Нехотя, лениво, раннее солнце медленно поднималось из-за линии горизонта, перенимая бразды правления у покровительницы ночи. С первыми утренними лучами в порту Долтона началась активная работа. Полчища судов разной величины толпились как на вход в бухту, так и на выход.
С приходом нового дня многое изменилось. Количество спешащих по своим делам местных жителей резко поубавилось, даже на первом ярусе. Сотни торговых лавок и мастерских открыли свои двери новым посетителям. Рекламные вывески раскачивались в такт дуновения ветра, словно зазывая проходящих мимо горожан зайти внутрь.
Всю ночь Эми и Ларс просидели в таверне «Дом Клариссы. Еда и ночлег». Пока страж мирно дремал на столе, распластавшись самым наглым образом, его хранитель пребывала мире размышлений. Как бы Эми не пыталась абстрагироваться, её всё же сильно беспокоил тот факт, что она многого не знает о себе и ещё большего не помнит.
Этот голос, что постоянно является в самые неудобные моменты. Откуда он? Что за ледяная стена разделяет недра её сознания от реальности? Кто же она такая? Почему всё это происходить именно с ней? Эти и сотни других вопросов тревожили девушку, позволив ей увлекательно провести минувшую ночь.
Всё это время Кларисса вежливо не подходила к посетительнице и её пушистому спутнику, давая возможность отдохнуть и набраться сил.
Солнечные лучи принялись бесцеремонно расталкивать повисшую в таверне мрачную тень, вероломно пробиваясь через парящую в воздухе пыль. В этот момент Эми поняла, что новый день окончательно вступил в свои законные права. Растолкав дремлющего сизого зверька, девушка собственноручно отправила его досматривать свои сны в собственных пенатах. Совершенно забыв про подселённого соседа, Эми сунула Ларса в наплечный карман. Тем не менее, места было достаточно. Уперевшись спинкой в увесистый кошель с серебряными монетами, сизый малыш обвил себя пушистым хвостиком и мирно задремал.
Выйдя из мрачного помещения, девушка очутилась на залитой полуденным солнцем аллее. Отражаясь в неровностях резного камня, коим была вымощена аллея, солнечные лучи пускали сотни бликов, игриво скачущих по всевозможным поверхностям.
Вспоминая особенности вчерашнего путешествия, девушка восстанавливала в своей памяти маршрут, которым пришла. Однако мешанина из событийной вереницы прошлого дня слилась в единый калейдоскоп всевозможных отрывков, которые предательски отказывались собираться воедино.
— Воровка!!! — из-за спины донёсся знакомый детский голосок, — Подлая, гадкая, воровка!!!
Эми обернулась и в следующую секунду увидела перед собой маленькую девочку в чёрном дорожном плаще. Уперев руки в пояс, малышка грозно зыркала своими изумрудными глазками из-под мрачной сени собственного капюшона.
— Я не знаю, что тебе сделала эта Вивьер, но я не она!!! — не задумываясь, выпалила Эми.
Всеми силами девушка пыталась исключить нотки грубости или злобы из своего голоса, но у неё это слабо получалось. Постоянные упоминания некой Вивьер, приводили Эми в бешенство, но та старалась не подавать виду.
— Не отмазывайся, а!!! — грубо отреагировала девочка, — Ты кошелёк мой унесла там с площади!
В эту самое мгновение прозрение ярким светом озарило разум девушки. Теперь-то она поняла, о чём говорит эта наглая особа.
— И что же я, у тебя, украла?! — Эми сознательно сделала акцент на местоимении.
В следующий миг, она резким движением стащила с себя капюшон. Надув губки, она с большим остервенением принялась сверлить свою собеседницу взглядом. В этот момент, Эми нехотя вспомнила изумрудное свечение, что давило её волю на турнире.
— Кошелёк с монетами!!! — как ни в чём не бывало, отреагировала девочка, — Он у меня выпал, а ты его … ук…украла.
Не выдержав напряжения, девочка с досады расплакалась.
— Но ведь ты же сама его украла! — подытожила Эми, сведя уравнение претензий к началу, — Я просто вернула его владельцу! Другой вопрос, почему ты воруешь?!
При всём желании что-то возразить, черноволосая девочка не могла придумать ничего уместного. Утерев слёзы рукавом, она повернулась к собеседнице спиной, решив уйти. Гордо вздёрнув носик, девочка решила оставить вопрос Эми без внимания.
— Ты голодная?! — Эми бросила свой вопрос в след уходящей девочке.
Малышка остановилась. Ей бы очень хотелось сейчас пойти прочь, но под ложечкой жутко сосало, требуя хоть немного еды.
— Тебе какое дело?! — огрызнулась девочка, не поворачиваясь.
В глубине души, малышка надеялась, что незнакомка выстоит череду её бравадных высказываний и всё же угостит чем-нибудь вкусным.
— Я тут нашла такое место! — Эми поджала губы, изобразив на лице мечтательную гримасу.
Не дожидаясь ответа, девушка быстро сократила дистанцию с ребёнком. Присев на корточки, Эми сравнялась с ней взглядами … ну как взглядами. В этот момент девушка смотрела в копну растрёпанных чёрных волос, прикрывавших затылок девочки.
— Пойдё-ё-ём! — постаравшись использовать наиболее ласковые тона своего голоса, предложила Эми, — В конце концов. Должна же я хоть как-то возместить твой украденный кошель.
Последний довод окончательно растопил сердце упрямой незнакомки.
— И я стесняться не буду!!! — скрывая дрожь в голосе, выпалила девочка.
Молниеносно развернувшись, девочка прошла мимо сидящей на корточках Эми, словно знала, куда её собирались пригласить. Сделав несколько решительных шагов, малышка остановилась, ведь в действительности она даже не догадывалась, чем и где её буду угощать, … а в маленьком сердечке прорастало сомнение: будут ли угощать вообще.
Не желая обижать чувства ребёнка, Эми быстро догнала излишне самостоятельную девчушку. Приобняв малышку за плечи, она аккуратно направила её в сторону близлежащего трактира, того самого, принадлежащего милой леди Клариссе.
Всё то время, которое Эми потратила на попытки разговорить ребёнка, Ларс, не дыша, вслушивался в каждую нотку её голоса. Кажется, он начал вспоминать …
— Как тебя зовут-то?! — с нотками грубости спросила девочка, после чего самонадеянно съязвила, — Вивьер??!
После каждой своей фразы, маленькая хитрюшка украдкой поглядывала исподлобья на девушку, словно проверяя, не обиделась ли её новая знакомая на очередную грубость. Эми замечала это, но не подавала виду. Здесь и сейчас перед ней стояла внешняя и внутренняя кроха, которая, судя по всему, была лишена родительской любви, а может и родителей в целом.
Вынужденная скитаться и воровать, малышка в поношенном дорожном плаще страдала от голода. Однако всё же, самый весомый аргумент в защиту девочки заключался в том, что она ребёнок. Маленький, несмышлёный ребёнок, который должен был играть, радоваться, веселиться, а не искать себе пропитание, в этом огромном и злом для неё мире.
Даже несмотря на то, что упоминание этой таинственной Вивьер выводило из себя, Эми сохраняла хладнокровие, пытаясь пробиться через её ледяную защиту горячим пламенем своего искреннего сердца.
— Эми! — добродушно ответила девушка, — А тебя?!
Девочка презрительно хмыкнула.
— А твоё какое дело? — выпустив очередную грубость, девочка вошла внутрь таверны, откуда в следующий миг ответила на заданный вопрос, — Все зовут меня Ди! Значит Ди! Пошли есть?!
Последнюю фразу Ди именно спросила. Где-то в глубине души, малышка искренне надеялась, что всё это не обман. Здесь и сейчас ей больше всего на свете хотелось побыть в доброй семейной атмосфере, лишённой всей той грубости, которой она сама же и наполняла. Но мир её желаний и реальный мир, принципиально разные места, которые редко пересекались в единых точках, а если быть честной, то никогда.
Нацепив маску бессердечной грубиянки, Ди с честью переносила все те трудности, что подкидывала ей судьба. Тем не менее, всё же малышка так и оставалась простым ребёнком, который был вынужден подстраиваться под окружающий мир.
Не тратя больше времени на пререкания Эми и Ди вошли внутрь. Заняв тот же самый стол, что и ранее, Эми хотела было пойти искать хозяйку таверны, но та уже бежала со всех ног со второго этажа.
— Милые мои, вы проголодались?! — добродушно улыбнувшись, произнесла Кларисса, — О-о-о, ты привела сестрёнку!
В последнем слове трактирщицы не чувствовалось вопросительной интонации, гоблинесса явно утверждала, точно также, как в случае с Ларсом.
— Мы не … — Эми уже собиралась запротестовать, но в следующий миг решила замолчать.
Вскочив маленькая Ди, в ту же секунду обхватила девушку за пояс, прижавшись к ней в самом искреннем объятии, что только могла. Обделённый лаской и заботой ребёнок, не упускал случая, хоть на мгновение понежится в тёплых добрых лучиках семейного счастья.
Малышка прекрасно понимала, что все эти чувства, все эмоции, всё это было лишь у неё в голове. Тем не менее, судьба лишила её возможности выбирать, оставляя лишь крохотный шанс довольствоваться тем, что есть.
Так вот сейчас, Ди непременно решила подыграть ситуации. Получив свою дозу нежности, хитрюшка имела пару козырей в рукаве. Если бы даже новая знакомая девочки, решила бы высмеять её чувственный позыв, у малышки уже созрел с десяток оправданий. Случись так, Ди бы на крови клялась, что сделала это лишь ради выгоды, которую можно было бы получить с наивной гоблинессы. Да, малышке было бы обидно, но этого никогда и никто бы не узнал.
Тем не менее, судьба в этот раз улыбнулась девочке. Эми не только не оттолкнула девочку, напротив, прижала её голову к себе, зарывшись пальцами в её волосы.
— Кларисса позаботится о вас, мои сладкие!!! — прошептала трактирщица, словно боясь помешать.
Быстрым шагом она пересекла обеденный зал, после чего скрылась в недрах кухни. Не прошло и минуты, как по таверне прокатился шелестящий звук шкварчащего мяса.
Стоя в объятиях, Эми и Ди, казалось, даже не дышали.
Слишком долго.
Не сумев совладать с эмоциями, ребёнок начала всхлипывать. Прижавшись лицом в атласную ткань рубахи Эми, Ди старалась не допустить появлению слёз на своих щеках. Поначалу, печаль стала разъедать душу девочки, которая понимала, что всё это не по-настоящему. А после того, как предательские слёзы выступили на глазах, досада от провала собственного плана нанесла контрольный выстрел.
Промокнув мокрые глазки о рубаху, Ди тут же отпрянула от Эми. Усевшись обратно, малышка накинула капюшон на голову и отвернулась, стараясь не показывать собственного лица.
Ароматы гоблинской кулинарии медленно, но верно заполняли обеденный зал, провоцирую к проявлению основных животных инстинктов, которые были присущи всем без исключения.
Рефлекторно причмокивая, Ди пыталась скрыть, как буквально давилась слюной от аппетитных запахов, доносившихся с кухни. Глядя на девочку, Эми вспомнила себя, которая несколько часов назад пребывала в точно таком же состоянии. Только сейчас девушка вспомнила, что у неё остался нетронутый кусок солонины, полученный в дар от щедрых Бритсов.
Сунув руку в карман, девушка вынула замотанный в пергамент кусок вяленого мяса и тут же протянула его девочке. Уставившись на Эми, Ди некоторое время пыталась разгадать подвох, но на виду его не было. Кусок солонины на удивление выглядел весьма аппетитно. В купе с ароматами гоблинской стряпни, вяленое мясо вовсе становилось деликатесом.
Приняв дар, девочка вгрызлась в плотную структуру солонины, старательно пытаясь вырвать кусок. В следующий миг, малышка звонко пискнула, схватившись рукой за щёку. Положив кусочек мяса обратно в пергамент, Ди ловко завернула его одной рукой и молниеносно убрала внутрь своего плаща.
Эми не знала, сымитировала ли Ди свою боль или недостаток витаминов действительно стал проблемой для растущего организма, но это было и неважно.
— А ты и правда не Вивьер! — выдала девочка, обижено смотря на собеседницу.
Взгляд Ди был таким, словно Эми была в чём-то виновата, но всё же великодушно прощена.
— Обалдеть, ты реально не Вивьер! — убрав руку от щеки, продолжила девочка, — Но так похожа! Так похожа …
— Кто такая эта Вивьер?! — наконец решилась спросить Эми, в надежде, что хоть что-то прояснится.
