Очередь на КПП двигалась со скоростью спящей улитки, но Немо это впервые в жизни устраивало. Обычно многочасовое стояние под палящим солнцем выводило его из себя, из-за чего он громко ругался, ходил кругами и всеми прочими способами раздражал окружающих. Сейчас же его мысли были полностью поглощены планом, который он вынашивал два дня и который был в шаге от провала, потому что Немо не догадался заранее проверить свои визы.
Мусорщики не были полноценными жителями Кайта, поэтому посещать Полис могли только по трудовым визам. Бывали среди них привилегированные. К примеру, виза Пенни позволяла ей не только проходить через коридор для граждан, но и давала право находиться в Полисе ночью. Немо мог о такой только мечтать. Его уделом были одноразовые фальшивки, сроки действия которых давно истекли.
— Нашла одну действующую за полсотни, — в наушнике раздался синтетический голос. — Берём? Ни на что другое денег нет.
— Давай, — едва шевеля губами прошептал Немо. Смарт пикнул, и на его экране появился нужный документ. Однако радость мусорщика был недолгой. — Ты что мне подсунула? Здесь же антропометрическая привязка. Мы потратили последние деньги на визу для восьмидесятилетней темнокожей женщины.
— А разве ты не восьмидесятилетняя темнокожая женщина? Прости, вы для меня все на одно лицо.
Чтобы не закричать от отчаяния, Немо вцепился зубами в кулак. Он начал лихорадочно оглядываться, надеясь найти кого-нибудь, у кого можно было украсть смарт. Откровенно бессмысленное занятие — параноидальная осторожность мусорщиков была одним из ключевых требований к их выживанию. К тому же половина людей из очереди сами были ворами и назубок знали все методики облегчения чужих карманов. Да и вообще, паникующий доходяга с бегающими глазками привлекал слишком много внимания, соседи по очереди уже начали потихоньку отходить от него. Оставалось только прокусить кожу на руке и забрызгать всех кровью, чтобы заслуженно получить звание главного сумасшедшего этой недели. Даром что ради дела он впервые за долгое время умылся и оделся в чистую, хоть и очень ветхую одежду.
Идея, промелькнувшая в голове, была слишком дурацкой, чтобы рассматривать её всерьёз. Именно поэтому Немо решил незамедлительно воплотить её в жизнь, пока здравый смысл не успел его остановить. Пошарив по карманам, Немо достал небольшой нож, которым обычно вскрывал консервы, аккумуляторы и всё остальное, что не поддавалось пальцам и зубам. Мусорщик аккуратно, но тщательно протёр клинок, от чего тот стал ещё грязнее, а затем стремительно сунул его себе в рот и полоснул по внутренней стороне щеки.
От окружающих этот перфоманс скрыть не получилось — Немо точно станет гвоздём сегодняшних вечерних сплетен. Его это сейчас волновало не очень сильно, главное, что солдаты ничего не заметили. Никто в очереди и не подумал привлечь внимание к произошедшему. Каждый сходит с ума как хочет. Вряд ли бы кто-то из них подал голос, даже если бы он поджёг себя у них на глазах. Максимум в промозглый вечер кто-нибудь подошёл бы поближе, чтобы погреться.
Подойдя к окошку, за которым сидел пожалуй самый безучастный клерк в истории Кайта, мусорщик сунул смарт под сканер и в то же мгновение начал надрывно кашлять. Скопившаяся во рту кровь разлетелась во все стороны, щедро заляпав бронированное стекло и даже попав внутрь кабинета через переговорные щели.
— Звиняй, служивый, — прохрипел Немо голосом человека, который должен был умереть ещё в прошлый вторник, но забыл про это. — Это сё те таблы. Их нам в «аполлике» кормят.
Немо стал с показным усердием тереть рукавом по стеклу, размазывая свои кровь и слюни по ещё большему пространству. Двое солдат достали шоковые дубинки и сделали пару неуверенных шагов в сторону проблемного индивида. Заметив это, Немо выдал вторую порцию ревущего кашля с меньшей, но всё ещё довольно солидной порцией крови. Это убедило стражей порядка в том, что кашель не относится к нарушениям закона, а клерк за стеклом достаточно профессионален, чтобы разрешать подобные инциденты самостоятельно.
