предвкушая наживу.
— Куда ты лезешь в дела расчётов?! — рискуя возобновить конфликт, в очередной раз съязвил Базз, — Раскрой глаза, это же девка … причём смотри какая молоденькая!!! — облизнувшись, воллф с рыжей шерстью оценивающе посмотрел на Бэррис, — Думаю сотни две, не меньше.
— А я чё сказал?! — вышел из себя Хромос, — Слышь, ты умник …
Ещё миг и очередного конфликта было бы не избежать, но Хромос поднял руку перед лицом База, попросив того дослушать
— Золотых лир!!! — торжественно прорычал рыжий воллф, — Две, а может даже три сотни золотых лир!!!
Глаза Хромоса округлились в предвкушении. Сумма, названная его приятелем, была в пять раз больше, предложенной им самим. В этот самый момент серый воллф был очень рад, что этот хоть и язвительный, но пронырливый друг вовремя почуял большую выгоду.
— Что встали, олухи?! — прорычал Варлар, наконец, оторвавшись от изучения своей находки и решив проверить собственную команду, — Базз, Хромос, вы идиоты, что тут трётесь?!
— Но, босс, мы … — попытался оправдаться Хромос, но был прерван.
— Обереги кто будет восстанавливать?! — продолжил самый крупный воллф, — Полчища жуков вообще не смущают?
— Но Варлар, мы же … — в этот раз перечить главарю решил Базз, но также не успел закончить свою мысль.
— Что встали, придурки?! — свирепея, рявкнул Варлар, — Бегом!!!
Последний аргумент оказался подан в максимально убедительной форме и двое воллфов бросились к опрокинутым тотемам и оградительным путам. Добежав то мест их установки, Базз и Хромос возблагодарили саму Вечность, за то, что ниспослала им такого умного лидера. Вереница из тысячи всевозможных монстров стекалась на свет и если бы не тела их сородичей, застрявших в самом крупном лазе, то … волки не хотели даже думать об этом.
Ритуальные ожерелья, свисавшие с их шерстистых шей были весьма полезными аксессуарами. Благодаря им, небольшие кучки жуков, уже добравшиеся до бухты, буквально в упор не видели волков.
Восстановительная работа началась.
— Варлар, смотри, кого я надыбал! — горделиво проурчал Гарсис, — Круто да?!
Главарь подошёл ближе, пристально рассмотрев каждого из малышей. Обернувшись, чёрный воллф бросил короткий взгляд, на лежавшего без чувств Данкена.
Проследив за взглядом Варлара, младшие Бритсы увидели отца, от чего их сердечки тут же наполнились болью и тоской, прогнавшей страх. Превозмогая боль, Фолдс извернулся и, подтянувшись к лапе, укусил подпалого воллфа.
Взвыв от боли, Гарсис разжал пальцы, выпустив мышонка из рук. Упав в песок, мальчишка тут же вскочил, оттолкнувшись крохотными ручками. Стараясь не опираться на вывихнутую ножку, мышонок мгновенно сблизился с волком, всё ещё державшим его сестру за шкирку. В следующий миг, Фолдс вгрызся в его колено острыми зубками, заставив инстинктивно отскочить.
Истошно вереща, Гарсис махал ногой, пытаясь скинуть храброго мышонка, а когда тот всё же отлетел, бросил в него его сестрой. Метание мышек хоть и выглядело опасным, но оказалось крайне практичным. Хромающий Фолдс полвека бы ковылял к телу отца, а тут большая часть пути уже оказалась пройдена … ну как пройдена, он же всё-таки летел. Вишенкой на торте стала Бэррис, прилетевшая прямо в руки к брату.
Данкен всё ещё лежал на холодном песке, неподвижно и … безжизненно.
Оказавшись вместе, Бэррис и Фолдс бросились к бездыханному телу отца, даже не думая о том, что их могут догнать или убить. Сейчас им было всё равно на страх, на боль … их сердца, преисполненные любовью, гнали прочь все сомнения. Их самый лучший папа в мире не мог вот так умереть.
— Всё готово, босс … — крикнул Хромос, пробравшись через тело догорающего в магическом пламени жука.
— Э-э-эй, что за … — Базз грубо выругался, увидев, как сбегают мышки.
Все воллфы, кроме вожака бросились в погоню, окружая детей, что уже почти добралась до своего отца.
— НЕНАВИЖУ!!! — прокричал Фолдс, слыша, как приближаются шаги волков.
Схватив сестру за руку, мышонок с силой толкнул её вперёд, придав ей дополнительное ускорение. Подвёрнутая лапка Фолдса не позволяла ему бежать быстро, а значит, шансы убежать стремительно сокращалась … у него, но не у его сестры, которая, по его мнению, ещё могла спастись. Резко развернувшись, храбрый мышонок был готов принять свой последний бой. В глазах Фолдса даже Гарсис, самый мелкий воллф из всех, казался гигантом, что уж говорить про остальных. Сбившись в кучу, они толпой сокращали дистанцию до мышек, даже не подумав о какой-либо тактике.
Бэррис добралась до отца, который продолжал неподвижно лежать на месте. Прижавшись к груди Данкена, дочь принялась колотить по нему маленькими кулачками, надеясь, что тот очнётся, но этого не произошло. Отец мышиного семейства безмолвно лежал, сжимая в руках деревяшку с магическим камнем.
Увидев артефакт, маленькая мышка бросилась к нему. Разжав пальцы отца, она вытащила из его рук деревянный футляр, пытаясь вспомнить, как им пользоваться. Сжав магический камешек в ладошке, Бэррис почувствовала, как в её ладошке стало формироваться тепло, материализовывающееся в небольшие огоньки. Резко бросая ручку вперёд, как это делал папа, Бэррис пыталась спасти своего брата, которого от воллфов отделяло не больше трёх шагов.
— Обойдёмся без калеки!!! — разъярённо прорычал уязвлённый Гарсис.
Выхватив саблю, он собирался разрубить Фолдса, даже не удосужившись остановиться для этого. Бэррис, что есть сил, пыталась произвести магию, но всё чего она смогла добиться это лишь парочка искорок, соскользнувших с крохотной ладошки. Упав на колени, девочка с последней надеждой изо всех сил тянула свободную ручку вперёд, заливаясь слезами от собственной беспомощности.
Обогнав всех, Гарсис взмахнул своей саблей над головой и в следующий миг Бэррис станет последней из рода Бритсов, если не сможет обуздать магию артефакта. Острие клинка подпалого воллфа сверкнула в свете магического пламени, исходившего от догорающих жуков. Желая быть достойным своего отца, мальчишка был готов принять неизбежное, но страх сковал его детское сердечко и в последний миг Фолдс зажмурился.
С глухим свистом лезвие рассекло воздух …
Через закрытые глазки, малыш увидел яркую вспышку света, озарившую пространство.
«Вот она смерть?!» — подумал Фолдс, облегчённо выдохнув.