Ди состроила гримасу отвращения. Сморщив носик, малышка злобно сжала кулачки.
— Кто-кто … откровенная ст… — Ди выразилась очень некрасивым словом, — Сломала мой дом, украла мои заколки … Гадкая, гадкая, гадкая Вивьерина!!!
В следующий миг девочка поникла, уставившись в пол. В этот раз Ди не хныкала, но слёзы крупными каплями текли по её щекам.
— Какой ужас, Ди!!! — сочувственно произнесла Эми, искренне переживая за девочку, — Но зачем она это сделала?!
В этот момент, Эми впервые захотела, чтобы вернулась та, пусть грубая, но всё же уверенная в себе Ди, нежели оставалась такой грустной и печальной как сейчас.
— Если б я знала … — тяжело вздохнув ответила Ди, всё ещё глядя в деревянный пол таверны.
Девочка утёрла слёзы рукавом своего плаща.
— Ну ничего!!! — прибавив уверенности в голосе, резюмировала Ди, — Вот если я её только найду … — девочка ещё сильнее сжала свои кулачки, после чего решила поправить сама себя, — … вернее, когда я её найду!!! Я у неё спрошу!!! Я так у неё спрошу, ей мало не покажется, вот я как у неё спрошу.
В бессильной ярости, Ди перешла на крик, чем напугала Ларса, который в тот же миг вынырнул из-за пазухи Эми.
— Какой малы-ы-ыш ми-и-иленький!!! — воспрянув духов протянула Ди, — Можно подержать?! Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста!!!
Казалось, словно в Ди параллельно живут несколько личностей. Прямо сейчас, девочка сжала ладошки не то от умиления не то в мольбе и словно ребёнок, выпрашивающий сладости, уговаривала разрешить ей потискать пушистика.
— Ну, надо его об этом спросить! — отреагировала Эми.
Несмотря на то, что Ди посчитала это предложение очередным уроком вежливости, мол, каждое живое существо заслуживает уважения, внимания и так далее и тому подобное, но Эми была абсолютно серьёзна. В следующий миг, Эми посмотрела на мордочку рысёнка, который, казалось, сам спрашивал у Эми разрешения подойти к кажущейся ему знакомой девочке.
— Уважаемый, не знаю, как тебя зовут, милый маленький пушистик … — Ди решила последовать требованию хозяйки рысёнка, но не могла не вставить пару ироничных острот в своё обращение, — … разрешите вас потис …
Ларс не стал дожидаться окончания выступления. Прыгнув на стол, он едва не бухнулся на него, еле устояв на лапках. Всё-таки недавняя трапеза, давала о себе знать, мешая нормальной координации.
Шаг за шагом сизый малыш стал приближаться к девочке, периодически принюхиваясь. Ларс очень старался вспомнить. Где он мог почуять его? Когда? … но все его попытки разбивались о скалы забвения.
— А вот и я-я-я!!! — дружелюбно пропела Кларисса.
Гоблинесса появилась в обеденном зале. Держа в руках огромный поднос, милая леди старалась аккуратно донести его содержимое. В этот раз тарелки с яствами взгромоздились в два ряда. Вероятно, трактирщица посчитала, что Эми и Ларс успели изрядно проголодаться или явно переоценивала возможности Ди.
Тем временем голодная девочка заворожённо наблюдала, как на поверхности стола, одна за другой появляются тарелки со всевозможными вкусными штуками. В отличие от Эми, Ди прекрасно знала, что за существа явились сегодня для неё обедом, но на результат трапезы это не повлияло.
Последней на стол была подана новая плошка с молоком для Ларса. Решив не обижать добродушную леди, Ларс принялся с аппетитом пить из поданного блюдца. Ди также не осталась равнодушной к стоящим на столе угощениям. Не теряя время даром, голодная девочка накинулась на угощения, забыв о привычной осторожности. Медальончик малышки так и остался висеть прямо поверх её черного плаща. Свет от парящей под потолком свечной люстры отражался от украшения Ди, пуская юркие световые блики на полу.
Эми и Кларисса с умилением наблюдали за уплетающими завтрак малышами, которые даже не удосужились поблагодарить их. Тем не менее, в душах обоих леди в этот самый момент царил покой и удовлетворения от того, что никто не останется голодным.
— Что ж ты её не кормила так давно? — удивлённо произнесла трактирщица, — Кушайте мои хорошие, Кларисса ещё принесёт.
В следующий миг женщина спешно шла на кухню, взявшись за приготовление второй порции для изголодавшегося ребёнка.
Следующие полчаса Ди старательно уминала содержимое тарелки. В те моменты, когда скучающая Эми переводила взгляд куда-то в сторону, девочка быстро утаскивала особо крупные куски мяса себе в карман. В какой-то момент интенсивность чавканья уменьшилась, и в ту же секунду юркая девочка сорвалась с места. В одно мгновение Ди скрылась прочь, даже не удосужившись закрыть за собой дверь.
Эми хотела было погнаться за девочкой, но тут же передумала. Во-первых, полный желудок явно протестовал против активных прогулок. Во-вторых, Кларисса могла бы принять совместный побег за грабёж, а заставлять переживать добрую трактирщицу девушке не хотелось. В третьих, Ди явно не хватает настоящей семьи. Все эти имитации лишь попусту тревожат душу ребёнка, давая ложные надежды.
В какой-то миг, Эми хотела позвать малышку с собой, в своё странствие, всё же лучше, чем голодать на улице. Именно об этом думала девушка всё то время, пока её новая знакомая была увлечена едой. Тем не менее, несмотря на всё искреннее желание помочь девочке, Эми не знала, что она могла дать ей.
Оказавшись пару дней назад в абсолютно новом для неё мире, девушка с трудом сама научилась в нём выживать. Взять на поруки ребёнка, это уже совершенно другой уровень. С другой стороны, картограф мог бы помочь. В конце концов у него свои дети, неужели он отказал бы … А может и отказал бы …
— Интересная ситуация! — донёсся голос Клариссы, из-за спины.
Увлечённая своими мыслями, Эми не заметила, как подошла гоблинесса. Глядя в открытый дверной проём, девушка старалась запечатлеть в своей памяти выбегающий через него силуэт Ди.
— О-о-о, не переживайте, я сейчас за всё заплачу! — придя в себя тут же отреагировала Эми.
Повернувшись к трактирщице, Эми сунула руку во внутренний карман своего сюртука и в следующий миг опешила. Он оказался пуст. Кошель с деньгами картографа испарился или …
Тяжело вздохнув, Эми посмотрела на открытый дверной проём, после чего перевела взгляд на Клариссу. Пару часов назад девушка переживала, что трактирщица её обманет, а теперь сама была не в состоянии ей заплатить.
— Странно это всё! — вновь заговорила Кларисса.
Медленно зашагав к двери, женщина слегка щурилась от яркого солнечного света, пробивающегося через открытую дверь. В следующую минуту внутри помещения воцарился прежний полумрак, который больше казался уютным, нежели страшным.
— Где ваши родители?! — повернувшись, Кларисса впервые что-то произнесла без улыбки.
Голос Клариссы прозвучал грустно, даже немного трагически. Подойдя к Эми, женщина села на место Ди, сложив руки на столе.
— Ты должна заботиться о сестре, Эми! — продолжила трактирщица, тут же породив в голове своей собеседницы пару новых вопросов, на которые тут же получила ответ, — Вы, когда вошли, назвали имена друг друга.
Каким образом Кларисса могла слышать их разговор снаружи, для Эми оставалось загадкой.
— Мы не сёстры, леди Кларисса! — решив сказать правду, ответила девушка.
Машинально постучав по своему плечу, приглашая Ларса домой, девушка нащупала спрятанный второй кошель, про который она успела забыть. Облегчённо вздохнув, Эми вынула его, после чего вопросительно посмотрела на трактирщицу.
— Она же не твоя сестра … — ещё более грустным тоном подытожила Кларисса. — Ты ничего не съела, а молочко для пушистика было бесплатным. Ты ничего не должна, милая.
Эми была поражена столь неожиданным решением трактирщицы. Судя по всему, женщина была чем-то очень сильно опечалена, но чем, Эми не знала. Едва девушка хотела задать свой вопрос, как трактирщица тут же поднялась и спешно убралась прочь, не проронив больше ни слова.
Решив, что Ди очень обидела женщину, Эми отсчитала пять серебряных монет. Положив их под опустошённую тарелку, девушка спешно ретировалась, не забыв забрать с собой своего стража.
* * *
Выйдя на улицу, Эми в очередной раз оказалась на залитой ярким солнечным светом аллее. Резкая смена световой обстановки не осталась незамеченной, отозвавшись краткой резкой болью в глазах. Прикрывшись руками, девушка плавно привыкала к солнечному свету, не заметив, как буквально из ниоткуда рядом выросли две фигуры.
— Леди Вивьер!!! — произнес женский голос справа.
— Снова здесь?! — вторил мужской голос слева.
Отняв руки от лица, Эми постаралась вглядеться в лица подоспевшей парочки, но сделать это оказалось не так-то просто. Во-первых, глаза ещё не успели привыкнуть к яркому освещению аллеи. Во-вторых, стоявшие рядом люди были одеты в бесформенные серые дорожные плащи, чьи капюшоны полностью скрывали лица своих владельцев. Третий аргумент оказался более ощутимым. Мужчина и женщина ловко схватили Эми, развернув её и прижав к закрытой двери таверны, откуда она только что вышла.
— Тайная стража Долтона! — вновь заговорила женщина.
— Ты будешь гнить в тюрьме, Вивьер! — подытожил мужчина, после чего с искренним удовольствием протянул, — О-о-очень до-о-олго гнить!
Закончив свою мысль, представитель тайной стражи нарочно сжал запястье девушки сильнее, тем самым причинив ей боль. Однако Эми никак не отреагировала на излишества стража порядка. В этот момент Эми больше беспокоилась не за себя, а за ёрзающего в потайном кармане сизого малыша.
— Тише-тише-тише-тише!!! — не переставая, шептала Эми, повернув голову к левому плечу.
Хранитель чувствовала тревогу своего стража, но устраивать бой со всей городской стражей было явно плохой идеей. Стараясь успокоить своего маленького защитника, Эми пыталась сохранять в голосе спокойствие и уверенность, но это было не так-то просто сделать. Представитель тайной стражи с каждой секундой все сильнее, зажимал Эми, стараясь создать ей как можно больший дискомфорт.
Прижиматься к старой деревянной двери было не только больно, но и, по меньшей мере, страшно. Торчащие щепки и ржавые обломки металлической фурнитуры, судя по виду, несли куда большую опасность, чем казалось на первый взгляд. Хоть Эми и не знала, есть ли в этом мире вакцина от столбняка, узнавать об этом на собственном опыте ей не хотелось.
— Я не Вив… — хотела было возмутиться девушка, но в следующий миг у неё рту оказался кляп.
Кто-то из тайных стражей перекинул через её голову обвязанный с двух сторон комок ткани, после чего плотно затянул его, закрыв девушке рот.
За спиной послышались шумные тяжёлые шаги, сопровождающиеся не звонким лязгом.
— Я Айлин Тан, престоры Эверноу!!! — представился женский голос, — Эту … леди … — женщина сделала особый акцент на последнем слове, наполнив свой голос нотами искреннего отвращения, — Доставить в Форт тайной стражи «Тёмные воды» и доложить об этом командиру престоров — Герберту Тану!!!
В ответ на приказ два мужских голос в унисон утвердительно вскрикнули, после чего приблизились к девушке, которую всё ещё держал второй престор. В следующий миг пространство вокруг Эми погрузилось в глухую тьму, ведь ей на голову водрузили мешок из очень плотной и грубой ткани. Не имея возможности видеть, что происходит вокруг, девушка могла лишь покорно перебирать ногами, двигаясь в том же направлении, куда её тащили стражники.
Так продолжалось около десяти минут. Всё это время Эми тащили вручную. Понятное дело, что машины в этом мире вряд ли есть, но уж каких-нибудь лошадей-то местные аборигены могли приспособить. Видимо нет.
В какой-то момент девушке показалось, что они стали менее яростно её тащить и даже походка мужчин в латах стала другой, более синхронной что ли.
Поворот! Стражники резко потащили узницу куда-то вправо. Несмотря на то, что через плотную ткань мешка не было видно ни зги, резко стихший гул окружения дал понять, что стражники зашли в место пустое и вероятно немноголюдное. В следующий миг две пары рук разом отпустили девушку, после чего, пошли прочь, синхронно лязгая доспехами.