Тот с подобной оценкой был категорически не согласен. Апатичное, чуть ли не прекоматозное состояние исчезло без следа, а активность достигла уровня чайки, плотно сидящей на амфетаминовом кофе. Грязно ругаясь, он тыкал во все стороны разом и звал на помощь солдат, которые увлечённо разглядывали формы неспешно проплывающих облаков.
— Ах ты паскуда! А ну пошёл вон отсюда!
— Но эт самое, начальник. Зелёненький же горит, — Немо ткнул пальцем в дисплей, где под ярко-зелёной галочкой было написано, что сейчас осмотр проходит Нона Мем, восьмидесятилетняя дама, направляющаяся для уборки помещений на складах радиационных отходов. Рост — двести два сантиметра, вес — сто двадцать три килограмма. Клерк на эту информацию не обращал совершенно никакого внимания.
— Плевать мне! Ты, скотина, никогда не пройдёшь в Полис!
— Тогда я здесь сидеть буду. Мне таблы нужны, чтобы чиреи с шаров вывести. Они у меня там с кулак размером. Давай покажу, — выплюнув ещё одну порцию крови на стекло, Немо потянулся к ремню на штанах.
— Что?! Нет, не смей! Не пущу. Пошёл вон! Охрана, выведите эту тварь!
— Уважаемые граждане и гости Кайта, пожалуйста, не задерживайте очередь, — из динамиков раздался спокойный голос. — Напоминаем, что в случае несогласия с действиями сотрудников пропускного пункта, вы можете обжаловать их действия администрации города.
— Да пусти ты его, виза же есть, — один из солдат всё же решил заметить, что в рабочем процессе КПП произошло что-то нестандартное. Однако подходить он не стал. — Какая разница, пусть в Полисе с ним разбираются.
Поняв, что охрана не собирается рисковать здоровьем, и посмотрев на Немо, который был полон решимости в любой момент спустить штаны, клерк скрипнул зубами, но всё же нажал на кнопку, открывающую проход в Полис. Описание внешности носителя визы исчезло с экранов и Немо облегчённо выдохнул. Одарив всех напоследок окровавленной улыбкой, мусорщик поспешил ко входу в коридор, который вёл сквозь стену Полиса. Лёгкая часть плана на этом заканчивалась.
Попав в Новую Скопиду, Немо в первую очередь отправился к ближайшему торговому автомату, где на последние деньги купил рюмку чего-то неопределённого под названием «Бах-Бах». Алкоголь обжёг язык и вмиг избавил Немо от металлического привкуса крови. Строго говоря, он избавил его ото всех вкусовых ощущений.
— Вечерняя мудрость от Афины. Алкоголь вреден для вашего здоровья, а кардио — полезно. Попробуйте начать свою первую пробежку прямо сейчас.
На экране вендинга появилось изображение совы в очках, которая нравоучительно подняла крыло, оттопырив одно из перьев вверх. Мусорщик отвернулся от упрекающих жёлтых глаз анимированной птицы, но тут же заметил, как она смотрит на него с рекламного баннера, дорожного указателя и витрины магазина. Маскот Кайта был повсюду. Немо тщательно прополоскал рот, немного задержал спирт в районе пореза и, подавив порыв выпить «Бах-Бах», сплюнул окрасившуюся в красный цвет жидкость в морду совы. Последняя никак не отреагировала на подобную невежественность.
Новая Скопида по большей части не очень сильно отличалась от Свалки, старой Скопиды. Здесь было немного почище, землю покрывал асфальт и самодельные хибары посреди улицы не стояли. Однако в остальном это был всё тот же клоповник, полный преступников, нищих и плюющихся кровью бродяг. Что корпорат из верхнего эшелона забыл здесь, в шаге от стены, было загадкой до тех пор, пока Немо не додумался спросить совета у Пенни.