Храбрый мышонок боялся, что ему будет больно, но он практически ничего не почувствовал. Всё оказалось не так страшно. Маленькое сердечко храброго мышонка билось так сильно, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Нечто совсем рядом угрожающе затрещало, заставив Фолдса инстинктивно поёжиться, вспомнив гигантского хитинового монстра. Рефлекторно отступив, мышонок встал на подвёрнутую ножку и в ту же секунду рухнул вниз под тяжестью собственного веса.
Оказавшись на песке, Фолдс открыл глаза и в следующий миг испуганно пискнул от неожиданности. Перед мышонком открылась удивительная картина, при виде которой невольно напрашивалось с десяток вопросов.
В паре футов от Фолдса в боевой стойке замер сизый рысёнок. Угрожающе пуская по спинке электрические разряды, зверёк не сводил взгляда с трёх распластавшихся на песке воллфов. Вдали медленно приближался самый крупный из их представителей, явно не собиравшийся спешить вступать в схватку с королевской фурией.
Пару мгновений назад яркий луч, пронзил грудь подпалого волка, после чего врезался в побережье рядом с зажмурившимся мышонком. Удар, с которым луч приземлился на побережье, оказался настолько сильным, что в небо взмыл массивный сноп песка. Взорвавшись ослепительной вспышкой, луч тут же материализовался в сизого рысёнка.
Совершив последний вдох в своей жизни, воллф в капюшоне отлетел на пару десятков футов, так и не успев нанести свой последний удар. Пролетев кубарем добрых два десятка футов, он сбил с ног сородичей, следовавших за ним по пятам, разбросав их в разные стороны, словно шар для боулинга, выбивший победный страйк.
Не до конца понимая, что произошло, Базз и Хромос быстро вскочили, инстинктивно выхватив свои сабли. Нервно оглядываясь по сторонам, побитые пираты не сразу увидели маленького сизого зверька, вставшего на защиту мышек.
— Чё разлёгся, Гарс?! — прорычал Хромос, с присущей ему бестактностью.
Толкнув распластавшегося сородича в бок, серый воллф ещё не знал, что их стая уменьшилась на одного члена. Королевская фурия в один миг забрала всю энергию этого примитивного существа и в этот самый момент готовилась покарать остальных пиратов.
— Ах ты ж мелкая дрянь!!! — взвыл Базз, поймав во внимание маленькую мышку, сжимавшую отцовский артефакт.
Подняв свои сабли над головой, пираты бросились в бой. Жажда мести застилала их глаза, мешая трезво оценивать ситуацию.
Тем временем сизый магический зверь только и ждал очередного повода полакомиться сладкой вкусной энергией, которую Волки растрачивали зазря. Сизая дымка окутала тельце зверька и в следующий миг, он бы сорвался с места ярким лучом, как вдруг …
— Стоять, придурки!!! — взвыл Варлар так громко, как только смог.
Стараясь подавить нотки ужаса в своём голосе, … нет, не ужаса — отчаяния, Варлар со всех ног бросился догонять членов своей стаи. Вопль вожака привёл в чувство самого глупого из всех Волков — Базза. Резко затормозив, он ухватил Хромоса за руку, вынудив остановиться и его. Лишь шаг отделял воллфов от неминуемой кары со стороны королевской фурии.
Перепрыгнув тело Гарсиса, Варлар в несколько крупных шагов нагнал застывших в недоумении пиратов.
— ИДИОТЫ!!! — прорычал вожак, максимально спокойным тоном.
Растолкав серого и рыжего воллфа, главарь пиратов указал пальцем на маленький сизый комочек, что замер в боевой стойке меньше чем в десяти шагах от них. Не сразу обратив внимание на малыша, пираты на мгновение подумали, что их вожак указывает на хромого мальчишку.
— Королевская фурия!!! — с неприкрытой ненавистью прорычал Варлар, нервно бегая глазами по побережью.
Базз и Хромос переглянулись между собой. Каждый мог рассказать с десяток легенд об этом уникальном магическом существе, но никто из них ни разу не видел такого вживую.
— Варлар, королевские фурии сгинули уже как четверть века назад! — попытался вразумить вожака Хромос, периодически переводя недоверчивый взгляд между ним и маленьким сизым зверьком.
— ЗАТКНИТЕСЬ, ОЛУХИ!!! — прорычал Вожак, продолжая рыскать взглядом по округе.
Главарь пиратов искал хранителя фурии, но никого подходящего на эту роль рядом не было. Шальная мысль мелькнула в разуме пирата — дикая фурия. Многие ловцы и вправду болтали в тавернах, что где-то в недрах горных коридоров разрушенного Древнего города заточена последняя королевская фурия, однако никто ни разу не находил её. Последний смельчак, спустившийся в заброшенные катакомбы, давным-давно сгинул, обрастя всевозможными ужасными легендами о своей смерти. Быть может, фурия нашла способ вырваться наружу, но покинуть остров не смогла.
Лоррго с «кастэром», одинокая фурия. Ситуация стала проясняться и паззл голове Варлара самопроизвольно сложился. Судьба улыбнулась ему и его пиратской банде, подарив шанс, который он никак не мог упустить.
— Слушать меня!!! — рявкнул Варлар, вынимая из-за пояса ритуальный нож, — Мы должны поймать этого маленького засранца и тогда сможем купаться в золотых лирах.
В ту же секунду звон монет возможной прибыли заглушил в разумах воллфов какие бы то ни было чувства, кроме одного — жажды быстрой наживы.
— Базз слева, Хромос справа!!! — раздавала приказы Варлар, — Шумите, как можно громче шумите!
Беспрекословно следуя указаниям вожака, воллфы разделись. Истошно вереща, хлопая и топая, они медленно окружали зверька.
Разгадав план пиратов, Фолдс попытался подняться, чтобы хоть как-то помочь Ларсу, но травма не позволила ему этого сделать. Шёпотом, он старался предупредить зверька об опасности, но тот словно не слышал его. Насторожившись, сизый малыш старался не выпускать из виду всех троих, но расстояние между ними стремительно возрастало.
— РАМБАКА!!! — издав боевой клич, Варлар подал сигнал, который был принят в их стае.
Услышав знакомую команду, Базз и Хромос разом ринулись на зверька. Крича во всё горло, вынудив того резко обернуться, однако воллфы только изобразили нападение и в последний момент рухнули в песок. Закрыв голову руками, они продолжали истошно орать, отвлекая на себя внимание.
— Сзади!!! — истошно завопил Фолдс, но разве он мог перекричать двух верещащих волков.
Воспользовавшись моментом, Варлар приблизился к Ларсу, который в последний момент успел почуять неприятеля, но было уже поздно. В последнее мгновение, магический зверь ещё мог бы спастись сам, но тогда ему пришлось бы оставить раненного мышонка без защиты. Оставалось только одно — нападать, имея крошечный шанс поразить противника, не нарвавшись на «кастэр».
Именно этого и ждал Варлар, не спеша атаковать самостоятельно. Вынув свободной рукой пистоль, чёрный Волк направил его в голову Фолдса, не оставив Ларсу выбора.