Стянув с себя мешок, Эми в ту же секунду осмотрелась. Действительно в этот самый момент девушка стояла посреди мрачного тёмного квартала крысолюдов Несмотря на то, что ни одного колоритного жителя не было рядом, всё же характерные постройки выдавали принадлежность района. Высокие каменные двух-трёхэтажные домики, с покатыми крышами и однообразными вывесками над дверьми образовывали плотную застройку бурно разрастающейся крысиной популяции.
Ритмичный лязг металлических эполетов становился тише с каждым синхронным шагом, с которым недавние конвоиры удалялись прочь. Эми смерила их взглядом, пытаясь понять причины столь резкой смены планов. Облачённые в кожаные боевые мундиры, стражники нога в ногу вышли на освещённую часть улицы. Резко остановившись, мужчины синхронно повернулись влево, после чего в унисон зашагали вперёд, окончательно скрывшись из виду.
Стражники вели себя очень странно, точь-в-точь как та группа крысолюдов, что повстречалась Эми перед турниром. В следующий миг в голове Эми стал складываться причудливый паззл, который в собранном виде демонстрировал одну хоть и наглую, но очень милую физиономию.
Крысолюды шагали по переулку отнюдь не по собственной воле. Сломив волю жителей квартала, одна искусная маленькая чародейка буквально заставила их следовать своей воле. Уже через несколько минут, месмеристка решила поймать рыбку покрупнее, покусившись на волю гладиатора под номер «десять», однако немного не рассчитала собственных сил. Затем юное дарование ловко умыкнула кошель у сердобольной девушки и, казалось, больше никогда не появится на горизонте её жизни, но …
— А ты и взаправду не Вивьер! — переводя дух, произнесла Ди, спрыгнув откуда-то сверху.
Приземлившись на большой мусорный бак, девочка села на него, свесив ножки. Только сейчас Эми увидела, что под плащом Ди была одета в изрядно потрёпанные детские колготки, которые были многократно перешиты разноцветными заплатами. От вида кривых и неровных стежков, в груди Эми что-то больно кольнуло, а потом ещё раз и ещё. Душа девушки буквально ревела навзрыд от жалости … сострадания … боли за малышку, которой пришлось столько всего пережить.
— Вивьер бы их всех в ту же секунду отправила в преисподнюю! — продолжила Ди, — Но если ты не Вивьер, то кто же тогда?!
В этот раз в голосе черноволосой девочки не было и намёка на былую наглость или грубость. Изрядно запыхавшись, малышка внимательно всматривалась в лицо Эми, словно пыталась разглядеть в нём что-то.
— Да чтоб вас всех … — выпалила Эми, — Кто такая эта Вивьер?!!
Палитра чувств в душе девушки резко сменила оттенки. Нежные холодные тона сострадания смешались с густой чёрной краской ненависти, которая мгновенно окрасила всё в тёмные цвета злобы и ненависти.
Каждый раз, когда звучало имя Вивьер, в жизни Эми происходили воистину ужасные события.
Во время первого упоминания этого странного имени, точная копия Эми, надменно издевалась над ней, швыряя по дороге, словно тряпичную куклу. Что ей было нужно, уже не узнать, ведь некто по имени Уолдо заколол её, назвав «очередной Вивьер». Сколько же их ещё, этих Вивьер, ведь если та была очередная, то где подлинная. Неужели она сама и была той самой подлинной Вивьер?
Второй раз, Эми не смогла оправдать ожидания островного пирата, который был готов расшаркиваться в поклонах перед ней, приняв за ту самую Вивьер. «Скажи мне кто твой друг …» Прекрасный круг общения у этой … или вернее у этих «очередных Вивьер».
В третий раз, Эми узнала, что Вивьер разрушила домик маленькой сиротки, которая при всём желании не смогла бы сделать чего-то настолько ужасное, чтобы это стало оправданием лишения её единственного крова. Если Ди не лгала, пытаясь запутать доверчивую Эми, то Вивьер это самое что ни на есть исчадье зла в человеческом обличии … но в человеческом ли.
И вот, буквально десять минут назад, Вивьер пыталась арестовать некая тайная стража Долтона. С одной стороны, Эми, наконец, увидела представителей охраны правопорядка, с другой, ей не сильно хотелось бы, чтобы они видели её. Девушке было страшно представить, что ещё натворила Вивьер, что представитель местной стражи желал отправить её «о-о-очень долго гнить в тюрьме».
После всего произошедшего, в очередной раз услышать имя Вивьер, стало для Эми настоящим испытанием. Девушка из последних сил пыталась сохранять самообладание при общении с обездоленным ребёнком, но очередное упоминание о Вивьер стало последней каплей в переполненной чаше терпения.
— Кто, мать твою, эта Вивьер?! — едва не перейдя на крик, выпалила Эми, — Почему меня принимают за неё?! Что за бред происходит!!!
Сорвавшись, Эми уже не говорила с кем-то конкретно. Здесь и сейчас несправедливо обвинённая девушка спрашивала Вселенную, словно надеясь, что в этот самый момент до неё снизойдёт Сама Вечность, чтобы дать той столь желанный ответ.
— Ты на неё просто очень похожа! — ласково произнесла Ди, словно это она была взрослой, а маленькая Эми раскапризничалась по пустяку, — Только глаза твои другие …
Рефлекторно приложив руки к скулам, Эми принялась оглядываться по сторонам, в поисках хоть какой-нибудь мало-мальски отражающей поверхности. Выбор пал на грязную тёмную лужу. Упав на четвереньки, девушка принялась всматриваться в мутное отражение собственного лица.
— Что с моими глазами?! — воскликнула Эми.
Пытаясь понять, что не так с её глазами, девушка не отрывала взгляда от своего отражения.
— Они добрые! — ответила Ди, словно пояснила что-то очевидные, — У Вивьер они чёрные-пречёрные, страшные, вернее не-е-е … — на мгновение девочка задумалась, артистично закатив глаза и дёргая указательным пальчиком, словно отметала неправильные слова на невидимом сенсорном экране, — … жуткие! Во! Жуткие глаза! Как у иллюзонов, такие хищные, злые … Бр-р-р!!!
В следующий миг малышка дёрнулась от страха, в который её отправило собственное воображение. Воссоздав в памяти слишком яркий образ настоящей Вивьер, девочка принялась старательно махать головой, чтобы выкинуть его оттуда.
— Тебе ли говорить, про доброту!!! — съязвила Эми, сама не ожидая от себя таких слов, но демон внутри не позволили вовремя замолчать, — Из-за тебя, я чуть не погибла в той клетке! Я знаю, это ты была! Потом украла мои монеты!!!
Стараясь держать самообладание, Ди крепко обхватила край бака, на котором сидела. Нижняя губа ребёнка задрожала, а в уголках изумрудных глаз появились крупные слёзы.
— Прости!!! — грустно прошептала девочка, — Теперь мы квиты за твой завтрак!
В следующий момент кошель картографа с глухим стуком рухнул на землю рядом со стоявшей на четвереньках девушкой. Не проявив ни единой эмоции, не проронив даже коротенького слова, Ди поднялась, скрыв свои заплатанные колготки под полами своего потрёпанного жизнью плаща.
— Прощай, сестра! — произнесла девочка, вспомнив, как Кларисса приняла их за родственников.
Спрыгнув с бака, Ди медленным шагом отправилась в том же направлении, куда несколько минут назад ушли заворожённые стражники.
— Я не то хотела сказать!!! — пыталась оправдаться девушка, — Просто ты пойми …
Вскочив на свои две, Эми бросилась в погоню за малышкой. В какой-то момент она надеялась, что сейчас подбежит и обнимет её, после чего заберёт с собой, пусть в никуда, но лишь бы подальше отсюда. Оставался последний шаг, но мечте обеих юных леди было не суждено сбыться из-за их же собственных предрассудков.
Резко обернувшись, Ди в ту же секундупосмотрела прямо в глаза приближающейся девушке. Пара изумрудных глаз девочки в чёрном плаще полыхнули зелёным огнём, заставив Эми непроизвольно рухнуть на колени перед их владелицей.
— Что ты вообще знаешь о доброте?! — выпалила Ди, понимая, что собеседница не слышит её, — Я подумала, что ты там … в той таверне была настоящей, была искренней … А ты?! Всё это время ты лицемерила … таила на меня обиду!!! Да что ты вообще знаешь?! Да ничего!!! Совсем ничего!!!
В этот момент Эми чувствовала себя словно в нокауте. Пытаясь прийти в себя, девушка старалась восстановить мысли, которые хаосом порхали в пространстве её собственного сознания. Голос Ди слышался откуда-то издалека, и разобрать слова было просто невозможно.
— Сколько я себя помню, мне приходилось играть по чужим правилам!!! — продолжала Ди, утирая глаза рукавом, девочка из последних сил сдерживала слёзы, — Мне приходится делать то, что говорят эти … Мне приходится им платить … Для них я всего лишь уличная бродяжка, я привыкла слышать это от них. Но ты-ы-ы …
Ди не смогла сдержать слёз. Всхлипывая от досады и обиды, ребёнок ударил Эми в плечо маленьким кулачком.
— Но ты поступила ещё злее!!! — продолжила малышка сквозь слёзы, — Ты заставила меня поверить в то, что я обещала никогда не верить … в доброту, в искренность … Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!!!
Натянув на себя капюшон, Ди резко повернулась и бросилась прочь со всех ног. Выйдя на освещённую часть улицы, малышка скрылась из виду пребывающей в трансе Эми.
«Я НЕНАВИЖУ ТЕБЯ!!!»
Словно гром среди ясного неба прогремел голос девочки в сознании Эми. В следующий миг девушка пришла в себя, вернувшись на прежнее место, только уже без Ди. Вскочив на ноги, Эми принялась оглядываться по сторонам, старательно высматривая малышку, но все её усилия оказались тщетными.
* * *
Так и не найдя девочку в переулке, Эми побрела обратно в порт. Оглядываясь по сторонам, девушка старалась избегать открытых участков на своём маршруте. Шансы того, что Ди в очередной раз придёт на помощь в случае чего были минимальны и отчаянно стремились к нулю.
Вереницы спешащих по своим делам горожан стали идеальным прикрытием, позволившим Эми успешно пересечь площадь. Вдали послышались разнообразные гулкие звуки портового быта Долтона. Сделав последний рывок, Эми прошла через открытые ворота и в следующее мгновение очутилась на, уже знакомой ей территории.
Днём порт Долтона разительно отличался от своего ночного альтер эго. Если при лунном свете в порту было немноголюдно, а работа кипела, то сейчас порт буквально ломился от обилия разномастных рабочих и матросов, а работа не просто кипела, она вскипала до создания жуткой белой пены.
Целые полчища крысолюдов в морских рабочих платьях сновали туда-сюда, периодически сталкиваясь друг с другом. У самих причалов небольшие группы скроффов что-то старательно затаскивали на очередное судно. Наудачу этим судном оказался «Эверелл», и Эми без лишних раздумий ринулась к нему.
На самом деле пробраться через порт было той ещё задачей. То и дело, врезаясь в кого-то, Эми в первые секунды отбила себе плечи и руки, спустя ещё полминуты ей отдавили ноги и даже поцарапали лицо небрежной ношей. До судна Бритса оставалось ещё полпути, а Эми уже была готова сдаться. Если во время встречи со стражами, юная чародейка считала устроить глобальную войну со всем городом сумасшедшей идеей, то сейчас, она уже казалась ей не такой уж плохой.
Тем временем, спустя ещё пять минут стабильного врезания во всё и вся, Эми, наконец, добралась до деревянного трапа, ведущего на корабль. Поднявшись на борт, девушка давила в себе эмоции, которые переполняли её. Посмотрев сверху вниз на толпы снующих взад-вперёд горожан, Эми не могла понять, что сложного было в том, чтобы просто пройти по сути-то короткое расстояние.
Ссадины и ушибы болели, напоминая обо всех трудностях, что ей довелось перенести во время этого перехода. В этот самый момент разум предательски провёл параллель с Ди. Эми представила, как маленький ребёнок день ото дня пробивается сквозь толпы безжалостных жителей, которые в лучшем случае не замечали её, а в худшем … Девушка боялась представить, через что пришлось пройти маленькой Ди за всю свою жизнь.