«Это плохое место. Зачем оно тебе?», — было даже забавно, насколько хорошо читались эмоции на этом кукольном личике, которое по идее не должно было их выражать. Немо потребовалось полчаса, чтобы убедить соседку, что он не собирается становиться клиентом «Ложа Астарты». Ключевым доводом стало отсутствие денег на такие развлечения.
«Ложе Астарты» оказалось одним из немногих заведений в своей сфере, которые не входили в состав корпорации Aphrodite Entertainment. Как выяснилось, даже у «Афродиты», предлагавшей читателям рекламных брошюр «удовлетворить любой фетиш и открыть сотню новых», были границы, которые её руководство не решалось переходить. Немо, разумеется, не сказал этого вслух, но его даже заинтриговало, чем таким интересным эта «Астарта» привлекает клиентов. Додуматься самостоятельно у него не хватало фантазии.
— Вы покидаете зону ответственности Территориального Миротворческого Департамента. Услуги по оказанию экстренной помощи не предоставляются.
Механический голос из покосившегося динамика зачитывал эти два предложения раз за разом, не делая даже секундной паузы. К моменту, когда зацикленная запись перестала быть слышна, она успела намертво въестся в мозг Немо. Неудивительно, что на том громкоговорителе было столько вмятин, а соседние так и вовсе оказались сорваны.
Когда мусорщик дошёл до нужного дома, уже началось смеркаться. Глянув на смарт, Немо выругался, была уже половина восьмого. Оставалось лишь надеяться, что у многоуважаемого Кикона достаточно выносливости, чтобы продержаться хотя бы час. Подойдя к дверям, мусорщик обратил внимание на отсутствие вывесок. Только на уровне глаз была нарисована маска, точно такая же как на брошюре. Немного помедлив, он ещё раз вкратце прокрутил в голове заготовленную речь, после чего ворвался в помещение.
— Ах вы, сукины дети! Как вы посмели?! Я знаю, что он здесь…
Немо застыл посреди небольшого холла в позе, так и излучающей праведный гнев, выставив перед собой руку, которая «указующим перстом» целилась в место, где должен был находиться администратор. Однако никакой реакции на это представление не последовало. Внутри было абсолютно пусто, даже свет не горел.
— Это даже немного обидно.
«Возмущённый клиент» опустил руку и принялся разглядывать помещение, которое освещали лишь отблески заходящего солнца, пробивающиеся через окна. Из-за тёмной отделки искусственным деревом и кожей здесь было значительно мрачнее, чем должно было. Холл не выглядел давно покинутым, в нём царил лёгкий беспорядок, свойственный для обычного рабочего пространства. Создавалось ощущение, что администратор вышел лишь секунду назад и вот-вот вернётся.
Впрочем, последнего можно было не опасаться — работник «Ложа Астарты» нашёлся лежащим за стойкой. Немо легонько тронул его ногой, и тот тихо застонал. Переступив через бессознательное тело, мусорщик встал за консоль, которая полностью уподобилась своему оператору. Лисса заключила, что здание обесточено физически.
Немо посмотрел на дверь. Если и существовал знак свыше, что затею с АИДом стоило бросить, то это точно был он. «Я об этом ещё пожалею», — мысленно произнёс мусорщик и, включив фонарик, отправился в темноту.
Без точных данных из служебной консоли единственным способом найти цель оставался обход всех комнат, благо магнитные замки отключились. Сперва этот план показался Немо плёвым, тем более что его всё ещё гложило любопытство. Очень скоро он кардинально изменил мнение. В первой комнате не было ничего необычного, а если точнее — в ней вообще ничего не было: белые стены, потолок, пол и всё. Какой фетиш требовал такого антуража, мусорщик понять не смог. Зато природа других извращений была куда прозрачнее: медицинские инструменты, деревянная корова, столовые принадлежности, стойла и прочий «реквизит» вкупе с оставшимися следами явно биологического происхождения рисовали вполне определённые картины.