Быть может, план казался бы идеальным, и королевская фурия действительно попала бы в патовую ситуацию. В обычной ситуации Ларс не стал бы вступать в сделку с собственной совестью и незамедлительно пожертвовал бы собой ради мышонка, однако … ситуация оказалась не обычной.
Пусть Эми ещё не до конца вспомнила своё прошлое принцессы, за то она отлично помнила жизнь Эми Эванс. Опыт и навыки ветерана войны, позволили ей оперативно принимать стратегически верные решения. Даже сейчас, в этом странном, но всё же покорно подчиняющемся нормам логики мире, её военные знания были полезны.
* * *
Две боевые машины армии США на крейсерской скорости мчали по пустынной пыльной дороге, ведущей в небольшое городское поселение. Вздымая за собой густые клубы песчаной пыли, автомобили следовали друг за другом, сохраняя необходимую безопасную дистанцию.
— «Полуночник десять одиннадцать» «Крепости», мы в квадрате операции. Переходим в точку «Чарли двадцать два», — доложил в рацию боевой машины командир отряда с позывным Уокел.
— Принято, «полуночник десять одиннадцать»!!! Удачи!!! — отозвался мужской голос, пробиваясь сквозь помехи, — Конец связи!!!
— Конец связи! — отреагировал командир «полуночника».
Группа автомобилей продолжала движения, медленно, но верно приближаясь к месту, которое на интерактивной карте именовалось как «контакт с объектом». Двигатель, ревел как раненный зверь, а за окном то и дело об обшивку врезались вылетающие из-под колёс камни.
— Кто они?! — первым нарушил молчание «Рэд», — Это ЦРУ, АНБ, военно-морская разведка?
Внимательно всматриваясь в дорогу, Эдвард Ким уверенно управлял головным автомобилем. Несмотря на то, что сейчас они двигались в безопасном квадрате, «Рэд» всегда следовал протоколу безопасности. Именно поэтому члены «Полуночника» нарекли его именно «Рэд», ведь у «Рэда» всегда всё было в самом важном, «красном» приоритете.
— Сотрудник резидентуры ЦРУ в Ираке, — коротко ответил «Уокел», — Особо об объекте не распространялись. Как выглядит, где встретиться, всё, … Даже имени не знаю, только позывной.
Сидя на месте второго водителя, Уанрайт периодически поглядывал в боковое зеркало, словно беспокоился, что вторая машина потеряется по пути. Майк не любил принимать участие в боевых операциях по сопровождению гражданских лиц, особенно если дело касалось оперативников разведсообщества.
Как правило, для того или иного агента, самое главное его работа, задача, которую он выполняет. Жизнь рядового солдата, для таких людей не стоит ничего, даже горсти песка, которого в этом регионе хоть отбавляй. Становится разменной монетой в чьих-то шпионских играх, Уанрайт не собирался, и уж тем более, не был готов отдавать на откуп жизнь кого-либо из своих людей.
— А тебе ли не плевать?! — вступил в диалог «Брук», сидя сзади и поглаживая Дикса по макушке, — Мы в квадрате «Чарли», так что единственное, что угрожает там агенту, это умереть от скуки.
Молодой солдат ехидно улыбнулся, как и всегда стараясь развеять натянутую обстановку. Энтони Хоппер или просто «Брук», получил свой позывной из-за места своего рождения. Родившийся в семье потомственного пластического хирурга, Хоппер вырос в зажиточном районе Нью-Йорка — Бруклин-Хайтс. Все кому не лень пророчили молодому Энтони пойти по стопам отца, а он возьми и пойди в армию.
Попав в подразделение триста-двадцать пятого пехотного полка, Хоппер скрывал своё происхождение, чтобы не снискать славу «золотого мальчика», но шила в мешке не утаишь. Однако к моменту срыва своего прикрытия, «Брук» проявил себя как отличный боевой товарищ, даже больше, брат по оружию.
Лишённый сурового скептицизма, присущего лишённым изысканных благ, однополчанам, Хоппер всегда был тем, кто создавал и поддерживал весёлый настрой в отряде. Особенно это было полезно, когда полевой медик вытаскивал раненных товарищей из-под огня. Неунывающий Эн или «Брук», оказался настоящей находкой для поддержания боевого духа команды.
— Главное не подпускать к нему сержанта, — решив подыграть шутке, отреагировал «Рэд», — А то не доглядим, и наш объект повесится, от общения с командиром-душнилой.
Оба рядовых первого класса ехидно похихикали. Действительно, почему бы не пошутить про заместителя командира, который ехал в соседней машине и не мог по достоинству оценить искромётный юмор парней.
Последним человеком в машине как раз была капрал Эванс. Пребывая в смятении, куратор служебной собаки не могла отвлечься от мыслей, которые тревожили её разум. Дело в том, что обычно ей заранее сообщали о кинологической задаче в квадрате операции, но не сейчас …
Всё что знала Эми, так это то, что служебная собака и её куратор обязательно должны прибыть к точке встречи. Какую-бы-то ни было дополнительную информацию сообщит контактное лицо на месте. Подобная неопределённость настораживала Эми.
— До цели пять минут, сэр! — доложил «Рэд», вырулив на просёлочную дорогу и направив головной бронеавтомобиль между заброшенных двух — трёхэтажных домиков.
— Сэр?!! — в ту же секунду Хоппер обратился к командиру.
Отряд Уанрайта представлял собой подразделение из самых разных людей, со своими историями и жизненными целями, но молодой командир сумел построить из них слаженную команду. Каждый из его людей знал свою задачу и готов был её выполнять.
Отреагировав на оклик, Майк одобрительно и кивнул и в следующий миг, «Брук» ловко взобрался на площадку пулемётчика. Заняв место в бойнице бронеавтомобиля, Хоппер с гулким лязгом передёрнул затвор станкового пулемёта.
Инженеры боевой машины позаботились о безопасности стрелка. Установленные на крыше бронеавтомобиля толстые пластины защиты с пуленепробиваемыми стёклами, позволяли «Бруку» прекрасно контролировать ситуацию, не подставляясь под возможный огонь противника.
Высунувшись из салона боевой машины, медик группы осмотрелся по сторонам. Позицию пулемётчика в ведомом автомобиле занял капрал Сантос. Увидев друга, Дерек дружелюбно помахал ему рукой поверх бронепластин.
Разделившись на секторальный контроль, оба стрелка до предела сосредоточили своё внимание на работе. Не упуская из виду ни единой, даже самой, на первый взгляд, неприглядной мелочи, члены отряда Уанрайта вглядывались в руины полуразрушенных зданий.
— Две минуты! — доложил «Рэд», совершив последний поворот и выведя машину на асфальтированную дорогу.
— Отряд, двухминутная готовность, — оценив ситуацию, скомандовал в рацию «Уокел».
В следующую секунду члены подразделения принялись проверять своё оружие и экипировку, готовясь к боевому выходу. Какофония из щелчков и треска пронеслась по салону бронеавтомобиля, но вскоре стихла так же быстро, как и возникла.