Сжав кулаки в бессильной ярости, Эми захотелось хорошенько вмазать самой себе по лицу. Ситуация произошедшая в том тёмном переулке стала постепенно растворяться в забвении. Эми не могла вспомнить всех тех слов, что она сказала, но абсолютно точно знала, что была неправа … ой как неправа.
— Эми!!! — воскликнул Данкен, — Как я рад, что с тобой всё хорошо!!! Как тебе Долто…
В следующий миг, Эми бросилась на плечо друга. В этот момент ей хотелось выговориться о произошедшем хоть кому-нибудь и как хорошо, что на том острове ей повстречался именно Данкен Бритс.
В следующие полчаса Эми безотрывно изливала душу владельцу «Эверелла», рассказав всё, начиная от турнира и заканчивая последними событиями в переулке. Затронув часть своей жизни из прежнего мира, Эми провела параллель, с жизнью Ди.
Столько лет Эми чувствовала себя одинокой, проживая в каменных джунглях среди разумных на первый взгляд людей. Она вспоминала, как ей было тяжело, обидно и горестно осознавать, что рядом нет ни одного человека, ни единой души, которого бы она могла назвать другом.
Выплескивая эмоции, Эми рассказала Данкену и про Дикса и про службу в армии. Бритсу было очень интересно слушать, но многого он не понимал. Тем не менее, общий посыл был ему ясен, особенно то, что касалось маленькой девочки. Картограф знал, что из себя представляет Долтон, именно поэтому в самом начале дал несколько нравоучительных советов.
Конечно, Данкен был «очень рад», что Эми «прислушалась» к нему и не пошла в квартал крысолюдов, где «не приняла» участие в подпольном турнире, где «не выиграла» неплохую сумму серебряников. Тем не менее, ситуация рассказанная ситуация заставила его насторожиться. Картограф догадывался, кто такой этот Арчис и почему ребёнок с магическими способностями помогал ему одержать верх. Однако больше всего отца мышиного семейства беспокоило то, что будет с ребёнком, который провалил задание.
— Как я и говорил, Долтон весьма злачное место!!! — подытожил Бритс, выслушав девушку, — Здесь происходит много чего такого, что по-хорошему счёту не должно происходить в принципе. Скорее всего, девочка, о которой ты говоришь, принадлежит к местному «сообществу».
Эми внимательно смотрела на Бритса, ожидая, что тот закончит свою мысль и раскроет смысл своих слов, но тот, казалось, не собирался продолжать.
— Сообщества кого?! — уточнила Эми.
В очередной раз забыв, что гостья его судна, также является гостьей этого мира, Данкен забыл раскрыть некоторые термины.
— «Сообщества», — повторил Данкен, после чего продолжил пояснять, — Есть пираты, мародёры, убийцы и прочий сброд, их представители нам встретились на Вайгосе. Существа вне закона, которые уже давно смирились с этим положением. Любое их появление в мало-мальски крупном городе приведёт к неизбежному наказанию и практически стопроцентному шансу оказаться в темнице.
В этот момент Эми вспомнила инцидент с тайной стражей Долтона, именуемых себя престорами.
— Походу эта Вивьер, одна из таких! — предположила Эми, беспомощно разведя руками.
Данкен немного насупился. Поджав губы Мышь задумался.
— Похоже на то … — утвердительно кивнув, Бритс решил продолжить, — Однако я ничего не скажу про эту Вивьер. Может профессор Фодж сможет. Кстати, мой корабль уже почти готов и мы можем отправляться в ближайший час.
В следующий миг Эми отшагнула от Данкена, словно боялась, что владелец судна прямо сейчас силой утащит её в каюту. Многое в этом мире заставляло девушку сомневаться в чём-то, а порой даже в себе. Но здесь и сейчас Эми абсолютно точно была уверена, что никуда не уйдёт без маленькой Ди.
— Прости, Данкен!!! — поникнув головой, произнесла Эми, — Я благодарна тебе за твою доброту и заботу, совершенно не держу зла за особенности нашего знакомства, — девушка снисходительно улыбнулась, — Однако, боюсь, здесь наши пути разойдутся. Я не могу требовать от тебя чего-то, у тебя семья, дети, поэтому ты можешь следовать по своим делам …
Картограф нахмурился.
— Эми, но мы … — прервав девушку, хотел было что-то сказать Мышь, но не успел.
— И ты ничего мне не должен, — слегка повысив тон, произнесла Эми, давая понять, что знает о том, что хочет сказать капитан корабля, — На моём месте любой хороший человек … — девушка осеклась, — … или лоррго, да вообще кто угодно поступил бы также. Я надеюсь, ты и твои чудесные малыши будете счастливы.
Хоть Эми и понимала, что помощь целого капитана корабля ей была нужна как воздух, требовать что-либо от него она не хотела. Прикрываться своими заслугами, девушка также считала ниже своего собственного достоинства. Её искренний порыв защитить малышей Бритсов на том острове являлся сугубо личным желанием, которое никак не могло являться аргументом в споре или возможностью получить выгоду.
Сейчас Эми хотела найти Ди, хоть и не имела ни малейшего представления, как это можно сделать. Тем не менее, нося маску Вивьер, девушка уже пополнила число прокажённых, коим светит только темница. Подставлять благочестивое мышиное семейство под удар за дружбу с ней, было бы, по меньшей мере, эгоистично.
Тем временем, Бритс молча выслушал всё, что сказала его собеседница. Где-то в глубине души Эми надеялась, что Мышь возразит, скажет что-то вроде: «Мы друзья, я помогу тебе!», но судя по всему, он не собирался этого говорить. На лице расчётливого картографа поселилось хладнокровное выражение лица не выражающее ни единой эмоции.
Да и о какой дружбе может быть речь, не более, чем обязанность. Если бремя ответственности снято, стоит отдать должное, что Мышь не выпнул её с корабля в ту же секунду.
— Всё сказала?! — несколько грубо произнёс Данкен.
Вопрос капитана судна окончательно подтвердил предположение Эми о его истинном отношении к ней. Иронично улыбнувшись, Эми утвердительно кивнула, готовясь убраться прочь с корабля.
— Что ж, тогда вот тебе пару фактов, — продолжил Бритс отчитывающим голосом, — Знаешь, почему я согласился тебе помогать? Думаешь только из-за … — картограф осёкся, вспоминать события того вечера ему было неприятно, — … нет! Ты проявила мужество и сострадание, ты рискнула собой ради искренних светлых желаний, даже несмотря на то, что я повёл себя как последний … — Данкен позволил употребить очень некрасивое слово, в отношении себя, — Ты сделала это, потому что ты благородна, в мыслях и поступках …
Не сводя глаз с картографа, Эми хотела было возразить, но тот упреждающе поднял палец, требуя дать ему ещё немного времени, чтобы закончить свою мысль.
— В нашем мире очень мало хорошего, — продолжил лоррго, — Как бы мне было не прискорбно об этом говорить, но он прогнил насквозь. Благородство превратилось в пшик, и измеряться стало громкостью звона монет. Всё это отвратительно, леди Эми, — Данкен вновь высокопарно обратился к девушке, — Твои поступки, твои действия, … в общем, знай то, что ты хороший человек и я твой друг. Если бы даже я встретил тебя на улице и каким-то чудом узнал, какая ты, то не сомневайся, я был бы также рад помочь тебе.
Трогательная речь Данкена заставила девушку едва ли не прослезиться в очередной раз. Для кого-то Долтон был городом-портом, городом ночной жизни, городом театров, но для Эми Долтон являлся городом слёз, во всяком случае, пока что.
— Но, как же Вивьер?! — выпалила Эми, стараясь сразу озвучить все минусы этой дружбы, — Что если это отразится на тебе или не дай бог на Бэррис и Фолдс?!
Девушка в очередной раз на автомате использовала фразу из своего мира, но лоррго в очередной раз не обратил внимания на странные выражения чужеземки.
— Но ты же не она! — коротко ответил Бритс, словно подметив очевидный факт, — Мало ли …
— Как ты можешь быть в этом уверен? — перебив картографа выпалила девушка, — Даже я в этом не уверена. Я не помню ничего, но что-то явно есть, … я чувствую. Что если, это «что-то» окажется ужасной правдой.
— Просто будь собой! — подытожил Данкен, положив руку на плечо девушке, — Оставайся такой, какая ты есть, старайся оставаться ей!!!
Некоторое время Эми и Данкен молча смотрели друг на друга. В этот самый момент девушка провела очередную параллель между своей жизнью и жизнью Ди. Эми так нуждалась в друге, понимающем, верном и, несмотря на абсурдность желания, немедленном, и вот он появился, стоит напротив. Конечно, впереди ещё череда испытаний, которая проверит их дружбу на прочность, но, тем не менее, он есть, живой, настоящий.
Ди точно также нуждалась в семье. В той таверне ребёнок точно также понадеялся на неё, поверил ей, попытался дать шанс своим надеждам претвориться в жизнь, но всё закончилось так скверно. Как же Эми корила себя за инцидент в переулке, совсем позабыв о Вивьер, которая продолжала преследовать её своим раздутым эго.
— Я должна найти Ди!!! — подытожила Эми.
— Если бы ты не предложила, я бы сам пошёл искать! — подмигнув, Данкен улыбнулся, — Так что …
— Я хочу забрать её с собой!!! — импульсивно выпалила девушка, перебив собеседника, — Но я обещаю, мы тебя не стесним, я заплачу, если надо, но …
Эми чувствовала, как нагло звучит её предложение. Мало того, что она сама без роду и племени повисла на шее картографа, так ещё собиралась притащить на неё ребёнка с улиц Долтона. Девушка не рассчитывала на благосклонность или одобрение со стороны Бритса, но всё же надеялась, что осуждение будет терпимым.
— Я что дурак брать с тебя деньги?! — улыбнулся Бритс без тени какого-либо порицания, — Во-о-от когда ты станешь королевой, вот тогда я попрошу у тебя новый корабль!!!
Столь резкий поворот событий немного ошарашил. Эми не понимала, шутит картограф или нет, но, что если его ожидания не оправдаются. Не будет ли он разочарован.
— А если не стану … королевой?! — не сдержавшись, спросила девушка.
— Ну и моя посудина ещё побегает! — отмахнулся Данкен, растянувшись в добродушной улыбке, — На наш век хватит! Будем путешествовать, наносить места на карты, всё будет очень даже неплохо. Два мага на борту, да мне целые флоты завидовать будут.
Бритс воодушевлённо рассказывал о своих мечтах на ближайшее будущее. Серьёзно ли он говорил или нет, сказать было сложно, но абсолютно точно можно было утверждать, что Данкен казался весьма убедительным.
— Всё будет хорошо, Эми! — приобняв девушку за плечи, произнёс Данкен, — Всё будет хо-ро-шо!
* * *
День постепенно шёл к концу. Солнце медленно, но верно уходило за горизонт, заливая всё привычными оранжевыми оттенками заката. На небе не было ни единого облачка, от чего лучи багрового зарева бесцеремонно врывались везде, куда только могли.
Пришвартованный в порту двухмачтовый гафельный шлюп «Эверелл» ритмично покачивался на волнах вечернего прилива. В капитанской каюте, что была в самой дальней части судна, в этот самый момент заседали двое: капитан и его гостья. Положение корабля не позволяло солнечным лучам пробраться внутрь, а по сему, единственным источником света была небольшая масляная лампа. Наполняя помещение мягким тёплым светом, пламенный товарищ создавал некое подобие уюта в этом рабочем кабинете картографа.
Данкен Бритс что-то упорно изучал, обложившись картами и книгами, которые свисали со стола, ожидая скорого падения. Стоит отметить, что некоторые бумажные труды эта участь уже постигла. На деревянном полу каюты хаотично валялись хаотично раскрытые книги и развёрнутые свитки.
Глядя в лупу, начертатель карт что-то отсчитывал, забавно вышагивая измерительным циркулем. В некоторых местах картограф прибегал к помощи курвиметра, для измерения особо извилистых путей на маршруте. Вскоре работа была окончена, и Бритс свернул небольшую карту, что лежала поверх всех остальных бумаг.
В этот момент, Эми рассматривала портреты существ, о которых картограф рассказывал прошлым вечером. Остановив свой взгляд на буллсе, Эми всматривалась в его изображённые на картине глаза, словно в них крылись все тайны мироздания.
Тем временем хозяин судна сгрёб со стола плоды своей прошлой работы, наконец, имея возможность приступить к поискам Ди. Подойдя к шкафчику рядом со столом, картограф вынул из его недр небольшой тубус. Через мгновение на поверхности массивного деревянного стола легла огромная карта детализированная карта. В левом верхнем углу, размашистым почерком было выведено лишь одно слово: «ДОЛТОН».