Хуже всего было на втором этаже. Открыв очередную дверь, Немо ожидал увидеть железные крюки, проржавевшие от крови цепи и причудливые пыточные приспособления, но перед его глазами предстала самая обычная спальня. Небольшая кровать, аккуратный письменный стол, на котором стояла обклеенная разноцветными стикерами консоль, шкаф, где удобно расположились разномастные кубки и плюшевые игрушки…
Осознание накрыло его ударом под дых, заставив едва переваренный рис начать подниматься по пищеводу. Немо выскочил в коридор и захлопнул за собой дверь, после чего сразу же зажал рот обеими руками. Сделав несколько глубоких вдохов, он с трудом подавил позывы. Ещё несколько секунд понадобилось, чтобы унять дрожь в коленях.
Оставшиеся помещения Немо старался осматривать как можно быстрее и как можно поверхностнее. Он лишь убеждался, что внутри никого нет и шёл дальше, не всматриваясь в интерьер и ни о чём не задумываясь.
Нужная комната оказалась на третьем этаже. Внешне она напоминала обычный офис, какой можно было найти в любом корпоративном небоскрёбе. В глаза бросались разве что две стеклянные колонны с водой, в которых плавали не то живые, не то искусственные рыбы. Твёрдо решивший не задаваться лишними вопросами мусорщик сконцентрировал внимание на теле, которое лежало в самом центре.
Квадратная челюсть, квадратная же причёска, в которой появились пара-тройка седых волосков. Сомнений не было, на полу валялся Кикон Исмар, технический директор PH-Core Research Labs. Немо направил луч фонаря в лицо мёртвого корпората, как вдруг глаза трупа зашевелились, пытаясь спастись от слепящего света. Застигнутый врасплох мусорщик отшатнулся от тела и, запнувшись о его ногу, упал на спину. Кряхтя от боли и поминая чью-то мать, он кое-как встал на ноги и снова склонился над Киконом.
— Эй, дружище, что с тобой?
Кикон не отвечал и вообще не двигался, только его зрачки бешено носились по глазницам. Корпорат был парализован, но при этом почему-то сохранял сознание.
— Слушай, я вытащу тебя отсюда, но ты будешь мне должен. Идёт? Я тебя не понимаю. Подвигай зрачками вверх и вниз, если согласен, — зрачки Кикона принялись безостановочно бегать по вертикали. — Отлично.
Притворившись, что пытается поудобнее ухватиться, Немо одним изящным движением освободил пальцы парализованного от перстня с крупным красным камнем, а затем с лёгким щелчком отстегнул от запястья новёхонький смарт. Гаджет последней модели в корпусе из белого золота сам по себе стоил состояние, но куда важнее был спрятанный в памяти устройства алгоритм. Мусорщик всмотрелся в потухший экран смарта, от которого зависела его жизнь, и увидел на нём два маленьких едва заметных отблеска.
Параноидальная осторожность делала мусорщиков похожими на мелких грызунов, готовых зарыться в землю, услышав любой резкий звук. Эта их особенность была предметом бесконечных шуток и издевательств со стороны жителей Полиса, но ни один, даже самый горделивый обитатель Свалки ни за что бы от неё не отказался.
Немо прижался к полу ровно в тот момент, когда над его головой с задорным свистом пронеслось нечто тяжёлое и надо полагать острое. Неловко перекатившись и заехав коленом в челюсть Кикона, он полупрыжком, полуползком добрался до массивного письменного стола и наконец обернулся, выставив вперёд запястье со смартом, на котором ярко горел фонарь.
— А-а-а!
Визг, который издал Немо не подобал взрослому мужчине. Или женщине. Или ребёнку. Вряд ли даже режиссёры самых дешёвых мельпомен согласились бы вставить его в свои проходные работы. Однако обладал этот позорный звук и достоинством — он был настолько несуразным, что сбил с толку чудовище, от чего то растеренно замерло на месте. Их с Немо положения уравнялись, так как мусорщик тоже застыл, но уже от ужаса.
Вероятнее всего, когда-то давно, очень давно, существо перед Немо было человеком. По крайней мере оно стояло на двух ногах, и у него отсутствовали перья. Самое поразительное заключалось в лице монстра, если эту мешанину кожных лоскутов вообще можно было назвать таким словом. Создавалось ощущение, что на камень неправильной формы приклеили куски сырого куриного мяса и скрепили их вместе степлером. А занимался этим творчеством слепой и безрукий скульптор, не имевший никакого представления о том, как выглядят люди.