— Десять секунд! — сообщил водитель, повернув в небольшой тупиковый переулок.
Ровно через десять секунд ведущий бронеавтомобиль остановился на маленькой площади, окружённой пошарпанными двухэтажными домами. Несмотря на то, что внешний вид зданий оставлял желать лучшего, они всё равно оставались жилыми и некоторые его обитатели стояли у входа.
Едва бронеавтомобиль остановился, командир отряда махнул Эми рукой, после чего спешно вышел наружу. Пристегнув ошейник Дикса, куратор также вышла вместе с собакой на улицу. Сухой горячий воздух в этом переулке смешался с вонью киснущего на солнце мусора.
«Рэд» и «Брук» остались в машине, продолжая контролировать обстановку и готовые в любой момент оказать огневое прикрытие, а в случае необходимости — эвакуацию.
Ведомый автомобиль остановился чуть поодаль, перекрыв своим массивным корпусом единственную подъездную дорогу. «Чиппер» и «Райдер», покинув автомобиль, спешно скрылись в недрах одного из домов, вероятно заранее спланировав маршрут и избрав верную позицию. Сержант Бёрк занял место Сантоса в пулемётной башне, а за рулём так и остался сидеть прикомандированный водитель.
— Второй этаж, двадцать седьмая квартира!!! — произнёс «Уокел», прижимая наушник к уху, — Идём!
На удивление, канал связи лейтенанта оказался уникальным, а, следовательно, никто из членов отряда не слышал радиопередачи.
Войдя внутрь ближайшего к ведущему бронеавтомобилю здания, «Уокел» уверенно направился к лестнице, ведя Эми и Дикса за собой. Поднявшись на второй этаж, Уанрайт замер, сжав кулак над головой.
Поудобнее перехватив своё оружие, Эми села на колено, приобняв Дикса за шею. Пауза была временной и вскоре пара прошла внутрь, оказавшись в затхлом тёмном коридоре, устеленном коврами.
Пара потолочных вентиляторов бестолково кружилась над головой, не принося ничего кроме раздражающего шума. В дальней части коридора уже стояла группа из трёх вооружённых человек в штатском.
Двое мужчин и одна женщина, смогли бы сойти за местных при беглом взгляде, брошенном в их сторону. Однако стоило присмотреться, как различия стали очевидными. Здоровая кожа без язв и струпьев, целые зубы и многое другое разительно отличало агентов от местных жителей.
— Полуночник?! — уточнила девушка в штатском, подойдя к офицеру.
— Да, мэм, «Уокел» и «Эймс»! — отозвался лейтенант, назвав позывные членов присутствующего отряда.
— Отлично! — воспрянув духом, отреагировала девушка, — Я Мелани. Ребята, мне нужна ваша помощь. Наш осведомитель сообщил, что в этой квартире часто бывали очень плохие дядьки. Мы хотим узнать, оставили ли они что для нас, поэтому решили привлечь вас.
— Что мы должны найти? — уточнила Эми, чтобы понимать, как работать с собакой.
В этот момент один из мужчин в штатском шикнул в сторону девушки, заставив ту обернуться. Через мгновение замочная скважина заскрежетала от проворачивающегося в ней ключа.
Едва дверь открылась, вооружённые мужчины из неназванного агентства, быстрым движением схватили вышедшего из квартиры человека за плечи, после чего повалили на пол. Ковры смягчили звук падающего тела, а мужчина в штатском без лишних проблем обезвредил его владельца не летальным способом.
Оставив тело местного жителя лежать без сознания, спецназ вошёл внутрь квартиры. Проверяя сектор за сектором, агенты быстро осмотрели помещение, которое оказалось абсолютно пустым.
— Ваш выход, ребята! — ухмыльнувшись, произнесла Мелани, похлопав Майка по плечу.
— Что мы ищем?! — в очередной раз спросила Эми, обратившись к агенту.
Мелани неопределённо повела плечами.
— Что-нибудь, — бросила девушка в штатском.
Отойдя от членов отряда, Мелани подошла к лежащему без чувств мужчине. Словно доктор, она принялась проводить его осмотр, заглядывая в закатившиеся за веки глаза и рассматривая висящие как плети руки.
— Но мне нужно пони… — хотела было возмутиться Эми, но Майк прервал куратора собаки, положив руку ей на плечо.
— Просто сделаем, что можем! — предложил командир, предложив Эми пройти в квартиру.
Эми и Дикс вошли в квартиру, которую старательно осматривали вооружённые короткими полуавтоматами с установленными на них приборами бесшумной стрельбы.
— Давай Дикс, мы должны найти что-то … — сев перед псом произнесла Эми, — Подумаешь, что мы не знаем что искать. Пффф. Разве важно, что каждая собака обучена искать что-то конкретное. Ха-а-а. Мы должны с тобой найти ЧТО-ТО!!! — буквально плеская сарказм, Эми настраивала Дикса на работу, — Но давай всё же что-то поищем. Я понимаю, что ты не Рекс из фильма, но … ты лучше!!!
Поднявшись, Эми отпустила Дикса с поводка, позволив ему ходить по квартире. Некоторое время служебная малинуа бесцельно бродила между помещениями, тщательно вынюхивая след.
Так продолжалось минут десять. Царившая в комнате духота беспощадно издевалась над двумя солдатами армии США, экипированных в полный бронекомплект.
Следуя по пятам за псом, Эми разглядывала обстановку в квартире, делая определённые пометки в своей голове. Хозяин квартиры, которого только что временно нейтрализовали жил здесь с дочерью. Совместные фотографии в деревянных рамках позволяли даже понять, как она выглядит. В одной из комнат валялись игрушки и детские вещи, следовательно, девочка должна быть в школе или где-то ещё.
Войдя в детскую, Дикс насторожился. Обойдя комнату вокруг, пёс резко замер у небольшого платяного шкафа, дверца которого оказалась слегка приоткрытой. В какой-то момент, Эми хотела было приблизиться к шкафу и проверить его, но что-то остановило её.
Всё в детской было аккуратно сложено по местам, книжка к книжке, тетрадка к тетрадке. Будучи приверженкой абсолютного перфекционизма, Эми не могла не почувствовать родственную душу во владелице этой комнаты. Однако разбросанные игрушки ломали всю картину, наталкивая на определённые предположения.
Если ребёнок перфекционист, то он явно не оставил бы игрушки валяться как попало, перед тем как уйти гулять или ещё куда. Ребёнок был здесь недавно, играл в эти игрушки. Отец выходил один и именно в этой комнате Дикс отреагировал на приоткрытый шкаф.
Дедуктивный поиск информации, натолкнул Эми на гипотезу, которая больше требовала опровержения, нежели подтверждения.
Приподняв взмокший от пота рукав боевой рубахи, Эми подключилась к камере, закреплённой на ошейнике Дикса. Объектив крохотной малышки, в этот момент смотрел прямо в приоткрытую щель между створками шкафа.