Развернув план города в полный размер, Данкен тут же наложил поверх него тончайшую ткань, которая практически идеально просвечивала насквозь. Взяв перо и чернила, картограф принялся делать какие-то пометки и надписи прямо на ткани.
— Даже сложно на самом деле представить где она может быть! — задумчиво произнёс Данкен, — Дети неприметные, их не трогает ни стража, ни бандиты. «Сообщества» могут их размещать где угодно … Хм … Где же?!
Эми всё ещё могла только догадываться, кто такие эти «сообщества», ведь в прошлый раз, она непредусмотрительно отвлекла Бритса от рассказа о них.
— Хм, если буллс … — продолжал размышлять Бритс, — … буллс … хм … Буллсы редки в Долтоне, почти что нет, так возможно их «сообщество» обитает вне города, где-нибудь на поверхности, наверное.
Девушка смутилась. Всё больше и больше слов становились непонятными.
— Поверхность? Это как?! — решив начать с последнего, уточнила Эми.
Картограф слегка отодвинулся, пригласив собеседницу подойти ближе к разложенному на столе плану Долтона. Увидев схему, Эми признала, что не только город был произведением искусства, но и его карта. На огромном полотнище город был изображён в двух плоскостях: сбоку и сверху. В левой части города изображались те самые слои Долтона, справа три огромных яруса, похожих на разрезанные пиццы.
— Смотри, это первый ярус! — Данкен указал на самый нижний участок схемы, после чего перевёл указательный палец на самую крупную «пиццу», — Здесь порт, промышленный район, жилые кварталы, тут вот инженеры живут, здесь административный район, сразу за фуникулёрами, — Данкен поочерёдно тыкал пальцем в разные части плана первого яруса, — Того места, где ты была, на карте нет …
Данкен отошёл к шкафчику с различными бумагами, который стоял рядом со столом. Покопавшись внутри, Мышь вынул оттуда небольшой потрёпанный тубус. Вернувшись к столу, Бритс вынул содержимое канцелярской трубы, расстелив рядом с планом, тем самым дополнив его.
— Вот! Это, скорее всего, тут! — произнёс Данкен, ткнув в дорисованный участок города на новом плане, — Крысолюды копают под гору и устраивают там пристройки. Вроде и молодцы, но … — картограф вновь перешёл к части города в профиль, — Вот тут второй ярус, театральный ярус. Над ним третий, правительственный, который идёт вровень со всем материком, эта часть и называется поверхностью.
Эми с интересом разглядывала карту.
— То есть Долтон это яма?! — подытожила Эми, глядя на устройство города.
Бритс звонко рассмеялся.
— Ага, яма!!! — иронично улыбаясь, сдерживая смех, прокряхтел картограф, — И мы на самом её дне.
На смех отца дверцы в каюту слегка приоткрылись. Три любопытных пары глаз заглянули внутрь, пытаясь понять, что же такого смешного происходит внутри. Не найдя ничего интересного малыши вернулись к собственным играм, прикрыв скрипучую дверь за собой.
— Театральный ярус! — сделав особый акцент на первом слове, Данкен указал рукой на среднюю «пиццу», — Возможно ещё тут! Есть бродячие цирки, местные театральные общества иногда дают им приют.
Решив, что лучшего времени не будет, Эми, наконец, решилась задать вопрос о «сообществах».
— Общества?! — повторив за картографом, уточнила Эми, — То же, что и «сообщества»?!
— Не-е-е! — ожидаемо отреагировал Данкен, поймав наживку, — Общества, это просто театральные труппы, которые периодически устраивают концерты для верхних. «Сообщества», это некая субкультура что ли. В общем, они ведут полукриминальный образ жизни, подчиняясь рамкам дозволенного или условно дозволенного. Тех, кто перегибает палку, неминуемо карают, остальных стараются держать в узде как могут.
Неожиданно во входную дверь кто-то громко постучал. Эми и Данкен удивлённо переглянулись между собой.
— Да-а-анке-е-ен!!! — проревел знакомый голос распорядителя порта, — Я зайду-у-у?!
Бритс реши, что Лабазо лучше не видеть разложенный на столе картографа план Долтона, да ещё и с неучтёнными пристройками.
— Бабир, дружище! — отреагировал Данкен, выбегая в дверь, — Я уже иду!
Приняв коллективное решение с картографом, Эми решила остаться в каюте, дабы лишний раз не показываться на глаза представителю какой-никакой, а власти. Всё-таки кто знает, какой шлейф тянулся за Вивьер, которая, как назло, выглядела точь-в-точь как Эми.
Шаги владельца судна стремительно стихали, завершившись глухим хлопком двери. Воспользовавшись моментом, Эми стала внимательно изучать разложенные на столе карты, планы и схемы. Тщательно осмотрев план нижнего яруса, девушка так и не смогла отыскать таверну, в которой она провела последнюю ночь.
Вскоре дальняя дверь в очередной раз глухо хлопнула, и быстрые шаги тяжёлых сапог стали стремительно приближаться. В следующую минуту в каюту ворвался Данкен, осторожно прикрыв дверь. На долю секунды Эми уловила нотки тревоги в глазах картографа, но в следующий миг, он восстановил на лице привычное выражение абсолютного спокойствия.
— Всё в порядке?! — поинтересовалась Эми.
Где-то в глубине души, что-то подсказывало девушке, что владелец корабля пришёл с плохими новостями, нота старательно гнала их прочь из своего сознания.
— Бабира искал тебя! — коротко отреагировал Данкен.
Глубоко задумавшись, Бритс мысленно перебирал причины столь рьяного интереса к его гостье.
— Вивьер?! — предположила Эми.
Чувствуя как ком подкатил к горлу, девушка нервно сглотнула, не сводя взгляда с задумавшегося Мыша.
— Да не похоже, что он знает, кто такая Вивьер, — парировал Данкен, — Однако, это и взаправду странное явление. Боюсь представить даже, за каким таким делом, тебя может искать распорядитель порта.
Недоумевая, Эми коротко пожала плечами, после чего вернулась к изучению плана Долтона.
— Кстати, Бабир пришёл весьма вовремя! — воодушевившись, продолжил Бритс, — Он мне рассказал, что на театральном ярусе действительно ошивается один буллс по имени Арчис Мэрдес!
Глаза девушки округлились не то от удивления, не то от восторга. Имя, что назвал Данкен, совпадало с тем, как именовал себя гладиатор под номером «два». Не дав больше сказать собеседнику ни слова, Эми подробнейшим образом рассказала обо всём, что произошло на арене, с именами, числами, масками, вообще всем.
— Ну, это уже что-то!!! — дослушав до конца, подытожил Бритс, — Теперь-то мы хотя бы знаем, где и как искать! Нужно навести справки об этом Арчисе Мэрдесе! — Данкен принялся сворачивать и складывать карты в тубусы, — Я как раз займусь этим.
Воодушевившись, Эми была готова хоть сейчас отправляться на поиски, но Данкен был другого мнения.
— Я думаю, тебе лучше подождать здесь! — предложил Бритс, — Ну просто все эти истории с Вивьер, сама понимаешь, мало ли что.
К большому сожалению Эми, в словах картографа действительно была истина. Тем не менее, девушка не собиралась отсиживаться на корабле, пока Данкен делал бы всю работу за неё. К тому же, эти, так называемые «сообщества» вряд ли бы стали спокойно смотреть, как картограф что-то разнюхивает об одной из их подопечных.
— Я должна пойти с тобой! — попыталась убедить картографа девушка.
Предвкушая волну возражений, Эми уже готовила аргументы в пользу своего предложения.
— Ладно! — пожав плечами, Данкен сдался без боя.
В какой-то момент даже показалось, что Данкен заранее рассчитывал именно на такое развитие событий. Подойдя к платяному шкафу в дальней части каюты, картограф на мгновение зарылся в нём. В следующую минуту, Бритс уже стоял перед Эми, держа в руках коричневый потёртый дорожный плащ.
Без лишних слов, Эми облачилась в накидку, набросив на голову капюшон.
— Так хорошо?! — прошептал голос из-под капюшона
— Идеально!!! — отреагировал Бритс, изобразив «поцелуй шеф повара».
* * *
Погода стремительно портилась. Ещё час назад на небе не было ни единого облачка, а уже сейчас массивные тучи стали сгущаться над городом. Окутывая Долтон сумрачной шалью грозового шторма, природа благоволила двум благородным следопытам, которые желали оставаться в тени.
Бритс ловко провёл свою спутницу через толпы бегающих взад-вперёд рабочих порта. Оказывается, достаточно было просто уловить их ритм, и следовать от точки к точке с шустрыми вереницами крысолюдов. Не получив ни единого толчка, Данкен и Эми уже стояли перед раскрытыми створками гигантских ворот, отделявших порт от центра города.
— Врата малого ворона!!! — Данкен сообщил собеседнице название первой достопримечательности.
— А есть врата большого ворона?! — иронично подметила Эми, не ожидая положительного ответа.
— А как же, — воскликнул Бритс, — Вот они!
Развернувшись на сто восемьдесят градусов, Мышь указал рукой на огромные ворота, что отделяли внутреннее озеро Долтона, от омывающего его берег моря. Только сейчас девушка увидела двух огромных воронов высеченных прямо в горе, обрамляющей внутренние воды по периметру.
Следопыты пошли дальше. Выйдя на площадь, парочка быстро влилась в очередную вереницу спешащих горожан. В какой-то момент, Данкен крепко схватил Эми за руку и резко потянул на себя. Сместившись меж двух верениц, следопыты быстрым шагом направились вглубь соседствующего с районом крысолюдов квартала.
Улочки в этом месте были более ухоженными, чем там, где Эми выслеживала Ди в первый раз. Архитектура тоже отличалась: вместо двух-трёхэтажных каменных домов, в этом квартале преобладали деревянные домики, максимум в два этажа.
Каждое, абсолютно каждое здание являлось какой-то авторской мастерской. Тут тебе и портные и картографы и ювелиры, да кого тут только не было. Вывески, как отдельный элемент искусства, которые нельзя было даже сравнивать с безликими однообразными досками в квартале крысолюдов. Каждая витрина притягивала взгляд, умело приглашая путника войти внутрь, хотя бы просто посмотреть, чем может удивить её владелец.
Впереди показались первые жители квартала. Трое лоррго в серых фраках что-то увлечённо обсуждали между собой. До этого Эми думала, что официальные наряды в этом городе носят только гиппосы.
Петляя по вымощенным резным камнем улочкам, Данкен уверенно вёл свою подругу в назначенное им же место. Толком нигде не останавливаясь, компания быстрым шагом уходила вглубь квартала. Когда первые капли штормового дождя упали на город, Эми и Данкен остановились возле небольшого двухэтажного деревянного домика.
Витрина здания была закрыта, а над дверью в такт дуновения усиливающегося ветра покачивалась резная деревянная вывеска, выполненная в стиле крупного парусника. На самой табличке была изображена карта с гуляющим по ней измерительным циркулем. В самом низу красовалась аккуратная надпись: «Мастерская картографа. Лунный камень».
Так вот он офис Данкена Бритса.
Подойдя к широкой деревянной двери, Бритс вынул из-за пазухи крупного вида ключ, после чего отпер им дверь. Пригласив Эми войти внутрь, Данкен осмотрелся по сторонам, после чего, впустив подругу внутрь, заперся изнутри.
В следующий миг, Эми оказалась в кромешной темноте. Сквозь закрытые ставни витрины не пробивался ни единый лучик солнечного света. Хотя в этот момент за окном было не так уж и много солнца.
Казалось, словно тучки ждали, когда команда с «Эверелла» доберётся под крышу, чтобы обрушить на город полчища своей бесчисленной армии. Дождевая канонада сливалась в единую какофонию ровного шелестящего шума штормовой погоды.
Выглянув из-под ворота Эми, Ларс принялся озираться по сторонам. Казалось, что он-то в темноте видит, в отличие от своей хозяйки. Стук тяжёлых ботфортов сопровождал каждый шаг картографа, который скрылся где-то в недрах собственной мастерской.
Подняв руку на уровне груди, Эми хотела было создать пару световых магических сфер, как вдруг помещение залилось тёплым мерцающим светом. Ошарашенная девушка не сразу поняла откуда появилось освещение, однако спустя пару минут непрерывного изучения световых приборов, ей всё стало понятно.