Деформированный череп монстра был почти полностью лысым. С него свисали лишь несколько клоков волос, которые напоминали червяков, выглядывающих из сгнившего яблока. Однако всё внимание Немо привлекало не это во всех смыслах отвратительное зрелище, а громадные механические манипуляторы, заменявшие чудовищу руки. Они отливали медным блеском и царапали острыми когтями пол.
— Не подходи, порежу! — Немо достал из кармана свой верный карманный нож и нацелил его в морду твари. Той в свою очередь пришлось прищуриться, чтобы разглядеть крохотный клинок.
Чудовище оказалось сбито с толку уже во второй раз за минуту. Воспользовавшись этой заминкой, мусорщик метнул нож в противника и рванул к выходу. Не вышло. Реакция у монстра была на высоте. Он отбил клинок небрежным, почти ленивым движением одной руки, а второй полоснул в сантиметре от шеи Немо.
— Эй, не распускай руки, эта голова моя любимая… Лисса! Можешь подключиться к этой штуке?
— Страшно-страшно-страшно! Не-хочу-не-хочу-не-хочу! Убери её! — на экране смарта маленький мультяшный волчонок трясся всем телом.
С языка мусорщика сорвались несколько бранных слов, которые даже по меркам армейских сержантов были уже чересчур. Немо всмотрелся в монстра, пытаясь найти в нём хоть какую-то уязвимость, которой бы он сумел воспользоваться.
Женщина — он только сейчас обратил внимание на её половые признаки — не походила на солдата удачи или свихнувшегося на имплантах психопата. Она была одета в простой рабочий комбинезон с выцветшим гефестовским логотипом. Никакого бронежилета или утыканного платами культистского ожерелья. Приглядевшись к ней ещё внимательнее, Немо отметил, что протезы рук отнюдь не боевые. Это были шахтёрские манипуляторы. Причём сильно устаревшая модель, явно снятая с куда более крупного человека и установленная в какой-то подворотне.
Дальнейшие наблюдения пришлось прервать — чудищу секундная пауза показались слишком длинной. Оно бросилось вперёд яростно размахивая стальными руками. Немо отскочил назад и перемахнул через стол, который в следующий момент уже превратился в груду щепок.
— Смотри-ка, это было настоящее дерево. Ты хоть представляешь, сколько он стоил?
Ценовой вопрос винтажной мебели её совершенно не волновал. Вместо сожалений о безвозвратно утерянном антиквариате тварь вновь приготовилась атаковать. Однако на этот раз Немо её опередил и с размаху влепил по ней попавшимся под руку стулом. Металлорукая успела перехватить импровизированное оружие, а вот пинок в живот она не ожидала. Рыкнув от боли, женщина вырвала стул из рук Немо, схватила того за лицо и со всей силы впечатала в стену.
— Я, кажется, только что увидел искры, которые у меня из глаз посыпались. Показать, каково это?
Извернувшись не хуже змеи, Немо сунул смарт в морду противнице и дважды щёлкнул пальцами. Выкрученный на полную мощность фонарь уподобился стробоскопу и принялся мигать со всё увеличивающейся частотой. Как только хватка металлической руки ослабла, временно ослепший на пару с тварью мусорщик оттолкнул от себя изуродованную женщину и кинулся к выходу. Та рубанула по нему вдогонку, но промахнулась, лишь слегка оцарапав руку.
Когда до двери оставался последний шаг, в наушнике раздались истошные вопли.
— Потерял! Потерял меня! Оставил! Бросил! Не прощу!
— Ах ты ж…
В чём дело, он понял раньше, чем схватился за запястье. Смарт пропал — ремешок крепления перерезало стальным когтем. Проморгавшись и всё ещё видя перед собой россыпь фигур причудливой формы, Немо разглядел светившее в потолок обиталище Лиссы. Оно лежало всего в паре метров от мечущегося в разные стороны чудовища.