Самые жуткие опасения Эми подтвердились. В шкафу действительно стояла девочка. Некрупная мужская фигура обхватила девочку руками. Одной рукой похититель зажимал рот ребёнку, захватив пальцем чеку от гранаты, которую держал другой.
Инфракрасная камера позволяла полностью разглядеть заплаканное лицо девочки, но щель была слишком маленькой, чтобы разглядеть мужчину.
— Здесь чисто! — произнесла Эми в выключенную рацию, — Бартон, за мной!
Опытные кураторы армейских служебных собак никогда не называют своих подопечных по имени, во время проведения операции. Служебная собака, это большая проблема для террористов и при любом удобном случае, они стараются уничтожать кинологические группы в первую очередь. Знать имя собаки, равносильно иметь секретную информацию, которой можно воспользоваться. Нередки случаи, когда террористы привлекали детей, чтобы те подзывали собак по имени, а после взрывались вместе с ними.
Эми и Дикс пошли дальше. Они разработали систему кодовых имён, которые выглядели как тактические команды. Если Эми обращалась к Диксу как Бартон, то пёс должен был сняться с цели и, сымитировав отход, постараться остаться рядом с объектом для защиты. Несмотря на кажущуюся сложность взаимодействия, по отдельности эти элементы легко исполнялись.
Поняв угол видимости через щель, Эми вышла с Диксом из комнаты, после чего тот отделился и аккуратно вполз назад, скрываясь за контурами кровати. Заняв место в углу среди игрушек, служебный скаут замер, положив голову на лапы.
— Что-нибудь есть?! — спросила Мелани, всё тем же, полным безразличия голосом.
— Нет, мэм! — отреагировала Эми, но во время ответа несколько раз выразительно кивнула.
В следующую секунду глаза девушки в штатском слегка прищурились, на мгновение, стерев с её лица наигранную ухмылку.
— Так и знала! — разочарованно отозвалась Мелани, — Вот я этому шутнику устрою. «Билл Росби», твою мать!!! Сворачиваемся, ребята!
Отнесясь к ситуации крайне легкомысленно, агент покинула квартиру, а мужчины в штатском стремительно последовали за ней. Последней из квартиры вышла Эми, которая прокручивала план дальнейших действий.
— Что там?! — тут же спросила Мелани, изменившись в лице до неузнаваемости.
От надменной самовлюблённой дурочки не осталось и следа. В этот самый момент агент, представившаяся как Мелани, едва ли не смотрела прямо в душу кинолога.
Решив не тратить время на пустые разговоры, Эми показала на своём наручном планшете, часть видеозаписи с ошейника Дикса.
— Твою ж … — Мелани выругалась очень грубым словом, подтянув воротник ко рту, девушка чётко произнесла очередную странную фразу, — Я устала от этой чёртовой работы!
Для Майка и Эми, собравшихся вокруг агента, все эти странные фразочки казались безалаберными выходками капризной девчонки с Манхэттена, но того требовал образ.
В этот самый момент, два ржавых микроавтобуса привлекли внимание сержанта Бёрка, контролировавшего периметр из пулемётного дота бронеавтомобиля. Они стремительно приближались, вынудив сержанта направить на них орудийную установку, но в следующую секунду свернули с дороги, поменяв траекторию.
— Пёс внутри?! — уточнила Мелани, догадываясь, каков будет ответ.
Обойдя Эми, девушка в штатском села на корточки рядом с отцом девочки. Вынув заранее подготовленный шприц, она сделала инъекцию бездыханному телу.
— Не переживай, это чтобы ты не проснулся в ненужный момент! — произнесла Мелани, словно оглушённый мужчина мог её слышать.
Похлопав отца девочки по плечу, девушка поочерёдно помахала пальцем, вероятно велев агентам занести его в квартиру, после чего отвела Уанрайта и Эванс в сторону.
— Уокел, твоя задача увести своих людей отсюда! — произнесла Мелани, обратившись к командиру отряда.
— Да, мэм! — молниеносно отреагировал Уанрайт.
Два раза просить не стоило. Майк мечтал убраться отсюда ещё до того, как они сюда приехали. Похлопав Эми по плечу, он жестом дал ей указание вызволить Дикса, чтобы поскорее уйти, но Мелани прервала приказ.
— Эймс и её собаке придётся остаться! — хладнокровно произнесла девушка в штатском.
— Исключено! — не задумываясь, отреагировал Уанрайт.
Командир отряда прекрасно понимал, какие ответы от него ждали. Сочувствие к ребёнку, желание помочь агентуре, выслужиться, получить благодарность, полезную карьере, но Уанрайт не готов был жертвовать своими людьми.
Эми не знала, связано ли решение Майка с негативным опытом или же это просто его личное отношение к разведсообществу, но всё же, в той квартире находился ни в чём не повинный ребёнок. Если кинологическая группа хоть как-то полезна в освобождении ребёнка, то значит, это не обсуждается.
— Это не обсуждается, лейтенант! — прошептала Мелани, — Сорвёте мне операцию, закончите контракт досрочно!
— Мне плевать, мои люди пойдут со мной! — отреагировал «Уокел», стараясь высказываться максимально официально, — Связывайтесь с начальством, согласовывайте операцию, только потом …
— Сэр, позвольте мне остаться! — обратилась к командиру Эми
Если бы Майк сказал, что не ожидал такого развития событий, он бы соврал себе. Где-то в глубине души, ему самому было тошно противиться помощи ребёнку, но всё же … Сегодня это мирный ребёнок, нуждающийся в помощи, а завтра это перевязанная поясом смертника живая бомба. Терроризм осквернил человеческое лицо этого мира, заставив всех принимать новые облики.
— Ты понимаешь, что им плевать на этого ребёнка? — вполголоса выпалил Уанрайт, — Они преследуют собственные интересы и случись что, они кинут девчонку и тебя и Ди … — Майк осёкся, — … и пса!
— Сэр!!! — многозначительно произнесла Эванс, глядя на своего командира.
Бросив короткий полный презрения взгляд на Мелани, Уанрайт крепко схватил Эми за плечо. По-товарищески потрепав девушку за бронежилет, он проверил, насколько хорошо тот закреплён на ней.
— Береги себя, «Эймс»!!! — напутственно произнёс Уанрайт, после чего скрылся в лестничном марше.
В следующий миг за спиной Мелани появился один из вооружённых агентов.
— Всё готово! — доложил мужчина в штатском, указав рукой на закрытую дверь в квартиру.
Собравшись вокруг Эми, оба внимательно всматривались в изображение с камеры пса. Держать согнутую в локте руку, становилось всё сложнее с каждой минутой, но девушка терпела.
За окном взревели двигатели бронеавтомобилей. Судя по тому, что ни одной радиопередачи Эми не услышала, отряд перешёл на запасную частоту. Ох, если бы только Эми знала, какую тираду в этот самый момент Уанрайт высказывал оперативному штабу, по запасному каналу связи.
Звуки работающих двигателей стали удаляться и вскоре вовсе стихли. Тревожная тишина повисла как в спальне девочки, так и в холле этажа, где затаилась спасательная команда.