Под потолком офиса картографа была размещена целая система зеркал. Перенаправляя световые потоки между собой, отражающие поверхности без труда освещали помещение. Источник света Эми разглядеть не смогла, он явно находился в другой комнате, но всё же, это было что-то очень яркое.
— И так! — первым нарушил тишину владелец мастерской, выйдя в общий зал, — Ты пока можешь осмотреться, или вот почитай, — Данкен взял со стола небольшую книжку и протянул её своей гостье, — А я сейчас подведу некоторые итоги, чтобы мы могли спокойно отправиться в небольшое путешествие после. Заодно и дождь переждём.
Эми одобрительно кивнула. Взяв книгу, девушка скинула слегка намоченный первыми каплями дождя плащ и повесила его на вешалку у входа. Посреди гостиной стоял широкий мягкий диван, именно его и решила занять гостья, чтобы приступить к чтению.
Небольшая книжка, была не толще журнала. На кожаной обложке издания проглядывала поистёршаяся надпись: «Последняя королевская фурия».
— Похоже, про тебя! — прошептала Эми, обращаясь к Ларсу, который уже успел выбраться из-под ворота и вскарабкаться на плечо девушки.
Стараясь не мешать картографу, девушка, наконец, раскрыла труд и взялась за чтение. Тем временем Данкен уселся за свой рабочий стол. Вынув из внутреннего ящика небольшую книгу, владелец мастерской принялся что-то в ней отмечать. Воцарилась томная тишина, которую нарушал лишь шум дождя за окном и поскрипывание пера картографа.
В следующий секунду, Данкен вынул из-за пазухи небольшой кошель, принявшись подсчитывать монеты. Резкий шум, производимый звонкими малышами, привлёк внимание девушки и ей питомца. Бросив короткие взгляды на картографа, оба пришли к единогласному выводу, что тот чем-то расстроен.
— Всё в порядке?! — участливо поинтересовалась Эми, глядя расстроенного владельца мастерской.
Фальшиво улыбнувшись в уголках рта, Данкен показал сжатый кулак с вытянутым большим пальцем вверх, после чего продолжил свои подсчёты. Тем не менее, даже без ответа было понятно, что у владельца мастерской какие-то проблемы с финансами.
— Совсем забыла!!! — вдруг воскликнула Эми, поднявшись с дивана, — Вот, возьми!
Подойдя к столу картографа, Эми положила на него кошель, что некогда он любезно выдал ей.
— Перестань! — отреагировал Данкен, — Тебе ещё понадобится, забери!
— Да я даже не знаю, куда их тратить, — усмехнувшись, девушка слегка придвинула кошель к Бритсу, — К тому же это твои деньги!
Данкен состроил невинную гримасу.
— Мы одна команда!!! — продолжил картограф, — Я капитан, я забочусь о своей команде! Так что нет моих-твоих, всё принадлежит команде!!!
Забавный спор напоминал игру в поддавки, каждый пытался переиграть друг друга в благородстве.
— Ах, команде?! — иронично подметила Эми, явно готовясь произвести решающий ход в партии.
В следующий миг на стол картографа упал ещё более увесистый кошель, тот самый, что Эми выиграла на подпольной арене крысолюдов. Ошарашенный владелец мастерской картографа изумлённо выгнул бровь. Переводя взгляд между кошелями и лицом своей гостьи, он пытался подобрать правильные слова, но те предательски отказывались приходить в голову.
— Сдаюсь! — мирно подняв руки, Данкен улыбнулся, — Ты победила!
Забрав свой кошель, Бритс высыпал его содержимое в общую кучу своих подсчётов. Зрительно пересчитав монеты, Данкен удовлетворённо хмыкнул, после чего сделал очередные записи в своей книге. Когда вся работа оказалась сделанной, Мышь удовлетворённо вздохнул, поле чего захлопнул учётную книгу. Отсчитав необходимое количество монет, Данкен убрал их в стол, остальные сложил назад в кошель.
— Пусть туманы пока побудут у тебя! — предложил картограф, передвигая кошель к краю стола.
— А как же, нет моего-твоего? — подметила Эми, ехидно улыбнувшись.
— Ну дык, не пристало целому капитану тяжести такие таскать! — парировал Бритс, — На кой я тебя держу?!
Искренне надеясь, что его юмор будет трактован правильно, Данкен демонстративно улыбнулся на последней фразе, всем своим видом демонстрируя радушие и доброжелательность. Однако опасения картографа были напрасными. Прожив почти полгода бок о бок с армейскими коллегами, Эми привыкла к всевозможным шуткам, подколкам и даже некой доброжелательной грубости в свой адрес. По сравнению с прошлой жизнью, поведение Бритса выглядело едва ли не верхом галантности.
Вернувшись на диван, Эми продолжила читать данную ей Бритсом книгу. Как она уже успела узнать, королевская фурия есть олицетворение энергии, что протекает в недрах Гелиолы. Когда-то королевских фурий было аж целых пять, и это была последняя династия самых могущественных магических существ в мире.
Самый старший из фурий, отец семейства по имени Либрос, являлся стражем последнего короля Срединного королевства, Себастиана А.Р. Шелортиса Первого. Не давая ни малейшего намёка на интригу, книга сразу же сообщала о том, что оба погибли во время «планетарного раскола».
Вторым по старшинству, но не по значению, являлась Эйа, мать стаи королевских фурий. Несмотря на то, что хранителем этой фурии должен был стать некто Рональд А.Р. Шелортис Второй, в реальности этого не произошло. Официально Эйа стала стражем лорда Роберта У. Риджеса, командира отряда рыцарей Эльгар. В отличие от предыдущей пары, в этой погиб только страж.
Только сейчас Эми смогла сопоставить воспоминания маленькой принцессы и рассказ Данкена Бритса. Вот почему её наставник так переживал, когда говорил о «кастэрах». Он и был тем самым рыцарем из рассказа, что поведал бывший следопыт.
На мгновение, Эми спроецировала ситуация на себя и ей стало очень не по себе от этих мыслей. Вероломно потревожив сизого малыша, девушка пересадила его себе на грудь, чтобы иметь возможность без конца гладить его. Предвкушая, что книга будет рассказывать лишь о смертях и жутких событиях, Эми решила прекратить чтение.
Тем временем шум дождя стал постепенно стихать. С каждой минутой частота грозовой капели уменьшалась, пока вовсе не стихла. Если бы окна в мастерскую картографа «Лунный камень» были открыты, то свет пробивавшейся через тучи луны, принялся бы выманивать постояльцев двухэтажного здания наружу.
Воспользовавшись моментом, Данкен успел пролистать какую-то книгу, на форзаце которой был изображён крупный буллс. Что именно читал картограф, Эми было неизвестно, но и спрашивать об этом ей не хотелось, а то ещё картограф подумает, что она следит за ним. Хватило случая, когда тот хоть и в шутку, но всё принял её за иллюзона.
— Ну что! Время пойти на променад?! — воодушевлённо выпалили Бритс, — Театральный ярус ждёт нас!
* * *
Разветвлённая система фуникулёров являлась единственным способом перемещения между ярусами, а для жителей театрального яруса, вовсе исключительным путём к свободе. Если у первого яруса был выход к морю, а на самый крайний случай заброшенная система тоннелей, то у второго было лишь два пути: спуститься к нему на фуникулёре вниз или подняться вверх, к правительственному кварталу.
Когда-то губернатор Долтона планировал сделать запасной путь отхода для второго яруса. Идея же оказалась слишком дорогостоящей и трудозатратной, а поэтому потеряла всякий интерес в глазах правительства. Вместо этого, губернатор поручил модернизировать фуникулёры, чтобы работали как часы.
Надо сказать, что по части работы канатной системы перемещения, вопросов не было вообще. Механизмы работали идеально, вагонеток было так много, что тучные скроффы, только и успевали, что тянуть массивный рычаг, отправляющий очередную вагонетку в путь.
Стоя в очереди на посадку, Эми и Данкен медленно, но верно приближались к заветной вагонетке, которая должна была доставить их прямо к театральному ярусу. Перед входом стояли два высоких лоррго, принимающих оплату за проезд. Присмотревшись, Эми с удивлением обнаружила, что каждый платит по золотой монете.
— Дорогое, однако, это удовольствие! — еле слышно прошептала Эми.
— Своеобразный фильтр, отсеивающий нищих от посещения верхних ярусов! — подметил Данкен.
Вскоре подошла очередь команды с «Эверелла». Не задумываясь ни на секунду, Данкен передал лоррго две золотые монеты из собственных запасов, после чего проследовал со своей спутницей внутрь вагонетки. Образ сыграл свою роль, и обслуживающий персонал ничего не заподозрил.
После того как внутрь вошли ещё трое, дверь вагонетки закрылась и в следующий миг та тронулась с места, вознося своих пассажиров ко второму ярусу. Стараясь поддерживать образ зажиточной дамы, Эми старалась лишний раз не шевелиться. Несмотря на то, что потрёпанный плащ девушки не выглядел презентабельным, собравшимся в вагонетки горожанам было всё равно.
Украдкой поглядывая в окно, Эми смотрела как медленно, но верно удалялся первый ярус Долтона, позволяя охватить всё большую площадь обзора. Отметив поразительную точность карты, что демонстрировал Данкен, Эми без труда могла отыскать все объекты, отмеченные на ней, во всяком случае те, что она помнила.
Подъем оказался достаточно быстрым. Прошло от силы минут десять и Данкен с Эми оказались в доброй тысяче футов над уровнем моря. Выйдя на маленькую швартовочную площадку театрального яруса, команда «Эверелла» оказалась на идеально сбитой, мощённой светлым камнем аллее. Чуть поодаль расположился некрупный фонтан. Изливаясь бурными потоками, водяной бунтарь обдавал всех подоспевших к нему горожан приятной прохладой. По периметру вокруг фонтана был размещён аккуратный навес, под которым сегодня горожане прятались от дождя и надо сказать, так или иначе, были рады ему.
С учётом того, что массивный второй ярус только на треть закрывался верхним, правительственным этажом, лучи палящего знойного солнца становились для него настоящим проклятьем. В обычное время небесная обитель буквально испепеляла всё, до чего могла добраться на втором ярусе. Многочисленные фонтаны с навесами воистину являлись спасительным оазисом для горожан, позволяя тем восполнять силы в уютно царстве свежей прохлады.
Тем временем, первым, что бросилось в глаза сошедшей на трап швартовочной площадки Эми, стала пара стражников, встречающих пассажиров. В отличие от первого, на театральном ярусе стража являла себя горожанам с самых первых минут появления на нём.
На мгновение Эми даже опешила от неожиданности, и дело было даже не в том, что блюстители порядка стояли в паре шагов от неё. Удивление гостьи второго яруса было вызвано тем, что стража второго яруса была совершенно не похожа на ту парочку, что вела её в темницу несколько часов назад.
Украдкой глянув на стоявших поблизости солдат, девушка рассмотрела в их образах двух высоких крысолюдов, раза в полтора выше тех, что были в порту.
Облачённые в парадные оранжевые мундиры, стражники не имели ни единой части тела хотя бы мало-мальски защищённой бронёй. Длинные плащи достигали колен, откуда проглядывали мощные ноги в коричневых поножах.
Вместо обуви когтистые лапы рыцарей театрального яруса украшали тканевые обмотки, которые чем-то смахивали на спортивные бинты, которыми боксёры обвязывают руки.
На голове рыцарей красовались высокие треуголки под цвет поножей, из-под которых виднелись высокие крысиные уши. Завершали образ тканевые зелёные накидки на манер мушкетёров, что скрывали большую часть тела стражей порядка театрального яруса.
Образ девушки в плаще не выглядел подозрительным, с учётом разбушевавшейся погоды, хотя всё же потрепанный плащ был редкостью среди жителей второго яруса. Тем не менее, Эми повезло: рыцари были увлечены разговором друг с другом, а посему даже не обратили внимания на её внешний вид. Впрочем, стражам порядка были безразличны абсолютно все сошедшие с трапа пассажиры.
Выйдя из швартовочной зоны, Эми и Данкен оказались на небольшой вымощенной аккуратным резным камнем аллее. Справа возвышалось прелестное здание с высокими серебристыми шпилями. Небольшие металлические ворота были украшены отлитыми в бронзе головами сов. В обе стороны от ворот расходились изящная изгородь, угрожающе поблескивая своими остроконечными оголовьями в лунном свете. На самом здании, выполненном из светлого кирпича, были размещены два фасадных флагштока, с которых мирно свисали два зелёно-оранжевых флага. Вероятно, это было каким-то административным зданием.