Гаджет был старым даже по меркам Свалки. Семь лет — гигантский срок для мира, где новые поколения техники появляются каждые две недели. Мало того, что железо безнадёжно устарело, так Немо приходилось ещё и постоянно тратиться на запчасти. Батареи, экраны, накопители, чипы — всё это менялось неоднократно. По сути это уже и не был смарт, купленный мусорщиком годы назад. Он точно не стоил того, чтобы рисковать ради него жизнью. Здравомыслящий человек не стал бы даже нагибаться, если бы такая рухлядь вдруг выпала из его рук.
В несколько широких прыжков Немо вернулся туда, откуда с таким трудом сбежал. Подхватив смарт, он закрепил его карабином на груди и собрался бежать вновь. В этот момент прямо перед ним из темноты материализовалось до жути искалеченное лицо, обладательница которого тяжело дышала, но не сводила глаз с Немо.
— Если ты устала, можем отложить всё на следующую неделю. Я свободен в четверг после обеда…
— Заткнись! Закрой пасть! — ранее лишь рычавшая женщина впервые произнесла что-то членораздельное. Голосом бесконечно раздражённого человека, которого мучительно убивал сам факт пребывания на одной планете со своим собеседником. Немо часто такой слышал.
Чтобы придать больше веса словам, взбешённая длиннорукая дама схватила оппонента за грудки и с размаху ударила им о стенку колонны-аквариума. В голове мусорщика зазвенело. Он попытался сосчитать, которое по счёту это уже сотрясение за эту неделю. «Сначала был Кастрат, который выкинул меня из окна. Это раз». Чтобы помочь Немо, собеседница вновь впечатала его в закалённое стекло. «Потом был Хирон с его коронным хуком и ногой-мозгодробилкой. Это два». Ещё удар. «Пять минут назад эта очаровашка приложила меня головой о стену. Это три». Новый удар для разнообразия сопроводился лёгким треском. «Прекрасно, она мне череп расколола… Или нет?».
— Эй, красотка, батарейка села? Бьёшь как девчонка.
— А? Я и есть девчонка, полудурок!
Крайне чувствительный удар под дых прекрасно доказывал всю неправоту слов Немо, но он и не думал идти на попятную. Если в мире существовала награда за самую ярую приверженность мазохизму, он мог бы сейчас за неё побороться.
— Правда что ли? А выглядишь как кочан капусты после группового изнасилования.
Изо рта женщины вырвался настоящий рык, постепенно переросший в замогильный вой. Её глаза горели совершенно нечеловеческой яростью. На них даже выступили слёзы. Немо понял, что перегнул палку, и всё же выпалил:
— Ну давай, конфетка, покажи папочке свой лучший удар!
Чудовище вновь замахнулось, но на этот раз прицелилось не в живот жертвы, а в её нос. Было очевидно, что этот удар будет последним. Как только приводы в руке женщины пришли в движение, Немо изо всех сил дёрнулся вниз. Прогнившие нитки в швах куртки не выдержали такого давления и дружно лопнули. Стальной кулак просвистел в считанных сантиметрах над головой мусорщика, с лёгкостью пробив треснувшее стекло.
Воде потребовалось несколько секунд, чтобы осознать свою свободу. Сперва в обезображенное лицо брызнула лишь тонкая струйка, нашедшая щель между стеклом и металлом. Но уже в следующую секунду стенка аквариума разлетелась, сотни литров жидкости обрушились на Немо и его новую знакомую, повалив ту с ног.
Убрав с глаз мокрые волосы и выплюнув странную на вкус воду, мусорщик пошатываясь встал на ноги. Его противница подобным достижением похвастать не могла. Прикованная к полу весом искусственных рук, она трепыхалась словно прижатая камнем только что выловленная рыба. Рядом с занимающимися тем же самым настоящими рыбами она выглядела особенно комично. Увидев это, Немо не смог сдержать улыбки.
— Убей меня! Чего ты ждёшь, корпоратская мразь? Долбанный псих, — женщина оставила попытки подняться и теперь испепеляла противника взглядом, в котором читалась решимость немедленно броситься на меч.
Немо рассмеялся во весь голос.