Спустя еще минут пять, дверца платяного шкафа приоткрылась, и на свет вышел мужчина, который также не сильно был похож на местного жителя.
Не отпуская ни гранаты, ни ребёнка, он осторожно выглянул из спальни, нервно озираясь по сторонам. На полу дальней комнаты лежал отец девочки, его ноги торчали в проходе.
Подойдя к окну, мужчина посмотрел на площадь в переулке, где столпилась группа местных жителей, что-то шумно обсуждая.
— Тупые янки, — выдав изъезженное клише на русском языке, мужчина направился в соседнюю комнату, наконец, отпустив ребёнка, — Могли бы чуть-чуть позаинтересованней к работе относиться что ли.
Что делал мужчина в соседней комнате, не видел ни Дикс, ни его камера, однако было достаточно того, что в поле зрения объектива находилась девочка. Вжавшись в диван, ребёнок обхватил руками колени и старался не плакать, ведь дядя запретил плакать.
— Эй, Фахим! — на ломанном арабском языке произнёс мужчина, толкнув его ногу своей ногой, — Ты там живой?!
— Тебе на арабском или русском ответить?! — на русском с лёгким налётом акцента, произнёс мужчина, чьи ноги толкнул террорист.
В следующий миг, владелец голоса вскочил на ноги и, схватив руку мужчины с гранатой, вывернул её под неестественным углом. Выронив гранату на пол, террорист вывернулся из захвата, нанеся удар самозванцу. Блокировав нападение, переодетый в одежду отца ребёнка агент, предпринял очередную попытку к задержанию.
Выхватив из-за пояса пистолет, террорист направил оружие на ребёнка, упредительно выставив руку в сторону агента.
— Шаг и стреляю! — произнёс террорист на английском, но с налётом лёгкого акцента.
В этот самый момент на крыше противоположного здания, Марк Хоннорс настраивал оптический прицел своей армейской М110, выжидая нужный момент.
— Только в самом крайнем случае, «Чиппер»!!! — еле слышно произнёс Уокел, полагаясь на профессионализм своего снайпера.
Уанрайт не мог оставить Эванс и Дикса на произвол судьбы во славу карьеристов из резидентуры. По собственной неловкости, командир забыл про занявшего позицию снайпера. Ну, с кем не бывает.
Тем временем у Хонорса открывался потрясающий обзор на цель. Одно лишь лёгкое движение отделяло террориста от встречи с создателем. Однако ситуация стала осложняться.
В следующий миг, дверь распахнулась, и в комнату ворвались двое агентов в штатском и Эми, с оружием наизготовку. Ворвавшаяся кавалерия перекрыла часть обзора снайперу, вынудив того убрать палец со спускового крючка. Тем не менее, «Чиппер» всё ещё мог бы работать, положившись на своё мастерство.
— Здравствуй, Игорь! — произнесла Мелани на чистом русском, с еле-еле различимым акцентом.
Голос девушки в штатском звучал не то игриво, не то шутливо, в любом случае не соответствующе ситуации.
— Какие люди? Неужели сама королева лицемерия, мисс Эллисон?! — отреагировал Игорь, продолжая целить в ребёнка, — Вам мало Кемаля, ваше подорванное эго хочет ещё и данные Атифа?!
Несмотря на то, что все присутствующие говорили по-английски, Эми всё равно не могла понять, о чём идёт речь.
— Данные у тебя, Игорюш? — перейдя на русский, произнесла девушка в штатском, — Отдай, зачем тебе эти проблемы? А так поедешь в отпуск, оторвёшься. Ты знал, что Солсберийский собор известен своим шпилем в сто двадцать три метра?
— Что ты несёшь, полоумная?! — отреагировал Игорь, на мгновение, потеряв осторожность.
В этот самый момент со стороны спальни к мужчине подкрадывался Дикс. Мягкой поступью он бесшумно сближался с террористом, угрожавшим ребёнку оружием.
— Работай! — кратко прошептала Эми в микрофон, и её голос отозвался в ушах Дикса.
Совершив молниеносный рывок, пёс вгрызся в кисть, сжимавшую пистолет и террорист выронил его. Дальнейшие события произошли с такой скоростью, что, казалось, случились за секунду.
Мужчины в штатском ринулись в сторону захваченного Диксом террориста, но тот ловко увернулся. Вынув нож из-за пояса, он собирался вонзить его в шею псу. Вскинув оружие, Эми собиралась произвести выстрел, но Мелани в ту же секунду выбила оружие из её рук.
Рука Игоря с ножом вознеслась над собакой, лезвие сверкнуло в лучах полуденного солнца. Агенты не успели бы перехватить террориста, и Дикс мог бы оказаться смертельно раненным, если бы не одно «но».
— Пора! — прошептал «Чиппер», мягко нажав на спусковой крючок.
В последний момент, тяжёлая пуля тридцатого калибра пробила грудь вооружённого ножом мужчины насквозь. Брызги алой крови разлетелись во все стороны, а тело террориста рухнуло на пол.
Мужчины в штатском, рухнув на пол, пытались идентифицировать стрелка. Эми бросилась к девочке, сбив её с ног и оттащив в соседнюю комнату
— Вашу ж …!!! — завопила Мелани, подбежав к истекающему кровью мужчине.
Зажав рану рукой, девушка в штатском требовательно приказывала сообщить ей желаемую информацию, но Игорь лишь изобразил рукой нелицеприятный жест, после чего окончательно обмяк в луже собственной крови.
Пребывая в бешенстве, девушка вскочила на ноги, подняв с пола пистолет и направив его на пса.
— Зачем?! — заорала Мелани, — Заче-е-е-ем!!! Я год искала этого … — агент использовала крайне оскорбительное слово.
Эмоции возобладали над Эми и та, вскочив на ноги, встала перед Диксом.
— Ты … — в этот раз грубые слова использовала Эми, — Какого помешала мне?! Если бы его убил этот Игорь или кто он ещё?
— На кону есть что-то более важное, чем твоя, моя жизнь, жизнь собаки! — хладнокровно выпалили Мелани, — Есть то, из-за чего держится равновесие мира, баланс, который необходимо соблюдать. Это шахматы, девочка моя. Бывает, мы жертвуем пешками, бывает фигурами, но всё ради того, чтобы выиграть партию.
В следующий в наушнике Эми зазвучал голос Хоннорса.
— «Эймс», что там у тебя?! — спокойным тоном произнёс «Чиппер», давая понять, что в этот самый момент он сосредоточенно держит кого-то на прицеле, — Уокел в десяти минутах. Я рядом. Дай сигнал, если всё будет плохо, и эта стерва ляжет следующей.
Действительно, вдали послышался рёв двигателей бронеавтомобилей, который усиливался с каждой секундой.
— Пусть так! — парировала Эми, не до конца осознавая, что она хочет больше: потянуть время или донести свою мысль, — Но ты не учитываешь того, что партия не одна, их сотни, тысячи, а может даже миллионы. То, что считаешь важным ты, может оказаться бессмысленным для меня и наоборот. Может сейчас, я как-то помешала тебе, сорвала твой гамбит, но для меня ты и твои планы не более чем фигуры, которые я разменяла ради жизни моих друзей.