Слева же, аллея упарилась в более строго и закрытое здание, напоминающее не то форт, не то блокпост. Окружённое высокой стеной из тёмного кирпича, здание практически полностью скрывалось за ней, позволяя видеть лишь серебристую покатую крышу. Массивные створки ворот, возвышавшиеся на всю величину стены, украшала выгравированное изображение короны.
По всей видимости, этот знак был элементом городской геральдики. На возвышавшемся с внутренней стороны стены флагштоке слегка развевался в такт несильному ветру флаг Долтона. Два цвета, зелёный и оранжевый разделили массивное полотнище поперёк, соединившись между собой в виде двухцветного перекрестия. На зелёной половине перекрестие было оранжевым и наоборот. На переднем же плане флага восседала большая золотая корона с закруглёнными краями.
Если осмотреться вокруг, то подобную цветовую гамму и геральдику можно было встретить везде, будь то знамена, свисавшие со стен, створки ворота или даже накидки стражников. Фонтаны, и на тех изображались маленькие короны, выгравированные в их мраморных частях.
Пассажиры, покинувшие вагонетку, уверенным шагом направились по направлению к крепости. Притормозив на середине пути, трое резко повернули и скрылись за фонтаном. Похожу там был проход. Команда «Эверелла» не отставала.
Увлечённая изучением плана первого яруса. На котором девушка провела большую часть времени, Эми вскользь изучила схему театрального яруса. Сейчас она пожалела об этом, чувствуя, что совершенно не знает, как тут устроено и что. Оставалось полностью полагаться на своего верного спутника, который, по всей видимости, знал, что делать.
Дойдя до ближайшего фонтана, Эми увидела, что их, оказывается, два и стоят они по обе стороны от крупного бульвара, что пересекался с аллей, по которой она шла всё это время. Широкая дорога проходила через раскрытые створки высокие ворот, разместившихся в высокой кирпичной стене, точь-в-точь как та, что окружала форт с огромным флагом.
— Совиные врата! — произнёс Данкен, слегка потянув Эми за руку.
Действительно на массивных створках ворот были изображены не привычные короны, а совы … в коронах, но всё же совы.
Бульвар уходил глубоко внутрь яруса, в конце которого виднелось величественное высокое здание, окружённое стеной из монолитного камня желтоватого оттенка. По сравнению с высоченной оградой из коричневого кирпича, эта выглядела малюткой, едва ли скрывая первый этаж многоуровневого строения, напоминавшего самый настоящий замок.
— Это королевский дворец?! — поинтересовалась Эми, несомненно, ожидая, что окажется права.
Продолжая вести свою спутницу по широкому бульвару, Данкен хмыкнул.
— Почти! — создав интригу, ответил картограф, — Это главный королевский театр!
— Театр?! — удивлённо воскликнула девушка.
Глядя на массивные круговые своды, высоченные полированные шпили, Эми восхищалась искусностью мастеров, что возвели сие чудо архитектуры. Однако при всём при том, ей было никак невдомёк понять, каким образом там происходят театральные выступления. Второй вопрос, вызывающий в его голове недюжинный интерес, выглядел ещё более банальным. Если так выглядите театр, то как, тогда выглядит замок?
Команда «Эверелла» продолжала шагать по бульвару. Всё вокруг казалось Эми идеальным. Здания, все как на подбор были одной высоты и выполнены из единообразного полированного камня. Разделялся бульвар на две части полосой из зелёных насаждений, обрамлённых по периметру грядой их аккуратно обстриженной живой изгороди.
Через каждый двести-триста футов размешались фонтанные оазисы, наполнявшие улицы не только прохладой, но и умиротворяющим ровным шелестом своих бушующих потоков. Подойдя ближе к первому фонтану, Эми поняла, что тот размещён на перекрёстке: в обе стороны от бульвара вглубь жилых кварталов уходили небольшие аллеи.
Миновав первый перекрёсток, картограф повёл Эми к следующему.
В отличие от первого яруса, здесь ночью царило абсолютное спокойствие. Горожан на улицах практически не было. Если бы не патрули, важно вышагивающие по тротуару, то улицы вовсе были бы пустыми. Тем не менее, придорожные лампы всё же заливал бульвары и аллеи тусклым тёплым светом, давая возможность путешествовать по ним даже ночью.
Дойдя до очередного перекрёстка, Данкен молча потянул девушку за рукав, и компания свернула вправо, скрывшись в недрах полумрачного квартала. Добру четверть часа компания шла неспешно, в абсолютной тишине. Плавно перемещаясь по глухим переулкам театрального яруса команда «Эверелла» следовала всем указаниям своего бессменного лидера.
В то время как Данкен старательно восстанавливал в голове план города, Эми не покидало ощущение, что некто следит за ними. Периодически оборачиваясь по сторонам, девушка внимательно вглядывалась в темноту, но ничего подозрительного не увидела.
— Что мы ищем?! — в очередной раз, обернувшись, спросила Эми.
Данкен замешкался. По всей видимости, он понял, что заблудился. Вопрос спутницы окончательно погасил его боевой дух, ведь получается, что он заметила его промах. Тем временем, у Эми не был даже подобных мыслей, её куда больше заботило тревожно чувство, граничащее с паранойей.
— Берём её!!! — прокричал знакомый голос откуда-то сверху.
Инстинктивно посмотрев вверх, Эми увидела пять силуэтов, которые, держась за верёвки, спрыгнули со второго этажа жилого дома. Окружив команду «Эверелла» с двух сторон, силуэты проявили себя, преградив все пути к отступлению.
— Надо полагать тайная стража Долтона?! — иронично произнесла Эми, — Кажется престоры!
Силуэты никак не отреагировали. Облачённые в серые дорожные плащи, группа незнакомцев скрывала свои лица под капюшонами, не давая себя опознать.
— Окажешь сопротивление, Вивьер, мы убьём тебя прямо здесь!!! — произнёс знакомый женский голос.
Внутри Эми медленно начинала вскипать ярость, которую не мог не почувствовать Ларс. Принявшись ёрзать на плече девушки, он всем своим видом давал понять, что готов биться с любым противником.
— Надо полагать, Айлин Тан!!! — вспомнив имя, прозвучавшее во время первой встречи с престорами, предположила девушка.
Решив больше не скрывать собственную личность, владелица знакомого женского голоса сбросила капюшон, сделав шаг навстречу Эми. В следующий миг пара карих глаз пронзительно сверлила Эми. Всем своим видом престор демонстрировала презрение и ненависть к своей собеседнице. Убрав с лица вырвавшуюся из массивной косы прядку тёмно-коричневых волос, Айлин встала в боевую стойку.
— У тебя есть последний шанс сдаться, Вивьер! — произнесла престор, выхватив из-за пояса небольшой клинок.
В следующий миг вперёд вышел Данкен.
— Прошу простить нас, леди … Тан! — мирно подняв руки, начал Бритс, на мгновение замешкавшись, чтобы правильно именовать представителя тайной стражи Долтона, — Это досадное недоразумение! Леди Эми ни в коем разе никакая не Вивьер, я гаранти…
В следующий миг, престор стоявший позади Айлин, сделал ловкий нырок. Схватив картографа, он ловко утащил его из импровизированного круга, в который выстроились престоры вокруг Эми.
В ту же секунду отреагировала и Эми. Сбросив капюшон, девушка, материализовала в руке синюю энергетическую сферу, которая ритмично щёлкала в такт мерцающим в ней электрическим разрядам.
— Отпусти его!!! — прорычала Эми не своим голосом.
В следующий миг Бритс безвольно обмяк на руках престора, потеряв сознание. Повернувшись лицом к стене, представитель тайной стражи положил безвольное тело Мыша на землю, после чего быстро вернулся к своему командиру.
— Кто-нибудь ещё сомневается, что перед нами Вивьер?! — самодовольно улыбнувшись, Айлин указала рукой на сгорающую в гневе юную чародейку.
В этот момент Эми и вправду выглядела устрашающе. Окутанная чёрной дымкой, девушка смотрела на своих врагов черными, как сама ночь глазами, в пустоте которых растворились зрачки.
— Хватит выпендриваться!!! — завопила Айлин.
В следующий миг пространство вокруг озарило голубым светом. Командир престоров обнажила кинжал, лезвие которого источало ярко-голубое сияние. Ещё секунда и Айлин ринулась в бой, подняв кинжал наизготовку. Ловко увернувшись от посланной магической сферы, престор совершила кувырок, сократив расстояние до девушки.
Ларс неистово ёрзал, ожидая команды, но таковой не поступало. Тем не менее, даже если бы он прямо сейчас вынырнул из-под ворота, то не успел сделать ничего, разве что отомстить за смерть своего хранителя. Кинжал устремился в грудь Эми, точь-в-точь как в ту грозовую ночь, когда некий Уолдо заколол Вивьер.
Ловкая тень мелькнула из-за спины Эми, и в следующий миг кинжал оказался отбит чьим-то молниеносным ударом. Удар оказался такой силы, что оружие вылетело из рук Айлин, с гулким лязгом приземлившись где-то за её спиной. Ошеломлённая неожиданным появлением нового противника, лидер престоров отскочила на пару шагов назад, выхватив основное оружие из ножен. Примеру командира последовали остальные представителя тайной стражи. Две пары мечей взмыли в воздух, ожидая приказа.
В ту же секунду Ларс вырвался из-под ворота плаща, ловко забравшись на плечо, он уставился в троих престоров, стоявших со спины Эми. Сизый малыш настороженно вглядывался в окруживших его хранителя врагов, готовясь среагировать в тот же миг, как кто-либо из них решится на атаку. Угрожающе щёлкая электрическими разрядами, проносящимися по шёрстке, Ларс на мгновение обернулся, чтобы изучить обстановку, но вместо этого ошеломлённо замер.
Замерев в боевой позиции, высокая стройная белокурая леди сжимала свой изящный меч, направив его острие в сторону командира престоров.
— Уортли?! — проревела раздосадованная Айлин, — Ты что тут забыла?!
— Выполняю свой долг! — кратко отреагировала белокурая женщина, — Я прошу вас сложить оружие и не обострять ситуацию.
Теперь свирепела Тан, которая явно была недовольна положением дел. Тем временем, в душе Эми наоборот поселилось странное чувство покоя и умиротворения. Глаза девушки вновь приняли привычный человеческий образ, сияя голубым, как само небо светом.
— Ты переоцениваешь своё влияние здесь, Уортли! — яростно прорычала Айлин, — То, что тебе позволили жить в Долтоне, не даёт тебе никаких прав мешать тайной страже!!! — командир отряда престоров угрожающе выставила свой клинок, коснувшись лезвия меча белокурой женщины, — Уйди прочь или сегодняшняя ночь, станет твоей последней ночью на свободе!!!
Уортли отрицательно покачала головой. В тот же миг Тан совершила взмах своим мечом, но удара не нанесла. На мгновение показалось, словно в глазах рыцаря Долтона в плаще пропала жизнь. Вернув клинок в ножны, темноволосая девушка резко развернулась.
— Всем за мной! — мягко произнесла Айлин и, не дожидаясь ответа, зашагала прочь.
В ту же секунду престоры покорно убрали свои мечи и помчались вслед за своим предводителем. Дойдя до конца улицы, Айлин резко остановилась, после чего, словно по команде повернулась вправо и скрылась из виду, уводя за собой свой отряд.
Подняв брови в изумлении, Уортли проводила тайную стражу удивлённым взглядом, после чего убрала свой меч в ножны. Повернувшись к Эми, Кэтлин стала пристально всматриваться в лицо девушки. На протяжении минуты, белокурая женщина не моргнула ни разу, словно боясь пропустить что-то важное в эту долю секунды. Ларс также смотрел на замершую хозяйку, тыкаясь в её шею холодным носиком.
В этот самый момент сознание Эми оказалось буквально парализовано возникшим в нём разрушительным бураном из безудержных потоков сознания. Сотни, а может даже тысячи всевозможных мыслей, воспоминаний, чувств, эмоций сплелись в единый калейдоскоп событий её жизни.
Пару минут что-то жуткое овладело разумом Эми, наделив её неимоверной силой, но лишив собственного я. Нечто ужасное вырвалось наружу из той неизведанной части её сознания, что скрывает ледяная стена. Оставив за собой небольшую брешь, это нечто сослужило добрую службу, захватив с собой несколько сотен еле различимых фантомов минувших дней.
Новые воспоминания, тёплые, добрые кружились безудержным ураганом событий в голове девушки, срывая покровы забвения и являя ей новые образы, которые раньше ей только казались знакомыми.