Улыбнувшись краешком губ, Мелани продолжала направлять пистолет на пса. Мужчины в штатском стояли позади неё, словно она не делала ничего предрассудительного.
Куратор служебных собак продолжала стоять там же, где и была, закрывая собой Дикса. Винтовка так и осталась валяться у входа, после того, как Мелани выбила её, предотвратив огонь по Игорю. В момент выстрела, капрал Эванс испугалась за Дикса и девочку, поэтому на автомате бросилась к ним, забыв про оружие.
Тем не менее, на бронежилете был закреплён пистолет, но даже он не понадобился бы Эми, ведь где-то там за окном, её оберегал преданный и надёжный ангел хранитель воплоти — «Чиппер».
— Боюсь, милая моя, ты многого не знаешь об устройстве этого мира! — продолжила Мелани, — Не все партии одинаково важны, но … Что ж, я ценю твою смелость, пусть глупую, но всё же смелость.
Повернувшись к окну, девушка в штатском перехватила пистолет за затворную раму, после чего демонстративно показала его в окно.
— Молодец … — прошептал «Чиппер» в наушник, назвав Мелани крайне некрасивым словом, — А теперь положи его на землю!
Агент не могла слышать указаний засевшего напротив снайпера, но явно догадывалась о них. Показав пистолет в окне, она положила его на пол.
Рёв двигателей становился всё громче и вскоре два бронеавтомобиля завернули в переулок. В считанные секунды на улицу высыпал Полуночник десять одиннадцать в полном составе. Грубо выбив входные двери, группа солдат ворвалась внутрь здания.
— Всегда будь на шаг впереди и тогда не проиграешь, Эми Эванс!!! — произнесла Мелани, назвав полное имя девушки, которого она не называла.
* * *
Маленький сизый зверёк чувствовал угрозу, исходившую от ритуального ножа, но не шевелился. В этот самый момент сизый малыш всецело доверял своему воплощённому хранителю так же, как когда-то «Эймс» доверяла «Чипперу». Варлар ждал, когда королевская фурия предпримет очередной опрометчивый поступок, но Ларс не спешил. Не упуская из виду двух барахтающихся в песке воллфов, магический зверь интуитивно чувствовал, где находится их вожак.
Увлечённые поимкой сизого рысёнка, пираты не обратили внимания, что в прежнем месте больше не находились ни Мышь, ни его дочь. Если бы не следы на песке, то понять, куда скрылись Бритсы было, бы попросту невозможно.
Поглядывая из тени в сторону Ларса, Эми внимательно следила за каждым движением воллфов, вожак которых неторопливо наблюдал.
Оттащив Данкена за кучу обрушившихся камней, Эми спрятала его среди опавших листьев. Маленькая Бэррис, находилась рядом и была вне себя от счастья увидеть знакомое доброе лицо девушки. Покорно слушаясь взрослую леди, малышка не издавала ни единого звука и лишь еле слышно посапывала с досады.
Как интересно поменялась ситуация. Буквально час назад, гостья острова испытывала облегчение и покой от встречи с Бритсами, теперь же наоборот.
В следующий момент Эми хотела было уже вмешаться в конфликт с воллфами, но безжизненное тело Данкена принялось содрогаться в судорогах. Носик Бэррис побледнел от страха, которая прежде никогда не видела своего отца в таком состоянии. Бросив очередной короткий взгляд в сторону Ларса, защищавшего Фолдса, Эми вернулась к отцу семейства.
Осмотрев тело Данкена, девушка обратила внимание на маленький дротик, воткнувшийся в шею. Продолжив осмотр, Эми нашла второй такой, воткнутый в руку. Колкие снаряды не казались простыми. Внутри каждого дротика крутился какой-то причудливый механизм, который то наполнялся кровью, то опустошался.
Очередное чувство дежавю накрыло разум Эми. Девушка не помнила ни этой ситуации, ни названия причудливых предметов, воткнутых в тело Мыша, но она точно знала, что нужно делать.
Лёгким мановением, юная чародейка провела руками над телом Данкена и в ту же секунду, вокруг её пальцев появилось сизый свет. Несмотря на то, что свечение, исходившее от рук девушки, было не сильным, можно даже сказать тусклым, среди повисшего полумрака, оно предательски привлекало внимание.
Краем глаза Варлар обратил внимание на странности, в дальней части острова, но всё же поймать фурию было на вершине его приоритетов.
Тем временем, магия, творимая Эми, оказалась действенной. Отравляющие дротики, напоминавшие механические шприцы, остановили свою работу и аккуратно выскользнули из тела Мыша. Какое-то время паря в воздухе, они немного покружились в пространстве, после чего под силой собственной тяжести рухнули на песок.
В следующий миг, тёплые покалывающие волны стали растекаться по пальцам девушки, сопровождаясь ещё более ярким мерцающим свечением. В этот момент из маленьких отверстий, куда были воткнуты механические дротики, стали появляться мелкие зелёные капельки. Словно под действием незримого вакуумного насоса, из раны Данкена стал вытягиваться яд и смешавшая с ним чёрная кровь. Крупные капли вязкой жидкости застывали в воздухе, словно пребывали в невесомости открытого космоса. Принимая разные формы, капли сливались в одну единую жидкую материю, жуткого чёрного цвета.
Спустя четверть минуты, вытягивающаяся кровь, приобрела алый оттенок, а, значит, процедуру можно было прекращать. Сомкнув ладонь, Эми отправила добрую пинту заражённой крови вслед за дротиками.
Сердце Данкена вновь забилось, и в следующую секунду он раскрыл глаза. Слабость всё ещё пронизывала его тело, не позволяя ему подняться, но всё же он остался жив. Бэррис бросила на шею отцу, у которого не было сил даже чтобы поднять руки и обнять дочь в ответ.
Нервно осматриваясь вокруг, Данкен пытался найти своего сына, но того рядом не оказалось, как и Эми, которая собиралась закончить начатое.
Варлар всё внимательнее смотрел в сторону таинственного свечения во мгле. Когда же в том направлении появилась фигура, вожак стаи окончательно сменил приоритеты. Не решившись даже с «кастэром» нападать на королевскую фурию, Варлар отступил. Вынув пистоль из-за пояса, он повернулся к фигуре, что очень быстро вышла на свет, явив свой образ пиратам.
— Госпожа Вивьер?! — удивлённо воскликнул Варлар, волчья физиономия которого исказилась в недоверчивой гримасе.
В ту же секунду Эми опешила. В ту злосчастную грозовую ночь на трассе, она сквозь сон слышала это имя, оно принадлежало той странной девушке, точь-в-точь похожей на неё саму. Решив разузнать больше об этой Вивьер, Эми в очередной раз отложила планы по уничтожению пиратов.
— Что ты тут делаешь?! — строго спросила Эми, стараясь поддерживать образ, который перед собой построил Волк.
Вспомнив повадки Вивьер в тот грозовой вечер, девушка принялась копировать её поведение, в надежде, что это окажется верным решением.
— О-о-о, я … я не знал, что вы тут, госпожа Вивьер!!! — старался оправдаться вожак, всё ещё не понимая, что существо подобного уровня делает на этом забытом острове.
Базз и Хромос уже перестали шуметь и барахтаться на песке. Поднявшись на свои две, они выстроились в ряд, словно нашкодившие дети, ожидающие наказания.
— Что у тебя в руке?! — держа строгость в голосе, произнесла Эми, указав на «кастэр», — Охотишься на мою фурию?!
Варлар смутился. Последние слова той, кого он принял за Вивьер, посеяли зёрна сомнения в его разум. Тем не менее, страх возможного сурового наказания, сковал его тело, не позволив предпринять какие бы то ни было действия.
Стой Эми на почтительном расстоянии и раздавай свои нелепые для этого мира указания и всё бы закончилось мирно, но … Девушка уверенным шагом приблизилась к собравшимся на острове пиратам, и это стало фатальной ошибкой. Свет магического огня, полыхающего на теле хитиновых монстров, хорошо осветил лицо девушки, позволив Варлару его разглядеть.
— Госпожа Вивьер?! — всё ещё сохраняя учтивость, дрожащим от нетерпения голосом обратился Варлар, — Что?! … Что с вашими глазами?!
Действительно, единственное, что отличало Эми от Вивьер внешне, были глаза. Увидев вместо двух чёрных бельм со змеиными зрачками, голубе чистые глаза, предводитель пиратов засомневался в своём первоначальном выводе.
— Что на счёт моих лир и туманов?! — бросил Варлар, пряча за поясом «кастэр» и положив руку на холодный эфес сабли.
При всём желании, Эми не поняла ни слова из того, что сказал Волк и, судя по всему, он это понял.
— Кто ты, мать твою такая?! — взревел Варлар, — Банда к бою!!!
Переглянувшись между собой, Баз и Хромос выхватили сабли и бросили в атаку на девушку. Сам же вожак не спешил нападать, а только набрал большее расстояние от королевской фурии, развернувшейся в её сторону.
Ослепительная вспышка сизого света озарила бухту и в следующее мгновение, яркий луч молниеносно пронзил грудь Хромоса насквозь, после чего врезался в каменную скалу. Жизненная энергия серого воллфа мгновенно иссякла, оставив его тело безжизненно валяться на песке.
Материализовавшись в рысёнка, крепко державшегося лапками за отвесный каменный массив, Ларс избрал новую цель в лице рыжего волка. Очередная ослепительная вспышка разлилась по побережью, и мощный энергетический луч без колебаний пронзил Базза, отправив того навстречу с создателем.
Воспользовавшись моментом, Варлар сохранял спокойствие, наблюдая за развернувшейся битвой. Рассчитав траекторию приземления королевской фурии, оставшийся без стаи вожак, бросился к нужному месту. В следующую секунду энергетический луч уже мчался в направлении скалы, чтобы врезаться в примеченное Варларом место.
Появившись откуда ни возьмись, чёрный волк резко выпрыгнул из тени, вынув в полёте «кастэр». Изменять свой маршрут в полёте Ларс не умел. Будучи ещё совсем маленьким, магический зверь мог только взрываться бесконтрольными импульсами, пожираю энергию всего и вся. Тем не менее, молниеносный малыш не видел угрозы, которая в следующую секунду закончила бы его славную историю, но …
Эми вовремя среагировала, и мощная ударная волна, наполненная стихией ветра, снесла Волка в полёте. Кувыркаясь в воздухе, тело воллфа кубарем вылетело прочь с бухты, скрывшись в покрытых мраком недрах острова.
Бой был завершён технической победой хранителя и её стража.
* * *
Магическое пламя медленно, но верно гасло, вместе с тем всё отчетливее стали слышаться рокот и стрекотание жвал хищных монстров. Столпившись у оберегов, гигантские насекомые нервно ходили взад вперёд, словно выжидая возможности прорваться за периметр ограждений.
Эми первая подошла к Фолдсу, который безуспешно пытался подняться, держась за подвёрнутую лапку. Аккуратно подняв малыша на руки, она прижала его к груди. Тёплое сердце девушки растопило напускную браваду мышонка, и в следующий миг он дал волю чувствам. Обхватив маленькими лапками шею Эми, Фолдс заревел навзрыд, не скупясь на слёзы.
В следующий миг, на плечо девушки ловко вскарабкался Ларс. Ткнувшись носиком в мордочку мышонка, он ласково потёрся об него ушками, слегка отогнав у того грустные эмоции.
Отец мышиного семейства даром времени не терял и уже смог сесть, уперевшись о горку камней. Силы постепенно возвращались к нему, но говорить о полном восстановлении было рано. Бэррис сидела рядом с отцом, сжав его руку в своих маленьких ладошках.
Увидев своего сына в руках Эми, Данкен не смог сдержать слёз счастья, которое буквально переполняло его душу. Слова безмерно благодарности крутились в голове Мыша, но он был слишком слаб, чтобы произнести хоть что-то. Из последних сил он старался оставаться в сознании, но даже это давалось ему чересчур тяжело. В глазах-бусинках Мыша отражались образы его детей, которые в этот самый момент, сцепившись ручками друг с другом, обнимали его за шею. Приятное тёплое чувство растеклось по телу Данкена, и в следующий миг он уснул, сам не заметив как это произошло.
* * *
Ночь тянулась медленно. Магический огонь, в конце концов, погас, погрузив бухту в жуткую мрачную атмосферу. Вымотанное мышиное семейство мирно посапывало в горе опавших листьев, крепко прижимаясь друг к другу.
Эми, как могла, постаралась помочь Бритсам, но ей всё равно казалось, что она делает слишком мало, даже несмотря на странное поведение старшего из них в самом начале их знакомства.
К счастью ножка храброго мышонка избежала вывиха и получила лишь несильное растяжение. Оказав помощь из подручных материалов, Эми заботливо уложила деток спать, присыпав их сухими благоухающими листьями. Оставив Ларса рядом с семейством, Эми отправилась исследовать бухту. Создав несколько магических световых сфер, чародейка внимательно осматривала всё вокруг, надеясь вспомнить что-нибудь ещё об этом мире.
Тем не менее, вокруг не было ничего, что могло бы быть полезным, только лишь песок и безжизненные тела вчерашних пиратов. Вернувшись обратно к семейству, Эми усмехнулась от какофонии храпа, царившего в этой небольшой импровизированной берлоге.
Оставленный в качестве дозорного магический зверь решил, что из мира снов бдеть лучше и пополнил число храпяще-сопящих существ. Делать было нечего, на пост пришлось встать самой Эми. Устремив свой взор в сторону мирно покачивающегося на волнах «Эверелла» девушка начала вполголоса пересказывать истории о морских приключениях, что в детстве читала с отцом.
Так и прошла ночь.