Вернув самообладание над своим телом и духом, Эми, наконец, пришла в себя. Увидев знакомое лицо, девушка ощутила прилив радости, чудесной тёплой энергии, что в тот же миг разлилась по телу тёплыми волнами.
— Кэтлин!!! — прошептала Эми.
В этот момент юная чародейка не произнесла имя из воспоминаний принцессы, не повторила за Айлин Тан, здесь и сейчас, Эми абсолютно точно знала, что перед ней достопочтенная леди Срединного королевства, Кэтлин Маргарет Уортли, капитан королевской стражи Шелортиса и командир отряда рыцарей «РОНО».
В ту же секунду белокурая женщина обняла Эми так крепко как только могла. Прижав девушку к себе, Кэтлин словно встретила старого доброго друга, которого больше не рассчитывала увидеть никогда.
— Опять ты влипла в неприятности!!! — донёсся знакомый детский голосок из-за спины.
В очередной раз, запыхавшаяся малышка в чёрном плаще, стояла в паре шагов от неё. От неожиданности Кэтлин и Эми тут же обернулись, расцепив объятия. Инстинктивно положив руку на рукоять своего меча, Уортли готовилась отражать нападение, но Эми положила свою руку на её.
Бросив удивлённый взгляд на девушку, белокурая леди сняла руку с оружия, поняв безмолвную просьбу девушки.
— Ну ладно в прошлый раз, — продолжила Ди, — Это я навела, ну чтобы мы квиты были что ли, — девочка изобразила руками весы, которые поколебавшись сравнялись, — Но сейчас-то зачем … В темнице приятного мало … И теперь ты мне должна вот!!! Ещё и за кошель!!! И …
Казалось, Ди очень хотела сознаться, но отвечать за свои действия в её планы не входило. Поэтому маленькая хитринка решила быстро сменить тему. Да и вообще лучшая защита, это нападение.
В следующий миг, Эми бухнулась на колени, дабы сравняться ростом с малышкой, после чего крепко прижала её к себе.
— Прости меня, сестрёнка!!! — прошептала Эми, крепко прижимая девочку к себе.
— Можешь не подыгрывать … — ответив на объятия, произнесла Ди, — Я же не глупая! Какие мы сёстры … Хотя было приятно почувств…
Эми отпряла от девочки, крепко держа её за плечи и глядя прямо в глаза. Сидящий на плече Ларс в этот момент мотал головой, периодически смотря то на Кэтлин, то на Ди. Палитра знакомых запахов сводила зверька с ума. Кэтлин-то он узнал сразу, но что это за маленькая девочка, почему он …
— Конечно, ты не помнишь! — прошептала Эми, закусив дрожащую от досады губу, — Ты была совсем маленькой …
— Чего не помню?! — широко раскрыв глаза, отреагировала девочка.
Искренне не понимая, о чём идёт речь, Ди надеялась услышать интригующее пояснение, но Эми молчала. В голове девушки только-только воскресали новые образы, которые постепенно занимали свои места в её памяти. Едва Эми хотела выдать очередную порцию информации, как за спиной послышался ритмичный стук шагов … копытный стук шагов.
— Я тебе сказал что делать!!! — прорычал грубый мужской голос.
В ту же секунду Эми и Кэтлин обернулись, увидев в десятке шагов разъярённого буллса.
— О-о-ой!!! — досадно прошептала девочка.
Спрятавшись за Эми, маленькая девочка крепко обхватила ногу девушки, словно боялась, что та её сейчас отдаст этому огромному чудовищу. Однако у юной чародейки даже в мыслях подобного не было. Поднявшись в полный рост, Эми грозно посмотрела на Быка, который тут же замер, узнав своего оппонента по турниру.
— Ты?! — проревел Арчис, оскалившись, словно дикий зверь.
Поведение незваного гостя не устраивало Кэтлин, и та встала на пути буллса, положив свою руку на эфес собственного меча.
— И ты?! — переведя взгляд на Уортли, в очередной раз проревел Бык.
Шумно втянув воздух своими огромными ноздрями, Мэрдес сделал пару шагов назад, но уходить не стал.
— Ладно, Ди пойдём! — сбавив тон, произнёс Арчис, протянув руку, — Мне всё равно не очень нравились эти парни, пусть гниют в тюрьме. У нас впереди множество более интересных проектов.
Буллс видел, на что способны «седьмая» и «десятая» и вступать с ними в конфронтацию явно не хотел. Решив сыграть на чувствах наивного ребёнка, Арчис пытался уговорить юную месмеристку пойти вместе с ним, но та колебалась в своём решении.
— Я не хочу … — прошептала Ди так слышно, что даже не факт, что сама могла бы расслышать.
Тем временем, Эми и Кэтлин явно не собирались спрашивать мнение маленькой девочки, касательно того, хочет ли она пойти куда-то с Арчисом.
— Буллс, ты вопросом не ошибся?! — грубо произнесла белокурая леди.
Кэтлин, демонстративно пощёлкала пальцами над головой, привлекая внимания Арчиса, который буквально сверлил взглядом маленькую Ди.
— Пойдём, говорю!!! — прошипел Арчис, давя злобу внутри себя, — Эти квокчи с тобой поиграют и выбросят на улицу! К кому ты придёшь тогда? А? Подумай! Я тебе назад не приму! Будешь на улице жить, жуко…
В одно мгновение клинок вылетел из ножен и упёрся своим остриём в горло Быку, который принял волевое решение замолчать, прервав собственную тираду.
— Пожалуйста … — проревела девочка, — Пусть это будет неправда … Я этого не выдержу … Пожалуйста …
Крепко сжимая ногу Эми, Ди зажмурилась. Казалось, словно она обращалась к Самой Вечности, искренне желая, чтобы слова буллса оказались пустым звуком.
— Если ты сейчас же не уберёшь отсюда свой парнокопытный зад … — выразившись нелицеприятным и непонятным для этих мест выражением, Эми материализовала в руке наэлектризованную магическую сферу, — … то последнее, что ты увидишь в своей жизни, будет темнота … ВЕЧНАЯ ТЕМНОТА!!!
Арчис поморщился не то от страха, не то от ненависти, но всё же угрожающе пощёлкивающая энергетическая сфера оказалось весомым аргументом.
— Одно слово Ваше Высочество! — надменно произнесла Кэтлин, сильнее уперев острие клинка в шею буллса.
Обратив внимание на обращение «седьмой», Арчис изумлённо зыркнул в сторону своей бывшей соперницы по турниру.
— Пусть девочка сама скажет! — в очередной раз предложил Бык.
Мэрдес отчаянно цеплялся хоть за какую-нибудь соломинку, что позволила бы ему переиграть двух могущественных леди. Тем временем, Эми решила подкрепить угрозу действием, крепко сжав сферу для броска.
— Эми, пожалуйста! — произнесла Ди, достаточно громко, чтобы её могли услышать, — Я всё решила!
Замешкав от неожиданности, Эми перевела взгляд на девочку, которая уже отпустила её ногу. Обойдя девушку, Ди уверенно пошла к Быку.
— Ди?! — погасив сферу, крикнула Эми, собираясь побежать следом, но тут же остановившись.
Слишком живо было воспоминание о последствиях попытки догнать девочку в прошлый раз. Тем временем Ди уверенным шагом подошла к буллсу. Посмотрев на Уортли, малышка обратилась к той в немой просьбе убрать оружие. Кэтлин и Эми переглянулись между собой, после чего рыцарь всё-таки убрала клинок в ножны.
— Вот и славно, Ди! — удовлетворённо проревел Арчис, — Пошли! Сегодня поспишь, но завтра сразу возьмёмся за работу.
Мэрдес пытался изобразить из себя строгого, но справедливого родителя, который всё-таки решился взять на поруки непутёвую малышку.
— Господин Мэрдес! — высокопарно произнесла Ди, — Я думаю, леди … — девочка демонстративнокивнула в сторону Кэтлин так, чтобы та заметила, — … очень хочет узнать, что вы прячете на шее, на верёвочке такой …
Не успела Ди закончить, Кэтлин поняла намёк. В одно мгновение клинок вылетел из ножен. Со свистящим звуком, лезвие рассекло часть ворота красной жилетки Арчиса, срезав небольшую деревянную дощечку с его шеи. Упав на землю, артефакт разлетелся на куски, а вылетевший из него жёлтый полупрозрачный магический камень разбился.
В глазах Арчиса впервые проскользнули нотки откровенного страха. В тот же миг он хотел броситься прочь, так и стоило бы сделать, но в последний момент Мэрдес бросил взгляд на ехидно улыбающуюся девочку. Огонь жизни в глазах Быка потух.
Сделав несколько широких шагов к девочке, Мэрдес вызвал ожидаемую реакцию Кэтлин. Белокурый рыцарь сбила его с ног, отправив массивную тушу на вымощенную резным камнем аллею. В обычной ситуации, Бык испытал бы боль и некоторое время пролежал бы на земле, но это была необычная ситуация. Поднявшись в ту же секунду, Арчис сделал ещё один шаг навстречу Ди.
Если бы Кэтлин вовремя не заметила незримую ментальную связь Ди и Арчиса, то снесла бы последнему его рогатую голову своим клинком. Тем не менее, буллс находился в полной власти юной месмеристки.
Остановившись прямо перед девочкой, Бык развернулся. Грозно выдохнув воздух из своих огромных ноздрей, он резко сорвался с места и в следующий миг врезался лбом в каменную стену ближайшего дома. Удар был такой силы, что по строению пола трещина, а сам виновник разрушений отлетел на добрых пять футов назад. Лёжа на земле, бык принялся колотить себя крупными ручищами по лицу, после чего поднялся и в очередной раз рванул прочь со всех ног.
В этот раз Ди выбрала здание в самой дальней части аллеи. Хотя по большому счёту, строение было не зданием вовсе, а башней окружной городской стены. Набирая скорость с каждым шагом, буллс неожиданно принялся срывать с себя одежду, разбрасывая куски в разные стороны. Едва до преграды оставалось шагов десять, полностью обнажённый Бык уже набрал максимально возможную им скорость.
Месть, блюдо, что подаётся холодным. Именно так подумала Ди, в последний момент, вернув буллсу контроль над собственным телом. Огонь жизни блеснул в глазах Быка, вернув тому возможность испытывать боль, от предыдущих контактов со стеной и собственными кулаками. Слишком поздно поняв, что происходит, буллс впечатался головой в башню, пустив по ней солидных размеров трещину.
Выскочившая из фортификации стража, в ту же секунду угрожающе направила свои копья в сторону распластавшегося на земле Быка. Тем не менее, лежащий без сознания обнажённый Арчис, только что проиграл стене неравный бой и уже был не способен сопротивляться. Изумлённая стража приняла Мэрдеса за сумасшедшего, которого нужно как можно скорее убрать с глаз долой достопочтенных жителей театрального яруса.
На лице Арчиса непроизвольно растянулась блаженная улыбка, пока несколько крупных крысолюдов пытались затащить его массивное тело в башню. Он ещё не знал, что во время последнего удара обломал гордость предков — свои рога.
* * *
Шторм миновал Долтон, слегка сбрызнув его лёгким дождём. На чистом полотне монотонного ночного неба одна за другой стали проглядывать любопытные яркие звёздочки.
Изрядно возросшая в численности команда «Эверелла» уже подымалась по трапу, ведущему на одноимённый двухмачтовый гафельный шлюп, что до сих пор стоял в порту Долтона. Капитан корабля долго не приходил в себя, от чего команде пришлось воспользоваться навыками месмеризма нового члена группы, маленькой Ди. Брать под контроль волю того, кто безвольно валялся на земле, оказалось наипростейшей задачей.
Кэтлин Уортли, изучившая Долтон как свои пять пальцев, смогла без лишних трудностей провести всю команду до порта, не привлекая ничьего внимания. Успешно завершению задуманного не смог помешать даже гарцующий, словно конь на параде, Данкен Бритс.
Бэррис и Фолдс встретившие команду, немного насторожились при виде отца, что вёл себя несколько странно. Однако когда тот мирно улёгся спать, всё же немного успокоились. Несмотря на то, что судно было небольшим, в пространстве ему было не занимать. Маленькие Бритсы решили не тревожить уставшего отца и без лишних проблем самостоятельно разместили всех вновь прибывших членов экипажа.
Ночь выдалась действительно тяжёлая и богатая на события. Спустя четверть часа «Эверелл» целиком и полностью погрузился в тихий мирный сон вместе со всеми его обитателями.